- Меня это позабавит.
- А мне вот не смешно.
- Так с королями королевы не разговаривают. Вам недостаёт воспитания, сударыня.
- И что теперь? Разведётесь со мной из-за этого?
- И не надейтесь.
Уголки тонких губ приподнялись в намёке на улыбку.
- Разве вам будет не жаль потерять корону, моя королева?
- Мы не подходим с ней друг другу: она - мне, а я - ей. Прекрасные принцессы сделаны из другого материала, я бродяжка. Всё, что нужно мне от жизни - это дорога, та, что стелется под ноги да возможность идти по ней куда глаза глядят столько, на сколько хватит сил. Идти, пока светят над миром луны. Я задыхаюсь в вашем дворце, мне здесь не хватает воздуха. Тут тесно и тошно. Я не люблю вас, и я не нужна вам. Отпустите меня.
Наверное, за всю свою жизни я не произносила более проникновенного монолога.
Дик*Кар*Стал глядел на меня и взгляд его казался серьёзным и вдумчивым.
- Даже если бы я захотел отпустить вас, это было бы невозможно. Но я не хочу. С самого начала, когда я только задумал заполучить вас, сударыня, меня влекла ваша неизмеримая магическая сила. Весьма экзотично жениться на одном из самых сильных демонов в пантеоне, не находите? Экзотично и полезно. Только подумайте, какими сильными магами будут наши с вами дети? В связи же с последними событиями вопрос о необходимости новых наследников из области "желательной" переходит в область "первейшая необходимость". Вы нужны мне. Ты пришла в этот мир на мой зов и со мной останешься. Мы заключили сделку. Думаешь, Чеаррэ впустили бы тебя в свой круг, если бы не моё предложение? Ты бы сгнила в Светлом Храме. Сомневаюсь, что когда-нибудь смогла бы подняться среди Светлых Сестёр выше простой послушницы. Ты обязана мне всем: тем, что вырвалась из Бездны; тем, что живешь; тем, кем стала…
- Я ни о чем вас не просила.
- Сделка есть сделка. И для тебя это была хорошая сделка. Богатство и известность всегда лучше нищеты и прозябания.
Дик*Кар*Стал глядел на меня в упор.
Серые, холодные, прозрачные глаза словно затягивали. Смотришь и тонешь. Теряешь себя, но не в любви, не в чувствах, а в доводе рассудка, в удушающей логике, которой нечего возразить.
- Вы будете иметь всё, что только пожелаете, моя королева. А в обмен я попрошу вас стать матерью наследников Фиара и быть мне покорной женой.
- Вы слепы в своем логически выверенном равнодушии. Вы действительно верите, что я покорно смирюсь с положением безмозглой куклы, на которое меня обрекаете? Требуйте наследников от того, с кем спите! Пусть ваш Лэш вам их и рожает!
Между бровей Дик*Кар*Стала появилась глубокая морщинка, как трещина во льду:
- Довольно, миледи, - холодно прервал он меня. - Вы сказали достаточно.
- Не надейтесь, что на сказанном я остановлюсь. Я пойду дальше. Хотите поговорить о наследниках? Извольте! Я пущу вас в свою кровать не раньше, чем во дворце и духа маркиза Виттэра не останется. Присутствие этого человека рядом с вами делает все попытки к сближению между нами нелепыми. Даже смешными.
- Вы осмеливаетесь ставить мне ультиматум?
- Избыток храбрости, это скорее мой недостаток, чем достоинство. Можете расценивать это как признак недалёкого ума, маэстро, мне всё равно. Не хотите отпустить меня - придётся расстаться с Лэшем Виттэром. В жизни нельзя иметь всех сразу. Если ваш любовник вам дорог, вы сделаете так, как я требую. Потому что, верите или нет, враг я опасный и беспощадный. Мне совершенно нечего терять и, если завтра я решу убить маркиза Виттэра, я это сделаю. Ни ваш дар, ни ваши поданные, живые или мертвые, меня не остановят.
- А если я убью тебя первым?
- Это будет прискорбно. Трагедия в государственном масштабе. Вам придётся искать себе новую королеву, не такую демоническую, не такую экзотическую. Поиски требуют времени, а вы ведь уже не молоды, маэстро. К тому же, хоть мы-то с вами и знаем, что я всего лишь крестьянская дочь, для всего остального мира я - Чеаррэ. А Чеаррэ сильнейший в мире магически-олигархический клан, чьи ставленники маячат почти за каждым троном. Война с ними не по силам даже вам, - улыбнулась я. - Итак, если ваша рыжеволосая потаскуха с членом не уберётся прочь из дворца, то ваша рыжеволосая королева-ведьма наотрез отказывается исполнять супружеский долг. И рожать наследников, соответственно. К тому же есть шанс, что в один ужасный день ваши призрачные шпионы донесут вам о том, как пепел вашего прекрасного возлюбленного развеяло ветром, оставив вам лишь бессмертную память о великой любви…
Рука Дик*Кар*Стала со скоростью атакующей змеи метнулась к моему горлу и сжалась на нём железным обручем, лишая возможности дышать. В глазах потемнело, будто на них набросили тёмную кисею. К собственному дару, способному меня защитить, отрезало путь что-то не менее густое и вязкое, чем первозданная темнота мироздания. Дар моего врага, моего мужа, оказался сильнее. Возможно потому, что магическая сила питается эмоциями, а у Дик*Кар*Стал их сейчас было хоть отбавляй.
На какое-то мгновение я поверила, что он меня сейчас действительно убьёт. Осознание того, что через минуту всё кончится, что уже ненужно будет никуда рваться, ничего решать и ни с кем бороться, я приняла с удивительной легкостью, если не с облегчением. Просто. Перестать. Быть. Раствориться во мраке, обступившим со всех сторон. Уступить ему, не тратить силы на бессмысленную возню бытия. Оттолкнуться от мира, отпустить последнюю мысль и…
Сильный толчок вырвал меня из черного потока, несущего на Ту Сторону. Мрак отступил - сознание вернулось.
Я, хрипя, лежала на полу, жадно хватая ртом воздух. Горло саднило, будто его изнутри когтями подрали. Утром, полагаю, придётся закрывать шею стоячими воротничками и шарфиками от взгляда многочисленных любопытных придворных.
- Зачем ты так?.. Зачем ты это делаешь? - лицо Дик*Кар*Стала перекосилось от ярости. - Тебе ведь плевать на то, с кем, когда и как я сплю?! Какое тебе дело до Лэша? - Дик*Кар*Стал рычал, будто раненный зверь.
- Считаю, что так будет справедливо. Я потеряла того, кого люблю из-за тебя, - приходилось шептать, держась рукой за горло. Говорить было больно. - И хочу, чтобы с тобой произошло то же самое - из-за меня.
Поднявшись на ноги, я расправила складки на пышной юбке, кое-как поправила рассыпавшуюся прическу:
- Спокойно ночи, ваше величество.
Пока я возвращалась в отведённые мне покои, изгибы дворцовых переходов казались бесконечными. Шаги, многократно умноженные эхом, живущем здесь по ночам, звучали слишком громко. Каждая ступенька, каждый угол, каждый проём были беспощадно-чуждыми, как и их хозяин.
Закрыв за собой двери опочивальни, я подошла к окну. Все три луны, - алая, серебряная и зелёная, - ярко светились на небе, смешивая лучи в фантасмагорический коктейль. Ночь казалась всесильной и бесконечной, но это ощущение было ничем иным, как иллюзией, потому что ещё немного, и луны поблекнут. Настанет день. Каким он будет не дано предугадать никому.
Поднимался ветер. Лето уходило из Фиара. Отгуляв последние дни, оно спешило уступить права грядущей осени. Её остужающее дыхание вот-вот разольётся по улицам.
Может быть, это даже к лучшему.
Кто знает?
* * *
Утро выдалось солнечным. Резная мебель ярко отражалась в блестящих, навощенных плитах пола. За дверью послышались шаги и на пороге возникла статс-дама.
- Ваше высочество изволит вставать?
Эта церемония повторялось изо дня в день. Я почти привыкла.
Следом за герцогиней Шарлин явился истопник, чтобы растопить камин. Потом замельтешили фрейлины. Начиналась процедура одевания. В комнате дыхнуть было нечем от притираний, лаков и духов.
- Ах, ваше величество, вы просто восхитительны!
- Тёмно-красный бархат придает вашей коже особенно нежный оттенок. Он подчеркивает глубину вашего взгляда.
- Однако вы немного бледны. Не желаете наложить румяна, ваше величество?
Фрейлины тараторили одна за другой. Их подобострастные, приторные, надоедливые лица мелькали, словно картинки в калейдоскопе.
- Ах, ваше величество, какие у вас чудесные волосы! Никогда не видела такого оттенка! Словно рубины на тонкие нити размотали. Они такие густые и кудрявые, что их гребень берёт с трудом.
Одна из девушек подняла со столика коробочку филигранной работы и принялась обмахивать мне лицо мягкой кисточкой, накладывая румяна. Вторая, опустившись на складной стульчик у моих ног, полировала ногти.
Дверь снова распахнулась, пропуская Астарэль.
Герцогиня Шарлин преградила ей дорогу:
- Как вы смеете врываться в покои королевы, когда её туалет ещё не окончен?
Я почти грубо оборвала её:
- Все свободны. Оставьте нас.
- Но, ваше величество, - недовольно попыталась возразить статс-дама, - рискну напомнить, что если вы не поторопитесь, то опоздаете к завтраку.
- Я сама займусь волосами её величества, - заверила Астарэль.
Дождавшись, пока придворные дамы покинут помещение, она оглушила меня заявлением:
- Дик*Кар*Стал сегодня приказал нам покинуть двор.
- Что?! - я почти задохнулась от неожиданности и возмущения. - Как?..
- Заявил, что в наших услугах здесь больше никто не нуждается, и мы можем быть свободны. О чём вы говорили, оставшись вчера наедине?
Я поведала о ссоре.
- Одиффэ! - всплеснула руками Астарэль. - Ты посмела вот так, запросто, требовать, чтобы Темный Король оставил своего любовника? Да ты с ума сошла! О чем ты только думала?
- О том, что в отместку он решит отослать вас, я не подумала точно, - сокрушенно вздохнула я. - Значит, вы уедите? Оставите меня здесь одну?
- Мы на чужой территории, дорогая, и не можем диктовать свои условия. Саботировать решения Темного Короля - тоже. Нам придётся уехать.
Последняя тонкая ниточка, связывающая меня с тем отрезком жизни, когда я была счастлива, должна была вот-вот оборваться. Да будет Дик*Кар*Стал проклят.
Но потрясения - потрясениями, горе - горем, а этикет - этикетом. Он не терпит нарушений. Следовало немедленно спускаться к королевскому завтраку.
Герольды вострубили в трубы, отмечая появление королевы в трапезной. Царственный муж поспешил навстречу, чтобы отвести меня под пышный балдахин, где стояли два трона, украшенные золотыми коронами. Придворные склонились перед нами в низком реверансе.
- Моя королева, - протянул руку Дик*Кар*Стал.
- Ваше величество, - положила свою ладонь я на неё.
Восседая над колыхающейся толпой лизоблюдов, ощущаешь себя не очень уютно. Темный Король почти не притронулся к многочисленным деликатесам, которые лакеи то и дело меняли на столе. У меня тоже не было аппетита.
- Я обдумал ваш вчерашний ультиматум, - кривя губы, неприязненно сказал мне Дик*Кар*Стал, - вас порадует то, что я склонен принять его?
- Я уже в курсе той цены, которую вы запросили.
- Моё решение не должно стать для вас неожиданностью. Раз уж вы, Одиффэ, не желаете делить моё внимание я, в свой черёд, хочу безраздельно владеть вашим. Будем принадлежать только друг другу, моя королева.
- Как скажете, мой король.
В тот момент мне казалось, что я даже Миарона ненавидела меньше.
Возбужденный мозг отмечал совершенно незначительный детали - как в простенках пылали канделябры, как сновали толпы слуг, неся кувшины с винами, перешептывались придворные и на хорах гремела музыка.
Я с трудом дождалась окончания трапезы и, как только это стало возможным, поднялась из-за стола. Мне хотелось затеряться в толпе придворных, но как затеряешься среди тех, кто расступается перед тобой?
Плюнув на всё, я прямо подошла к Теи.
Чеаррэ легко отыскать в любом месте, каждый из них всегда сверкает, подобно драгоценному камню в булыжниках.
Стальная Крыса при виде меня лучезарно заулыбался, но глаза его оставались холодными, взгляд - острым.
- Ваше величество как всегда прекрасны… - начал, было, он.
- Прошу, не нужно церемониальных комплиментов, - отмахнулась я. - Сейчас не до них. Асторэль сообщила, что вас высылают. Не могу передать, как мне страшно оставаться здесь одной. Особенно теперь, когда Дик*Кар*Стал ненавидит меня.
- Ты совершаешь ошибку, пытаясь воевать с ним. Тебе его в любом случае не победить, - вздохнул мой наставник, - открытое столкновение тебя попросту сломает. Не забывай всего, чему тебя учили, будь изворотливее, гибче, хитрее. Чеаррэ всегда будут на твоей стороне, но мы далеко, - вздохнул он. - Нравится тебе или нет, но Темный Король это твоё настоящее и будущее. Тебе нужно учиться жить с этим. Помни, рассчитывать ты можешь только на себя.
- Я давно это помню.
- К чему такой унылый вид? Ты достаточно молода и красива, чтобы смягчить нрав его величества и облегчить свою участь. Я знаю, о чем говорю, поверь мне. Мне скоро четыре сотни лет. Я начал взрослеть ещё до того, как первый Дик*Кар*Стал занял трон Фиара. В моей жизни много чего было, и уж отличить мужчину, по-настоящему предпочитающего мальчиков девочкам, от человека, который спит со своим другом, потому что боится привязаться к женщине, я могу практически без ошибок. До сих пор Дик*Кар*Сталу просто не очень везло в личной жизни, но ты можешь всё исправить. Не сражайся со своим мужем как воин - покори его, как женщина.
- Да не хочу я его, как женщина!
- А ты захоти.
- Не могу.
- Только так ты сможешь победить - только этим оружием.
Какое-то время мы оба хранили молчание.
- Мы увидимся до твоего отъезда? - тоскливо спросила я.
- Вряд ли.
- Тогда прощай. Спасибо за всё.
- Береги себя, - сказал он мне в спину.
Я не представляла, как буду жить без Чеаррэ. Оказывается, до сих пор я не до конца осознавала, насколько зависима от их присутствия. Чеаррэ были единственными, на кого я могла рассчитывать и надеяться, на кого могла положиться.
Были…
Пока не отреклись от меня.
Я этого им не забуду.
То, что можешь изменить - измени, чего не можешь изменить, с тем смирись.
Поскольку Теи Чеаррэ не мог ничего изменить, он и не собирался бороться за право побыть рядом со мной хотя бы ещё немного. Да и с чего бы ему вести себя иначе? Он должен был возвратиться домой, к своим делам, обязанностям, семье, любовницам. А кто я для него такая, чтобы за меня бороться?
Я испытывала ярость и боль. Я воспринимала уход Теи как предательство. Если и существовал мужчина, который вызывал у меня нечто вроде дочерних чувств, нечто вроде доверия, то это был он, Стальная Крыса. А он уходил. С какой легкостью оставлял меня. Никому из них я не была нужна. Мой отец отказался от меня, боясь возмездия Светлых Богов. Миарон - из-за своей любви к мальчикам. Эллоиссэнт - из-за преданности семье. Теи - потому что так диктовали обстоятельства. Все мужчины, которых я могла бы любить, бросали меня. Такова их суть? Такова моя судьба? Или я просто не достойна любви?
В огромном дворце, в окружении самого блистательного общества я чувствовала, что бессмысленнее моего существования в мире нет. Мне совершенно не за что бороться. Мне совершенно некого было любить. Я совершенна одна. Ярость и боль переполняли моё сердце.
Внимание привлекли взрывы непристойного хохота. Девица в голубом роброне, с белыми розами в напудренных волосах, раскрашенная свыше меры, обмахиваясь веером и подчеркнуто жеманничая, безжалостно приставала к какому-то бедолаге, пунцовому от смущения и негодования.
- Кто эта девица? - полюбопытствовала я у одной из фрейлин.
Та с притворной стыдливостью отвела взгляд.
- Полно, ваше величество, - ответила за фрейлину подоспевшая герцогиня Шарлин, - никакая это не девица! Разве вы не узнаёте маркиза Виттэра? Он и раньше любил обряжаться в женские тряпки.
Перехватив мой взгляд, юный наглец застыл, а потом его подкрашенные кармином губы растянулись в клоунской улыбке.
"Сейчас будет поклон", - догадалась я.
- Ваше величество, - гротескно присела "красавица" в низком реверансе, макушкой своего парика почти подметая пол. - Вы так пристально смотрите, что, право же, это льстит моей скромной персоне, - в глазах его сквозила свирепая кошачья ненависть. - Вы можете разглядывать меня столько, сколько пожелаете. Согласитесь, такую красоту не всякий раз увидишь?
Виттэр отступил на шаг, разводя руки в стороны, словно демонстрируя самого себя:
- Как вы меня находите, сударыня? Вам нравится, то, что вы видите?
Все вокруг притихли, с жадностью прислушиваясь к намечающемуся диалогу между нами.
- Мне больше нравится то, что любоваться вами мы будем недолго.
- Простите, - улыбка наглеца стала ещё шире, - не понял, что вы имеете ввиду?