- Кстати хочу заметить, что все кто ходили на дракона, и были им умыты в озере зачарованного леса. Приобретали неслыханную удачу. - Магистр развернул свиток с записями, и принялся декламировать. - Сэр Рочинальд, после полета в озеро, вышел в одних портках, и пройдя заколдованный лес, едва не утонув в болоте нашел полный рыцарский доспех гномьей ковки с монограммой дракона, и выбравшись разогнал отряд разбойников напавших на карету баронессы Форгонс, спешившей на съезд охотников и рыцарей, для поиска достойной половинки. Свадьба должна будет произойти осенью… такс… а вот… сэр Гарт, прокатившись по странной реке, едва не утонувший в том же озере, чудо сбежавший от мелких хвостатых чудовищ… провалился на деревенском погосте, аккурат в древний склеп, разжился неплохими доспехами. И оружием, не говоря уже о золоте… И таких случаев более четырех десятков!!!
По залу прокатился ропот, кто-то потер руки, явно планируя ближайшее будущее…
- Тишина!!! - Трибуна хрустнула от удара латной перчатки магистра.
Дождавшись, когда все заткнутся, он продолжил:
- Итак, выдвигается три предложения по факту дракона: Первое - составить и утвердить очередь походов к дракону, даже если не удастся спасти принцессу, сможем поучаствовать в местных турнирах, там как раз установили ристалище. Так что в таком ключе и будем отбирать достойных; Второе - при походе на дракона не использовать фамильное оружие и доспехи, а за определенную плату приобрести у ордена набор странствующего рыцаря, хорошо перекрашенный под богатый доспех, один черт все кто туда ходят - их лишаются… и… Третье - во время похода на дракона отказать местным и заезжим колдунишкам, которые только и могут трясти своими длинными патлами и бородой, чем реально оказать помощь… Вопросы?
Тишина… Однако по сторонам поглядывают, ища взглядом смельчака, чтобы вовремя передислоцироваться…
- Предложения? Жалобы? - С надеждой, покачивая тяжелой шипастой палицей, спросил Великий магистр ордена.
Желающих не оказалось…
Разочарованно вздохнув, Великий магистр без замаха ударил в гонг, объявляя окончание собрания…
БОООООООМММММММММ!!!!
С потолка посыпался мусор, и очумелые от этого пауки. Великий магистр, впрочем, как и рыцарская братия, присутствовавшая в зале, повторно оглохла.
Таверна была полна народу. Фраза "яблоку негде упасть" оказалась бы неприменима к данному месту, ибо трактир был просто не рассчитан на такой объем сбежавшегося народа, если бы упало яблоко, оно бы отрикошетило от десятка посетителей, и так и не достигнув, пола, было бы съедено… Трактирщик уже три раза поднимал цены, и не поднял в четвертый раз, только потому, что понял, что поднимать будет нечего, ибо трактир разберут по бревнышку, настолько "добрыми" были взгляды постояльцев. И, несмотря на обилие народа, было довольно тихо, все разговаривали шепотом, чтобы не прослушать рассказ охотника вернувшегося из зачарованного леса. Ко всякому удивлению постояльцев охотник был с виду довольно щупловат, но стоило заметить его руки, сплетенные, словно из одних жил, становилось понятно, что парнишка не прост…
По залу прокатил вздох, подхваченный множеством, довольно не трезвых глоток…
- Расскажи еще про принцесс! - На стол заваленный снедью поставили запотевший кувшин пива.
Щуплый поправил чехол с копьем, прислоненным к стене, и, отхлебнув из кружки начал:
- Так вот, пробираюсь я через кусты, и вижу как по лесной тропинке, опоясанной с двух сторон терновыми кустами бегут легко одетые девушки. - Он присосался к кружке, и грохнув налил из принесенного кувшина. - Сначала я решил, что это сон, ибо девушки были прекрасны, как…
Дверь в таверну с грохотом впечаталась в стену, едва не придавив какого-то постояльца, оказавшегося неподалеку от нее.
- Каналья! Хозяин! Пива, чистый стол и…
Что же он еще хотел сказать никто так и не узнал, ибо все как один повернули в его сторону головы, и настолько слаженно шикнули, что новый посетитель просто забыл, что он хотел, широко раскрыв глаза и оглядывая битком набитый трактир.
И если бы не крепкая настойка, которую дворянин усидел в компании, таких же как и он отпрысков не местных князей, то в его голову бы пришла здравая мысль покинуть трактир…
- ВЫ НА КОГО ШИКАТЬ ВЗДУМАЛИ? Плетей захотелось? Пле…
Метко запущенная, тяжелая глиняная кружка оборвала поток излияний, схватившегося за декоративную спицу, именуемую дворянским мечем, и отправила в объятия морфея. Хозяин радостно посчитал разбитую о крепкий дворянский лоб кружку, не забыв накинуть сверху… Друзья дворянчика, не оценили…
Через минуту, половой, неизвестно каким чудом сумел вытащить из помещения бесчувственные тела, лишившееся всех золотых украшений, дворянских поясов, и практически всей наличности, из декоративного оружия, неизвестный умелец успел выковырять все драгоценные камушки, и соскрести тонкий слой золота с эфеса…
- … так вот… ик… вижу, бегут прекрасные девушки в коротких, на две ладони выше колен… - Судя по шумному сглатыванию, фантазия у всех работала неплохо. - И белые, легкие куртки с короткими рукавами… и вот таким… - Он показал руками. - Вырезом…
Самому бурно отреагировавшему постояльцу заткнули рот жареной рыбиной и отвесили увесистый подзатыльник, причем не один…
- И вот за ними полз дракон! - Голос рассказчика резко изменился став сухим и ломким. Все пребывавшие в раю тут же посыпались на грешную землю. - Темно зеленая, с отливом чешуя… Глаза словно от раскаленного на солнце золота… Из ноздрей валит дым…
Кто-то нервно икнул. А кто для храбрости присосался к своей кружке, и с удивлением обнаруживал что она пуста… И кувшин, "куда-то" уплыл.
- … эта огнедышащая бестия, сложив крылья, и издавая рев пробирающий от мозга до костей, следует за принцессами, словно кошка играющая с мышью… И еще страх! Страх сопровождает это реликтовое создание!
Он вновь присосался к своей кружке, на стол грохнулся новый кувшин.
- Расскажи про лесной патруль! - Раздался хриплый голос с противоположного угла трактира.
- Аргх… это было ночью… Те кто был ночью в зачарованном лесу, помнят это время как самый страшный кошмар… Лес наполняется тварями спавшими днем, и не показывавшимися на дневном свету, а ночью… По лесным тропинкам бродят мелкие твари с полосатым мехом, с виду похожие на ленивых енотов… но! У их вожака на голове человеческий череп, и у всех в их узловатых лапах короткие зазубренные копья… И если в лесу слышны крики о помощи и вопли боли, знайте! - Окружающие вздрогнули, и, присосавшись к пустеющей на глазах посуде, навострили уши. - Попавший в их лапы попадает на дальнее лесное болото, откуда, живьем, либо в своем уме не выходит ни один…
Залпом, осушив кружку, и схватив со стола принесенную утку, вгрызся в ее бок словно волк, не евший неделю… его примеру последовали остальные, у кого что-то оставалось на столе…
Бросив обглоданный скелет утки на пол, попав по хозяйскому коту, неосторожно залезшему под стол, продолжил:
- И еще, когда вокруг наступает тишина, настолько ощутимая, что биение сердца подобно ударам в боевой барабан пехоты… знайте! По неведомым живым тропкам, тихо скрипя доспехами и сверкая угольками глаз в прорези забрала, шествует ночной патруль. Тех душ, которые рискнули отправиться за головой дракона и не сумевшие вернуться. Тихий свист и вой их походной песни пробирает, так что кажется, что иней покрывает не только ваше тело, но и душу… И если вы попадете к ним в их стальные перчатки…
В зале воцарилась тишина…
- То к призрачному патрулю прибавится еще один воин, обреченный на вечное патрулирование ночного леса!
Из дневника Лешего.
Идея с доспехами, зачарованными на хождение по маршрутам, ночами, и пасмурными днями, оправдала себя лучше всех ранних идей. Особенно встроенные во внутрь доспеха трубки, создававшие из обычного ветра - завывание столетнего призрака. Все кто их встречал на своем пути, удирали во все лопатки.
Страшные истории Погорелыча приводят в ужас не только принцесс и слабохарактерных эльфиек, но даже меня. Полукровка - наемница как то продемонстрировала купленный стеклянный шар, который может показывать различные эпизоды из жизни, или рассказы и мысли рассказчика… Дракон тут же выкупил этот артефакт из дальних земель. Не спорю мелодии и песни довольно необычно звучат… Вот только… страшная история про чудовищ дальних земель, имеющих такое же страшное название "Чужие", с большой буквы… приводит в такой страх… Бедные эльфы после первых двух историй не то что боялись собственной тени, они с дикими воплями начинали скакать, и отстреливаться при каждом резком звуке, от чего пострадало двенадцать белок-летяг, два енота, и четыре гадюки, неосторожно решившие проползти вблизи поляны… И два охотника, прятавшихся в кустах. Даже я иногда стал вздрагивать… Особенно, после того, как он, улыбнувшись, сказал, что таких историй у него хватит надолго…
Глава 10
Ученая братия
Я как обычно после плотного барана… обеда грелся на солнце. Принцессы дрых… изволили послеобеденный сон, в такую жару просто больше нечего не хочется.
Внезапно солнце на небе зашло за тучу, послышался тихий ритмичный гул, и скрип мелких камней под тяжелой поступью… Я приоткрыл один глаз, с любопытством глядя на визитеров… Потом второй… Зажмурился… Открыл глаза…
Галлюцинация не исчезла.
Слегка приподняв голову, я оторопело уставился на пятерку космонавтов в сфероидных шлемах, с прозрачным забралом. Материал скафандров был светло го цвета, или отсутствия оного, они слегка сливались с местностью.
У одного в руках было длинное, примерно с метр устройство, черного, защитного цвета с зализанным дулом, и обтекаемой рукояткой. Раструб, которого был направлен слегка в сторону, но явно готовый в любой момент быть направленным в мою сторону.
Один из пришельцев стянул шлем… Эйнштейн… Чернокожий, но Эйнштейн…
- Вот вы видите! Что я говорил! Надо приземлиться в момент, когда Рептилус - Драконус - Гигантус будет сыт и доволен жизнью!
- Профессор не снимайте шлем! Это может быть опасно! - К Эйнштейну подскочила явно женская фигурка, лица из-за бликов солнца было не рассмотреть.
- Тихо! - Шикнул на нее Энштейн. - Не вздумай кричать, вдруг его спугнешь! И снимите шлемы, пока вас не посчитали завтраком, или добавкой к обеду. Судя по наблюдениям данная особь людьми не питается, и скорее как домашнее животное и охранник вон тех туземок, что разглядывают нас из пещеры.
Я с круглыми от шока глазами смотрел, как остальные стянули шлемы, охранник сплавил свой какому-то очкарику со светло синей кожей, и поудобнее перехватил свой агрегат. Который издавал тихое гудение.
Эйнштейн тем временем продолжал:
- Галла, обрати внимание на ровные ряды зубов, присущи исключительно хищникам, а так как реальным противником на данной планете нет, то на лицо доминирующее положение пищевой цепочке…
- А как же аборигены? - Из-за спины Эйнштейна выполз довольно пузатый аспирант, судя по трем подбородкам, и весьма объемистому животу, едва притягиваемому скафандром к телу слово физкультура не то, что не слышал, скорее, считает мифическим зверем…
- А аборигены, Раолло, пока не вышли из железного века, и еще не скоро смогут выйти против данной особи, хотя прецеденты были… но пока не смогут. - Эйнштейн посмотрел на охранника. - Передай на корабль, пусть готовят на станции клетку для транспортировки, и гибернационную капсулу.
Вот после этих слов я весь подобрался, клетка, капсула… Я так понимаю, они нашли очередную лабораторную лягушку… Чую придется кого-то поджарить!
Треугольная пирамидка корабля отлетела в сторону, и стала приземляться в гуще леса…
- Профессор, а вы уверены, что изымание данной рептилии из ее среды обитания так необходимо? С нынешними технологиями мы спокойно можем изучать на расстоянии, а образцы брать заранее, усыпить… "Зеленые" не оценят…
- Чихал я на мнение "Зеленых" и их политику невмешательства в естественную среду неосвоенных планет! - Профессор аж потемнел от эмоций. - Эти недоучки не представляют важность данных открытий для человечества и науки в целом! Тем более в Сарнианском Галактозоопарке ему будут представлены все условия, даже на основе его ДНК вырастят ему пару, чтобы его вид не прекратил свое существование!
- Ага, и расползся в конце в виде милых домашних зверюшек. - Тихо пробормотал щуплый очкарик, благо Эйнштейн его не услышал. - Профессор, а если существо не сможет пережить перелет? Мы ведь не представляем, как поведет его организм в подпространстве…
Профессор задумчиво посмотрел на аспиранта, и почесал затылок.
- Панкелль, вот ты и займешься тестами на возможность перелетов! - Аспирант поморщился. - Мы должны сберечь последние редкие виды различных миров, иначе потомки нас просто не простят.
- …как думаешь это повстанцы или имперцы? - От пещеры послышался тихий женский шепот.
- Скорее повстанцы, у имперцев доспехи смешные! А вон тот с бластером симпааатичный…
Симпааатичный, явно услышал и залился краской на лице. Остальные удивленно уставились на появившихся принцесс, явно собравшихся искупаться на озеро… Самодельные купальные костюмы, полотенца… кувшин с маслом для загара…
Они так увлеклись созерцанием красоток, что никто не заметил как один из космонавтов, "случайно" упал с обрыва. Бултых… И тишина…
Наконец они прекратили строить глазки, аспирантка с огненно рыжими волосами, возмущенно пихнула охранника, и наступила на ногу очкарику, который от этого только взвыл дурным голосом и запрыгал на одной ноге, вызвав радостное хихиканье принцесс.
Профессор поморщился, и пробормотал что-то про разумность некоторых аспирантов, которым гормоны на мозги слишком давят…
Я приподнялся на весь свой "немаленький" рост, нависнув над двуногими разумными из космоса, и придвинув поближе морду к рыженькой втянул воздух.
- Хомо-сапиенс. - Мой голос заставил их вздрогнуть, а охранника вцепиться в свой "бластер", и навести на меня родимого. - Хотя о разумности данной расы, тысячелетиями, уничтожавшими свои же поколения, становится все больше под вопросом… Самка, возраст приблизительно шестнадцать-восемнадцать циклов, половое созревание в начальной стадии, феромоны выделяемые кожей придушены искусственными запахами, слабой имитацией мускуса и одной из вариаций ромашки… - Девушка сравнялось цветом лица со своими волосами, и со сдавленным писком спряталась за спину профессора.
Я перевел взгляд на ученого:
- Самец. Предположительный возраст шестьдесят семь-сто двадцать циклов, с учетом возможного омоложения клеток организма. Степень мозговой активности примерно 140 единиц, идет к снижению, мотивация двадцать единиц, любопытство девяносто четыре единицы и растет по экспоненте…
Пока я нес ахинею, очкарик, тихо охнул, получив тычок в солнечное сплетение кончиком хвоста, и свалился в чашу трамплина… откуда и уплыл…
- Степень разумности двадцать четыре единицы, убывает… Что у нас еще, цивилизация достигла как минимум шестого уровня развития, ибо не только вышла к звездам, но и помимо все прочего изучает малоизученные миры, и их флору и фауну…
Я переместился к охраннику:
- Эй, служивый! - Тот вздрогнул, слегка дернув стволом, и нажал на спуск. С громким шипением ствол выплюнул рубиновую ломаную линию… Валун над моей головой, после попадания разлетелся раскаленной щебенкой. - Хмм… лучевое, импульсно-реактивное оружие, скорее всего небольшой заряд…
У Эйнштейна медленно сползала на землю челюсть.
- Что хотели братья по разуму, которого у вас не наблюдается?
- Ввввввввыыыы ра… ра…ра… зговариваете! - Бедный темнокожий Эйнштейн начал заикаться.
- Нет! У вас групповая галлюцинация, вызванная реакцией на кислородную смесь воздуха местной атмосферы планеты. Вам, в том числе кажутся вон те полураздетые красотки. - Я правой передней ткнул в сторону принцесс, которые с тихим хохотом наблюдала за разыгравшимся цирком.
Когда служивый и остальные повернули свои головы в сторону принцесс, я кончиком хвоста хлопнул по затылку охранника, и подцепив его за шиворот выкинул с обрыва… На хвосте одиноко болтался забытый им в впопыхах бластер.
Оставшихся я незамысловато придавил лапой. Попытка девушки укусить меня за чешуйчатый палец не привела ни к чему хорошему… Она потом долго отплевывалась от пыли… Помыться кстати не помешает…
Черная Пустыня. На долгие и долгие мили ни единого клочка зелени, только выгоревший на солнце песок.
Цепочка фигур в потемневших от песчаной пыли и потерявших прежний цвет одеждах, брела в сторону ближайшего города… По чистой случайности ли, по велению местных богов, на встречу им неспешно двигался крупный отряд песчаных разбойников, успешно пощипавший караван эмира.
Вскоре долгожданная встреча состоялась… Их окружили…
В тот день, город Башкарахан праздновал небывалое событие: казалось неуловимая шайка разбойников державшая в страхе все окрестные земли, была поймана и доставлена под ясные очи эмира… Это был последний день его правления…
- Вай мэ какие прелестные пэри. И это они сумели поймать шайку одноглазого Олава? - Тучный эмир развалился на подушках, сальными глазами рассматривая загоревших, в грязных одеждах, но не утративших свой лоск и гордую осанку принцесс. - Визирь!
- Да о светлоликий? Что желает о гроза разбойников, и повелитель дня и ночи в пресветлого города Башкарахана? - Перед эмиром кряхтя и шатаясь, замер высохший до состояния трехсотлетней мумии визирь.
- Разбойников казнить завтра по полудню, пэри отправить в купальни… - На лицах уставших принцесс появились радостные улыбки… Впрочем исчезнувшие с их лиц, так же быстро как и появились. - После чего отправишь их в мой гарем. Предупредишь евнухов чтобы приготовили для них покои… И не приведи о всемогущий ты решишь кого-то из них отправить к себе…
Визирь склонился еще ниже, от души вспоминая до восемнадцатого колена предков что произвели этого жадного и бесполезного эмира на свет, да будет вечно здорова его поясница!
- Но Светлейший, эти пэри дочери владык северных и западных земель, это может послужить развязыванию войны…
Эмир отмахнулся:
- Мы не будем им сообщать… Данные красавицы достойны большего и достойного мужа, чем неверные безпустынных земель!
Он дернул золотистый шнурок, свисавший с потолка, на манер украшения, и в зал вбежало два десятка служителей гарема.
Вперед, в сторону эмира вышла высокая, стройная северянка, с длинными черными, словно вороново крыло волосами…