10
Рядом раздалось хлопанье крыльев и какая-то возня. Тамика открыл глаза и, вскочив на ноги, выхватил клинок, выставив его вперёд. Он быстро водил им из стороны в сторону, вглядываясь в темноту леса.
– Угу, – раздалось откуда-то сверху. Некромант поднял голову вверх. На ветке сидела довольно большая сова, глядя на него большими желтыми глазами. Птица когтистой лапой прижала к ветке за хвост нижнюю часть какого-то мелкого грызуна.
– Поделишься? – с усмешкой спросил Тамика.
– У! – раздалось в ответ. Сова тут же скрылась в дупле дерева.
– Жадина. – Смеясь, бросил некромант. Подойдя к остаткам тлеющих поленьев от костра, некромант развел новый огонь и уселся подле него греться. Некоторое время он просто наблюдал окрестности, осматривая верхушки деревьев. Дождавшись, когда сквозь густые кроны стало пробиваться бледно-розовое марево, оповещавшее приближение рассвета, только тогда некромант поднялся и, затоптав костер, отправился дальше.
Ближе к полудню он достиг окраины леса. Перед ним раскинулась просторная долина. Неподалёку текла небольшая речка, очевидно, берущая начало где-то в горах, что виднелись вдалеке. У их подножия можно было рассмотреть линию каменных стен и подымающийся из-за них сизый дым. Над стенами высочили купола церкви, поблескивая в лучах солнца. Чуть поодаль виднелось подобие каменной башни с развевающимся на ветру флагом. Дорога петляла вдоль речушки, и, перевалившись через мост, скрывалась вдалеке на юге.
Некромант поспешно пошёл к мосту. Желудок уже давно требовал более существенной еды, чем земляника, которой Тамика позавтракал в лесу. Переходя через мост, некромант заглянул в воду. В бегущем потоке плескались мелкие рыбешки, резвясь и поблескивая чешуей в серебристом отсвечивании воды в лучах солнца. Немного задержав на них внимание, Тамика перешел реку и зашагал по дороге к городским стенам.
Солнце уже начало заходить за горы, когда Тамика подошёл к городу. Массивные ворота были открыты. Неподалёку виднелись сложенные доски, на которых сидела пара человек в грязной рабочей одежде. Инструменты валялись тут же, разбросанные вокруг. Очевидно, работа была не закончена, но и продолжать сегодня её никто не намеревался. Из города вышла пара стражей. Подойдя к воротам, они начали что-то обсуждать, поочерёдно тыкая пальцами на дыру, зияющую в стене слева от входа в город.
Неподалёку от ворот частокола возвышалось некое сооружение, более всего своим видом походившее на дозорную вышку. Толстые бревна, грубо отесанные, были плотно сколочены вместе; такими же массивными деревьями был устлан пол на самой вышке, а более тонкими и плоскими досками была выложена винтовая лестница. Хотя, если по правде, на лестницу это было не сильно похоже, ибо бревна лежали почти плоско, только лишь ненамного выступая друг перед другом. Один из стражников, заметив одинокого путника, пнул второго охранника, который спал, развалившись на стуле. Тот нехотя приподнял шлем, сползший на лицо. Бросив мимолётный взгляд на фигуру странника, охранник махнул рукой и, снова прикрыв шлемом лицо, опять уснул.
Тамика подошёл к воротам: один из стражей все-таки наблюдал за ним. Рассмотрев странника внимательнее, охранник быстро потерял к нему интерес и принялся снова вглядываться в горизонт. Тамика на секунду задумался, зачем нужна такая нелепая вышка, когда на каменной стене полно стражников, вооружённых луками. И тут он увидел несколько огромных дыр в стене и выжженные участки от недавней осады.
Двое стражей, что стояли у ворот внимательно осмотрели Некроманта, но останавливать не стали. Некромант тоже не стал задерживаться и вошёл в город.
Дорога была вымощена огромными плитами. Каменные дома по центральной улице походили друг на друга, словно братья. Что удивляло, так это стеклянные окна. Неподалёку от ворот высочили бараки, у входа стояло с десяток стражей, в железных доспехах. Впереди послышался цокот копыт.
– С дороги, смерд! – раздалось почти над ухом некроманта. Тамика, который стоял посреди дороги, разглядывая всё вокруг, резко отшатнулся в сторону, оказавшись почти у стены дома. Мимо пронёсся рыцарь на вороном коне. Его плащ и плюмаж развевались, обдуваемые ветром. Начищенные доспехи блестели кроваво-красным в лучах заходящего солнца.
Он дёрнул поводья. Конь заржал, встав на дыбы. Рыцарь бросил злой взгляд в сторону нерадивого путника, а затем, пришпорив коня, помчался дальше и скрылся где-то за бараками. Посмотрев удивленным взглядом вслед ускакавшему всаднику, некромант, смачно сплюнув под ноги, направился дальше. Тут он уловил запах жареного мяса. Этот аромат был настолько силен, что Тамика даже не понял, как очутился в таверне. К запаху мяса добавился перегар, исходивший от завсегдатаев таверны.
Внутри помещения стояло множество столов, некоторые из них были в какой-то жидкости, испускающей мерзостный смрад, а несколько женщин в простой одежде с накинутыми передниками спешно вымывали эту гадость. Слева от двери за столом сидел мужик, уронив голову в миску с похлебкой. При каждом выдохе в вареве раздувались пузыри, которые он пускал носом.
Хмыкнув, некромант повернул голову вправо – за крайними столами у стены восседали несколько странных существ: по виду определить принадлежность к полу было сложно, ибо у всех были яркие, пестрые одеяния, длинные волосы и почти одинаковые лица. За соседним столом сидела толпа мужиков, мерно раскачивавшихся из стороны в сторону и горланивших песню. Некромант, пройдя чуть дальше, уселся на край лавки за стол, который показался ему чище, чем остальные.
К нему почти сразу подошла девушка, что удивило некроманта: она была опрятна, одежда чистая, передник белый, как снег, волосы аккуратно уложены.
– Что вы будете заказывать? – Спросила она.
– Я хо… – некромант не успел завершить фразу, так как из-под стола раздался храп. Удивленно посмотрев под стол, потом на девушку, Тамика проговорил:
– А это…
– А это мы не подаем. – Мгновенно ответила девушка, лучезарно улыбнувшись. – Это у нас так, атрибут таверны.
– Атрибут? – удивился некромант.
– Да, у нас либо на столе, либо под столом.
– А-а-а… – протянул Тамика. – Мне бы чего-нибудь такого, чтобы не оказаться под столом. И поесть желательно.
– Хорошо. – Кратко ответила девушка и ушла. В ожидании своего ужина некромант стал оглядываться по сторонам. Стол снова начало сотрясать от храпа, доносящегося откуда-то снизу. Тамика наугад пнул то, что валялось на полу, после чего это "нечто" пару раз громко всхрапнуло, заворчало и храп прекратился. Тут до уха некроманта донеслось старческое шамканье – где-то рядом какой-то дед рассказывал очередную историю.
К столу старика уже подсело человек десять, внимательно слушая очередную байку.
– И вот, я выбегаю из ихнего логова, чувствуя за собой зловонное дыхание твари. Проход там был узкий – я выкарабкался и обернулся. Тварь застряла и от бессилия стала на меня рычать. Вот так – "Р-р-р-р!". Ну, я скорчил рожу пострашнее и в ответ ему как зарычу: "Р-р-р-ры!". – При этом старик решил, видимо, показать, как именно он рыкнул. Всем слушателям понравилось, кроме того, что сидел напротив деда, ибо повествующий заплевал ему все лицо во время громогласного рыка. Раздался взрыв смеха, а дед, словно ничего не замечая, продолжил повествование, отхлебнув из деревянной кружки очевидно крепкое пойло.
– И вот, значит, я побежал вниз, вдруг тварь вылезет, я как поскользнулся, но, хоть и не чувствовал ног от страха, все же поднялся и побежал дальше. А кошель-то выронил.
– Небось, денег много было? – поинтересовался один из слушателей.
– Да медь в основном, – отмахнулся дед, – Хотя, была там одна серебряная монета, новой чеканки.
– Ну, так а что то за тварь была? – снова раздался вопрос.
– О, это был колобок…
– Кто? – Поинтересовался ещё кто-то.
– Ну, так их называют Казематные гниды. С их сурового языка колобок обозначает – "Колюще Огненно Липкий Оглоед Бодающийся Острым Копьем".
– Как он может быть "огненно-липким"?! – Возмутился кто-то из толпы.
– Ну, слизь с них течёт и загорается временами, – пояснил рассказчик.
– А что там ещё было?
Дед начал снова что-то, рассказывать ожесточенно жестикулируя. До Тамики донёсся разговор двух мужиков, что сидели возле него.
– Ох и заливает старый! – Сказал первый.
– Да, это всё цветочки, ты ему ещё кувшин вина поставь – он тебе и про гнид казематных расскажет, и охотников с ледника Казематных гор, – ответил второй.
Тамика не стал слушать дальше, ибо ему принесли его еду – миску каши, присыпанную луком, маленький кусочек прожаренного мяса и кружка кваса.
– Десять медных, – коротко сказала девушка.
Некромант пошарил в сумочки на поясе и высыпал все монеты, что нашёл на спуске, на стол. От удивления у девушки глаза распахнулись, словно ставни на окнах, она даже на миг замерла в удивлении. Перебирая монеты, она сказала:
– Их уже лет пятьдесят не чеканят.
– Тогда бери все, – пожал плечами Тамика, подвинув девушке монеты. Она забрала монеты со словами:
– Что ж, медь есть медь. – После чего ушла.
Поев, некромант встал и, подойдя к столу, за которым сидел дед с компанией, со всего маха припечатал рукой к столу. Все взоры мгновенно были устремлены на некроманта. После того, как он убрал руку, на столе осталась серебряная монета новой чеканки, но уже потрепанная временем.
– Дед, это тебе привет… от колобков. – С этими словами Тамика развернулся и медленно пошел к выходу. Над столом воцарилась гробовая тишина. Все с недоверием рассматривали монету, дед от удивления даже пару раз икнул.
Выходя из таверны, некромант услышал тихий шепот:
– А дед – таки правду рассказывал…
11
Тамика вышел из таверны. Вместо прохладного, свежего воздуха, в лицо ударил такой смрад, что некромант скривился. Рядом раздалось какое-то дзюрчание: один из посетителей таверны мочился прямо с порога. Тамика поспешил покинуть крыльцо и отправился по улице, как ему казалось, на выход из города.
Уже стемнело – ставни начали закрываться, везде в окнах загорались огоньки, а по городу тускло горели масляные фонари. В некоторых пламя прыгало и трепетало – видимо, в данных фонарях давно уже не подрезали фитили. После отвратительного кваса, выпитого в таверне, некроманту жутко хотелось пить. Он осматривался в поисках фонтана или другого источника воды, и не заметил, как очутился возле церкви. Во дворе, под густой кроной странного дерева, возвышалась огромная каменная глыба, на вершине который был вытесан крест. Из трещины в камне бежала вода, стекая в водоем, образовавшийся в гранитной породе за сотни лет существования источника. Вокруг водоема обильно произрастала зелень. Над камнем кружились светлячки.
Складывалось впечатление, что попал в лес к эльфийскому источнику, а не в грязный имперский городишко. Некромант спокойно зашел на дорожку, посыпанную гравием, что вела к источнику. По телу пробежали мурашки. Передернув плечами, Тамика все же пошел дальше. На середине пути он почувствовал, как его бросило в жар, в висках начало методично пульсировать, а спустя несколько шагов в голове загудело. Пересилив себя, некромант все же снял флягу с пояса и, склонившись над водоемом, набрал воды. Тамика кое-как поднялся на ноги – его начало лихорадить, и через пару мгновений тело покрылось липким холодным потом.
Пошатываясь, некромант побрел на улицу – болезненное состояние как рукой сняло, осталось только лишь небольшое головокружение. Он удивленно осмотрелся и, рассеяно пожав плечами, направился дальше по дороге. Вскоре он подошёл к стене. Как оказалось, некромант очутился совсем не у ворот, а в глухом тупике. Впрочем, это был не тупик. Стена была разрушена. Неподалеку мерцал костер, возле которого сидела пара стражей и что-то обговаривали. Завидев приближающуюся фигуру, один из них встал, всматриваясь в темноту переулка.
– А тебе чего надо? – Спросил страж, осмотрев некроманта.
– Мне бы выйти, – как-то растерянно ответил Тамика.
– Ну, так проваливай отсюда, дыра перед тобою, – зло бросил охранник и уселся на прежнее место. Бросив на стражей странный взор, Тамика перешагнул обломки камня и зашагал прочь от города. Пройдя мимо ворот, он пошёл вдоль горного хребта и очутился в небольшой рощице. Небо было чистым – луна ярко светила, можно было четко разглядеть, что творилось на тропинке. Некромант остановился и перевел дыхание.
В голове промелькнула мысль, что неплохо было бы плюнуть в рожу стражника за его хамское поведение. Но момент был безвозвратно упущен, к тому же, во рту пересохло так, что плюнуть было нечем. Тамика вспомнил про флягу на поясе и, откупорив её, сделал хороший глоток. В тот же миг тело сковала судорога. По всем внутренностям прокатилась волна пламени, словно в глотку влили кипящую смолу. В голову будто вонзилась тысяча игл. В глазах всё померкло, и он в беспамятстве рухнул на землю.
12
Внезапно стало светло, и некромант открыл глаза. Солнце уже поднималось над деревьями. От головной боли он зажмурился, сжав зубы и рывком встал на ноги.
По телу пробежала волна холода, кожа покрылась пупырышками. И тут Тамика понял, что по нему бегают настоящие мурашки. Осмотревшись, он увидел что спал возле муравейника.
Насекомые пролезли под одежду и кусали что есть силы. Впереди за деревьями виднелись заросли камыша. Тамика, не раздумывая, бросился туда. Уже через минуту, не снимая одежды, он прыгнул в озеро. Слева раздалось шипение и некромант повернул голову: с выступающего из воды камня соскользнула змея, обругав некроманта на своем наречии за то, что он не дал ей понежиться под утренним солнцем. Тамика змею даже не удостоил вниманием – он махал руками, бил ими по воде, стараясь избавиться от назойливых насекомых. Через некоторое время у него все же получилось – а с десяток мурашек он даже заметил в воде: они копошились и дрыгали лапками.
– Тьфу! Мерзость какая… – Некромант брезгливо сплюнул в воду, выбираясь на берег. Подождав, пока солнце хоть немного высушит одеяния, Тамика пошел дальше, стараясь теперь даже не сходить с дороги, а не то чтобы падать на муравейник.
Ближе к вечеру, когда солнце стало клониться к земле, некромант заметил, что его желудок издает довольно недвусмысленные звуки – он урчал и ругался на Тамику за то, что последний не давал ему пищи. Так как еды с собой у некроманта не было, выход из данной ситуации был только один – достать какую-нибудь пищу старым проверенным способом: а именно, поохотившись.
Однако, тут возникала другая проблема – некромант не обладал никакими навыками охотника, более того – у него не было даже охотничьего оружия, кроме как своих клинков и магии. Рыкнув пару раз от недовольства, Тамика свернул с тропы немного в сторону и стал внимательно всматриваться, а вдруг какая птица пролетит, или еще что-то проскочит? И тут позади хрустнула ветка.
Некромант обернулся и увидел, как из кустов вылезло двое бородатых мордоворотов. Одеты они были в грубую одежду из мешковины, массивные кулачища крепко сжимали дубины. Один из разбойников окинул оценивающим взглядом Тамику, подмигнул второму. Тот небрежно откинул в сторону походный мешок, и, покрепче ухватив оружие обеими руками, начал медленно обходить намеченную жертву сбоку.
– Кошелёк или жизнь… – Пробасил, тот, что остался на месте, почесав свою лопатистую бороду.
– Вы б лучше пожрать чего предложили… – С кислой рожей ответил Тамика. Мужланы переглянулись. То, что человек никак не отреагировал, было для них явно непривычно; их угрожающий вид и огромная сила постоянно вселяли в их жертвы страх. Бородач небрежно бросил напарнику:
– Бей по голове, чтобы одежку не запачкать.
– Куда ж дальше-то пачкать… – Пробубнил себе под нос Тамика, сам же чуть громче изрек, – Может, все же без бойни порешим?
– Порешим? Так мы это и собираемся сделать! – Почти радостно воскликнул заходящий сбоку. Некромант скосил взгляд на него, и бородач тут же рванулся к Тамике, оказавшись рядом. Некромант, увидев свистящую в воздухе дубину и уйдя от удара, сорвал свой пыльный, проеденный молью плащ и швырнул в лицо второму.
– Ах, ты ж скотина! – Проревел мужлан и отбросил тряпье в сторону, намереваясь сделать из некроманта отбивную. Но, когда он уже занес дубину для удара, пыль, попавшая в нос, заставила разбойника громко чихнуть. Вследствие этого он уронил дубину, которая угодила Бородачу по ноге. Сразу после этого раздалось несколько фраз на местном матерном диалекте, и вторая дубина просвистела мимо Тамики. Он стремительно выхватил клинок и рубанул, куда смог достать. Лезвие прошло чуть выше колена, рассекая плоть. Кровь брызнула в стороны, брань сменилась протяжным воем. Тамика оказался позади раненого разбойника, вложил клинок в ножны и взмахнул рукой, концентрируя заклинание. Зелёное пламя охватило руку, забушевало, принимая разные оттенки. Второй разбойник несколько мгновений ошалело смотрел на него, затем, схватив бородача за шиворот и перехватив под руку, бросился бежать настолько быстро, насколько позволяло теперь скулящее и хромающее за ним тело его горе-напарника.
– Хех, – усмехаясь, бросил Тамика. – То-то же.
Отряхнув магическое пламя, он поднял брошенный разбойниками мешок. На удивление, он доверху оказался забит провизией. Чуть позже, когда некромант устроился на привал, он обнаружил в мешке вяленое мясо, несколько крупных рыбин, пару голов сыра, несколько бурдюков вина, кваса и каравай хлеба.
– О, говорил же – поделились бы сразу, не было бы проблем… – Потирая руки, пробубнил некромант и принялся обедать.
Через несколько дней скитаний по лесу, он вышел к подножью гор. Здесь дорога уходила в долину, а вторая узкой и извилистой тропинкой поднималась вверх, скрываясь в небольшой рощице, произраставшей на склоне.
Тамика не долго раздумывал, куда податься, и пошёл в горы. Воздух здесь был намного легче и свежее, чем лесной, пропитанный влагой и запахом хвойных деревьев.
На следующий день некромант поднялся на высокогорный луг. На нём паслись огромные, лохматые существа. С виду они напоминали бродячие стоги сена, только чёрные. И явно походили на коров, бродили неспешно, всё время жевали сочную траву, часто выкапывали корешки. Возле дороги Тамика остановился у камня. Тот отдавал зелёным цветом и был буквально отшлифован. Очевидно, эти существа поколениями тут чесались.
Поглядев и так и эдак, Тамика всё же отправился дальше. День прошел без происшествий, лишь ночью он проснулся от того, что несколько камней скатились поблизости на дорогу. Некромант огляделся – костёр ещё не потух, пламя трепетало на ветру. Он нехотя поднялся, подкинул хворосту, закинул бревно побольше. Пламя затрещало и разгорелось с новой силой. Лишь теперь он заметил на камнях вверху два светящихся глаза. Рука сама потянулась к клинку, но горная рысь скользнула тенью по узкой тропе и растворилась в ночи. Тамика передёрнул плечами подбросил побольше дров в костёр, и сам улёгся поближе к огню.