- Порталов будет так много?
- Через каждые несколько миль, - ответил ей брат. - А вблизи Торнина они вообще встречаются чуть ли не по два на милю. Трактовый путь там очень сильно петляет.
- Из-за этих порталов?
- Да.
Немного подумав, Ребекка покачала головой:
- Глупо всё это. Лучше было бы проложить прямой трактовый путь, а от него отводить ответвления к Граням, мимо которых он проходит. А ещё лучше было бы заселять ближайшие к тракту Грани. - Она указала в окно: - Вон, видите? Там ведь не только клочки пустыни. Есть же "лоскуты" и с лесами, и с лугами. На тех Гранях тоже можно жить. А они совсем рядом с трактом.
Марк и Беатриса быстро переглянулись. В возрасте Ребекки они не задумывались над такими вещами. То, что трактовый путь идёт зигзагами от одного портала к другому, из-за чего дорога по нему получается раз в десять, а то и пятнадцать длиннее, чем напрямик по Равнине, было известно им с детства и казалось совершенно естественным. Только в школе, на занятиях по географии, они узнали, в чём причина такой извивистости трактов.
- Видишь ли, Бекки, - принялся объяснять Марк. - Трактовые пути сильно петляют вовсе не из-за плохого расположения населённых Граней. Вдоль этого отрезка тракта всё делалось именно так, как ты считаешь правильным: сначала был проложен путь, а уже потом люди заселяли прилегающие к нему Грани.
- Тогда почему он изгибается через каждые несколько миль? - нетерпеливо спросила Ребекка.
- Да просто потому, что иначе идти не может. Вот подумай: какие именно "лоскуты" годятся для трактового пути?
- Ну, они должны быть твёрдые, ровные, - ответила Ребекка. - Их края должны находиться на одной высоте с краями соседних, чтобы не было "ступенек", по которым трудно ехать. И ещё на "лоскутах" не должно быть ни слишком жарко, ни слишком холодно.
- Да, это тоже важно. Однако самое главное - они должны быть постоянными, неизменными, неподвижными. То есть Вуали, охватывающие эти "лоскуты", не должны дрейфовать - ни по Граням, ни по Равнине. Иначе за несколько лет тракт просто распадётся на части, и по нему уже нельзя будет проехать. Теперь понимаешь, как трудно проложить правильный трактовый путь?
Ребекка медленно кивнула:
- Да, понимаю. Для трактов подходит не всякий "лоскут".
- Вот именно. Поэтому дорога идёт от портала к порталу не по прямой линии, а извивается, поэтому путь так часто переходит из плоскости в плоскость. Исключение представляет лишь Главная Магистраль - но это не совсем трактовый путь, если под этим понимать искусственное сооружение. Главная Магистраль - естественный феномен, чудо природы… или Божье чудо. А люди, в отличие от Бога или природы, не способны делать Вуали стабильными в удобных для себя местах; так что приходится довольствоваться существующими и прокладывать тракты петлями и зигзагами, следуя по цепочкам неподвижных "лоскутов". А такие "лоскуты" чаще всего встречаются на очень старых Гранях, которые возникли в числе первых при Сотворении Мира и уже давно стали безжизненными. Поэтому вдоль дороги такой пустынный пейзаж, воздух кажется таким пресным и безвкусным, а… Кстати, ты обратила внимание, что на трактовом пути всегда светло?
Прежде чем ответить, Ребекка выглянула в окно. На "лоскуте", по которому они в данный момент проезжали, было позднее утро - или ранний вечер. Когда же их карета въехала на следующий "лоскут", стало немного сумрачнее - и тем не менее достаточно светло, чтобы движение по тракту не замедлялось.
- Нет, Марк, - наконец сказала Ребекка. - Я как-то не обращала на это внимания. Мне всегда казалось, что так и должно быть.
"Оно и понятно", - подумала Беатриса. Четыре года назад они с Марком тоже не обращали внимания на этот факт, теперь казавшийся им весьма примечательным. И, возможно, до сих пор принимали бы его как нечто само собой разумеющееся, если бы не учёба в торнинской школе, где из детей и подростков, обладающих так называемым промежуточным даром - гораздо сильнее ведовского, но вместе с тем значительно слабее инквизиторского, - пытались сделать полноценных колдунов. Метод мастера Ильмарссона и тщательно подобранного им коллектива преподавателей состоял в том, чтобы компенсировать недостаток магических способностей учеников большим объёмом знаний и высоким мастерством в обращении с доступными им силами, поэтому нагрузки в их школе были огромны, а учебный процесс - необычайно интенсивный.
Беатрисе казалось, что за эти четыре года они с Марком повзрослели как минимум на шесть лет, а может, и на все восемь. Особенно тяжёлым был их первый год, и Беатриса не завидовала младшей сестре, которой ещё предстояло пройти через эту каторгу. К счастью, родители воспитали Ребекку достаточно серьёзной, ответственной и самостоятельной девочкой, а как раз этих черт Беатрисе с Марком очень недоставало в начале их учёбы в школе. Зато их было двое, им помогала тесная эмоциональная связь, присущая многим колдунам-близнецам, в трудные моменты они оказывали друг другу всяческую поддержку и никогда не чувствовали себя одинокими. Во многом благодаря этому (а ещё, конечно, по причине бесспорной талантливости), учёба давалась им легче, нежели большинству школяров, они неизменно числились среди лучших учеников и имели все шансы по окончании школы поступить в весьма престижную Мерадорскую академию - лучшего на всех Гранях высшего учебного заведения для юношей и девушек с промежуточным колдовским даром. Некоторые выпускники школы Ильмарссона даже продолжали своё обучение в инквизиторских академиях, но ни Марк, ни Беатриса туда не стремились. В свои тринадцать лет они уже вполне осознавали, что при всём своём уме, несмотря на свои несомненные таланты, всегда будут оставаться белыми воронами среди учеников, которым посчастливилось унаследовать от родителей сильный, инквизиторский дар. (Этот дар по-научному ещё называли доминантным, а слабый, ведовской - рецессивным, хотя оба термина были неудачными, так как, по большому счёту, все колдовские способности являются рецессивным наследственным признаком…)
- Дело в том, Бекки, - тем временем объяснял сестре Марк, - что все основные тракты проложены не просто через старые Грани, а через очень старые, которые больше не вращаются вокруг оси и всегда повёрнуты к солнцу одной своей стороной. На таких Гранях все Вуали давным-давно перестали дрейфовать и менять свою форму, поэтому они наилучше подходят для строительства трактовых путей. А то, что на них нет ни смены дня и ночи, ни разных времён года, обеспечивает стабильность условий на тракте, что очень удобно для путешественников. Ведь при такой интенсивности движения перед каждым "лоскутом", где наступила ночь, идет дождь или снег, возникали бы заторы, и поездка по таких трактах длилась бы намного дольше.
Беатриса хотела было добавить, что, кроме этих, есть ещё целый ряд других критериев по которым выбирают маршрут при прокладке трактовых путей, но затем передумала. Сестра и так получила достаточно информации для размышлений, поэтому не стоило перегружать её излишними подробностями.
И действительно, Ребекка больше не расспрашивала о трактах, а вновь заговорила о школе. Правда, время от времени она отвлекалась, чтобы при помощи брата выглянуть из люка и посмотреть, как трактовый путь меняет своё направление, но затем непременно возвращалась к интересующей её теме. Марк и Беатриса охотно отвечали на вопросы младшей сестры, рассказывали о тамошних порядках, о нравах учителей, о всяких злых розыгрышах, которыми старшие ученики имеют обыкновение встречать новичков - среди школяров это именуется посвящением в братство или сестринство. За последние два месяца, пока длились каникулы (в северном полушарии Торнина лето приходилось на конец календарного года), Ребекка многое узнала о своей будущей школе, и Марк с Беатрисой надеялись, что это знание существенно облегчит её первые шаги в новой, взрослой жизни.
Так прошли следующие четыре часа путешествия. Марк, Беатриса и Ребекка как раз собирались немного подкрепиться прихваченными из дому продуктами (остановка на обед в придорожной таверне предвиделась только часа через два), когда карета замедлила ход, затем стала двигаться рывками, а в конце концов и вовсе остановилась. Поначалу они не придали этому значения - короткие задержки на трактах были не редки - и спокойно принялись выкладывать на расстеленную на переднем сидении скатерть свёртки из корзины.
Между тем карета продолжала стоять, даже не пытаясь сдвинуться с места, а снаружи доносились всё более раздражённые голоса. Немного встревожившись, Марк решил выяснить, в чём дело. Встав ногами на сиденье, он откинул люк на крыше кареты, высунул голову наружу и посмотрел вперёд, где примерно в четверти мили от них возвышался портал.
Именно там, судя по всему, и случился затор. Колонна неподвижного транспорта выстроилась до самого портала, а всадники и пешеходы, лавируя между каретами, фургонами и повозками, ещё продолжали продвигаться к арке, но, насколько мог видеть Марк, останавливались перед ней и дальше не проходили.
Движение по встречной полосе тракта тоже прекратилось. Правда, мимо ещё проезжали медлительные фургоны и проходили пешие путники, но из-под арки портала больше никто не появлялся.
Рядом с Марком на сиденье встала Беатриса. Макушка сестры едва достигала отверстия люка, поэтому он обхватил её за талию и легко поднял на целый фут.
- Ого! - произнесла Беатриса, оценив ситуацию. - Кажется, дело серьёзное.
- Что случилось? - отозвалась из кареты Ребекка, которая не теряла времени даром и уже принялась за еду.
- Понятия не имею, - ответил Марк, влезая обратно. - Попробую выяснить.
Он открыл боковую дверцу и подозвал Ганса - одного из трёх слуг барона, которые верхом сопровождали их в пути.
- Ты не знаешь, в чём дело? - спросил у него Марк.
- Нет, молодой господин, - ответил слуга. - Ясно одно: через портал сейчас никто не проезжает. На этот счёт в толпе говорят разное, в основном всякие глупости. Витольд уже поехал вперёд, чтобы разобраться.
- А где Бруно?
- На той стороне. - Ганс указал на встречную полосу. - Решил расспросить тех, что последними проехали портал.
- Правильно, - одобрила действия слуг Беатриса. - Как только Витольд или Бруно вернутся, пускай немедленно доложат нам обо всём, что узнали.
- Всенепременно, барышня, - пообещал Ганс.
Марк захлопнул дверцу кареты и сел рядом с Беатрисой. Ребекка спросила:
- Как вы думаете, случилось что-нибудь с порталом?
- Будем надеяться, что нет, - ответил Марк. - Может, просто столкнулись два встречных фургона и перегородили дорогу.
- А если сломался портал, - настаивала Ребекка. - Такое бывает?
- Редко, но бывает, - признал Марк.
- И что тогда?
- Ничего страшного, - успокоил он младшую сестру. - Если с порталом случаются неполадки, его смотритель передаёт сигнал на контрольный пост, обслуживающий этот участок пути. Оттуда по Трактовой Равнине приезжает мастер и всё исправляет.
- А разве смотритель не может сам исправить?
- Если неполадка серьёзная, то нет. Ведь смотрителей набирают из простых ведунов, держать у каждого портала колдуна слишком расточительно. - С этими словами Марк взял пирожок с мясом, откусил кусок и принялся жевать. - Хорошо хоть поломки порталов случаются редко, - продолжил он после паузы. - Иначе трактовые пути были бы такой же редкостью, как и паровые поезда.
При последнем слове глаза Ребекки зажглись.
- Папа говорил, что на Торнине есть паровозы. Вы с Беа видели их?
Марк кивнул, пережёвывая следующий кусок пирога.
- Не только видели, но и ездили. Ты тоже сможешь прокатиться.
От восторга Ребекка чуть не захлопала в ладоши.
- Ой, здорово!… А они правда быстро ездят? Так же быстро, как летит стрела?
Как ни жаль было Марку разочаровывать её, он всё же покачал головой:
- Нет, сестричка, за стрелой им не угнаться. Да и скачущая галопом лошадь бежит быстрее. Зато поезда, в отличие от лошадей, никогда не устают и могут ехать день и ночь. Это очень удобный вид транспорта, только беда в том, что паровые двигатели слишком капризны и требуют постоянного присмотра. Их работу обеспечивает сложная система чар, которые нуждаются в тщательной регулировке, иначе поезд перестанет ехать или, не дай Бог, случится нечто похуже - давление пара в котле резко возрастёт, и он взорвётся, погубив много людей. В этом-то и причина того, что паровые поезда такая редкость - обычные ведуны с их обслуживанием не справятся, тут нужны настоящие колдуны.
- Такие, как мы?
- Такие, какими мы станем после школы, - уточнила Беатриса. - Ну, может, чуть слабее. И всё равно таких колдунов очень мало.
- А я, когда выучусь, смогу водить поезда? - спросила Ребекка.
Брат с сестрой улыбнулись.
- Конечно, сможешь, - сказал Марк. - Но, думаю, ты найдёшь себе более интересное занятие.
Минут через пять явился Бруно, который расспрашивал путников на встречной полосе. Ничего конкретного он не узнал - кроме того, что двое человек в униформе службы трактов перекрыли шлагбаумами въезд под арку портала. А поскольку те путники уже миновали портал, то они не возвращались, чтобы поинтересоваться, чем вызваны такие действия.
Едва Бруно закончил свой рассказ, как вернулся Витольд с более подробными сведениями. Оказывается, ещё несколько часов назад смотритель обнаружил какие-то нарушения в работе портала и доложил об этом на ближайший контрольный пост. Недавно оттуда прибыли два мастера и, изучив неполадку, пришли к выводу, что она чревата крупными неприятностями, поэтому решили закрыть портал на ремонт.
- А когда его отремонтируют? - спросил Марк.
- Они говорят, что для этого понадобится несколько дней.
- И всё это время нам придётся ждать? - разочаровано спросила Ребекка, протиснувшись между братом и сестрой, которые разговаривали со слугой через открытое окно кареты.
- Конечно же, нет, барышня, - опередив Марка, ответил Витольд. - Такие важные тракты, как этот, всегда имеют объездные пути. Мастера собираются завернуть нас обратно, как только освободится встречная полоса. Они уже отдали распоряжение смотрителям соседних порталов поставить знаки объезда.
- Это сильно удлинит наш путь? - спросила Беатриса.
- Да порядочно. Говорят, что дня на четыре, не меньше. Милях в пятнадцати позади нас есть боковое ответвление, оно называется Геренским трактом. А уже на самом Герене можно перейти на Эрендальский тракт, который пересекается с Торнинским. Вот этим путём нас и хотят пустить. - Слуга поднялся на стременах и посмотрел вперёд. - Кажется, уже началось.
Марк снова встал на сиденье, выглянул из люка и увидел, что голова их колонны начинает поворачивать. Вслед за тем, сообразив, в чём дело, стали выезжать на встречную полосу и путешественники, находящиеся вдали от портала.
- Нам надо поспешить, чтобы не оказаться в самом хвосте, - промолвил Марк и уже собирался отдать соответствующее распоряжение кучеру, но Витольд с хитрой усмешкой остановил его:
- Погодите, молодой господин. Нам можно не торопиться. Я договорился с мастерами, чтобы нас пропустили. Портал-то рабочий, просто он немного барахлит. А если всё же повернёт нас не туда, куда надо, мастера помогут нам вернуться на тракт.
Трое юных путников растерянно уставились на него.
- Это правда? - не веря своим ушам, произнесла Беатриса. - Ты договорился с мастерами?
Слуга с важным видом кивнул.
- Но как? - спросил Марк. - Пообещали им большое вознаграждение?
- Нет, молодой господин. Я не имел от вас таких полномочий. Просто сказал одному из мастеров, что сопровождаю трёх юных колдунов, которые едут на учёбу в Торнинскую школу и очень не хотят опоздать к началу занятий. - Витольд широко улыбнулся. - И представьте себе: оказалось, что этот мастер тоже учился в вашей шк оле!
Ребекка радостно захлопала в ладоши, а Марк и Беатриса обменялись быстрыми взглядами и столь же быстрыми мыслями:
"Вот так сюрприз!"
"И, самое главное, приятный сюрприз!"
- А как зовут того мастера? - полюбопытствовал Марк.
- То ли МакГеорг, то ли МакГрегор. На вид ему лет сорок, так что вашу школу он закончил давно. Однако заверил меня, что по сей день чтит традиции школьного братства и охотно поможет ученикам своей альма-матер. Только предупредил, чтоб вы не трогались с места, пока между вами и порталом никого не останется.
- Да, конечно, - согласилась Беатриса. - Это разумное требование.
Вопреки опасениям Марка, ждать пришлось не более получаса. Когда дорога впереди освободилась, он отдал приказ кучеру и тот неспешно двинул карету к порталу. Приотставшие пешие путники озадаченно оглядывались на них, но поворачивать не собирались. Очевидно, они решили, что какой-то знатный вельможа надумал выторговать у мастеров разрешение на проезд, и про себя только посмеивались над его наивностью - всем было известно о неподкупности служителей трактов, которые за свою работу получали солидное жалование и вряд ли согласились бы рискнуть такой прибыльной должностью ради единовременного, пусть и крупного, заработка.
Вскоре карета подъехала к порталу. Встречавший её смотритель уже убрал с пути шлагбаум и жестом велел проезжать под аркой. На этот раз Ребекка даже не стала выглядывать из кареты. Брат оказался прав: после нескольких порталов подряд "скачки" Равнины уже перестали впечатлять её так сильно, как вначале.
По другую сторону арки вся дорога до следующего портала была уже пустынна - возможно, здесь путешественников завернули раньше, а может, их поток был менее интенсивным, чем с той стороны. Двое человек в серо-голубой униформе службы трактовых путей встречали наших путников при выезде из-под арки. Один из них, высокий шатен лет сорока, жестом велел кучеру остановиться и с улыбкой на широкоскулом лице направился к левой дверце кареты.
Марк не стал дожидаться, когда он подойдёт, а сразу распахнул дверцу и спрыгнул на землю. Следом за ним вышли сёстры.
- Здравствуйте, господин… - начал он и замешкался, не зная, как правильно называть мастера - МакГрегором или МакГеоргом.
- Ангус МакГрегор к вашим услугам, - сказал мужчина на мидгардском языке, самом распространённом в Торнинском архипелаге. Марк и Беатриса владели им досконально, поскольку обучение в школе велось именно на мидгардском; Ребекка тоже изучала его с детства. - А вы, стало быть, и есть те самые юные чародеи?
- Да, господин МакГрегор, - ответил Марк, затем представился сам и представил своих сестёр.
- Очень мило, очень мило, - произнёс МакГрегор, и улыбка его стала ещё шире. - Я до сих пор с теплотой и благодарностью вспоминаю нашу школу. Без неё я остался бы обычным ведуном.
- И там вас научили ходить по Равнине? - спросила Ребекка.
- Именно там, моя девочка. - МакГрегор подошёл к ней и опустился на корточки. - А ты, как я понимаю, только едешь туда учиться?
- Да, - кивнула Ребекка. - А Марк и Беатриса уже перешли в пятый класс. Через два года они станут настоящими колдунами.
- Обязательно станут, - согласился с ней МакГрегор. - И ты тоже станешь. - Он выпрямился и ласково погладил её по голове.