- Мои страхи заключаются в том, что на Закат внезапно и беспричинно обрушилось мощнейшее волшебство, позабытое уже во времена Валузии. Существует артефакт в виде красного камня, исторгающий Силу, равную силе тысячи волшебников. Но хуже всего то, что артефакт, Камень, находится в руках пятнадцатилетней девчонки, которая неким чудесным образом может направлять его Силу. Я не знаю, как Дана Эрде это делает, но она делает… Неумело, по наитию, методом проб и ошибок.
- Камень отобрать, девчонку допросить,- не к месту и не ко времени вставил король Бритунии Альбиорикс.
- Займитесь на досуге, Ваше величество,- ощерился я в ответ.- Может, славные короли вспомнят, какие самые могущественные артефакты известны сейчас на Закатном Материке?
- Мечи Скелоса,- уверенно ответил Конан.
- Корона Кобры,- подсказала Чабела и сразу добавила: - Но мы ее уничтожили десять лет назад. Тот-Амон до сих пор простить не может.
- Книга Бытия,- заметил Эрхард, пояснив: - Древняя книга заклинаний народа оборотней, любимое чтиво нашего Тотланта. Все обещает покорить мир с ее помощью, но доселе как-то не собрался.
- Вспомнил! - воскликнул принц Ариостро из Аргоса.- Если говорить о книгах, то мы забыли о Книге Скелоса! У нас хранится один из Мечей Скелоса, а следы Книги затерялись, хотя одно время она находилась в Мессантии.
- Добавим такие магические талисманы, как Глаз Эрлика, Секира Света, волшебный бриллиант Звезда Хоралы,- дополнил Конан.- Некоторые из этих вещиц я видел своими глазами.
- Да будет мне позволено напомнить почтеннейшим гостям,- вперед вышел гном Дарт и по обыкновению поклонился: - Вы упоминали только об артефактах, созданных людьми. Мы, гномы, тоже некогда увлекались созданием магических вещей. Кувшин Нейглам, исполняющий любое желание (я заметил, что Конана почему-то перекосило), ожерелье Умхийд… Вдобавок по свету и под горами гуляют изделия Изначальных альбов, валузийцев. Магических артефактов довольно много…
- … Но самые известные и могущественные из них мы перечислили,- продолжил я за гнома. - Конечно, можно добавить к списку перстни волшебников (я поднял правую руку и показал всем свое кольцо в виде маленькой стальной змейки с красным глазком), однако перстни, скорее не артефакты, а лишь проводники Силы носителя.
- Так к чему ты клонишь? - вопросила Чабела, нагнув голову.- Насколько я тебя поняла, ни мечи Скелоса, ни волшебные книги или драгоценные камни, чьи имена мы только что назвали, не могут испускать это самое Алое Сияние? Верно?
- Верно,- кивнул я.- Предполагаю, что кто-то не столь давно обнаружил тщательно спрятанную вещь, созданную в до-человеческую эпоху. И, соответственно, не предназначенную для использования людьми. Если эта вещь действительно находилась в Немедии в течение последнего года, то именно на ее колдовское воздействие можно списать неурядицы, поразвившие королевство. А уж если допустить, что Камень принадлежал Тараску, то вывод очевиден - принц использовал артефакт для захвата власти. Волны мощи, исходящие из Камня, умело направленные в определенное русло, могли вызвать смуту в народе, неурожай, общее смятение умов…
- По-моему, ты преувеличиваешь,- рассудительно сказал Конан.- Ни один волшебный артефакт не может охмурить целую страну!
- А целую страну охмурять и не надо,- пылко ответил я.- Достаточно оказать воздействие на дворец и столицу. Постойте! Если следовать этим размышлениям, то я понял причину внезапного старения и необъяснимой болезни короля Нимеда! Нет, его не травили лотосом или каким-нибудь вендийскими снадобьями! Нимеда медленно убивал Красный Камень! Он подсказывал ему неверные решения, вызывал болезнь, сводил короля с ума!
- Стало быть, получается так,- медленно сказала Чабела, побарабанив пальчиками по каменной плите низкого столика с угощением,- что мы, столь внезапно организовавший Совет королей Заката, раскрыли заговор против Немедийской короны?
- Доказательства? - бросил Просперо.- Ничего, кроме предположений! Да еще основанных на таком зыбком фундаменте, как магия! А магию, уж простите за резкость, к ответу не притянешь!
- Зато вполне можно отыскать исполнителей,- снисходительно проворчал бритунийский король.- А дальше дело знакомое - дыба, щипчики.
- Альбиорикс, ты вульгарен, - поморщилась, внимательно слушавшая, Тарамис.
- Я варвар, мне можно,- гордо ответил бритунийский король.- И Конану можно. И, если уж на то пошло, Эрхарду. А всем остальным нельзя, вы цивилизованные. И поэтому толчете дерьмо в ступе вместо того, чтобы действовать.
- Фу! - хором сказали все дамы - Чабела, Тарамис и Ясмела.- И как же ты предлагаешь действовать, о, варварский король?
- Не знаю! Но я не боюсь попытаться!
- Тихо, тихо! - Чабела примирительно подняла ладони, утихомиривая назревающую ссору.- Предлагаю: тянуть, выжидать время и срочно, немедленно, как можно быстрее искать нашего Ольтена и герцогиню Долиану Эрде. Если мы доберемся до них первыми, узнаем правду. Так что, дорогой Конан, тебе прямая дорога на конюшню, седлай лошадь, и в путь, в путь! И Тотлант за тобой. Можете отправляться даже без Арраса, только узнайте хоть что-нибудь!
- Как мир спасать, так всегда Конан нужен,- вздохнул киммериец.- А вы в это время будете прохлаждаться в Бельверусе, пить вино, принадлежащее Тараску, и устраивать приемы с музыкой и угощениями!
- Между прочим,- серьезно сказала зингарская королева,- Ты был близким другом герцога Мораддина, госпожи Ринги и их отпрысков. Долиана Эрде не станет видеть в тебе врага. А все остальные, то есть я, ты, Тарамис, ты, Ариостро, ты, Эрхард и ты, Просперо, на некоторое время взвалим на себя тяжкий груз управления Немедийским королевством. Полагаю, Тараск не будет сопротивляться - знает, подлец, что если с наших голов упадет хоть один волос, Немедия мгновенно получит полновесную войну со всеми странами Заката и будет разбита меньше, чем за две седмицы. Вдобавок нас поддержат мятежники с Соленых озер. Тараск в ловушке. И выпустить его можем только мы - Совет Королей.
- Хотите, я всем испорчу настроение? Разом? - вмешался угрюмый Хальк.- Что вы будете делать, если Ольтен… так называемый Ольтен - действительно самозванец? Да, Тараск залез на трон не самым ДОСТОЙНЫМ образом, но мы не сможем тогда предъявить ему никаких обвинений. Одни слухи, домыслы… Тотлант, с какой долей уверенности ты сможешь определить истинность династической крови предполагаемого наследника трона?
- С абсолютной,- уверенно ответил я.- Я уже приказал дворцовым служкам найти и принести мне вещи, некогда принадлежавшие Ольтену. От каждого человека исходит некий эфир, своего рода запах души и предметы его сохраняют, им пропитываются. Раз плюнуть! Волшебник я или нет?
- Трепло ты,- вздохнул Конан.- Хорошо, на том и порешили. Я и Тотлант выезжаем немедленно, ничего не сообщая Аррасу. Чабела, займись освобождением Аластора. Если я вернусь и узнаю, что его казнили из-за дурацкого поединка, повешу Тараска на главной башне замка! Эрхард, вдвоем ехать довольно опасно, поэтому отдай-ка мне Веллана. А Эртель пусть сидит в городе и любезничает с Зенобией.
В дверь постучали, но не вежливо, а довольно настойчиво и громко. В проеме появилась усатая физиономия одного из грандов-телохранителей Чабелы.
- Прошу простить за вторжение,- смущенно начал зингарец.- Могу ли я обратиться к моей королеве?
- Что-нибудь случилось, месьор Аликанте?
- Чабела вскинулась, увидев обескураженное лицо своего охранника.
- Я бы предпочел сказать об этом наедине, государыня…
- Говори, здесь мои друзья,- отмахнулась Чабела.
- Как бы это… В общем… Нас обокрали.
Конан громко фыркнул.
- А почему я должна об этом знать? - Осторожно осведомилась Чабела.- Не думаю, что королеве будет интересно услышать о пропаже сундука с шелковым бельем.
- Дело обстоит гораздо хуже, государыня,- горестно отпустил глаза усатый Аликанте.- Сокровище короны… Скипетр Морских Королей.
- Что-о?..- вытаращилась зингарка.- А ну, повтори!
- Нет-нет, сам Скипетр на месте! Пропало Океанское Око!
- То есть как - "пропало"? - упавшим голосом спросила Чабела.
- А так, что было, да и исчезло. Управитель посольства каждый вечер проверяет сундук с вашими драгоценностями, госпожа. Сегодня открыл крышку, и видит - золото погнуто, камень из гнезда вынут… И вот еще неприятность… Видели неподалеку от покоев человека в варварской одежде. Точь-в-точь такой, как на том высоком месьоре, - Аликанте указал на Конана.
- Закрой дверь с той стороны, - процедила сквозь зубы королева, сцепила пальцы замком и шепнула под нос такое словечко, что даже Конан посмотрел на Чабелу с уважением.
- Это переходит всякие границы! - рыкнула Чабела, так, что мы вздрогнули, и неожиданно расхохоталась в голос.- Сначала скомпрометировали мужа, теперь утащили главное сокровище Зингары! Да на этот камень можно пол-Аквилонии купить! Конан, признавайся, твоя работа?
- Ага,- оскалился киммериец.- Тебе же сказали: меня видели возле твоих комнат. Хороший камушек, блестящий, голубенький. Можно распилить на шесть частей и продать в Шадиэаре или Аренджуне. Какой доход в казну Аквилонии!
- Вообще-то это не шутки,- нахмурился Эрхард Оборотень.- Если Тараск… И опять никаких доказательств! Чабела, разгони свою стражу, она ни на что не годна!
- А ты превратись в волка, возьми след и найди похитителя! - огрызнулась королева.- Все, месьоры и дамы, разговор окончен. Можно расходиться по своим покоям. Рекомендую всем проверить сундучки с ценностями и удвоить охрану. И еще. Обнаружив любую пропажу, криков не поднимайте. Придется проглотить. О возникающих странностях немедленно сообщайте мне или Просперо. Конан, Тотлант, чтобы к закату духа вашего в Бельверусе не было! Езжайте на Соленые озера и выполняйте свой долг!
Чабела резко развернулась на каблучке и вышла прочь, громко хлопнув дверью. Я подумал, как же несладко придется зингарским стражникам, охранявшим комнаты Ее величества. С ума сойти - украсть сокровище короны, редчайший голубой алмаз, являющийся символом династии Зингары! Кто мог на такое решиться?
* * *
Я почувствовал неладное, как только спустился к конюшням. Поскольку замок короны Бельверуса - это целый город в городе, обросший пристройками, флигелями, складами, до конного двора и манежа пришлось добираться долго: через крытые галереи, зимние сады, анфилады каких-то запыленных и никому не нужных зальчиков, украшенных оружием и доспехами. При мне была только заплечная котомка, которую можно было легко, превратить в переметную суму. В мешок влезло все необходимое - несколько волшебных вещиц, которые я постоянно таскаю с собой (как говорится, на всякий случай), две смены одежды, кинжал и сверток, в котором находились два перстня принца Ольтена, его митрианский амулет в виде золотого солнышка и платочек, подаренный принцу какой-то безвестной заморийской графиней.
Этих вещиц вполне хватило бы для того, чтобы определить истинное происхождение человека, выдающего себя за наследного принца Немедии. А вот оно, неладное. Стража возле конюшенных ворот дворца почему-то резко усилена и составлена только из немедийцев (аквилонцы, зингарцы и охранники других посольств, если быть честным, контролировали только жилую часть дворца, оставаясь в недружелюбном кольце приверженных Тараску гвардейцев и отрядов кофийских головорезов). Суета, какая-то беготня, отдельные команды…
Едва я вошел на конный двор, кто-то из стражей вежливо перекрыл мне дорогу назад - два гвардейца попросту встали у входа в галерею, скрестив пики.
Однако десятник Коннахар Гленнлах и набившийся к нам в попутчики Веллан, сын Арта, не унывали. С шуточками и прибауточками седлали лошадей, громко высчитывали дни, которые мы потратим на дорогу до Эвербаха, ничуть не стесняясь, ругали тупых немедийцев, не могущих самостоятельно разобраться, кто у них король, а кто самозванец, и вообще имели крайне непринужденный вид. Конан поверх привычного фейл-брекена набросил безрукавку из медвежьей шкуры и темно-серый шерстяной плащ, Веллан приоделся в обычную дорожную одежду из коричневой кожи с меховой оторочкой, и теперь эти двое в точности напоминали двух разбойников с большой дороги.
- О, Тотлант явился! - Веллан поднял палец к небу.- Опаздываете, благородный месьор колдун. Скоро темнеть начнет, а нам нужно до ночи добраться до ближайшего городка к полуночи от Бельверуса. Хоть и весна, а по ночам еще холодно.
- Какой ты несамостоятельный,- ворчал Конан в мою сторону,- тридцать лет по свету брожу, и все удивляюсь, почему нормальные люди должны за волшебников седлать коня, заботиться о еде, о ночлеге… Вот твоя лошадь, вот лошадь для поклажи. Проверь узду и постромки.
Мне достался громадный норовистый жеребец вороной масти с (ну вот, опять! Это становится навязчивым!) белой звездочкой во лбу, весьма напоминающей по форме набивший оскомину символ Роты. На что это Конан намекает?
- Будешь у нас воплощением Роты-Всадника! - рассмеялся Конан.- Вороная лошадь со звездочкой есть, а ты волшебник, считай, полубог. В случае чего начнешь кидаться молниями. И вообще, я надеюсь, по дороге ты мне расскажешь об этом самом Роте хоть что-нибудь вразумительное? Ладно, ребята, на-конь! Время поджимает!
- У тебя оно всегда поджимает,- ядовитенько вставил Веллан, забираясь в седло. - Вперед!
На дворцовых воротах мы мурыжились не особо долго, однако на нас отыгрались за все шуточки по поводу немедийцев и королей, по десять раз перечитали подорожные, подписанные всеми высочайшими персонами - от Чабелы до Тараска - спросили у Конана, не поддувает ли ему под плед и правда ли, что киммерийцы под фелй-брекеном больше ничего не носят, потому что заросли шерстью, и с тем выпустили.
Мне только очень не понравился взгляд капитана стражи, провожавшего нас. Холодно-насмешливый и одновременно презрительный. Такие глаза бывают у людей, подстраивающих другому какую-нибудь изрядную пакость.
До городских ворот пришлось ехать по пустынному парку, прилегавшему к замку короны. Мы посторонились, когда нас начал нагонять довольно большой кавалерийский отряд, однако немедийцы, вместо того, чтобы проехать дальше, не обратив на мирных путешественников никакого внимания, неожиданно окружили нас и почему-то выставили вперед легкие пики.
- Назовитесь! - приказал пожилой офицер в форме королевского ликтора.
- Как вы мне надоели! - покачал головой
Конан и громко сплюнул.- Ну, я Коннахар Гленнлах, десятник личной стражи его светлости герцога Просперо Пуантенского, еду на Полночь с важным поручением Великого совета семи королей. Подорожная в полном порядке, ее только что проверяли на воротах дворца. Хочешь посмотреть?
Я и Веллан тоже назвали имена, но суровый бородатый ликтор не обратил внимания ни на наши титулы, ни на подорожные.
- Из дворца поступил приказ - досматривать любого, кто собирается покинуть столицу. В случае сопротивления, будь ты хоть чужеземный король, хоть золотарь, приказано задержать и препроводить в Башню Висельников.
Мы с Конаном переглянулись. Это что-то новенькое. Очередная выдумка Тараска? Чего он добивается?
- Досматривайте,- пожал плечами Конан.- Что найдете - все ваше.
Первым принялись за меня. И вот тут я мгновенно уяснил, что интрига исходит с самых верхов, из замка. Немедийцы перерыли мой мешок, обожглись о стигийский магический амулет, не допускавший, чтобы к нему прикасались чужие, а потом наткнулись на кольца с вензелем "ОНЭ" - "Ольтен, сын Нимеда Эльсдорфа".
- Изъять немедленно! - Не терпящим возражений голосом приказал старший ликтор. - Во дворце орудуют грабители и командир стражи замка приказал перехватывать любые вещи, принадлежащие королевской семье.
- Но…- попытался возразить я, однако мне в спину чувствительно ударили тупым концом древка и отогнали в сторону. Я, однако, остался спокоен - гвардейцы не обратили внимания на платочек Ольтена, видимо, посчитав его ненужной тряпкой. Да и на солнышке Митры тоже не было инициалов. Грязно работаете, господа ищейки, могли бы и досконально выяснить, какие именно вещи Ольтена были взяты мною в поход на Полночь.
Затем наступила очередь Веллана. Оборотень ругался так, что уши закладывало, но позволил переворошить свои мешки, ощупать одежду и спросил, не нужны ли кому его старые штаны. Оказалось, что никому не нужны.
Начали обыскивать Конана. Конан старательно возмущался в лучших киммерийских традициях, посоветовал поискать что-нибудь у него под фейл-брекеном, утверждая, что в Немедии такого еще не видели, да впредь и не увидят! Как вдруг…
- Твой мешок? - поинтересовался один из немедиицев, развязывая узелки на переметной суме, снятой с лошади Конана.
- Только вчера у Тараска украл, значит, мой,- буркнул король. - А это тоже твое?
- Наверно, мое,- бросил Конан, не глядя в сторону обыскивающих, которые как раз вытянули из сумы плотный сверток серой шерстяной ткани.
- Свидетельствую перед всеми,- громыхнул ликтор,- Коннахар Гленнлах признал, что эта вещь принадлежит ему!
Он дернул завязки, и я понял, что в науке подлости нам пока еще рано тягаться с Тараском.
Ах, как оно все оттуда посыпалось! Сверкнуло небесной голубизной Океанское Око, фамильный бриллиант королей Зингары, заблистала мириадами граней диадема с огромным красным камнем, принадлежавшая хауранской королеве Тарамис…
Я поперхнулся, увидев церемониальный орден Большого Льва, который носил Просперо. А считать всякие мелкие побрякушки (включая браслет Эрхарда, некогда подаренный нашему королю самим Конаном, и золотую (с бриллиантами и черными рубинами!) чернильницу Халька…) я уже не решился.
Посольство на Полночь провалено!
- Коннахар Гленнлах,- громко и словно бы заучено начал ликтор,- ты обвиняешься в грабеже, оскорблении величеств и попытке вывоза украденных ценностей! Сейчас ты проследуешь с нами в Башню Висельников, где предстанешь перед королевскими дознавателями!
- Сильно,- признался киммериец, даже не пытаясь потянуться к мечу. С четырьмя десятками гвардейцев нам было не справиться, даже учитывая огромный опыт Конана, мои умения в боевой магии и бесшабашность Веллана. Последний, кстати, вообще потерял дар речи, увидев сцену с поимкой грабителя.- Последний раз на такую уловку я попадался лет в шестнадцать. Что я скажу Аластору!
- Так или иначе, отдай оружие и проследуй за нами.
- А мы? - выдавил я слабым голосом.
- Убирайтесь из Бельверуса,- с омерзением поморщился капитан.- Пока я не решил взять вас, как пособников. Тоже мне, послы Великого королевского совета! Таких послов на воротах вешать надо!
По лицу Конана я понял, что тот быстро перебирает возможные варианты развития событий. Драться невозможно, но в то же время Чабела мгновенно освободит его от всех обвинений. Наверняка Тараск нашел лучших воров Бельверуса, переодел их в одежду дворцовых лакеев, за одну ночь ограбил всех до единого королей и герцогов, съехавшихся в гости, чтобы затем подбросить драгоценности Конану, и тем самым обезопасить себя от наиболее опасного противника.