Филипп толкнул дубовую дверь, и на него пахнуло ароматом полевых трав. Здесь, в северной башне, жил замковый маг - Франц. В боевой магии он был не силён, зато легко мог вызывать дождь или, наоборот, ясную погоду. Именно благодаря этому он жил в этом замке и получал плату от графов уже тридцать лет. За это время он не сильно изменился: всё тот же короткий нос, ямочка на подбородке, задумчивые серые глаза и тёмные с лёгкой проседью на висках. На службе у Филиппа Франц заметно пополнел, но всё ещё выглядел в своей мантии стройным.
– Давненько Вы сюда не заглядывали, граф! - Франц улыбнулся, оторвавшись от разглядывания сушёной мяты и зверобоя.
– К сожалению, я к тебе зашёл по делу, - Филипп вздохнул. Граф очень любил сыграть с магом в кости, правда, на интерес.
– Нужен дождь или ясная погода? В любом случае, в ближайшие дни я вряд ли смогу вызвать тепло, - Франц знал склонность графа к простуде, из-за которой Мишель часто просил мага "призвать" тёплую погоду.
– К сожалению, нет. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас отправил несколько сообщений магам, которым можно доверять. Желательно, чтобы они были боевыми.
– Боевыми? Неужели тайсары снова решили заглянуть в наши земли?
– Нет. Только обещай, что не уйдёшь отсюда, если тебе не понравится моё решение, - Филипп с юности привык к магу, и не мог представить себе хотя бы недели без визита в его башню.
– Ну, если только Вы не решили попросить Орден алых магов разрушить этот замок, я остаюсь! - теперь даже шутки у членов Гильдии были связаны с алыми магами.
– Как раз наоборот, я... - Филипп не мог подобрать подходящие слова. - Я решил объявить о независимости от Королевства, пока на его троне сидит Реджинальд...
– Ну что ж, - Франц поднялся со своего кресла, отряхивая мантию. Хотя пыли или грязи на ней видно не было, вроде. - К какому сроку должны прибыть боевые маги Гильдии, чтобы не опоздать на войну?
– Спасибо, Франц, спасибо, - Филипп обнял мага, одобрившего решение. Именно этого граф и ждал от своего мага, но всё равно боялся отказа. - Хорошо было бы их увидеть дней через семь-восемь.
– Они будут здесь через пять, - Франц прочистил горло, - сир.
– Я пока что не король, Франц.
– Но Вы более чем достойны этого звания, повелитель.
– Ладно, ладно, попроси своих друзей о помощи - против алых ты вряд ли выдержишь в одиночку, одной лестью нам не победить.
– Да знаю я, - Франц разжёг восемь свечей и поставил их в два квадрата.
Один был ориентирован строго по оси север-юг, другой, чуть поменьше, соответствовал промежуточным сторонам света. Старый маг кинул на эти свечи серый порошок, прошептав что-то, когда он вспыхнул. Дым, который пошёл от этих свечей, сгустился, и там начали появляться очертания нескольких комнат.
– Эй, на вахте! - Франц любил подшутить над коллегами, часто выражаясь словечками, почерпнутыми у наёмников.
– Да слышим мы тебя, Франц, слышим, - хором ответили трое магов, таких же старых, как и Франц. - По какому поводу устроил переговорное колдовство?
– Гиз, Конрад, Генрих, вы одни?
– Думаешь, боевых магов часто посещают в центральных замках? - засмеялся маг с эспаньолкой, в серой мантии.
– Я как раз по этому поводу и вызвал вас. Всем вам "нравятся" алые маги?
– А ты сам как думаешь? - отозвался маг в коричневой мантии, с густой седой бородой.
– Как и мне. Предложил мне тут граф Мишель, - Франц махнул в сторону Филиппа. - Кое-что устроить по этому поводу.
– Тысячу лет потомку маршала Энрике! - воскликнул третий, похоже, самый нетерпеливый маг в чёрной мантии и с заросшим лицом. Он явно не брился уже неделю.
– Поддерживаю. Так вот, в течение пяти дней нам понадобятся боевые маги.
– Малый коронный дворец штурмовать вы там собрались, что ли?
– Нет, намного лучше: барон решил поднять знамя потомков Энрике над Дорожным замком. И... спустить лишнее, реджинальдистское.
– Это что, мятеж? - опять подал голос самый нетерпеливый.
– Нет, это возрождение Королевства, Генрих, - мечтательно произнёс маг с эспаньолкой.
– Да, ты угадал. Так что, вы с нами или против нас? Помните, что здесь не будет третьей стороны, и отсидеться по замковым башням вы не сможете. Помните, как поступили с Архимагом?
– Помним, помним. Дай секунду подумать. Твой граф, он как, решил самостоятельно нос утереть Реджинальду, или на примете у него кто есть? - спросил Конрад, нахмурив лицо.
– О Сегюрах и герцоге Сагирина ты, надеюсь, слышал?
– Получается, сеньор моего рыцаря тоже по вашу сторону Кровавого брода? - Генрих решил выяснить все подробности.
– Да, может, не только он.
– Так что, вы согласны?
– Друзья, как вам перспективка? - Гиз посмотрел куда-то в сторону.
– Чую, быть второму Кровавому броду, - улыбнулся Конрад.
– Кровавый брод - и без нас? Непорядок! - поддержал шутку Конрад.
– Тогда мы вас тут ждём. Надеюсь, не надо просить связаться с соседями вашими?
– Обижаешь, Франц. Удачи вам, и да поднимется стяг Энрике! - обычное среди огнаров пожелание удачи, появившееся после побед маршала Энрике Мишеля.
– Удачи, и да не опустится меч Сагирин!
– Удачи! Главное, чтобы соседние рыцари поддержали вашу идею. - Франц задул одну из свечей. Облачко дыма рассеялось - контакт прервался.
– На них можно положиться? - Филипп не доверял магам. Ну, кроме Франца.
– Пока мы сражаемся против Реджинальда, алых магов, а за нами идут Сегюр и Сагирина - то да.
– Кстати, а почему ты не можешь сообщить другим магам об этом?
– Видишь ли, Филипп, - Франц убирал свечи в небольшую коробку, обитую чёрной тканью. - Мы можем общаться только на определённом расстоянии. Маги, с которыми я только что разговаривал, сообщат следующим, те - ещё кому-то, и так далее. Я не думаю, что кто-нибудь из них нас выдаст, а если такое и произойдёт, то будет слишком поздно: над Дорожным замком будут развеваться только флаги графов Мишель. Или не графов, а королей? - Франц смотрел прямо в глаза Филиппа.
– Я, честно говоря, пока это не решил, хотел спросить твоего совета, - замялся барон.
– А что, неплохо звучит, Великий герцог Филипп Мишель, а? Ещё можно будет стать кронгерцогом или кронпринцем.
– Всё-таки Великий герцог как-то получше звучит.
– Вот и славно! Надо будет в ближайшие дни подготовить послания народу, что-нибудь вроде королевских манифестов. Там должно быть указано, что ты отделился не от Королевства или престола, а от Реджинальда. Большинство поймут и оценят. Надеюсь, что герцог Жаке пока не будет начинать войну.
– Это вряд ли, Франц, они же всегда были верны присяге Огнарам.
– Да, Огнарам, но не Реджинальду. Ты что, зря учил родословные огнарских владык, сразу забыв о родстве Жаке и королевской фамилии?
– Точно! Думаешь, они могут предъявить свои претензии на трон? При живом Фердинанде?
– Да, а ещё Сегюр, Эр-При и Сагирина, не зря же на и гербах сверкают короны и молнии? - элементом гербов Сегюров и Эр-При были короны, означавшие их родство со старшей ветвью Огнаридов.
Род Сагирина был в родстве с младшей ветвью, и именно поэтому на его гербе была молния. Теперь, по сути, за королевский престол могли схлестнуться целых пять родов, если считать Фердинанда и Реджинальда. Филипп уже предчувствовал грандиозную войну. Жаль, что не только он один мог придти к таким же выводам.
– Ну что ж, сыграем в "смерть короля"? - заговорщицки спросил Франц.
– Сыграем. Только, боюсь, придётся достать ещё несколько досок для игры...
Южная Аркадская империя. Северные отроги Партафских гор.
Южная армия встала лагерем у деревни Симмада, что на самой границе с Блистательной Партафой. Сюда же прибыла и армия Фердинанда, официально ставшая Первым огнарским добровольческим корпусом или, как шутили аркадцы, "поди-ка". Из-за этой клички уже случилось несколько больших драк и одна поножовщина. К счастью, ни один аркадец не погиб. Ну не считаться же аркадцами восьмерых айсаров, просто исполосованных огнарами?
После этого случая Андронику и Фердинанду пришлось повесить самых буйных. Спросите, почему именно Андронику? Ответ очень прост - Иоанн Дука назначил его стратигом Южной армии, после невероятно быстрого прибытия в столицу принца огнаров. Всего за неделю.
Тридцать восемь тысяч пехоты, двенадцать тысяч лучников и семь тысяч конницы теперь были в полном подчинении Ласкария. Это обрадовало бы любого, но не дрункария. Ещё бы, ведь он ждал подхода партафской армии: ста двадцати тысяч воинов, не считая конницы и лёгкой пехоты. К султану Аббасу подошли наёмные отряды тарнов, унгуртцев и мидратов.
А ещё он смог заручиться поддержкой Каганата. И получил от него тридцать тысяч конницы. Сам ход войны складывался далеко не так, как хотелось Андронику. Иоанн Дука обещал стянуть к южной границе Северную и Центральную армии, но они подойдут ещё нескоро, через месяц-полтора. Слава Аркару, что хотя бы есть огнары! Их хоть и немногочисленная, но зато храбрая тяжёлая конница решит исход предстоящей битвы в пользу Аркадии.
А то, что битва будет, и притом очень скоро, никто не сомневался. Аббас первым объявил войну Ватацу и двинул все свои орды к северной границе Партафы, намереваясь "под шумок" захватить богатый диоцез Центрия. Это дало возможность Андронику занять оборонительную позицию.
С самого утра весь лагерь был на ногах: готовились к битве. Андроник, переговорив с Фердинандом, решил занять оборону у деревни.
Просто она была построена у сильно изогнутой в этом месте речки Мергары. Именно на этой мелкой речушке Андроник намеревался продержаться. Он надеялся, что Аббас двинет свою армию в этом месте, не оставляя в тылу аркадские войска. Он хоть и партафец, но не идиот, и вряд ли решится подставить под удар линии снабжения.
Андроник просто мечтал, чтобы Аббас и его генералы не оказались профанами в стратегии, иначе половина Аркадской империи окажется в руинах, пока Южная армия будет избегать крупной битвы. Просто на сорок лиг пути не было ни одного подходящего места для сражения. Поэтому аркадцы, айсары и огнары копали и рыли. Рыли и копали. И так восемь дней. Пока разведка не сообщила, что утром партафцы подойдут к реке.
Ещё до рассвета Андроник собрал командиров в самом просторном доме деревни. Туда понабилось человек тридцать, не меньше. Фердинанд стоял возле Андроника на правах командира огнарского корпуса.
На Андронике уже была кольчуга, кольчужные штаны, сапоги и красный плащ с гербом империи. В руках он держал позолоченный шлем с наушниками, на ободе которого были выбиты кресты Аркара. Посередине комнаты стоял стол, на котором лежала карта местности довольно большого масштаба.
– Ираклий, легат третьего легиона, - всего в Южной армии было четыре легиона пехоты по шесть тысяч воинов в каждом. - Ты должен занять местность у восточного изгиба реки. Твои легионеры должны стоять как можно дольше, прикрывая лучников. Но будьте готовы отступить, как только враг переправит крупные отряды конницы. Вам всё ясно?
– Служу империи! - легат ударил себя правой рукой в грудь в знак того, что выполнит команду. Или умрёт.
– Хорошо. Так, Феодор Кантакузин, - это был командир третьей турмы конницы, из местных дуксов. - Твоя турма должна прикрывать воинов Ираклия. Как только враги переправятся через реку - попытайтесь сбросить их обратно. Ясно?
– Да, дрункарий.
– Хорошо, теперь иди к своим воинам, немедленно выступайте на позиции.
– Валент, легат вспомогательных когорт! - все лучники, пращники и метатели дротиков были сведены в один большой отряд, численностью в семь тысяч воинов.
– Да, дрункарий?
– Ты должен поставить своих воинов у самого берега реки, там уже готовы передвижные рогатки, - рогатками аркадцы называли большие деревянные щиты, за которыми укрывались лучники. - Вы должны держать берег как можно дольше. Ясно?
– Ясно!
– Исполняй. Иовиан, - высокий светловолосый айсар командовал федератами. - Своих копейщиков поставь у Гусиного брода, головой отвечаешь за его защиту. Надеюсь, тебе ясна задача?
– Да, вождь, - Иовиан, хотя и жил уже целых двадцать лет в империи, никак не мог отвыкнуть от айсарских обычаев.
– Хорошо. Легаты Констант, Лициний и Константин?
– Да, командир? - это были братья Дикоры, легаты остальных легионов.
– Держите наш правый фланг, у Гусиного брода. Я могу полагаться на ваших воинов?
– Враги ещё попомнят Ксариатскую империю! - хором гаркнули братья.
– Хорошо. Иоанн, Никифор, Михаил? - командиры аркадских турм, все из местных. - Вот вы где. Поставьте своих воинов позади нашего правого фланга. Командуйте по обстановке.
– Да, дрункарий! - за всех ответил высокий хмурый Никифор.
– Великолепно! А теперь Вы, Ваше Высочество, - Андроник повернулся к Фердинанду. - Нам понадобятся Ваши воины на левом фланге. Надеюсь, они будут сражаться хотя бы несколько часов?
– Они будут сражаться, пока ваш Аркар не явится на землю!
– Я ждал такого ответа, - Андроник улыбнулся. - Ваша тяжёлая конница должна стоять здесь у брода, - Андроник опять ткнул пальцем в карту. - Когда айсары расступятся, огнарские рыцари должны ударить прямо по наступающим. Ясно?
– Да.
– Ваши лучники пусть стоят на правом фланге, они там нужнее всего. Теперь я Вас попрошу сообщить о нашем плане огнарским воинам.
– Я знаю, что мне делать! - Фердинанд терпеть не мог указаний аркадского дрункария.
Но это сражение, игра, которая ему предстояла, начинала очень нравиться принцу. Что ж, он сыграет в неё.
– Надеюсь. Теперь я пойду к Гусиному броду, хочу посмотреть на чистую воду в последний раз - сегодня она станет красной от партафской крови!
– Слава аркадскому оружию! - радостно скандировали аркадские командиры.
Андроник решил не брать с собой коня. Во-первых, он мог только помешать во время битвы. Вдруг его убьёт стрелой, и воины ещё подумают, что дрункарий погиб. Во-вторых, Андроник решил не вступать в схватку. Войску понадобится командир, когда партафцы перейдут реку. К счастью, с прошлой недели они могли перейти её только здесь: все мосты на ближайшие двадцать лиг были уничтожены. А Мергару могли перейти вброд только здесь.
Ласкарий посмотрел на левый фланг. Там был достаточно крутой берег, чтобы задержать тайсарскую и партафскую конницу. Но и воинов у аркадцев там будет меньше всего: основные силы сконцентрированы на правом фланге, где Андроник ожидал наиболее мощный удар. Гусиный брод был укреплён здесь лучше всего: пять рядов кольев и волчьи ямы на противоположном берегу могли попортить Аббасу много крови.
Андроник ещё раз похвалил себя за решение установить колья. Как только партафцы смогут переправиться, а они точно смогут, с такой-то армией, Южная армия сможет отойти за них. Уже, кончено, не вся, а в лучшем случае три четверти от теперешней. Итого сорок тысяч воинов. Всё, что будет разделять армии Аббаса и незащищённые диоцезы Центрия и Ориэнте...
Воины заняли свои позиции. Хоругви аркадцев гордо реяли наравне со знамёнами огнаров и боевыми штандартами федератов. Здесь, на этом берегу, собрался весь цвет аркадской армии. Кольчуги с крестами Аркара сверкали на солнце, а глубокие шлемы с наушниками напоминали старинные ксариатские. У каждого воина было по три коротких копья для метания, которыми ещё можно было сражаться в ближнем бою. На поясе у аркадцев висели мечи длиной с руку, у айсаров - мощные двуручники и топоры, а у огнаров - мечи-бастарды.
Для защиты от стрел легионеры носили широкие круглые щиты, которыми можно было закрыть туловище от подбородка до колен. У айсаров на этот случай были маленькие дубовые, а у огнаров - каплевидные.
Но лучше всех выглядели аркадские тяжёлые всадники: железные чешуйчатые доспехи покрывали не только всадника, но и его коня. Их аркадцы называли клибанариями - от слова "печка".
На солнце воины в таких доспехах могли заработать ожоги, и Андроник благодарил Аркара, что погода была пасмурной, и солнце ещё не выглянуло из-за туч. Огнарские рыцари отставали от клибанариев: у многих были простые кольчуги и круглые щиты, лишь некоторые могли похвастаться чешуйчатым или пластинчатым доспехом. Ну а уж о защите лошади никто и не думал.
У клибанариев щитов не было: только пики под три метра длины, которыми можно было пробить тайсаркого всадника насквозь, даже если тот догадался надеть кольчугу.
Айсары служили в лёгкой коннице: на каждом была кольчуга со знаком отряда (часто это было одно племя, поступившее на службу к императору), круглый щит, копьё и длинный меч. Некоторые надевали на бой шлемы с короткими железными крыльями, почитавшимися у огнаров чисто декоративными.
Андроник очень долго старался объяснить Фердинанду, что эти крылья служили прекрасной защитой от удара меча или копья. Клинок, ударявший по такому крылышку, соскальзывал и почти не задевал самого шлема.
Но больше всего Фердинанда поразили аркадские лучники. На каждом была кольчуга двойного плетения и луки на манер тайсарких. Дрункарий, смеясь, объяснил, что они назывались композитными.
Композитный лук, состоявший из множества частей, склеенных специальным раствором, бил намного сильнее и дальше, чем обычный. Андроник пояснил, что такие луки не применялись на огнарской границе по одной простой причине - из-за сырости. Если композитный лук очень долго находился в сыром и мокром месте, он просто рассыпался. Клей, придуманный ксариатами, не мог выдержать северной погоды. А вот Партафа, славившаяся ясной и сухой погодой, часто испытывала на себе атаки композитных луков.
Когда взошло солнце, Южная армия уже заняла свои позиции. Айсарские копейщики выстроились у Гусиного брода, заросшего в этом месте тиной и камышом. Десять рядов пик смотрели в сторону недалёких гор, готовясь остановить конную атаку. Сзади копейщиков гарцевали огнарские рыцари, выкрикивая свои девизы и пожелания успеха соотечественникам. Клибанарии лишь с лёгкой усмешкой смотрели на этих недостойных носить имя тяжёлой конницы, тихо молясь Аркару.
Но самым великолепным зрелищем были ровные ряды легионов. Двенадцать рядов хорошо обученных воинов могли надолго остудить пыл нападавших. Иногда мелькали белые рясы - это священники Аркара готовились к битве. К каждому легиону было приставлено шестеро, в основном для лечения раненых. Но зато в битве они, объединившись в тройки, вовсю били по противнику атакующими заклинаниями - только лучи света и мелькали. Но сейчас они должны были блокировать магию тайсарских шаманов и партафских дервишей.
Мегара медленно несла свою воду через равнины. Наступил кровавый рассвет...
– Они идут! - пронеслось по аркадским рядам.
Вдалеке, на самой линии горизонта, появилась чёрная ниточка, постепенно превращавшаяся в полоску, а потом и в тёмный поток. Это шли партафцы. Вот уже слышны были звуки их барабанов и труб. Через секунду им ответили трубы, литавры и свирели. По рядам войска слышались уже громкие молитвы Аркару, Онтару и Вартару, огнарскому богу войны.
Лучники натянули тетивы своих луков. Легионеры приготовились к броску копий.