…Все в осеннем лесу исчезло. Не было больше палаток, не доносилось шума работы из раскопов. Синее небо засверкало так, что стало больно глазам, а сухой сосновый бор в мгновение ока стал огромным зеркальным озером, из которого лишь торчали молитвенно воздетые к небу ветви. На одной такой ветви они и стояли, балансируя неведомо как.
Стар - и богиня.
У богини были синие глаза, и косы, уложенные вокруг головы, и платье, отороченное мехом. Она сияла красотой, будто зимний день, так же ослепляя. Фрейя, зимняя колдунья, Волчица, владычица любви и тайн, стояла перед рыцарем Серебряного Колокола, и младший сын Шарля Ди Арси еле удержался, чтобы не склониться перед одной из тех, кто убил его отца.
Да - у этой богини были глаза, в отличие от Воху-Маны. Она бестрепетно встретила взгляд Стара.
- Рада приветствовать одного из нас, - сказала она. - Ты ведь был моим мужем.
- Не я, моя леди, - он нашел в себе силы покачать головой. Уже очень давно Кевгезстармель не давал о себе знать, и сейчас Стар меньше чем когда-либо ощущал в себе бога.
- Нет, ты, - ответила Фрейя. - То, что тебе охота изображать из себя смертного щенка - это твои дела. Ты всегда был эксцентричен. А может быть, ты увидел шанс поквитаться с нами и затеял свою игру?.. Ну, воля твоя - хотя ты-то должен помнить, что мы играли по правилам. Мы не изгоняли тебя.
- О чем вы? - спросил Стар. - Госпожа, несмотря на всю мою радость от присутствия столь прекрасной особы, я вынужден спросить: что вы делаете здесь? Точнее, что здесь делаю я? Как это вышло?
- Я пряталась в шаманке, - отвечала богиня. - Нет, мне трудно поверить, что ты забыл это! Шаманов легче всего ловить на тропах духов: так мы их и погубили - кроме тех, кто перебрался поближе к драконам. А ее хранителя я держала на расстоянии. Впрочем, это второстепенно. Времени у нас не так уж много - секунда по человеческому счету, пока длится ваше прикосновение. Видишь, как мы деликатны? - продолжала она со смешком. - Мы ни к чему не принуждаем ни тебя, ни ее. Мы всего лишь даем тебе шанс спасти этого талантливого астролога.
- Вы хотите предложить мне его жизнь? - Стар приподнял брови, стараясь оставаться спокойным, хотя внутри у него вскипало море ненависти. Теперь они не просто совершают неумелые покушения на жизнь Райна - они еще и пытаются торговаться, как будто он заложник у них в руках. Неслыханная наглость. Божественная.
- Не будь поспешным, - величественно покачала головой Фрейя. - Ты не знаешь, о чем я говорю. Ты думаешь, это мы, боги, пытались убить Райна Гаева? Ты заблуждаешься. Сейчас все мы - и Олимпийцы, и Египтяне, и Асы, и Вискондил, и даже Амеша-Спента, равно как два их Господина - все мы дрожим в страхе перед смертью Райна Гаева, хоть мне и очень тяжело в этом признаваться.
Стар знал, что боги делятся на группировки - но никогда не слышал перечисленных Фрейей названий. Он выгнал из головы все лишние мысли - будет жить, обдумает после. Сейчас он готовился к бою.
Но с другой стороны, очень показательно, что Фрейя дает ему так много сведений… либо часть ее заведомо ложно, либо Фрейя хочет от него чего-то неизмеримо более ценного.
- Твоя любовь, - продолжала Фрейя, - оказалась в перекрестье интриг. Драконье Солнце появилось давно, мы слышали о нем и привыкли страшиться. Но возможностей его мы не знаем. Знаем лишь, что смерть Райна Гаева впустит в мир катастрофу, которая способна уничтожить не только нас. И иначе - пока астролог жив, ничего не случится. Мы заинтересованы в том, чтобы он жил. Мы думаем, что знаем способ, как оставить его в живых.
- Если так, - спросил Стар, - зачем вы пытались убить его?
- Думаешь, что гуль в Мигароте - наша работа? - с интересом спросила Фрейя. - Хорошенького же ты мнения о нас, раз думаешь, что мы станем связываться с этими вонючими тварями!
"Только потому, что они вам не подчинятся", - подумал Стар.
- Нет. И рана при Танадове - плод лишь его неосторожности. Да и про яд священнику говорили не мы.
- Про какой яд? - удивился Стар. И тут же проклял себя за это удивление: перед лицом врага нельзя выказывать разногласий или неосведомленности в своем стане. Ладно. Проехали.
Но Фрейя только покачала головой.
- Если ты не знаешь об этом, лучше тебе спросить у самого астролога. Что скажу тебе я: оба покушения устроили Драконы.
- Зачем им это нужно? - Стар нахмурился. Рука у него давно бы уже лежала на эфесе меча - но в этом мире Косы почему-то с ним не было, и это казалось наихудшим предательством из возможных.
- Затем, что они боятся собственного творения, - услышал Ди Арси глубокий звучный голос - и обернулся.
Старый знакомец Воху-Мана в своей серо-коричневой мантии с капюшоном висел прямо над глубокой, прозрачной водой, не отбрасывая тени. Стар сжал зубы.
- А вы думали, меня так просто убить? - спросил бог, улыбаясь. Сейчас у него тоже были глаза: карие, в обрамлении морщин, улыбчивые. - Юноша, зря вы так решили… Я просто ушел, когда почуял в вас соратника. Кроме того, я понял, что вашего… друга убивать было бы более чем преждевременно. Как я порадовался тогда, что сперва нанес ему несмертельную рану!
- Вы врете, - тихо произнес Стар. - Еще не знаю в чем, но вы врете мне!
- Мы не лжем, - ответила Фрейя, вновь овладевая вниманием Стара (мучительно тяжело было поворачивать голову от одного собеседника к другому, осознавая, что один из них всегда за твоей спиной). - Ты можешь спросить у Кевгезстармеля. Мы не врем тебе, потому что мы не хотим пробуждения Драконьего Солнца. А Драконы хотят, чтобы оно проснулось сейчас, потому что боятся. Райн Гаев копит его мощь: копит умело и умно. Потом он убьет себя, и мощь Драконьего Солнца обратится не только против нас, но и против самих Драконов. Люди останутся одни, неспособные управлять этим миром. Последуют катастрофы, одна хуже другой. Да и ты сам погибнешь, Ди Арси: ты ведь тоже один из нас. Спаси себя и своего друга!
- С чего мне верить вам? - резко спросил Стар.
- Мы уже ваши союзники, Ди Арси, - произнес Воху-Мана. - Это мы помогаем Хендриксону. Вы никогда не спрашивали у него, чем он держит богов? Что мы должны ему? Почему мы разрешаем ему покорять область за областью?
- Нет, не спрашивал.
- Удивительное доверие! Сколько живу на свете, все восхищаюсь людьми и их обычаями… Ах, ваша доверчивость так удобна! Причина-то, в сущности, одна, юноша. Он торговался с нами за смерть Кевгезстармеля. Да, мы просили герцога и вашего отца убить бога. Но торговался с нами только Хендриксон. Ему-то плата и досталась. А ваш отец попросил только гарантий безопасности, да, на беду себе, плохо сформулировал просьбу.
- За что вы его и убили, - теперь Стар говорил спокойно: упоминание об отце и Хендриксоне странным образом заставило его взять себя в руки.
- О нет, - ответил Воху-Мана. - Мы вернули вашего отца, как и обещали юному Симону. Мы никогда не врем, глядя в глаза - можете спросить герцога.
Стар молчал, но разум его работал быстро: в этом разговоре приходилось думать на десять ударов вперед, словно в поединке с опытным противником… нет, с двумя опытными противниками.
Барона Шарля Ди Арси вернули в осенний лес, где поблизости не оказалось челяди, - а у его старшего сына был огненный меч, которым он уже убил одного родственника.
- Но потом мой отец погиб? Он ведь не может быть жив, верно? Симон стал бароном, мама… - он хотел добавить, что мать оделась в траур, но прикусил язык.
- Тело его до сих пор в овраге, в лесу близ Арси. Ну, где вы охотились. Часть костей растащили звери, а большая часть невредима: опадом завалило. Вы можете попытаться разыскать его и похоронить достойно, если хотите, юноша.
В голосе Божественного Мудреца звучало сочувствие.
- Его убил Симон?
- Да.
И тут все-таки Стар не выдержал и сделал то, что никогда нельзя сделать, если говоришь сразу с двумя врагами: зажмурился. Наивное, детское взметнулось в душе: отгородиться, не видеть, не знать… Неужели мой брат такой плохой?! Нет, может быть, и не такой - не был таким. Но, преступив закон раз, трудно остановиться. Да и… боги могут врать. Нет никаких способов проверить - в этом сне. И тут он в их власти.
- Что вы хотите мне предложить? - резко выдохнул Стар, открывая глаза вновь.
- Ничего особенного, - Вия смотрела прямо на него, и по ее взгляду было понятно: она ничего не заметила. Ее пальцы уже не касались его руки. - Или почти ничего. Всего лишь мои скромные силы. Если тебе нужно свидание с шаманами - я устрою его. Но мне кажется, что от них ты услышишь мало дельного.
- Нет, что ты, - вымученно улыбнулся Стар. - Твои силы - это очень, очень много. Вместе мы просто не можем потерпеть неудачу. Я подумаю, как это лучше сделать, и ты подумай - мы ведь не можем просто так сесть на лошадь и поехать к шаманам? Или можем? Поговорим завтра.
Сам он сомневался вопреки всему. Боги! Неужели боги не так глупы, как он думал? Во что он вляпался с этим астрологом? Что на самом деле случилось год назад в Медина-дель-Соль? Ормузд подери вас всех!
Правду ли они сказали ему, что Райн планирует собственную гибель - и гибель его, Стара?
Стар резко отвернулся и, избегая взгляда Вии, вприпрыжку сбежал с холма. Не сейчас. Все что угодно, только не сейчас. Не ты, моя госпожа. Во всяком случае, пока я не разберусь с этим.
* * *
В лагере Стар моментально налетел на Райна. В буквальном смысле налетел: песок склона посыпался из-под ног, и пришлось схватиться за астролога, чтобы затормозить.
- Эй, куда ты? - с улыбкой воскликнул Райн. - Так не терпится в Радужные княжества? Не волнуйся: послезавтра поедем.
- Послезавтра? - опешил Стар. - Неужели все раскопали?
- Не все, - Райн посерьезнел. - Но ведь далеко не все из воинов согласятся пойти с нами. Несс спросит их, кто хочет снова воевать. Мы возьмем только тех, кто изъявит желание.
Стар в зародыше придушил в себе вопросы: как это доспехи имеют собственное мнение и как это Райн позволяет маленькой девочке говорить с мертвецами - ясно же, что ответит астролог. И чего не ответит. И про Несс тоже ясно: провидица, мать вашу. Стар уже иногда даже забывал, несмотря на возраст малышки, что она не родная дочь Райна и Вии: уж больно на них походила.
- Все ясно, - кивнул Стар. - Полагаю, спрашивать она будет этой ночью?
Он смотрел на Райна, но на самом деле его мысли были далеко: думал Стар о недавнем разговоре с богами. Собственная возможная гибель в результате взрыва Драконьего Солнца его не очень беспокоила - поди еще докажи, что старина Кевгезстармель по-прежнему в нем, а не загнулся от тоски. Больше его интересовал яд и покушение какого-то священника на Райна, о котором они упомянули. Интересно, что за священник? В Мигароте, в Радужных Княжествах или в Ингерманштадте? Как бы выведать это у Райна?..
Ах да, и еще одна неприятная мысль: если боги не соврали, о чем еще умалчивает астролог?
Райн между тем отвечал на его вопрос:
- Именно. А завтра утром мы с нашей гостьей Анне отправимся к ее племени, поговорить о союзе.
- Они нас пропустят? - удивился Стар.
- Да: ее и нас с тобой. Отряду придется остаться. Анне считает нас обоих мужьями Вии - мы не стали ее разубеждать.
- Слушай, Гаев, я знаю, что тебе "звезды сказали" и тому подобное. Но позволь невежественному рыцарю, не имеющего твоей мудрости, заметить, что лезть в лагерь врага, о котором мы ничего не знаем - деяние, достойное глупцов.
Райн тихо рассмеялся.
- Послушай, эта красавица появилась в центре нашего лагеря так, что никто ее не засек. Ни твои отборные следопыты, ни гербертовы. Я уверен, что, пожелай она, вполне могла бы устроить нам всем крупные неприятности. Но она не хочет. Кроме того, она гарантирует нам безопасность, и Вия ей верит. Да и оставлять оружие нас никто не заставляет.
- Да, - Стар широко улыбнулся, - безусловно, если уж умирать от когтей гулей, то лучше умирать с оружием в руках, забрав в могилу одного-двух! Тут ты прав, о астролог. Хорошо. О чем же мы будем говорить с ними?
Про себя Стар размышлял, удастся ли ему встретиться с шаманами, о которых рассказывала Вия. Вряд ли они живут очень далеко отсюда - один-два дня пути на север, если судить по рассказам Вии о детстве. Но времени не остается. Каждый день драгоценен, если они собираются закрепиться в Княжествах.
А почему, собственно, нужно тайно? Что в этом такого? Ну хочет он повстречаться с полуночными шаманами, приобщиться к древней мудрости… Это только с точки зрения богов преступление.
И тем не менее ощущение было четким: нельзя, чтобы Райн знал. И почему-то особенно нельзя, чтобы знал, что они с Вией союзники в этом плане.
- Пойдем, - сказал Райн, беря Стара за рукав. - Пришло время поговорить об этом серьезно.
И в той же сосновой роще, среди высоких точеных стволов под синим небом, Райн рассказал Стару вот что.
Гули, говорил он, управляются женщинами. Но женщины-гули бесплодны и рождаются они редко: одна девочка на десять-пятнадцать мальчиков. Поэтому гули вынуждены похищать человеческих женщин, которые живут у них и рожают им детей. Большинство этих женщин умирает после двух-трех родов; другие, однако, остаются в долинах гулей надолго и пользуются некоторыми правами - это рассказала Анне. Многим такая жизнь даже нравится.
Гули никогда не смогут мирно соседствовать с людьми - ведь кто согласится, чтобы их дочерей и жен ждала почти верная смерть?.. Женщины-гули, правда, не считают такую судьбу хуже, чем обычно выпадает на долю крестьянок (тут Райн криво улыбнулся), но вряд ли отцы отдадут своих дочерей на изнасилование длиннолапым монстрам с той же охотой, с какой сбывают их с рук замуж в соседнее село.
Гули медленно вымирают, мужчины-гули - тупеют. Пятьсот лет назад их было много больше; тысячу лет назад они составляли целое государство, которое располагалось на землях Драконов. Потом и Драконы их изгнали. С тех пор они вынуждены жить маленькими анклавами. Это племя может рассчитывать лишь на снятие проклятия.
- И ты готов им это обещать? - поразился Стар. Неприятно поразился.
Райн решительно кивнул.
- Драконье Солнце может сделать и это. Оно способно ослабить богов… ослабить драконов. Это значит - снять проклятье.
- Так ты рассчитываешь использовать Драконье Солнце и против богов, и против Драконов?
- А как иначе? Ты ведь понимаешь: если мы ослабим богов, то Драконы тотчас возьмут свое, и окажутся едва ли не хуже захватчиков.
- Нет, я не понимаю, - Стар мотнул головой. - Мы говорили с тобой о том, что Хендриксон сможет создать мощное государство, которое будет влиять на умы людей, а с ним - и на суть богов. Потому что боги питаются силой людей, и если люди станут верить по-другому…
- О да, - кивнул Райн. - Люди могут изменить богов. Но для этого нужно, чтобы боги не могли изменить людей. Вот затем я и должен использовать Драконье Солнце.
- Как? - нахмурился Стар. - Разве ты можешь управлять его силой? Я думал…
- Разумеется, могу, - кивнул Райн. - Я уже раз повернул время, помнишь? Другое дело, что я предпочитаю не пользоваться своими возможностями. Но, когда наступит удобное время - я рассчитываю изрядно насолить и богам, и Драконам. Этот мир не достанется ни тем, ни другим, - Стар нечасто видел астролога таким серьезным. Его светлые глаза потемнели, став гораздо теплее; он стоял, освещаемый солнцем, и Стар подумал, что нужно быть полным дураком, чтобы сомневаться в самом близком своем соратнике. Райн может многое умалчивать - но он никогда не лжет. Он говорит со звездами, он, очень может быть, и в самом деле знает лучше. В конце концов, именно воля и решимость Райна привели их сюда - а поведут еще дальше.
Но знает ли он, что это Драконы, а не боги, совершают на него покушения?..
Стар захотел рассказать Райну о недавнем видении - но какое-то чувство, то самое, что заставило не говорить о шаманах, удержало его. Не недоверие, нет. Желание защитить. Райн не ценит своей жизни; он самоотверженно растит Драконье Солнце в себе и, если окажется, что его смерть необходима для победы - астролог с удовольствием принесет эту жертву. Ну а Стар не согласен с этим. Стару важнее, чтобы Райн тоже выжил. Чем меньше он будет говорить об этом Райну - тем больше у него будет шансов помешать этому упрямцу. Однако позаботиться о мерах предосторожности необходимо.
- Я с тобой, - сказал Стар, опустив руку астрологу на плечо. - Как и обещал.
В этот момент Стар совсем забыл о том, что изначально ведь это Райн обещал помогать ему.