Второе происшествие едва не началось, когда один из принцев принялся скандалить по факту цен на постоялом дворе.
- Да как вы смеете требовать четверть золотого за комнату?! Да вы в своей провинции совсем страх потеряли? И с кого требовать? С МЕНЯ? Да я тебя на конюшне до смерти запорю смерд! Да как…
- Виктаний! - богато разодетый принц едва не подпрыгнул на месте, когда позади него гаркнул рослый княжич, который недавно прекратил драку на улице, перед постоялым двором. - Если ты такой бедный, не стоило тратить все деньги на шмотки, и прекрати позориться перед простым людом! Ты же дворянин!
- А как дворянин не хочешь быть вызванным на дуэль? - скрипнул зубами принц.
- А вот это всегда, пожалуйста! Забыл, как тебя в детстве чихвостил? Могу повторить, но уже боевым оружием!
Расфуфыренный принц еще раз скрипнул зубами и вышел, увлекая за собой свою свиту.
- Хозяин мне одну большую комнату на троих.
- Не извольте беспокоиться вошь сиятельство, сделаю в лучшем виде! - тут же залебезил хозяин постоялого двора, особенно поняв, что пороть его, не будут.
- Слав разобьете лагерь возле деревни, местных не задирать, и предупреди, чтобы по девкам особо не скакали, как бы чего не вышло!
- Слушаюсь княжич!
- Хозяин!
- Я тут ваше сиятельство.
- Кабанчика, вот такого, - Еремей развел руки, в стороны показывая размер. - Вина пару бутылок, и всего что скрасит долгую дорогу трех усталых друзей.
- Прошу ваше… - поймав монету, он за долю секунды успел ее опробовать на зуб, взвесить в руке и посмотреть качество отлива профиля, после чего поклонился еще ниже, - …сиятельство. Сейчас все приготовят.
Пока княжичи рассаживались, трактирщик принялся гонять половых.
На столе по мановению руки появилась запотевшая пузатая бутыль вина, закрытая красным сургучом с печатью. Тут же подали холодные закуски, полкруга сыра, плошки с красной и черной икрой, а в центр стола поставили огромный поднос с фаршированной щукой, от которой шел настолько аппетитный аромат, что все трое невольно сглотнули слюну.
- Ну, рассказывай Олег, что успел разузнать про крылатую тварь?
- Немного, - понизил голос светловолосый княжич. - Дракон проснулся примерно полгода назад, и первой похитил какую-то баронессу, ее спасли через неделю. После чего дракона пытались укокошить, но видать силенок оказалось маловато. Да и ума.
Княжич хмыкнул и принялся методично уничтожать еду на столе, остальные последовали его примеру. Наконец разобравшись со щукой, они откинулись на стулья. В это момент поднос с рыбьими костями, словно по мановению руки исчез, и на его месте оказался матерый хищник лесов, приготовленный со всем прилежанием: хрустящая корочка, печеные яблоки, внутри профаршированный молодыми перепелами с гречкой.
- В каком смысле не хватило ума? - спросил Илизар.
- Дракон не просто разумный, он еще жутко хитрая бестия. Все повадившиеся за его шкурой рыцари оставались как без коней и прочих вещей, так и возвращались хоть и на своих ногах, но не всегда в своем уме. - Княжич осушил кубок, и разлил заново. - Эта бестия скидывает их в озеро, где они, спасаясь, скидывали доспехи. После чего им практически в исподнем приходилось пробиваться через заколдованный лес опоясывающий гору кругом. Простым нахрапом, в лоб его не взять, придется действовать хитростью.
Принцессы устало повалились на землю возле озера.
- Эта скотина последние соки… из нас выпивает! И сколько… можно это терпеть?! - тяжело дыша, просипела принцесса Соннира.
- Что именно? - спросила Тиана, отбросив с лица растрепавшиеся волосы, и склонившись к воде, принялась умываться.
- Да я про пытку, которую он называет зарядка!
- Не такая уж это и пытка.
- Что?! - тут уже вскинулись остальные принцессы.
- А то! Я кажется, полгода назад слушала твое нытье, что платье тебя полнит, или, что у тебя на боках прибавилось жирка? Ты давно на себя смотрели, ваше высочество?
- Ой, девочки!
- Ай, ты чего щиплешься?!
- А я, думала, ткань растянулась в поясе…
Принцессы, словно дети принялись скакать у воды, рассматривая себя. Принцесса Тиана улыбнулась, разглядывая хохочущих, у которых пять минут назад не было сил даже подняться.
Солнце еще не успело взойти, когда три отряда стрельцов под командованием княжичей подошли к лесу. После чего отряды разделились, два из них отправились в лес, перетаскивая на своих плечах части сложной конструкции.
Будку со спящим варваром миновали без проблем, подперев дверь бревном и поставив напротив окон медвежьи капканы, засыпанные свежесорванной травой. Но на этом их удача закончилась…
Стрелец посланный вперед на разведку, упал, и явно задел какой-то скрытый механизм, ибо в следующий миг из скалы выдвинулись многотонные каменные блоки перекрывая проход, а следом из щелей и трещин вытянулись наружу спрятанные медные трубы.
- У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У… - разнеслось над предрассветным лесом.
С голов стрельцов слетели шапки, большинство от испуга поседело раньше времени. Но это было только начало…
Всполошенные ранней побудкой птицы тут же обнаружили нарушителей спокойствия, и встретили их ковровым бомбометанием, благо горная дорога оказалась открытой.
- Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-ЯУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УЙ-Й-Й-Й-Й-Й-Й!!! - Раздался медвежий рев разбуженного таможенника, чей пост мало того что заминировали, варварским способом, так он умудрился попасть ногами в оба капкана. - После чего на трех языках последовала отборная брань-повествование, что он сделает с шутником-браконьером.
В небе над лесом парил явно не выспавшийся дракон, о чем говорили его довольно неровные петли, выписываемые им в воздухе.
Надо заметить, что княжичам и стрельцам было весьма неуютно в зачарованном лесу. Воспитанные на всевозможных страшилках и историях люди, сцепив зубы, продвигались по лесу неся детали сложной, но просто необходимой конструкции. Лес тем временем отходил от сна, и начинало казаться, что из-за каждого куста за ними наблюдали. Что было не безосновательно, бравый отряд енотов шел параллельно стрельцам, выбирая удачный момент, чтобы уменьшить количество двуногих вторгшихся в их дом.
Магистр Эллой прибывший за редким ингредиентом необходимым для многих магических зелий, а именно кровью молодого дракона, был разбужен диким воем, разнесшимся по округе. Мгновенно навесив на себя различные защитные чары, выглянул наружу. Аккурат для того чтобы увидеть в предрассветном небе крылатую фигуру дракона. После чего, магистр, принялся пинками поднимать слуг и нерадивых подмастерий, ибо его честно неубитую добычу хотели присвоить абсолютно не сведущие в прекрасном люди.
Внезапно из опушки леса, вереща и дико вращая глазами выскочил бородатый мужик в обрывках некогда стрелецкого мундира. На его шее восседал енот в шлеме из человеческого черепа. Пушистый зверь передними лапами вцепился в густую шевелюру мужика. Попавшего на его пути слугу буквально втоптали в мокрую от утреннего тумана землю.
Магистр словно вихрь метнулся в свой шатер, но запнувшись у самого входа о какие-то вещи, жалобно пискнувшие при этом, растянулся на походном ковре, с раскладного столика упала свеча пролив горячий воск ему за шиворот.
Эллой с воплем вскочил, и повторно растянулся на коврике. Дюжина полевок натужно пища стягивали кожаные шнурки на его ногах. После чего та же участь постигла и его руки, в качестве кляпа грызуны использовали толстую восковую свечу. Позднее в палатку осторожно просунул голову мальчишка-подмастерье и с круглыми от ужаса глазами уставился на связанного магистра, который почти догрыз свой кляп. Как потом выяснилось, из палатки мышиными норами были утащены все мало-мальски драгоценные предметы, в том числе и золотой ночной горшок, содержимое которого было вылито на любимый пуфик мага.
- Учитель! Там такое! - мальчишка торопливо развязывал шнурки на руках и ногах своего учителя. - Дракона сбили какой-то странной сетью с гарпуном, и он упал в стороне болот! Учитель надо торопиться!
- Эрик быстрее черти пентаграмму, необходимо призвать малого элементаля воды!
- Учитель все готово, Фанвер уже его призывает!
Минута молчания, и магистр, из лежачего положения, рыбкой, вылетел из шатра с воплем:
- Фанвер СТОЙ!!!!
Но было поздно, из пентаграммы во все стороны хлынула вода, смывшая постоянно накатывающими волнами и палатки и учеников-подмастерий.
Однако таких же умников как Магистр Эллой было много. В лес уже неслись команды охотников пополам с магами, ибо народу много, а шкура и особенно драгоценная тушка дракона одна.
Отряд принцесс и двух княжон во главе с Телианной разбил лагерь возле Черного озера. Отсюда было великолепно видно Гору Крика, куда держала путь принцесса.
Неся ночную вахту в отряде Теллиана с грустью вспоминала светлые дни когда она жила дома, в своей уютной башне и донимала своими выходками только родителей и окрестную нечисть.
Внезапно небо пропорола череда ярких вспышек, которые сверкающим золотым дождем осыпали зачарованный лес. От леса исходило странное свечение сопоставимое с тлением углей полупотухшего костра, периодически в небо взмывали рукотворные звезды, водяные столбы, достигавшие стометровой высоты, чтобы в следующий миг осыпать дождем неспокойный лес.
"Не дай бог глупый ящер, ты не выживешь! Я же тебя с того света достану, и снова ошкурю, чтоб неповадно было! Проиграть какому-то колдуну извращенцу! И сбагрить меня ему как утешительный приз! Нет, смерть твоя будет непростой!"
Из дневника лешего.
Прибывшие княжичи, словно тати, явились в ночи, и притащили свой проклятый агрегат, которым умудрились поймать в полете полусонного владыку. Хвала богам и местной берегине, дай бог памяти не забыть ей подношение, а то еще худо будет… так, о чем я? Ах, да! Замагиченная сеть развернулась в воздухе и спеленала дракона, стоило тому поймать лапами древко гарпуна, после чего владыка рухнул в районе болота.
Надо сказать, он чудом не переломал крылья, боюсь, после второго раза, крылья не смогли бы держать его в воздухе.
Понаехавшие охотники, словно с цепи сорвались. Словно саранча в голодный год они рванули в лес. У бедных эльфов кончились стрелы, эти ушастые придурки таскали не более пятидесяти штук с собой! Видите ли, тяжеловато им!
Еноты, бедные, едва справляются с выводом лишних за пределы леса… дриад пришлось запахать на лесные тропинки, ибо сил заставлять тропки плутать уже нет…
Особо жалко громыхающий отряд! После долгого и продолжительного боя с охотниками, какой-то магистр с мальчишкой развеяли заклинания, и доспехи просто рассыпались на составные части!
Ну, ничего, день еще только начался! Вот выползет владыка, вот тогда и повоюем!
Глава 15
Лес живых иллюзий
Все сраньше и страньше…
(девочка, упавшая в кроличью нору)
Эта треклятая замагиченная сеть создавалась исключительно на драконов. При попытках ее порвать я едва не содрал себе шкуру, меня спасла возможность оборачиваться в человека. Надо сказать, я немного поторопился, ибо не учел, что тяжелой сетью меня тут же потянет ко дну болота, меня вытянули две хихикающие кикиморы, которые наслаждались развернувшейся вокруг баталией.
- Спасибо красавицы, - кикиморы потемнели от смущения и нырнули обратно в болото.
"Ну, сейчас я вам устрою масленицу! Вы у меня этот день без икоты и вспомнить не сможете!"
Достав с сумки-пояса, обычно висевшей на гребне (драконы не кенгуру, сумок на животе не предусмотрено), сферу иллюзий и принялся магичить.
"Вы у меня сейчас узнаете, как рак… э-э-э раки зимуют! Охотники недобитки!"
От дракона в сферу хлынула тугая волна магической силы, переполненная эмоциями дракона. И началось:
Четверо охотников с воплями ужаса выронили собранные доспехи призрачных стражей леса, и пустились, наутек спасаясь от ужаса. Все кроме одного бедняги решившего напялить доспех на себя, чтоб легче было его нести. Противно-зловещий смех, раздавшийся в шлеме, до смерти напугал беднягу, и он потерял сознание, а оживший доспех, подтянув ремни крепежа на живом каркасе, стал дожидаться, когда остальной отряд соберется в первоначальный вид.
Ожили кусты ранее обычных растений, превращаясь в хищных представителей лесного царства далеких и жарких земель.
На животных, принявших участие в защите леса от вторгшихся в их земли чужаков стали накладываться иллюзии настолько ужасных зверей, что увидевшие их охотники бросали свое оружие и неслись, куда глаза глядят, лишь бы подальше от страшных чудовищ.
Возле гарпунной установки происходила паника, на людей стали накладываться иллюзии, превращая тех в монстров, искажая не только внешний вид, но и голоса людей. Надо заметить, что единственными кому не мешали иллюзии, были животные, в особенности волки, они доверяли носу больше чем своим глазам.
Из центра болот полезли ужасные голые рептилоподобные существа, при виде которых даже самые бесстрашные войны и повидавшие множество химер и созданий волшебники забывали все, неслись сломя голову преследуемые страшными и омерзительными тварями.
Над лесом, словно в насмешку над людьми издавая громоподобный, оглушительный смех, парили драконы. Их было настолько много, что казалось, они вот-вот закроют небо своими огромными крыльями.
Две группы охотников, укрывшиеся в кустах, поливали проклятьями и колюще-режущими изделиями, купленными у торговцев с востока. Диковинного вида арбалеты, стрелявшие короткими болтами и не требовавшие долгой зарядки, метательные ножи, луки, магические амулеты - все шло в дело. Дело было в том, что они видели вместо соседней команды охотников на дракона, тварей с бурой короткой шерстью, и короткими кривыми рожками, так похожими по описанию на чертей. Как и сама команда "чертей" видела полчища тварей со склизкой пупырчатой кожей и постоянно сочащейся слизью из пасти полной игловидных, жемчужно белых зубов.
Впрочем, группе енотов под командованием Шкурника, это было только на руку… на лапу, ибо пушистая братия, выбирая удобный момент чтобы всадить в мягкое место двуногих свои короткие, зазубренные копья. Периодически один из охотников буквально взлетал в воздух с диким криком, чтобы приземлиться, буквально напоминая дикобраза, от обилия стрел торчащих из кожаного доспеха, или иных частей тела…
Лес наполнился криками боли и страха.
Я, сменил свою ипостась, со слабой двуногой на мощную четырехпалую, хвостатую, и покрытую чешуей рептилию.
Над лесом раздался громоподобный рев разъяренного дракона.
"Вот теперь мой выход, пора показать жалким смертным, что значит трогать зеленого, и чешуйчатого меня!"
Я, быстро перебирая лапами, полз по лесу. Деревья, кусты, коряги и прочее-прочее словно расступались на моем пути, давая свободную дорогу. Первый, попавшийся мне на дороге колдун, поливавший разрядами оживший куст, превратился в ярко полыхающую свечку. Мне не столько опасны охотники, сколько представители магической братии готовые высосать всю кровь, содрать шкуру, внутренние органы, и даже жилы и кости пустить на изготовление даром не нужных никому эликсиров!
Выскочивший мне навстречу охотник с тяжелым копьем наперевес с диким воплем, в котором было больше страха, чем храбрости отправился в недалекий полет в колючие кусты, получив приличное ускорение хвостом.
О, а вот катапульта! Или как этот агрегат называется… Маг, который сумел снять иллюзии со стрельцов, попытался засветить ветвистой молнией мне в морду, но дуговой разряд, отрикошетив ударил в металлическую составляющую каркаса "катапульты", и ушел в землю.
В следующую секунду поляна потонула в яростном огне, сжигая в пепел траву, кустарник, "катапульту", и жадных до чужой шкуры глупых двуногих. Впрочем, кому-то удалось удрать, а я направился дальше в поисках следующего нарушителя моих владений!
Три княжича карабкались по скале в сторону пещеры дракона. Их цель, а точнее цели в данный момент находились на обрыве отвесной скалы, и смотрели на чудеса проклятого леса.
Водяной и русалки при этом очень неплохо отдохнули, набрав пригоршни мелких камешков со дна озера, и подкидывая в воздухе, довольно прицельно отправляли их в полет, который по обыкновению заканчивался чуть ниже спины одного из трех княжичей. Соответственно раздавался обиженный вопль, и длинная непечатная ругань в адрес озерной нечисти. Периодически один из них, получив особенно "точное" попадание срывался в озеро, где его тут же пытались раздеть хохочущие русалки. Двое, из карабкавшихся уже давно были в промокших в воде портках, ибо остальное отвоевать, просто не удалось.
Дикий вопль сорвавшегося тела, умудрившегося залезть выше всех, и отчаянно терпевший муки пятой точкой, огласил округу, найдя отклик в десятке воплей страха бедолаг познавших на своей шкуре ужасы проклятого леса.
По лесной дороге громыхая сочленениями пустых доспехов, и издавая замогильный нечеловеческий хохот, шел призрачный патруль, в составе которого оказался один военнопленный, решивший по глупости и жадности надеть доспехи на себя, и теперь завывая от ужаса предстоящей участи. Надо отметить, что бедолага обладал очень хорошим воображением, и напридумывать успел много… И его полный страха и отчаянья вой поддержали своим фирменным хохотом призрачные патрульные.
Магистр который увидев что доспехи снова взялись за привычное им занятие попытался развеять чары, но, увы… его манипуляции с высокими энергиями прекратил обломок рукояти меча, метко запущенный одним из доспехов. Дрожащие от страха подмастерья не стали дожидаться, когда участь своего наставника постигнет и их - быстро подхватили бесчувственное тело магистра и припустили вдоль по лесной дороге.
Эльфы забаррикадировались в своих шалашах на отросшем в лесу молодом меллорне и, окружив территорию непроницаемым щитом, вздрагивали при каждом резком звуке или шорохе. Каждый крик боли и ужаса эльфы молили светлую богиню жизни к светлой судьбе, канувшей в лету души. Поляна вокруг их священного дерева была покрыта оперениями стрел, словно высокой травой. Для них наступил самый страшный из кошмаров! Однажды показанные крылатым владыкой ужасы обрели плоть и теперь рассекали по ночному лесу, пожирая плоть решивших поискать легкой наживы и сомнительной славы в охоте за священной шкурой небесного владыки.
Раздался душераздирающий вопль и выскочившая на поляну человеческая фигура в изорванной одежде и исцарапанная до крови, словно не замечая, врезалась в защитный купол. Следом за ним из кустов утробно рыча, появилась тварь с рогами, сделавшими честь любому лосю и пастью способную вызвать дикую зависть у любого крокодила южных широт. Издав душераздирающий трубный рев, тварь понеслась на бедолагу…
Мужик, видя приближающуюся мучительную смерть в зубах или на рогах твари, в нарушение всех физических и магических законов, словно по земле припустил вверх по магическому куполу, оглашая округу криками страха.