-Да, правой рукой Правителя Красной страны. Отец защищал интересы Дейстроу. Но был заманен в ловушку, в которой и был убит ножом. – Взор Роупа скользнул по моему лицу, а потом ниже по одежде.
-Но ты вся в крови, - подозрительно заметил он, вставая с кровати и приближаясь вплотную. Рука парня оттерла следы грязи с моей щеки.
-Думаешь, я стояла и просто смотрела на труп отца? – чуть надрывно произнесла я, надеясь, произвести впечатление надломленности и слабости. Не нужно Роупу знать, что дела обстоят намного хуже, чем просто чувство потери. Меня терзало неугомонное чувство вины.
На славу Лайту, Роуп просто смущенно приподнял в слабой улыбке уголки губ, но ничего не сказал.
-Мы отправляемся в Дейст, Роуп. Немедленно. Собирай вещи.
-Вы отпр…
-Это не обсуждается, - властно прервала я.- Мы все отправляемся в Дейст, это приказ, если не хочешь следовать за мной добровольно.
Роуп пораженно смотрел на меня, не в силах принять того, как я изменилась. Действительно, решительные действия совершенно преобразили мой мир. Я должна быть королевой. Все остальное не так уж важно.
В Дейстроу совсем некстати пришел сезон дождей, так что нам пришлось держать путь под постоянными слезами неба. Вода лилась буквально ведрами, но тучи шли с моря, поэтому было не так холодно, как можно ожидать. Извечная влажность изматывала, но мы старались двигаться почти без остановок. К сожалению, с нагруженным трупом мулом путешествовать быстро невозможно, оттого мы и передвигались, как семейство улиток в жаркий полуденный день. Меня это раздражало, и я кусала всех, кто пытался хоть каким-то образом приблизиться ко мне или даже просто успокоить.
Труп уже начал источать сладковатый запах, который может быть присущ только мертвецам. Мое чуткое волчье обоняние резко реагировало на эти ароматы смерти, еще более удручая мое душевное состояние. Я упрямо не пускала Силенса в свое сознание и никак не общалась с волками. Эти несколько дней в дороге сделали меня злой и раздражительной, казалось, весь мир был против меня, но на самом деле миру было наплевать. Но я все же продолжала тихо лелеять внутри себя злость к тому, что совершила. Нет, то было не раскаянье, а просто ядовитая желчь оттенков моих чувств, с которой было просто невозможно бороться.
Мы были в пути уже три дня, когда дождь, наконец, поутих, и мы решили сделать привал. Труп отца уложили на землю и прикрыли рогозом, но мой нос было не обмануть, я все равно чувствовала запах разлагающегося тела. Все находились в угнетенном состоянии, мокрые и злые, они пытались разжечь костер, дабы хоть немного подсушить одежду и сапоги. Хелл брезгливо морщился, стягивая с себя насквозь мокрую рубашку. По его спине побежали мурашки от холода, а кожа собралась гармошкой. Все же, мы были выбиты этой погодой и путешествием в компании с мертвецом.
-Вы будете есть, моя королева? – вежливо поинтересовался заботливый Коктон, которому таки удалось разжечь костер и даже что-то приготовить. Я отрицательно помотала головой. Мне даже думать о еде не хотелось, пока в носу стоял этот трупный запах, а в горле ком из боли и слез. Разговаривать тоже в последние дни совершенно не хотелось. Единственное, о чем я мечтала, так это поскорее добраться до Дейста. И попробовать отдохнуть.
-А зря, - вставил Хелл, аппетитно облизывая костяную ложку из-под похлебки. У бастарда был явно здоровый аппетит, и ничто его не могло испортить. Он исправно уничтожал наши съестные припасы, не смущаясь ни угрюмого настроения остальных, ни странного груза, который нес мул. Я могла только удивляться своему эксцентричному советнику.
-Не приставай к ней, павлин, - резко зашипел Роуп, который все-таки недолюбливал советника. У Хелла на лице заходили желваки, костяная ложка в его руке разломилась напополам.
Бастард поднялся и навис над парнишкой в угрожающей позе.
-Что ты сказал, щенок?
-Не хуже тебя, павлин, ты ненамного меня старше, - саркастически парировал Наставник. Я напряглась, не желая, чтобы сейчас началась драка.
-Намного, щенок! – грозно бросил Хелл, потирая костяшки пальцев, готовый нанести первый удар. Ну, пожалуйста, неужели нельзя обойтись без соревнования, у кого выше уровень отважности и силы?
Роуп тоже поднялся, молодые мужчины были примерно одинакового роста и телосложения, но я не сомневалась, что в драке Хелл более искусен, чем импульсивный и неопытный Наставник.
-Успокойтесь вы, - попросил Коктон, который как и я слегка занервничал и забеспокоился за своего мэтра и моего друга.
-Не вмешивайся, Ворн, - повелительно бросил бастард, и, к моему удивлению, капитан стражи застыл в нерешительности. Неужели за прошедшие годы он так и не разучился слушаться приказам своего мастера. Он виновато посмотрел на меня и опустил вихрастую голову, нервически разглаживая рукой мокрые соломенные волосы.
Хелл ухмыльнулся и отступил на шаг от своего противника.
-Не хотелось бы позорить тебя при королеве…
Роуп решил не отвечать ему словесно и нанес первый удар. Быстрый и четкий. Кулак моего друга с отвратительным влажным хрустом прошелся по носу бастарда, Хелл ошарашено отпрянул назад, по его губам заструилась темная багровая кровь. Оскалив белые зубы, перепачканные в красный цвет, мужчина кинулся на своего соперника, а я неожиданно поняла, что на волне эмоций открылась для Динео. Наше привычное соединение с Роупом ощущалось тягуче и приятно, мы всегда так тренировались, когда я училась обладать своим Хлыстом. Вот и теперь меж нами произошло единение, которое было так необычно в данный момент.
Я буквально почувствовала, как костяшки пальцев Хелла рвут кожу на скуле, как мгновенно щеку обжигает горячая жидкость, как боль высвобождает гнев, как Роуп внутренне разгорается от ревности и бешенства. Так вот какие чувства он питал к моему советнику. Для Роупа он был воплощением принца, но негоже простому человеку давать по морде будущему королю, оттого молодой парнишка решил отыграться на ничего не подозревающем бастарде. Но далее Роуп не сумел что-либо предпринять. Следующий удар Хелла пришелся под дых, сбив дыхание. Третья вспышка боли загорелась все там же, совершенно выбивая парня из ритма. Последним ударом под челюсть Хелл опрокинул Роупа на спину со смачным хрустом костей.
Хелл зло посмотрел на своего лежащего противника, тыльной стороной ладони вытер кровь под носом, еще больше размазав её по перекошенному азартом влажному лицу, и присел на корточки.
-Умей себя контролировать, - хрипло произнес он почти над самым ухом тяжело дышащего Роупа и выпрямился, хмуро бросив на меня смешанных чувств взгляд. Он провел большим пальцем по содранным костяшкам и облизал перепачканные губы. – Когда мы отправляемся?
Я лишь оторопело смотрела на него и на Коктона, который помогал подняться Роупу. Парень избегал смотреть мне в глаза, он знал, что я поняла истинную причину этой сумбурной и короткой драки. Ведь я втайне надеялась, что чувства Роупа ко мне испарились вместе с моим принятым решением, но в действительности все оказалось не так радужно, как хотелось. Парень до сих пор любил меня и готов был доказывать это громкими поступками, не отдавая себе отчета в том, что сердце мое прочно занято принцем Силенсом. Представлялось, что окрыленный безумной влюбленностью он был готов бросить вызов даже королю.
Парень почти смущенно залез в седло своей лошади, не вмешиваясь в погрузку трупа на мула. Я тоже только смотрела за слаженными действиями Хелла и Коктона, между ними явно ощущалось подобие взаимопонимания и уважения. Несмотря на то, что бастард оставил своего ученика на долгие годы, тот не перестал видеть в нем авторитетную личность и был готов подчиняться безоговорочно. Тяжело вздохнув, я тоже взобралась в седло. Шудо стукнул копытом, разбрызгивая в разные стороны грязь. Над головой вновь звучно загромыхало, и с неба полился сильный холодный дождь. Я, морщась, натянула бесполезный капюшон, вода все равно попадала за шиворот, да и вся одежда вот уже несколько дней была полна влаги. Костер, разведенный Коктоном, быстро погас, лошади нервно зашевелились, ожидая своих всадников. Коктон уже привязывал мула к луке своего седла, а я вдруг учуяла нечто необычное в воздухе, какое-то странное напряжение.
Чьи-то глаза словно сверлили мое лицо, я оглянулась. Но Роуп сидел, нагнувшись над лошадью, совершенно сломленный своим поражением, Хелл взбирался на Меченого, а Коктон сосредоточено вязал узлы. По хребту пробежалась холодная дрожь, но я продолжала ощущать на себе магический взгляд невидимых глаз. Они будто прошивали насквозь, видели все обнаженные тайны, касались самых болезненных участков души, и никак не оставляли в покое. Я заерзала в седле, неприятно принимая то, что это не игра воображения, а настоящие ощущения. Интуиция оглушительным колокольчиком звенела где-то над ухом, но в своем душевно одиночестве, без волков и Янро, я не знала, каким именно образом нужно применять свой Динео. Как только эта догадка посетила мою голову, тяжелый пронизывающий взгляд исчез. И, как я ни старалась, мне не удавалось его нащупать.
-Эв! - окликнул готовый к дороге Хелл. Он озабочено смотрел в мое лицо, его конь почти вплотную стоял возле Шудо, а я даже не заметила этого. Поправив капюшон, чтобы дождь не заливал хотя бы глаза, я обернулась, увидела ожидающих моих приказов мужчин и смущенно зарделась, вновь застигнутая врасплох.
-Едем. – Тихо сказала я. Это было первое слово за последние дни, поэтому губы Хелла слегка дрогнули в улыбке, он был рад, что мне становилось лучше. Я тоже несказанно обрадовалась, что вновь обрела способность говорить.
Путешествие под дождем было просто отвратительно, но мне не хотелось сворачивать к жилым пунктам и останавливаться в каком-нибудь трактире, дабы переждать непогоду. Мы ехали старыми торговыми путями, потому нам и не встречались другие путники, да и деревень практически не было. Зачем ждать пока пройдет сезон дождей? К тому времени труп отца окончательно сгниет, и хоронить будет нечего. Я старалась не думать о том, что вообще сейчас с ним происходило, рука до сих пор чесалась от ощущения на ней крови.
Мы приехали в Дейст поздней ночью под мелким, но противным дождем, измученные за последние сутки без еды и сна. У ворот нас встретил Бииблэк с шипящим под дождем факелом, он лично взял моего коня под узды и повел в главную конюшню. Наконец-то мы оказались в том месте, где было сухо. Животные мирно спали в своих стойлах, кони возмущенно сопели, несколько собак подняли головы при нашем появлении, пара гончих вскочила на лапы и начала семенить вокруг Бииблэка, который успевал только от них отмахиваться. Вскоре успокоились даже птицы, переполошенные нашим вторжением, а я успела заметить, что в конюшнях нет ни одного грума, даже Шолда тут не находилось. Зато спустя несколько минут из темноты, откуда-то слева вышел бледный и взволнованный Силенс. Принц подал мне руку, и я благодарно оперлась об нее, спрыгивая на землю. Единственное желание, которое сейчас главенствовало во мне, заключалось в том, чтобы поскорее снять с себя опостылевшую мокрую одежду и зарыться теплое и, что самое важное, сухое одеяло.
Будущий король удивленно покосился на прикрытый рогожей груз, и глаза его удивленно округлились. Он вопросительно посмотрел на меня.
-Герцог Фунтай убит, - тяжело произнесла я, стараясь не выдать собственного волнения. Бииблэк застыл, чуть приоткрыв рот. Он только что хотел снять рогожу с мула, но остановился в последний момент. До моих ноздрей уже доносился запах разлагающегося тела.
-Кем убит? – прошептал Силенс.
-Громом. Видимо, наш герцог отстаивал интересы Дейстроу, - вмешался Хелл, помнящий об обещании, которое я взяла с него. Я только кивнула, подтверждая слова советника, а сама незаметно положила пальцы на запястье Силенса, принуждая его воспользоваться Королевской магией.
Будущему королю понадобилось всего мгновение, чтобы узнать правду. Лицо его вдруг стало каменным, а потом он с сочувствием посмотрел на меня, но я только отвернулась, скрывая в глазах накатывающиеся слезы.
-Приношу свои искренние соболезнования, будущая королева, - почтительно произнес Бииблэк, опускаясь на правое колено. Я вздрогнула. Неужели, мне придется слушать этим вежливые слова и знать, что отца убила я, а не кто-то другой? Что ж, выбор не изменить, да я и не хотела этого.
Силенс лишь сильно сжал мои пальцы, ничего не произнося. Он знал о моей боли гораздо больше, чем остальные. Он понимал меня, как король, и сочувствовал, как человек. Хотя будущий король выражал некоторое сомнение. Он не думал, что смог бы также поступить, если бы того потребовали обстоятельства. Но я сделала то, что должна была, и даже осуждение со стороны мужа не убедит меня в обратном.
-Все хорошо, Бииблэк, - слабо отозвалась я, все еще непривыкшая так много говорить. Дни, проведенные наедине с собой и в тишине собственных мыслей, пошли мне на пользу. Теперь я научилась понимать, что такое носить маску.
-Прикажете сложить погребальный костер, миледи? – все также вежливо поинтересовался капитан стражи принца. Я вопросительно посмотрела на Силенса, тот мгновенно понял мое замешательство.
-Идет дождь, друг мой, огонь все равно не разгорится. Мы просто похороним герцога, когда на улице хоть немного станет суше.
-Яму? – удивился Бииблэк. Обычно так хоронили преступников, нежели герцогов.
-Да, ведь дождь…
Но капитан стражи только кивнул, наученный многолетним опытом, что приказы короля не обсуждаются. Коктон стоял и молчал, погруженный, казалось бы, в собственные ощущения, он болезненно тер виски и морщился от света. Я забеспокоилась за Ворна.
-Коктон? – опередил меня Хелл.
-Ничего, мастер, просто что-то с головой, - слабо отозвался Коктон, неуверенно придерживаясь правой рукой за ближайшую перегородку.
Бииблэк подошел к юному капитану и грубо взял его за подбородок, поднимая голову к свету, он умело раздвинул веки белого, как простынь, Коктона и нехорошо выругался. Он без особых церемоний открыл рот Ворна и засунул туда палец, нашаривая гортань. Через несколько минут молодого капитана вывернуло наизнанку, он стоял на коленях, дергая головой, как новорожденный баран, будто не понимая, что происходит. Бииблэк похлопал парня по плечу, когда тот что-то ему ответил, и выпрямился.
-Яд, - коротко прокомментировал капитан стражи кронпринца.- Что вы ели?
-Я закупал еду в трактире, но там все надежно, - задумался Хелл, почесывая длинными пальцами подбородок.- К тому же, почему отравился только Коктон?
-И то верно, - согласился Бииблэк.- Парень, что ты ел, до чего не могли добраться другие?
Он отрицательно покачал головой, а потом вдруг что-то вспомнил.
-Я… - Капитан моей стражи густо покраснел, даже уши налились алой краской.- Признаться…
-Говори уже, не томи, парень, - подтолкнул Бииблэк, взволнованно поглядывающий на остальных путешественников, словно мы могли неожиданно свалиться в приступе от отравления.
-Я пил вино из своего бурдюка, - выдохнул Коктон на одном дыхании. Хелл понимающе хмыкнул. Он тоже не раз прикладывался к своей фляжке. Влажный холод из-за дождя всех основательно доконал.
-И кто же, позволь узнать, дал тебе это вино?
-Король, король Энтраст, мастер Бииблэк, - сдержанно ответил Коктон.- Он жаловал мне ту бутылку после очередной победы Южного гарнизона. Я решил, что в путешествии может пригодиться что-нибудь горячительное, оттого и вылил его в бурдюк.
Брови Силенса в вопросительном жесте приподнялись, он хмыкнул, но так ничего и не сказал. Казалось, его мысли озвучил Хелл.
-Не думаю, что король Энтраст собирался отравить юного капитана. Коктон знаменитый воин и ценен для государства, так же как и любой другой хороший военный начальник.- Слова звучали убедительно.- Отсюда следует сделать вывод, что дело не в вине.
-А в чем? – хрипловато удивился Коктон, все еще потирая онемевшие от действия яда руки.
Хелл отстраненно пожал плечами. Все-таки безопасность капитана моей стражи была для него не первостепенной задачей, даже если и тот был дорог когда-то для бастарда. Я почувствовала, что Бииблэк задумчиво смотрит на моего советника, и вздрогнула, вспомнив, как Беллс сильно похож на принца в сумерках. Бросив взгляд в сторону Хелла, подумала, что это действительно так. Стоящие рядом бастард и Силенс выглядели как кровные братья.
-Милорд Беллс… - начал Бииблэк, но Силенс случайно его оборвал.
-Думаю, этот вопрос мы можем решить позже. А теперь путникам нужно… - Его взор зацепил тихо стоящего Роупа, который молчал и почти не шевелился все это время.- А это еще кто? – удивленно выдохнул он, не признавая в парне моего Наставника.
Я кашлянула, привлекая всеобщее внимание.
-Имею честь представить вам Роупа… - я замялась, совершенно не внимая в толк, как называть своего советника со всеми привилегиями.
-Миледи, королева, - неожиданно вмешался мой друг. Мне было непривычно слышать от него такое обращение.- Называйте меня просто Роуп.
-Кто он? – обратился ко мне Бииблэк, пока Силенс пытался совладать со своей бушующей ревностью. Роуп даже не смел посмотреть в сторону принца, он прекрасно видел, как интимно переплетены наши пальцы.
Я с затаенным дыханием смотрела на Силенса, веря в то, что тот совладает со своими эмоциями, но капитан стражи продолжал выжидательно смотреть на меня. Муж расслабленно выдохнул и слабо мне кивнул.
-Это мой друг, прошу относиться к нему также хорошо, как и ко мне, милорд Бииблэк, - сдержанно ответила я, еще не переварившая собственное решение.
-Хорошо, моя королева, - отозвался Бииблэк и без церемоний повернул голову Роупа на свет. Я увидела рассеченную припухшую скулу.- Думаю, милорда нужно проводить к миссис Хелзгуд, чтобы она смогла наложить швы.
-Швы? – испугалась я, краем глаза заметив, как встрепенулся Хелл.
-Конечно, миледи, королева, - ответил Бииблэк, все еще хмуро поглядывая на всех собравшихся.- Ваш друг серьезно повредил скулу, но вовремя о ней не позаботился.
-Я провожу его к лекарю, - вызвался Беллс, по лицу Роупа тут же пробежалась судорога отвращения. Но Бииблэк отрицательно качал головой.
-Вам должно отдохнуть перед похоронами герцога Фунтай, милорд, - он был чрезмерно вежлив. Видимо, их потасовка насчет моей личной стражи до сих пор стояла между ними.
Судорожно вздохнув, я поняла, что нужно сообщить о смерти отца в резиденцию Фунтай.
-Думаю, нужно послать герцогине срочного гонца, - неуверенно предложила я.
-Конечно, - поддержал Силенс, который все это время крепко сжимал мои холодные пальцы. Мужу давно хотелось покинуть темную конюшню и поговорить наедине.
-Завтра утром, если герцогиня пожелает, она может успеть на похороны, - согласился Бииблэк. Мне было нечего добавить, и я только слабо улыбнулась. Тяжело представлялось, как матушка воспримет известие о смерти герцога Фунтай. Какой бы ветреной она не казалась на первый взгляд, женщина всегда любила своего многоуважаемого мужа.