Эльфы, проводив удивленными взглядами убежавшую фигуру в лохмотьях, тут же нацелили наконечники стрел на непонятную тварь. В следующий миг иллюзия с твари слетела, оставив вместо себя маленькую лесную мышь, победоносно пискнувшую вслед убежавшему двуногому и скрылась в траве.
Жители деревень не спали всю ночь, наблюдая за творившимися чудесами проклятого леса.
Периодически из лесу выскакивали охрипшие, в лохмотьях, покрытые болотной тиной и кровоточащими царапинами люди, избравшие свой путь как охотники за нечистью и драконоборцы. Большинство возвращавшихся из лесу были покрыты сединой аки старцы, хотя с виду юнцы - юнцами.
И вот в очередной раз из лесу выскочило не-пойми-что, в чей зад намертво вцепившись челюстями и когтями, висела диковинная и страшная тварь, которая окутываясь серой дымкой, превращалась или в енота-полоскуна, либо в мышь, либо еще более безобидное существо.
Нередко из лесу выносили трупы погибших охотников, и больше всего обожженных и раненых людей, решивших напасть на чешуйчатого монстра.
Завершающей картиной был вывод связанных цепочкой военнопленных, которых к всякому ужасу вывели призраки закованные в латы. Из нутра одного из доспехов выпал некогда бравый охотник, издав дьявольский хохот, они так же неспешно вернулись в лес.
Внезапно посреди одной из деревень, возле трактира с вывеской вытянутой драконьей мордой открылось окно портала, и на землю один за другим спрыгнули трое мокрых, в порванных портках, покрытых большим количеством синяков юноши. Каждый из них держал в руках ношу, в которой некоторые из местных жителей к своему удивлению признали недавних валькирий выгнавших дракона с ристалища.
Окно схлопнулось, одновременно со струей пламени вылетевшей из оного. Княжичи, успели отскочить, сберегая свое имущество, которое успело только жалобно и испуганно пискнуть. Не повезло трактиру, ибо пламя краем задело вывеску, и она вспыхнула словно сухая тростинка. На счастье молодого хозяина один из крестьян умудрился облить из бочки с дождевой водой вывеску и потому здание осталось неповрежденным, что, кстати, не помешало трактирщику содрать дополнительных деньжат с приезжих.
Княжичи не стали откладывать все в долгий ящик и заставив экстренно собраться стрелецким десяткам, скомандовали отправку. После чего провожаемые радостными воплями и завистливыми взглядами прохлопавших свое счастье принцев.
Солнце уже зашло за горизонт, а в походном лагере только-только разгоралось празднество: княжичи стоило им только отъехать от проклятого леса на несколько десятков верст, как они устроили спасенным принцессам самое незабываемое признание в любви и предложение скрепить узами брака их судьбы.
Гулянка разоралась во всю, заморское вино лилось рекой, на черную зависть ходившего дозором стрелецкого караула.
И никто, не обратил внимания, что от костров потянуло слегка пряным дымком…
Кусок антрацитово-черной тьмы возник в центре лагеря, когда последний из людей падал в сон. Подкинутая в костер высушенная сон-трава сделала свое черное дело, и усыпила на сутки всех, кто был в лагере. Их крепкий сон не смогли разбудить даже крики умирающих в волчьих клыках стрельцов, что охраняли их праздник.
- Жа-а-алки-и-ие сме-е-е-ертные-е-е! Вы так легкомысленны и так предсказуемы! - шипящий голос, донесшийся от сгустка первозданной тьмы, заставил волков броситься прочь от лагеря. Заклятие, наложенное на стаю закончило свое черное дело, и теперь волки, пребывая в диком животном ужасе, неслись вслед за вожаком. - Эти принцессы мои!
По взмаху его руки открылось туманное окно портала, из которого казалось, смотрела сама тьма.
Из окна в огнях черного пламени вылетела четверка коней с горящими красными глазами. Из их зубастых пастей торчали белоснежно-белые зубы, сделавшие бы честь любому хищнику, а из их ноздрей словно вырывались струи темного дыма. Вместо копыт у этих творений были гибкие трехпалые лапы, заканчивавшиеся длинными когтями.
Кони были запряжены в аккуратную резную карету, немного вытянутую, чем обычные ее товарки. Горбун, сидевший на козлах подслеповато щурясь, посмотрел на сгусток тьмы и проскрипел:
- Адфкая достафка! - прошепелявил горбун, после чего он щелкнул пальцами и на зеле из воздуха возникли три прозрачных гроба с покрытыми слегка светящимися рунами крышками. - Вафы грабы! Фде Фруф?
Из клубка тьмы, словно из-под капюшона вытянулась черная, ссохшаяся, словно у трупа костлявая рука, и три девушки поднявшись в воздух, медленно поплыли к карете.
Произнесенное странным созданием заклинание окутало девушек с ног до головы, и вместо привычной одежды на них появились полупрозрачные белые платья из савана. Крышки взлетели вверх, и после того как три девушки заняли свои места в гробах вернулись на место. От гробов послышалось тихое шипение, руны сверкнули зеленым светом и погасли.
Гробы один за другим влетели в открытую горбуном дверцу кареты, после чего горбун одним прыжком оказался на козлах и, хлестнув по конскому крупу кнутом, натянул вожжи.
- Н-Н-НО-О-О-О-О!
С ржанием способным сделать хроническим заикой любого смертного, карета исчезла в темном окне портала.
Тень радостно расхохоталась. От его смеха птицы и звери постарались покинуть этот неспокойный уголок тракта.
Из дневника лешего.
Попытка поймать крылатого владыку едва не привела к поседению раньше срока не только меня, но и остальных разумных населявших лес, я не говорю про эльфов, до сих пор державших оборону леса! Или точнее отдельно взятого меллорна.
Уже белее десяти часов из лесу выбегают абсолютно седые охотники. Надо отметить крылатый владыка не пожалел только магов, остальные в основном обделались легким испугом и дополнительными синяками от соприкосновения с кустами и деревьями, куда их владыка отправлял мощным ударом хвоста.
Наконец-то избавились от трех взбалмошных принцесс, от которых больше проблем, чем пользы, тем более скоро наступит сезон первых холодов, и надо уговорить владыку пристроить остальных до первых снегов, пещеру отапливать довольно накладно!
Да и пассию ему бы подобрать, одна принцесса на постоянной основе - много лучше чем табун таких же но временных…
Глава 16
Возвращение темной принцессы
Надпись на табличке вольера зоопарка:
Страусов НЕ ПУГАТЬ! Полы бетонные!
Теллиана стояла возле шлагбаума и не верила своим глазам. Там где раньше был трудный неподъемный склон, шла ровная дорога, вымощенная идеально подогнанными друг к другу каменными плитами с невысоким бордюром, как бы обозначавшим край дороги.
Особо озадачил камень перед шлагбаумом, извещавший о том, что будет с въезжавшим направо. Поверх него стояла деревянная табличка, на которой извещалось, что прием к дракону на завтрак отменяется в связи с непреодолимыми препятствиями…
Внезапно у домика, расположенного рядом со шлагбаумом, резко распахнулась входная дверь и наружу вышел… выполз… выехал на широком пне, который осторожно перебирал ветвистыми корнями в такт командам пассажира с обеими ногами в лубках и обильно забинтованными белой холстяной тканью.
В лоб принцессе смотрел двухзарядный гномий арбалет.
- Проезд закрыт! Приходите через неделю!
- Могу я узнать собственно, почему закрыт проход? Обвал?
- Скорее наезд! Пещера дракона перегорожена после позавчерашних действий местной охотничьей артели и нескольких приезжих дворян, - произнес северянин и зло сплюнул.
"Видимо там он и повредил ноги… - проскользнула у принцессы мысль. - Ладно, мне некогда терять время, пока эта чешуйчатая скотина не сбежала!"
Сонное заклинание сорвалось с пальцев принцессы и полетело в сторону варвара на корявом пне. В следующий миг он, выронив арбалет, слетел с пня и захрапел, после чего принцесса осторожно переступила через мирно похрапывающего северянина в лубках.
"Думаю, новые сапоги из драконьей шкуры пойдут мне к лицу!"
Сменив ипостась, я раскладывал на плотной ткани, расстеленной на скальном уступе предметы магического характера. Леший оказался самым заядлым хомячком из всех мной известных личностей. Это же надо было полевых мышей и прочую живность отрядить воровать вещи в палатках магов. Чего тут только не было: и перегонные кубы, и магические кристаллы, и бумажная рухлядь, испещренная непонятными загогулинами…
Книги в металлических переплетах, каждая весит под десяток килограммов, бутылки, склянки, чаши, мешочки с порошками и кореньями непонятного содержания и назначения. Особое внимание уделил погнутым, поломанным посохам, жезлам и одной волшебной палочке, непонятным способом свернутой оригиналом в спираль…
- Ты кто? - красивый и смутно знакомый женский голос отвлек меня от работы.
- Э-э-э…
При виде ее я нервно икнул. Передо мной стояла Теллиана! В дорожной одежде наемника, покрытая загаром, и с новой прической "аля Клеопатра". Вот только глаза… В них словно провели ток и забыли выключить! По всему телу пробегали маленькие электрические разряды.
- … так мимо проходил…
Она окинула мои трофеи странным взглядом и, оглянувшись на черный зев пещеры, вновь посмотрела на меня.
- Где дракон?
- Там! - я ткнул пальцем в сторону пещеры, готовя себе план отступления. - Спит!
- Спит, значит! Ну, пойду, разбужу! - от "радостного" голоса красавицы мне стало плохо.
Она развернулась и медленным кошачьим шагом стала приближаться к пещере, создавая в правой руке слепящую сферу, по которой пробегали голубые и красные искры разрядов.
- Ах, да…
Сильный удар воздуха, словно кулак, ударил меня в живот, выбив из меня не только остаток желания общаться со старой знакомой, но и смесь газов, благодаря которой мы дышим. В себя я пришел, уже падая с обрыва прямо в центр озера.
Из озера я выбрался, как оказалось, очень вовремя, ибо стоило мне только выбраться из воды, как в озеро ударила ветвистая дуговая молния. Итогом стала всплывшая кверху брюхом оглушенная или убитая разрядом рыба, а также дико матерящийся на трех языках водяной, которого тоже неслабо приложило!
С диким, полным ярости в голосе воплем с обрыва спрыгнула принцесса-валькирия с длинной алебардой, зажатой в руках.
Водяной, видя летящую принцессу, с матерным воплем нырнул обратно и постарался уплыть поглубже в озеро подальше от психованной принцессы.
Я же припустил в лес, ибо седалищным нервом чувствовал - она или узнала, или меня кто-то сдал!
- СТО-О-ОЙ-Й-Й СКОТИ-И-И-ИНА-А-А-А!
"Ага, щас!"
Молодой крылатый владыка леса в человеческом облике несся по лесу, спасаясь от весьма разозленной принцессы, сулившей ему все кары небесные, в том числе полное скальпирование еще живой туши, если он не остановится, впрочем, тут же обрисовывая, что она с ним сделает, когда поймает. Так как беглец дорожил не только своей шкурой, но и ее целостностью, останавливаться и сдаваться на "честный суд" он не собирался.
Дорога то и дело сопровождалась шаровыми разрядами молний, при соприкосновении с деревьями и крупными корягами разносившими их в мелкую щепу.
Через полчаса погони принцесса стала сдавать. Остановившись и собрав все свои силы, она запустила в петляющую фигуру беглеца самый большой огненный шар, который только смогла создать, и обессиленно рухнула на колени.
Беглец рухнул как подкошенный, пропуская над собой рукотворное солнце размером с "Запорожец", и тут же пополз в противоположную сторону. Взрыв от переполненного магической энергией огненной сферы в буквальном смысле выкосил в непроходимой лесной чаще огромную плешь.
Огромное трехсотлетнее дерево, росшее возле образовавшейся плеши, стало медленно падать, ломая ветви деревьев, и срывая с них листву.
Принцесса Теллиана с ужасом смотрела на стремительно падающего на нее лесного гиганта, пытаясь встать или отползти в сторону.
Когда уже для принцессы стало ясно, что она сейчас будет раздавлена, чьи-то сильные руки буквально выдернули ее из-под древесного ствола.
Долгую минуту она пыталась понять, что же произошло. И когда она попыталась пошевелиться, поняла, что находится в чьих-то сильных объятиях. Притом спаситель очень натужно и сипло дышал ей в затылок.
Вторым неприятным моментом для нее оказалось то, что… а точнее, где оказались руки спасителя!
Извернувшись, словно змея, принцесса со всей силы ударила острым локотком в живот спасителю, второй раз за день выбив из него воздух. После чего "объятья" ослабли, и она наконец-то смогла вскочить на ноги. Поправив куртку, принцесса в качестве довеска попинала наглого "покусителя" на женскую честь, прежде чем до нее дошло, кого она пинает.
Судя по тому, что на прежнем месте алебарду уже не найти, она, закатав рукава, принялась душить беднягу.
"Лучше бы ее придавило", - пронеслась мысль в голове дракона, прежде чем он потерял сознание.
Эльфы, наблюдавшие за "семейными" разборками дракона и принцессы, грустно отцепили честно проигранные кошельки и отдали довольным эльфийкам, которые догадались поставить на победителя.
Два принца и баронет в красивых, богато украшенных доспехах медленно поднимались по горной дороге, ведя за собой коней в богато украшенной сбруе. Следом за ними шел большой отряд латников в тяжелых рыцарских доспехах с гербом далекой южной страны, из которой прибыли визитеры. Заканчивала шествие тройка магов в пурпурных, расшитых звездами и мелким бисером мантиях. В руках они держали наполненные под завязку магической энергией посохи.
Надо сказать, что когда они сумели подняться на площадку к пещере дракона, все замерли, широко раскрыв от удивления глаза и роняя в дорожную пыль челюсть, иногда вставную.
А дело было в чем…
Посередине площадки связанный по рукам и ногам… э-э-э по крыльям и лапам лежал прикованный тремя стальными цепями дракон. Хвост был плотно привязан множеством веревок к прибитым стальным колышкам, вбитым в каменистую почву площадки. Довершал картину огромный намордник на голове дракона.
Единственной подвижностью остались огромные желтые глаза дракона, настороженно следившие за вышагивающей вдоль его морды принцессы в красном чешуйчатом доспехе из кожи огненной саламандры, в который та успела переодеться. В руках у принцессы были зажаты два длинных тонких охотничьих кинжала.
- Итак, продолжим… Что ты там говорил про того колдуна? - спросила принцесса, слегка похлопывая лезвием кинжала по правому бедру. Тут ее взгляд зацепился за направлением взгляда дракона и она обернулась. - О, у нас гости…
Повернувшись в сторону визитеров, она заинтересованным взглядом осмотрела их с ног до головы и, слегка поморщившись, спросила:
- Что желают господа?
Ноль реакции.
- Хм-м, реакция отсутствует… а если так? - задумчиво протянула принцесса Теллиана.
Слабый разряд, прошедший по толпе, заставил всех не только прийти в себя, но и подпрыгнуть вверх на зависть любому заморскому зверю со странным названием "кенгуру".
- Итак, что желают господа рыцари? Если вы по поводу этого чешуйчатого недоразумения, то он занят, и когда освободится…
"Если освободится", - хмуро подумал про себя дракон.
- …будет малопригоден для подвигов. Посему вы свободны!
Процессия развернулась и принялась спускаться вниз, так и не придя в себя после увиденного зрелища.
Они так бы и спустились, если бы не разобрались в причине наложенного на отряд ментального заклинания, его развеяли и рванули назад, ибо их "законную лабораторную лягушку" умудрилась "украсть" у них из-под носа какая-то ведьма со смазливым личиком!
В принцессу полетели огненные шары, ледяные стрелы, молнии и иные магические средства для убийства себе подобных.
Повинуясь взмаху зажатого в руке кинжала, заклинания ушли в молоко… почти в молоко, ибо задымившийся хвост дракона и запах горелой плоти и чешуи повисли в воздухе.
Одна за другой магические веревки и цепи начали лопаться. Принцесса попыталась что-то сделать, но была бесцеремонно прижата лапой к скальной поверхности.
Следующий рой заклинаний наткнулся на возникшую из воздуха дымчатую стену и тут же погас. А в следующий миг на них обрушилось море яростного пламени.
Закованные в тяжелую броню латники, несмотря на неуклюжесть и тяжесть своих доспехов, бросились наутек.
Тем временем выдав еще одну струю пламени, дракон перевел взгляд на пытавшуюся проколоть толстую кожу одним из кинжалов. Однако металл только высекал на чешуи снопы искр.
В следующий миг кинжал полетел в правый глаз дракона, но дракон успел вовремя убрать морду в сторону, поэтому кинжал только высек несколько искр на лицевой чешуе рептилии.
- А-ХА-ХА-ХА! - громоподобный смех дракона разнесся по скале. - Жалкая смертная!
Пасть, полная длинных белоснежных зубов, каждый из которых втрое превышал длину и остроту брошенного недавно принцессой кинжала, яростно клацнула перед самым лицом принцессы, заставив ее зажмуриться. Впервые за долгое время принцесса почувствовала страх перед "древней" рептилией.
- ТЫ видимо забыла! - голос дракона оглушающее разносился по окрестностям скал. - ПО ЧЬЕЙ ВИНЕ Я нянчился со взбалмошной двуногой, лишенной крыльев? И ТЫ еще смеешь предъявлять мне ПРЕТЕНЗИИ?! От того колдуна - недоумка я месяц лечил свои поломанные крылья! Да что вы, двуногие, можете понять, кроме своей извечной жадности и злобы?
Рев возмущенного дракона заставил испуганно взвиться в небо стаи лесных птиц.
- Теперь ты получишь наказание, достойное твоих претензий и дел рук твоих!
Дракон проревел непонятную абракадабру, и от скалы к шее принцессы вытянулась длинная черная цепь, скользнувшая под лапу дракона и с тихим лязгом сомкнулась в виде широкого обруча вокруг талии принцессы Теллианы. После чего он разжал лапу. Но на этом дело не закончилось.
На ее руках появились черные широкие браслеты, покрытые вязью рун, и в довершение на лице появился… появилась чадра из темной ткани, как впоследствии оказалось, полностью блокировавшая звуки голоса принцессы.
В довершение на скале появилась выплавленная огнем рамка с надписью: "ОСТОРОЖНО, злая принцесса! С рук не кормить!"
После чего довольный своей местью дракон расправил свои крылья и полетел к лешему лечить свой слегка замороженный и местами обугленный любимый хвост.
Оставив принцессу посылать беззвучные проклятия в адрес разумной ящерицы, с разумностью которой она была категорически не согласна.
На лужайку возле дома, на самой окраине деревеньки близ зачарованного леса, сначала плюхнулись трое, один из которых оказался баронетом, а следом выпрыгнули объятые дымом и пламенем фигуры магов. Зачарованные от огня дракона мантии только частично смогли спасти своих хозяев.
И в завершение открылось еще одно окно портала, из которого один за другим пронеслись испуганные, дребезжащие словно посуда, рыцари. Из всех повезло только баронету, успевшему вовремя откатиться в сторону, прежде чем по остальным пробежались закованные в латы рыцари.
Крестьяне, уже привыкшие к подобного рода курьезам, лишь радостно хохотали над глупцами, рискнувшими бросить вызов грозному владыке зачарованного леса и горы.