Фердинанд был среди своих рыцарей. Враг приближался, а ему даже не позволили начать битву! Глупо, это просто глупо! Ну да ничего, можно и чуть-чуть подождать.
Сидя на коне, принц прекрасно всё видел. К Мегаре подходили конные метатели дротиков, облачённые лишь в лёгкие холщовые рубахи и прикрывавшиеся плетёными щитами. Кажется, Андроник что-то говорил о них...
Унгуртцы - это смуглый народ, населявший Унгуртскую теократию. У них были чёрные или каштановые волосы и сравнительно низкий рост. Каждый всадник имел при себе семь дротиков, которыми этот народ владел в совершенстве. Но разве может даже самый совершенный дротик бить дальше стрелы? Теократы за такие дротики отвалили бы гору золоту и небольшой южный островок, где-нибудь на полпути к Таиру.
Кричавшие что-то на своём языке унгуртцы приближались...
Аркадцы дали залп - и ровно через двенадцать секунд второй. За минуту лучники сделали пять залпов и успели приготовиться к шестому. Нельзя точно описать, что творилось среди лёгкой конницы противника: унгуртцев косило десятками.
Кони дико ржали, пронзённые стрелами, и валились на землю. Фердинанд видел, как две стрелы пробили насквозь горло одного смуглого бедолаги. Под другим убило коня. Унгуртец упал на землю, хотел было встать, но стрела пробила ему грудь. Он снова оказался на земле, схватившись за древко стрелы...
Но конница всё приближалась к реке. На что они надеялись? Фердинанд не мог понять. Только потом выяснилось, что любого, кто только попробует отступить, султан приказал убивать на месте.
И потому унгуртцы гибли и гибли, не в силах что-либо изменить. Они скакали к реке.
Очередной залп сбил с коней не меньше трёх десятков всадников. Они упали на землю. Под многими убило скакунов. А остальные всё скакали к переправе.
У Фердинанда даже руки задрожали, когда он увидел, сколько унгуртцев смогло приблизиться на достаточное расстояние, чтобы метнуть дротики.
Полтора десятка всадников с гордо поднятыми головами... так и не воспользовались своим оружием! Они просто продолжили свою скачку...
У последнего из выживших унгуртцев пал конь. Но человек, выбравшись из-под несчастного животного, побежал к броду. Стрела настигла его, когда он уже готов был омыть свои стопы в реке...
Фердинанд сглотнул. Не меньше тысячи трупов коней и людей осталось лежалось на вражеском берегу. Стрелы настигли всех. И ни один обречённых на смерть не повернул назад.
– Да что это за люди такие?! - воскликнул в сердцах Фердинанд.
Огнарские рыцари безмолвно взирали на трупы. С такими будет очень трудно воевать...
Но вот во вражеских рядах вновь показалось движение. Похоже, прошлая атака должна была только прощупать линию обороны аркадцев.
Следующий удар окажется посильней.
Солнце уже поднялось из-за горизонта, медленно-медленно двигаясь к горизонту...
Издалека казалось, что враг наступает сплошной линией. Земля дрожала: тысячи копыт били по ней.
Показались катафракты. О, что это были за воины!
И всадники, и их кони были закрыты чешуйчатой бронёй. Они могли бы составить сильную конкуренцию клибанариям, если бы не один маленький недостаток каганата - отсутствие на их землях железа. Огнарский и аркадский металл они покупали за бешеные деньги, а тарны своё железо просто никому не продавали - не хотели отдать извечному противнику оружие.
Эти тоже шли умирать: пики опущены, кони несутся вперёд. Фердинанд готов был поклясться, что сейчас в глазах тайсаров застыла обречённость. Смертники. Своею атакой они должны пробить оборону брода.
Принц уже мысленно поблагодарил Андроника, что не разрешил в первые ряды поставить именно конницу. Огнарские рыцари точно полегли бы здесь.
Катафракты на скаку строились к клин. Его остриё - это один-единственный всадник. Ему суждено умереть первым. И уже за ним последуют другие...
Но что это? Фердинанд увидел, что не только катафрактов Аббас кинул в атаку. Справа и слева от катафрактов скакали конные лучники. Между всадниками было много места для манёвра. Да и от лучников было меньше вреда...
Снова запели тетивы. Однако стрелы отскакивали от доспехов катафрактов - слишком далеко. Но враги всё ближе. И скоро опять начнётся кровавая жатва...
Время замедлило свой бег: вражеские конные лучники начали обстрел защитников брода. Несколько айсаров упало, но их место заняли другие.
К счастью, в рыцарей пока не стреляли...
Кони взрывают землю, клин всё ближе...
Пятьдесят шагов, и враг ударит по айсарам. По рядам пронеслась команда поднять копья и пики.
Вражеские конные лучники гарцевали, издеваясь над аркадцами: стрелы почти не задевали их. Они просто уходили из-под обстрела. А потом возвращались, снова стреляя в ряды защитников брода.
Несколько катафрактов попало в волчьи ямы. Жаль, мало их бы, ничтожно мало!
И вот - удар. Клин ударил. Конское ржание, треск ломающихся пик, человеческие стоны, боевые кличи.
Катафракты пробили два ряда айсаров в центре. Но со всех сторон тайсаров били копьями, мечами, кинжалами. Один из варваров поднырнул под коня катафракта и перерезал ему сухожилия. Животное упало, похоронив под своим весом всадника.
Натиск угас. Началась рубка. Многие айсары, побросав обломки копий, дрались мечами. Другие, у которых пики или копья были в порядке, старались дотягиваться до слабых мест во вражеской броне: до подмышек, шеи, лиц...
Айсары подались назад. Фердинанд ждал, когда враг прорвётся через последний ряд пехоты - и тогда уж огнары вступят в дело!
Стрелы свистели в воздухе. Несколько огнарских рыцарей пали мёртвыми. Фердинанд произнёс про себя тихую молитву Даркосу, дабы тот принял их души...
Айсары постепенно поддавались напору катафрактов. Шаг за шагом они отходили от брода. Под копытами тайсаров хлюпала вода.
Почему-то запахло старой тиной и илом...
Андроник в бессилии сжимал кулаки. Катафракты почти прорвали оборону айсаров на броде. Но подкрепления туда подвести было нельзя: противник Аббас бросил в атаку большую часть войска. И сразу на два фланга. У дрункария не было сильных резервов - воинов не хватало. Теперь Ласкарий пожалел о своей ошибке.
Тёмная масса врагов подступала к реке. Лишь Аркар мог теперь решить, быть победе или поражению.
Солнце приближалось к зениту. Но здесь его свет застилали тучи стрел. Враг хотел форсировать Мергару. Легион Ираклия готовился дать бой.
– Лучники, пли! - командовал легат.
Свист - и несколько десятков трупов падает на том берегу. Ответ тайсарских конных лучников прилетает через мгновение. Два или три легионера убиты. Ещё несколько - ранены.
А позади конных лучников уже идёт пехота. Наёмники. Тяжёлая панцирная пехота тарнов. Скоро они зайдут в воду. А лучники не могут нанести им серьёзный урон. Но стрелы летят одна за другой. С обеих берегов...
Подняв щиты, тарны начали входить в реку.
– Лучники! Отойти за легионеров!
Сейчас начнётся! Ираклий покрепче перехватил спату. Щит он не взял с собою в битву. Пусть враг увидит, что легат Ираклий никого не боится!
Панцирники на середине реки. Конные лучники прекратили обстрел, отходя подальше от берега.
Аркадские стрелки за спинами легионеров.
Панцирники вот-вот выйдут из воды. В их мечах и лезвиях топоров отражается солнце...
– За империю!!! - заорал Ираклий, побежав с высоко поднятой спатой вперёд. На врага. За победой. На верную гибель...
– Аркар!!! - легионеры последовали за своим командиром, метнув дротики во врага.
Они упали среди врагов в то же мгновение, что легионеры ударили. Завязался бой.
Ираклий обрушил спату со всей на голову панцирнику. Дерево шлема треснуло, и вот на аркадском берегу валялся первый труп врага.
Здесь они должны были победить. Просто не могли иначе. И поэтому Ираклий сражался с врагами как никогда раньше. Потом говорили, что над его головой словно летел ангел, сражая врагов.
– За империю! Получи! За империю! - шептал Ираклий, в очередной раз делая выпад спатой...
На левом фланге враг уже перешёл реку! Но конницей не ударишь - легионеры Ираклия завязали бой. Аркар, пусть они выдержат! Врагов было раза в два больше. Но это наёмники - деньги ведут их в бой. А аркадцев - вера. Пусть и в разные вещи: вера в императора, деньги, Аркара, своего командира... Но только с её помощью они могут победить! Андроник надеялся на это...
На правом фланге братья Дикоры после того, как лучники отошли за ряды легионеров, просто ударили конницей по переходившим реку врагам. Ну почему Мергара была такой мелкой? Ещё совсем немного - и врагу пришлось бы переходить через Гусиный брод! А так...
Клибанарии сбросили врагов в реку. Вода окрасилась кровью. Но противник всё шёл и шёл вперёд. Вот уже показались партафские пехотинцы с плетёными щитами, в кольчугах. С копьями. Ещё немного! Ещё чуть -чуть, и враг выдохнется. Не может же Аббас гнать воинов на убой бесконечно?
И снова атака клибанариев. И снова кровь врага смешалась с речной водой...
Фердинанд в любое мгновение готов был бросить в атаку рыцарей. Айсары всё продолжали отступать. Но именно эти варвары и мешали принцу: не будет же он давить союзников? Принц учёл печальный опыт битвы при Креси...
Огнарид наконец-то решил отвернуться от Гусиного брода. Сердце сжалось: враг наступал повсюду. На левом фланге легионеры давно отступили от берега, взимая плату вражеской кровью за каждую пядь земли.
Справа конница ещё справлялась. Но и она выдохлась: всадники устали не меньше своих коней. Трупы запрудили Мергару, и новые волны атакующих шли по телам своих товарищей...
Неужели это начало конца? Нет, такого не может быть!
Андроник был в отчаянии. Легиона Ираклия просто не хватало для обороны. Турма Кантакузина вступила в дело, но положения исправить не могла. Атака всадников захлебнулась в рядах панцирников.
Ираклий смертельно устал. Он давно не дрался с такой яростью. Но и она уже не могла помочь ему. Легионеры гибли рядом со своим легатом. Трупы аркадцев устилали берег. А между ними валялись тела тарнов...
Неожиданная атака турмы Кантакузина, казалось, переломила ход боя. Клибанарии ударили по тарнам, прорвавшись с фланга между рекой и рядами легионеров. Панцирники дрогнули. Начали отступать к реке. Но внезапно тарнский командир отдал несколько команд, перегруппировал воинов... И турме пришлось отступить. Теперь на берегу валялись уже трупы коней. Многие животные были просто ранены. Ираклию их было жаль намного больше, чем людей.
Легат видел, что легионеров вокруг него становилось всё меньше и меньше, а панцирников - всё больше. Скоро он останется один. А потом и его не станет...
Оставался только один выход.
– За Ксар! - воскликнул Ираклий, бросившись в последнюю в жизни атаку.
Отступавшие до того легионер вдруг остановились. Услышав старинный боевой клич, они менялись на глазах. Казалось, что кровь предков заговорила в них.
– В последний бой!!! - легионер ударили...
Тарны не могли понять, что происходит! Вроде только что враг бежал, но через мгновение уже атакует. И как атакует! Панцирники не смогли сдержать удара. И подались назад. Передние ряды давили на задние...
Что-то произошло - Ираклий это почувствовал. Враг отступал. Легат заплакал от радости: он это смог. Внезапно он почувствовал что-то мокрое. Оно растекалось по его лицу. В глазах потемнело...
На левом фланге Ираклий смог сбросить врага в реку. На правом клибанарии шли в очередную атаку, отбрасывая врага назад.
А вот в центре айсары уже не могли сдерживать вражеский напор. Катафрактов там почти не осталось - Гусиный брод переходила уже пехота.
Может быть, ударить сейчас? Или всё, или ничего - третьего не дано.
– Играйте "В последний бой!"
Эта музыка много сотен лет не раздавалась на полях сражений. Пора было её вернуть...
Фердинанд слышал, как божественно красивая музыка разнеслась над полем сражения. В ней было всё: скорбь, вера в победу, смерть и самопожертвование.
– Это сигнал атаки! - ничем иным он и не мог быть.
Айсары тоже услышали "В последний бой". Наёмников почти не осталось у Гусиного брода. Пять или шесть сотен - не больше. И они легко смогли расступиться, давая дорогу коннице.
Огнарские рыцари устремились на врага. Одним ударом они раскидали остатки катафрактов и опрокинули партафскую пехоту.
За рыцарями последовала и пехота. Она расчистила Гусиный брод и начал заходить в тыл отрядам врага, что пытались форсировать реку на правом и левом фланге.
А Фердинанд скакал вперёд, опустив забрало шлема. Он радовался, видя спины убегавших врагов. Скольких он поразил своим копьём! А скольких затоптал его конь!
Легионеры пошли в наступление. Конные турмы, опережая пехоту, перебрались на вражеский берег и обратили остатки врагов в бегство. Вернулось время Ксариатской империи! Враг бежал без оглядки, а его преследовала императорская армия. Как давно Андроник мечтал увидеть этот день, день рассвета империи.
Легионеров было почти вдвое меньше, чем до начала битвы - но зато они наступали, в отличие от воинов Аббаса. В центре держались только тарны и остатки унгуртцев, а вся партафская пехота и оставшаяся конница бежала. Потом пленные говорили, что аркадцев в те секунды было вдвое больше, чем до начала битвы - ангелы сражались за них.
Священники разводили руками, утверждая, что были заняты султанскими колдунами. Именно после таких моментов воины начинали верить в Аркара - даже некоторые огнары, наслушавшись пленников, начинали уважительно относиться к вере своих западных соседей.
Тарны и партафцы образовали "ёж". Огнарские рыцари, не желая нарваться на копья и пики миновали его стороной, устремившись к вражескому лагерю. Фердинанд не видел, как тарнов и партафцев расстреляли лучники.
Принц приблизился к вражескому лагерю. Рыцари сильно оторвались от основных сил.
Остатки вражеского войска, закрепившиеся в лагере, решили дать бой.
Атака! Огнары ударили по врагу - и отхлынули. Рыцарей было слишком мало.
Фердинанду решил погнаться за убегавшими в горы людьми. Враг не должен был уйти: за гибель своих подданных принц брал двойную цену...
Все четыре легиона, айсары и огнары окружили партафский лагерь. Султан Аббас, начавший пировать при виде прорвавших защиту Гусиного брода, не успел скрыться из лагеря.
Партафская гвардия, "бессмертные" - единственный род войск у султана, носивший кольчуги и широкие обитые железом щиты, готовились умереть за своего господина. Это был крепкий орешек - примерно семь тысяч прекрасно обученных воинов, готовых сражаться до последнего.
Ласкарий решил лично командовать уничтожением остатков вражеского войска.
– Эй, воины, есть среди вас кто-то, понимающий аркадскую речь? - Андроник кричал через пять рядов айсаров, огнаров и аркадских легионеров, не желавших после блистательной победы потерять военачальника.
– Есть, шакал, есть.
– Вот и хорошо. Я от имени великого императора аркадцев, мидратов, огнаров, айсаров, унгуртцев и партафцев, - Андроник разом выдохнул полный титул Императора Северной Ксариатской империи. Возвращались былые дни аркадской славы. - Предлагаю вам сложить оружие. Обещаю, что после этого вас пропустят домой.
– Мы умрём за Единого бога на небе и за единого правителя на земле, шакал! - Андроник наконец-то разглядел говорившего - это был партафский дервиш.
Дервиши всегда носили высокие красные шапки, которые они одевали так, что не было видно волос. Ещё они могли похвастаться белыми шёлковыми кафтанами и длинные юбки. Те были самым главным составляющим их костюма - дервиши, когда колдовали, крутились на одном месте, и юбка символизировала сошедшую на землю луну.
Дервиши были служителями партафской религии и одновременно магами, владевшими в основном защитными заклинаниями. Хотя, к примеру, "огненный шар" они вполне могли запустить.
– А ты подумал, что именно ваш Единый на земле привёл вас к этому поражению? - "бессмертные" гневно зашептали.
– Следи за словами, шакал.
– Хорошо-хорошо. Разве не вы ли совершали набеги на наши земли, отказываясь платить дань и вернуть наши исконные земли?
Блистательная Партафа раньше являлась частью Аркадской империи. Три века назад южные варвары, согнанные со своих земель тайсарами, отхватили у ослабшей Аркадской империи приличный кусок земли вокруг Партафских гор.
Андроник намеренно затягивал разговор, чтобы вокруг лагеря Аббаса успели собраться лучники и священники. Дрункарий хотел взять султана без потерь.
– Шакал! Я никак не пойму, как твои женоподобные воины смогли победить детей гор!
– Потому что за "детей гор", - Андроник не смог удержаться и передразнил дервиша с партафским акцентом. - Воевали "дети степей"!
И спросил шёпотом у собравшихся легатов:
– Где лучники и наши священники?
– Они ждут только Вашей команды, дрункарий, - ответствовал Валент, снявший шлем и смахнувший пот со лба.
– Хорошо. Волшебство, - про себя произнёс Андроник, взывая к силе подаренного кольца.
Мир вокруг резко изменился. Очертания людей и всех предметов поблекли, лишь стоявший невдалеке дервиш выглядел чётко. Даже слишком: можно было разглядеть покрасневшие от усталости и напряжения глаза.
Дервиша окружало красное свечение, из которого исходили тонкие алые линии. Они вели к самому большому шатру с партафским флагом - опущенным вниз полумесяцем, который сверху и снизу окружали звёзды.
В султанском шатре Андроник смог разглядеть ещё двенадцать дервишей, творивших колдовство. Дрункарий лишь через секунду осознал, что смотрит сквозь сотни людей и ткань шатра. А ещё он знал и даже отчасти понимал, какую волшбу творили дервиши.
И, отключив кольцо, вскричал во всё горло: "Именем Аркара, ударьте магией по султанскому шатру! Они уходят!".
Через секунду небо прорезало двадцать лучей света, а солнце закрыли тучи стрел.
Шатёр султана вспыхнул. До Андроника донеслись крики умиравших дервишей и полный отчаяния вопль Аббаса. Султан теперь был в ловушке.
"Бессмертные" кинулись на аркадские ряды, сотнями погибая от стрел. Среагировавшие со скоростью молнии айсары выбежали в первые ряды и выставили вперёд копья, не давая султанской гвардии подойти. Земля между шатрами и айсарами была усеяна трупами. До копий северян добежало едва ли десятая часть от "бессмертных"- вряд ли можно было насчитать семь сотен человек.
Партафцам было всё равно: они шли в атаку с яростью обречённых, погибая на копьях айсаров.
Но северяне не дрогнули. Всего в трёх шагах от Андроника один из партафцев кинулся на копья айсаров, стараясь достать своим мечом противника. Стоявший позади наёмников огнар одним ударом меча покончил с мучениями "сына гор" - руки у партафцев были отнюдь не из камня, и кровь из них хлестала тоже нормальная, человеческая. Хотя дрункарий не удивился бы, потеки из кровоточащих обрубков змеиный яд.
Всё-таки бросаться в настолько безнадёжную атаку не решились бы и эльфы, не то что люди. Андроник решил пообщаться на эту тему со священниками: не относят ли они горцев к одержимым демонами?