- Я, в отличие от своего владыки умею помнить добро и отвечать тем же. - Зарим скептически хмыкнул и Удвин понял, что ему никто не верит. И потому без особого энтузиазма все же продолжил свой рассказ. - Поскольку Ван Герс не может покинуть крепость, и попросить о помощи, за него это сделал я, отдав все силы своему рабу и превратив его на время в самого себя, так что никакое сканирующее заклинание не обнаружит подмены. Сам же под видом обычного человека покинул крепость и прибыв в Ремею отправил письмо в Мирру, зная, что Эния находится там, под защитой новой семьи.
Удвин повернул голову так, чтобы видеть всех четверых.
- Теперь вы здесь и можете с помощью портала проникнуть прямиком в мои покои, а оттуда Ван Герс проводит вас в Хранилище. И я очень рад, что на этот раз Энию вы оставили дома. Ей не место в Дарк-Кросс.
- Вы верите ему? - Зарим стал мрачнее тучи. Похоже, Норис хорошо изучил его жену, раз так тонко просчитал ее поступки, и осознание того то, что Эния сейчас не в Мирре, а демон знает где, не улучшило его отношения к Темным.
- Слова его не лгут. - Айк сделал вывод, полагаясь на чутье зверя, запросто чуявшего любую ложь. - Но я ему не верю.
- Я тоже. - Жиль поерзал на стуле в неудобном платье и задрав подол, сел так как ему удобно.
- Погодите вы. - Барух еще раз просканировал темного мага вдоль и поперек и не найдя в нем блоков, маскирующих природный уровень его силы, обратился к друзьям. - Если допустить, что он не лжет. Другого шанса попасть в крепость и прошерстить хранилище у нас не будет.
- Так рисковать, не зная, найдем ли мы то, что ищем? - Айк задумчиво потер подбородок. - После этого останется только убить Нориса, чтобы выжить. Не думаю, что другие Владыки скажут нам за это огромное спасибо. Он их полностью устраивает как эпицентр всего мирового зла, и пока Норис плетет свои интриги, никто не видит, как они проворачивают собственные темные делишки.
- А если я скажу, что он там? - Подал голос Удвин. - И я сам видел эльфа? Пусть ваш эфир на время станет ментальным Высшим и прочтет мою память, почерпнув из нее доказательства того, что я говорю правду.
- Жиль? - Зарим глянул на юношу с надеждой, ибо предложение Удвина было больше ему по вкусу, чем жестокие пытки, позволявшие оборотням получать от пленного правдивые ответы. И хотя он бы не побрезговал порезать на ленточки врага, посмевшего причинить столько бед его супруге, именно ее прощение всех обид, не позволяло ему мстить, ибо он прекрасно понимал, сколь великим даром Боги наделили Энию. Умение искренне прощать было не всякому доступно. Ему уж точно не досталось и крупицы этого светлого чувства.
- Ты хочешь, чтобы я копался в его мозгах? - Парня так и передернуло от подобной перспективы. - Я даже боюсь представить, что я там увижу.
От этих слов Удвин улыбнулся и вдруг посмотрел на Зарима.
- Хорошая репутация, дорого стоит, не так ли двуликий?
- Ты прав темный. - Зарим тоже улыбнулся. - Дороже всякого золота. Давай, Жиль, все мы не без греха, так что ничего нового для себя ты не увидишь.
Жиль нехотя подчинился. Впитав в себя из окружающего пространства столько магии, что ее с лихвой хватило на преобразование в ментальную Высшего двенадцатого уровня, пересел на кровать ближе к наследнику, и прикоснулся пальцами к его вискам, с таким видом, словно его заставили взять в руки смертельно ядовитого паука. Удвин опять улыбнулся и закрыл глаза, не препятствую проникновению в свой мозг.
Остальные затихли, не смея мешать столь тонкому процессу. Жиля и Удвина окутало легкое изумрудное сияние, лица у обоих стали отстраненными, ведь их сознание слилось и провалилось в бездны памяти, откуда Жиль должен был выудить доказательства непричастности наследника к заговору своего Владыки и что более важно, истинное местонахождение тела Хиллиэля. Кстати, как он там? Что-то долго его не слышно.
"Хилл?" Зарим мысленно потянулся к духу и тут же почувствовал его волнение, столь же сильное, как тогда, когда они меч тырили из склепа. "Не веришь, что все так близко?"
"Зарим, я боюсь верить, вдруг это опять обман, опять уловка и момент моего воскрешения опять отложится на неизвестное время?"
"Вообще-то я тоже не особо верю в байки про доброго темного мага, но и не верить тоже не могу, он действительно говорил правду. К тому же у меня есть и другое доказательство если не его благородства, то уж точно того, что он не подлец".
"Какое?"
"Он не тронул Энию, когда она была в полной его власти, хотя запросто мог воспользоваться ее беспомощностью".
"Это действительно говорит в его пользу, но ты не думал, что Удвин провидец и зная о том, что в будущем ему светит встреча с тобой, побоялся трогать чужую женщину?"
"Ну, ты как скажешь!" Зарим чуть не расхохотался "Тоже мне нашел провидца. Да будь у него хоть проблеск дара, думаешь, он бы не увидел, что понравившаяся ему девица, наш Аликай?"
"Ты прав, нестыковка получается. Тогда я вынужден согласиться с тобой в его оценке".
Жиль со стоном оторвался от наследника и уронив голову на грудь, затряс ею, чтобы поставить на место собственные мозги. Удвин тоже простонал, видимо копание в памяти не слишком приятная процедура.
- Он не врал. - Юный маг вскинул голову и найдя немного ошалевшим взглядом Зарима, улыбнулся, так, что Хиллиэль чуть не оглушил его радостным криком. - Тело Хиллиэля действительно в хранилище. Но нам стоит поспешить, иначе воскресить его мы уже не сможем?
- Почему? - Зарим не особо удивился, когда Хилл бесцеремонно потеснил его и взял себе контроль над телом. - Прошло пятнадцать тысяч лет, и оно до сих пор было в порядке, так почему время кончилось именно сейчас?
Жиль замешкался. Вместо него ответил Удвин и два простых слова прозвучали как удары погребального колокола.
- Лед тает.
Глава 8
Эния лежала, вытянувшись на толстой ветке во всю длину своего звериного тела и с ленивым интересом гоняла хвостом настырную бабочку. Та по какой-то непонятной причине все время норовила сесть ей на самый кончик хвоста и настырность, с которой насекомое повторяло свои попытки, ее забавляла.
- Эния, сколько можно прятаться. - Ясенка сидела на ветке напротив, и не боясь свалиться с чудовищной высоты исполинского дуба, беззаботно болтала ногами.
Оказавшись в родной Дубраве, девушка сильно изменилась. Слегка позеленев всем телом, Ясенка переоделась в простой белоснежный сарафан, распустила волосы, предоставив ветерку свободно перебирать легкие пряди, а в глазах и уголках губ притаилась странная улыбка. Эния понимала, что подруга вернулась к своему первоначальному облику духа леса, и все равно видеть ее такой было непривычно. Да полно, в это раз все было непривычно. Начать с того, что в Дубраве она появилась одна, в сопровождении только лишь подчиненных ее воле телохранителей, а не зажатая между могучими телами Айка и Зарима, не способная на самостоятельное мнение, и вынужденная подчиняться воле старших. Сейчас она имела полное право высказывать собственное мнение, с уверенностью, что ее внимательно выслушают. После того как Ар и Тар поведали Дубовику обо всех ее приключениях в Шерани, а Гэрис авторитетно подтвердил, что все это истинная правда, бедный Властелин Леса чуть не надорвал себе пуп от смеха, и искренне пожалел, что его там не было и он не видел всего собственными глазами.
Эния думала, что после этого к ней опять отнесутся как маленькому неразумному дитяти, но Хозяин Леса в очередной раз поставил ее в тупик своим поведением. Утерев выступившие от смеха слезы, он совершенно серьезно заявил, что окажет ей любую помощь, какая только потребуется от его народа, стоит только попросить.
- Эния, ты слышишь меня? - Ясенка нагнулась, опасно балансируя на ветке, и несильно дернула ее за усы. - Хватит прятаться. Ты нужна мне.
Эния вздохнула, и потоком воздуха, вырвавшегося из звериной глотки, бедную бабочку отнесло на добрых два метра. Насекомое крутнулось в воздухе, и возмущенно замахав крылышками, полетело прочь.
- Я не прячусь. - Ответила она, перекидываясь обратно в человека. - Просто мне надо было кое-что обдумать.
- И как надумала? - Ясенка протянула ей сарафан и пока Эния одевалась, с улыбкой смотрела на подругу.
Эния помолчала, думая, сказать сейчас или собрать всех, чтобы не повторяться и решила поделиться с Ясенкой своими сомнениями, если она не одобрит ее план, то и к Дубовику соваться не стоит. Ему хватило и прошлых ее выкрутасов, чтобы потом два месяца улаживать разногласия с элементалами.
- Я не могу просто так связаться с Ван Герсом. Тут даже ментальная магия высшего уровня не поможет. Нужна только темная…
- В чем проблема? - Ясенка никак не могла понять ее затруднений. - Или тебе нужен источник?
- Источник не нужен. Благодаря знаниям Хилла и Хэлли я могу из общего магического фона получить ту магию, какую пожелаю и в том количестве, в котором нужно. Проблема в другом. Темные не телепаты и для передачи послания мне понадобится дух.
- Дед может договориться с элементалами. Тебе какой нужен?
- Лучше всего водный, или на крайний случай воздушный. Ты уверена, что элементалы пойдут навстречу Дубовику?
- Почему нет, если он будет выступать от твоего имени.
- Только не от моего. - Ужаснулась Эния. - Тогда они точно все разбегутся кто куда, и ближайшие сто лет я ни одного не увижу.
Ясенка расхохоталась.
- Эния ты бесподобна. Такое ощущение, что ты выросла в дремучем лесу и только что на свет вышла. Да за право оказать тебе услугу они турнир устоят, а ты говоришь, откажут. Пошли, расскажем деду.
И схватив ее за руку, потащила вниз, легко прыгая с ветки на ветку. Эния запрыгала следом, боясь своими разговорами отвлечь древлянку. Падать-то ой как высоко. И не факт, что долетишь до земли, раньше несчастное тело растерзает ветками и сучьями.
Оказавшись на довольно широкой ветке, они пробежали по ней до ствола и вошли в дупло, бывшее больше человеческого роста раза в полтора. Эния все еще чувствовал неловкость оттого, что приходится жить внутри дерева. Но это был не обычный дуб, а настоящий город древней, напоминавший огромный улей, нашедший себе место внутри огромного Дуба. Несколько переходов на нижние уровни, и Ясенка перейдя с бега на спокойный шаг, подошла к дверям, ведущим в кабинет Дубовика и не постучав вошла.
Хозяин Леса открыл глаза, узнал внучку и улыбнувшись Энии отделился от противоположной стены, с которой до этого составлял единое целое, не только по фактуре, но и по цвету. Тонкие корешки, почти полностью покрывавшие его тело со спины, тут же втянулись под кожу, которая быстро приобретала свой обычный зеленоватый оттенок.
Эния почувствовала, как ее лицо начинает пылать от стыда, но не могла оторвать взгляда от полностью обнаженного древня, начисто лишенного всяких половых признаков. Тело Дубовика не скрытое одеждой напоминало идеально отполированную древесину, такое же ровное и гладкое.
- Не надо смущаться, милая. - Дубовик подошел к креслу и с каждым его шагом, тело начинало выглядеть как обычное человеческое, приобретая эти проклятые признаки.
Эния, понимая, что ведет себя совершенно неподобающе, усилием воли перевела взгляд в пол. Руки сами дернулись, чтобы прикрыть пылающее лицо, а ноги дернулись убежать прочь и больше никогда не показываться на глаза древню, но тут из пола взвились лианы и опутав ее ноги образовали за спиной прочное кресло, в которое она и рухнула словно подкошенная, понимая, что уйти не получится.
- Ясенка, - Дубовик с укоризной глянул на хихикающую внучку, накидывая на себя халат из тонкого шелка. - Почему не просветила ребенка? Я что должен выполнять твою работу?
- Прости, дед, не удержалась.
И Эния поняла, что лгут оба. Специально спланировали это представление, чтобы шокировать ее и сбить с мысли. Точно мысль! Она ведь хотела о чем-то поговорить с древнем, а теперь начисто забыла обо всем. Еще один косой взгляд на Дубовика, и только убедившись что он одет, Эния облегченно перевела дух.
- Ваше Величество.
- Я слушаю тебя, душа моя. - Дубовик с улыбкой наполнил бокалы прохладным соком и протянул один ей, кивков предложив Ясенке угощаться.
От подобного обращения Эния смутилась еще больше. Дубовик, поняв что совсем застращал ребенка, усмехнулся и развалился в точно также плетеном кресле. Ясенка нашла себе местечко прямо на столе, поближе к графину.
- Прости за то, что тебе пришлось увидеть. Просто мне так удобнее управлять Дубравой.
Он замолчал, давая ей додумывать все остальное. Поскольку с воображением у нее был полный порядок, Эния без труда поняла, как именно он руководит своим миром. Сливаясь с исполинским Дубом, он через сок, текущий вверх собирал информацию обо всем растительном мире, ибо у такого исполина корни должны напоминать сеть, опутывающую пол мира, а там где длинны не хватало, они переплетались с корнями других древней и так по всему их миру. Ничего не могло укрыться от Властелина Леса. Он мог быть в курсе всего чего только пожелает. А когда сок, побывав в листьях, устремлял свой бег вниз, передавал с ним свои приказы.
Вот только способ, которым он это делал, вызывал дрожь ужаса. У нее так и стояли перед глазами все эти извивающиеся корни, торчащие из спины, рук, ног и даже затылка.
- Я понимаю, - наконец проговорила она, надеясь, что в ее голосе не отразится дрожь, связавшая внутренности в тугой узел.
- Я рад этому. - Он закинул ногу за ногу и отпил из своего бокала почти половину. - А теперь о твоей проблеме. Мне не очень нравится, то что ты задумала. Если я поддержу тебя, Ализир мне голову оторвет, а мне бы не хотелось ссориться с двуликим народом.
Ясенка тут же перестала болтать ногой и посмотрела на подругу.
- Мне не показалась ее идея такой опасной.
- Просто она не обо всем тебе сказала. - Взгляд ореховых глаз древня стал приторно ласковым. - Правда, Эния?
Эния не ответила. Она даже помыслить не могла, что ее так быстро раскусят. Хотя нет могла, надо отдать должное Хозяину Леса, он не дурак, иначе бы не смог править своим народом чуть ли не с сотворения мира. Просто думала, что у нее будет время осуществить свой замысел, пока никто ничего не понял. Но похоже в этот раз удача не на ее стороне.
- Эния? Что ты задумала? - Ясенка нахмурилась. Она явно не ожидала, что у подруги появятся от нее секреты.
Прости, мысленно попросила прощения Эния. Но сейчас каждый за себя. Я не могу нести ответственность еще и за твою жизнь.
- Так вы свяжетесь с элементалами?
Дубовик замолчал на долгих пять минут, допил сок, подставил бокал, пока Ясенка доливала ему еще, и только после этого заговорил.
- Почему ты сама не попросишь их? Вряд ли они тебе откажут.
- Я не имею доступа в их мир. - Эния печально склонила голову. - Так сложилось, что в отличие от вас к ним меня никто не звал.
- Да, элементалы замкнутый народ. И не всякого допускают в свои чертоги. Ты все еще уверена, что хочешь поступить, как задумала? И не иначе?
- Если вы знаете другой способ, подскажите. - Внезапно обозлилась Эния. - Я с радостью выслушаю хоть один дельный совет, а то вы все молчите с умным видом, а мне хоть расшибись о стену, заново изобретая колесо.
- Эния! - Воскликнула Ясенка.
- Пусть говорит. - Дубовик на ее гневный выпад лишь улыбнулся, и Эния опять почувствовала себя ребенком, севшим в лужу, несмотря на все предупреждения взрослых. - Мне нравится ее темперамент. Если бы Ализир не оказался таким пронырой, я бы выдал ее за твоего отца Ясенка, ему давно пора жениться, и эта девушка ему подходит как никакая другая.
На этот раз они обе уставились на древня распахнув от изумления рты.
- Дед, ты серьезно? Или пошутил?
- Очень даже серьезно. Только бес толку говорить теперь об этом, девушка окончательно и бесповоротно замужем и ближайшие лет триста не дорастет до мысли о том, сколько пользы она получит, имея трех мужей вместо одного.
- Трех? - Эния обалдела от подобной перспективы. Прав Дубовик до подобной мысли ей еще расти и расти. - И кто же третьим будет?
В ней вдруг проснулось нездоровое любопытство.
- Скорее всего саламандр, - Дубовик рассуждал на эту тему с таким видом, как будто он это серьезно. - Или Голем. В сообществе элементалов именно они сейчас особенно сильны. Второй сын Огня как раз недавно расстался со своей подругой. И третий наследник Тверди свободен от каких либо обязательств.
Эния подозрительно сощурилась. До нее вдруг дошла политика затеянная Эрлами магических народов.
- Я правильно поняла? Чистую кровь наследников нельзя разбавлять мною, но и отпускать далеко от трона себе дороже выйдет? Вдруг мои родичи обидятся за положение не соответствующее моему статусу принцессы?
Дубовик удивленно моргнул и к полному ее изумлению не стал отпираться.
- Примерно так. Но разве тебе не нравится то положение, которое ты занимаешь в клане Беррани?
- Я этого не говорила. - Эния вдруг насупилась как мышь, обиженная на крупу. - Только получается, не видать мне принца покрасивее и помоложе как собственных ушей.
Ясенка со стола свалилась и поднявшись с пола с укоризной посмотрела на подругу, потирая ушибленные коленки, а Дубовик откинул голову и расхохотался. Причем так заразительно, что Эния несмело улыбнулась в ответ.
- Нет, определенно надо сосватать тебя за Ясеня. И пусть пока это будет долгосрочное соглашение на будущее, но чем демон не шутит, вдруг ты раньше созреешь.
Эния во всех красках представила себе картину, как в дом Зарима прибывает делегация древней и простит принять в их семью еще одного мужа. Определенно стоит начать подыскивать себе ямку поглубже, и камень потяжелее, чтобы сразу закопаться и не доводить оборотня до греха, ибо взбешенному Зариму будет бесполезно доказывать, что не виновата она, жених сам пришел.
- Ты считаешь Зарима слишком старым? - Вдруг спросила Ясенка, опять занимая место на столе. - Поэтому тебе так трудно ответить на его чувства?
- Что ты! - Эния сама не заметила, как кинулась защищать мужа. - Он мне очень нравится, и кажется… - она запнулась, покраснела, и окончательно сконфузившись под все понимающей улыбкой Дубовика, пробормотала. - Я его немножко люблю…
- Вернемся к нашим желудям. Эния ты точно хочешь воспользоваться помощью элементалов? - Вернул всех к реальности Хозяин Леса.
- Я не знаю другого способа попасть в Дарк-Кросс.
Она бросила быстрый взгляд на подругу. Ясенка поджала губы, выражая недовольство ее решением, но как ни странно промолчала.
- Тогда лучше обратиться к Сильфам, духам воздуха. Эния, Ясенка, - Он глянул на внучку, и та без слов соскочила со стола. - Подождите за дверью. Есть секреты, которые я не могу разглашать.
Они вышли, и плотно закрыв за собой двери кабинета, оставили Дубовика одного.
- Ясенка, скажи что он пошутил на счет твоего отца!? - Взмолилась Эния. У нее до сих пор не укладывалось в голове предложение древня. И она отчаянно надеялась, что все это нелепая шутка.
- Не знаю, не знаю. - Древлянка потеребила подол своего сарафана. - Обычно он не имеет привычки кидаться словами на ветер. Но ты не бойся, тебе мой па обязательно понравится. Он классный.