Шаг за шагом - как в старые времена, когда ты шел от одного Испытания к другому, не подозревая, что вовсе не в могуществе дело. Удар за ударом - и Стражи вынуждены отступать; тут они не способны погибнуть, освободив таким образом проход, а оказывать дальнейшее сопротивление победителю запрещают законы Испытания. Странное это зрелище, должно быть, со стороны: стареющий с каждым шагом чародей в разодранной одежде Ищущего, отчаянно размахивая коротким бронзовым мечом, медленно продвигается вверх, гоня перед собой толпу Стражей, которые и рады бы умереть, да не могут. Только твоя воля заменяет сейчас быстро уходящую жизненную силу: мгновение слабости - и ты просто рассыпешься от дряхлости, ибо даже человеку древней крови не дано подобраться так близко к границе смерти, оставаясь живым.
Под ногами - уже не камень, а волшебный голубой лед. Невероятно прочный и вечно сохраняющий все свои свойства, он послужил материалом для многих знаменитых Орудий, и не один демон Старого Мира пал от клинков, превосходящих всю огненную мощь Хаоса. Впрочем, и Злу послужил этот лед - мертвый зуб Черного Змея, кинжал Мораны и коса ее прислужницы-Смерти выкованы именно из него. По всей видимости, подобное оружие имелось и в других мирах; очень сомнительно, чтобы не голубой лед послужил сырьем для меча-молнии, сразившего последнего из Повелителей Огня в битве исполинов, завершившейся рождением Старого Мира - а те времена даже для долго живущих Рожденных-под-Звездами не что иное, как "дела давно минувших дней, преданья старины глубокой"…
Северный склон. Пещера.
Ворвавшись внутрь, ты - предварительно удостоверившись в отсутствии засады и Стражей - запираешь вход коротким Словом. Это задержит противников примерно на четыре минуты, а тебе вполне достаточно и двух. Четырежды произнеся Слово Истины, ты подхватываешь на лету отвалившийся от свода плоский камешек размером с ладонь, бросаешь меч в ножны и проводишь открывающий Врата ритуал. Когда перекрывающее вход Слово теряет свою силу, ты уже шагаешь в Пустоту. Преследовать тебя ТАМ не способны даже Тени, не то что Стражи…
Мастер-камнерез закончил работу, получил оговоренную плату, немало подивившись странному заказу, и тут же забыл обо всех событиях последних дней - разумеется, не без помощи пары Слов с твоей стороны. Забрав каменное зеркало, ты удаляешься к ближайшему средоточию сил, чтобы без помех завершить работу над талисманом. Все же приятно в кои-то веки сделать что-то своими руками…
Такие мысли заставляют тебя улыбнуться. Вроде и не так много времени прошло, но изменился ты гораздо сильнее, чем ожидал. Остается надеяться, что ту же ошибку допустил и Враг.
Слово за Словом, руна за руной, Знак за Знаком, символ за символом… Работа движется медленно, но торопиться тут нельзя. Тебе приходится потратить почти неделю на завершение обработки зеркала, и еще несколько дней уходит на наполнение встроенного в артефакт резервуара пригодной к использованию энергией. Наконец, когда все подходит к концу, ты произносишь активирующую формулу - не пренебрегая, разумеется, обычными для первого опыта над новым артефактом защитными мерами.
Зеркало Снов (так ты назвал свой инструмент) озаряется изнутри слабым огоньком, похожим на полярное сияние; твое отражение расплывается, исчезает - и из черной глубины камня всплывают строчки звездных рун:
Пять Врат, пять Путей, пять разбитых сердец
Легли позади - но он выжил и здесь;
Сломав все Барьеры, нарушив закон,
Он выбрал не Знак и не Слово, но Трон.
Король без венца - властелин пустоты, -
Он предал свои же былые мечты;
И Путь оборвался у Зеркала Снов,
Где лужей застыла детей его кровь…
Окончание пророчества о колдуне-клинке! Да такое, что лучше бы ты и вовсе не знал этого текста…
Права Ардайн. Кругом права…
Как жить дальше, зная, что твой Путь потребует крови ваших детей?! А ведь тебе предстоит не просто жить - действовать в полную силу.
И значит, пожертвовать еще и теми, кого судьба определит тебе в ученики. Пусть даже после того, как битва будет выиграна - отныне ты несешь в своем сердце сознание будущего предательства.
Тем и страшны пророчества, что никто - демон, чародей или бог - не способен разорвать этот замкнутый круг. Знать - и не иметь возможности изменить. Действовать - видя, что заведомо обречен на поражение. Побеждать - понимая, что проигрыш противника был предрешен задолго до твоего рождения. Строить - зная, что прекрасный воздушный замок рухнет на твоих глазах, похоронив под собой твою заветную мечту…
Проклятье поразило цель.
С осознанной медлительностью ты откладываешь Зеркало Снов в заранее приготовленную металлическую шкатулку, запираешь ее и прячешь на дно дорожной сумки. Изменить прошлое ты все равно уже не можешь. Остается подумать над тем, как изменить предсказанное будущее.
Ибо - и этот закон неизменен на любом из Путей - предсказание, противоречащее воле исполнителя, может сбыться и несколько иначе, чем поначалу думал адресат или даже сам составитель. Хотя от текста не отступит и на полвершка…
Сухой кашель сотрясает тебя изнутри. Привычно прошептав Малое Слово Исцеления, ты неожиданно обнаруживаешь, что резервы, подаренные некогда Источником, почти подошли к концу. Пора наведаться в те миры и сделать новый запас, иначе в самый неподходящий момент ты внезапно окажешься тем, о ком легенды с жалостью говорят: "маг-который-не-маг".
И ты вновь открываешь Путь. Проклят ты или нет, но жизнь продолжается. Нужно сделать еще очень многое, и хотя теперь у тебя имеются помощники - у Врага их неизмеримо больше. Так что сражение предстоит суровое…
Ты долго смотришь в черноту Пустоты, и тупая боль от предательства постепенно пропадает. Вспоминается еще одно из мудрых правил даосов (о, теперь ты очень хорошо их понимаешь!)…
"Лучше совсем ничего не делать, нежели стремиться к тому, чтобы что-либо наполнить. Если чем-либо острым все время пользоваться, оно не сможет долго сохранять свою остроту. Если зал наполнен золотом и яшмой, никто не в силах их уберечь. Если богатые и знатные проявляют кичливость, они сами навлекают на себя беду.
Когда дело завершено, человек должен устраниться. В этом закон небесного Дао."
Да, именно так.
Принятое решение зажигает в твоих глазах ледяное пламя…
Лежат ли, Вуалью сокрыты, пучины Пространства и Времени?
И что за блестящих скривившихся Тварей я видел мельком?
Дрожу перед Ликом огромным неясного племени
Рожденных в безумии ночи однажды тайком…
Роберт Эрвин Говард "Дом, окруженный дубами"
Грезы сновидений. Путь праха
Подставить все нужные части
В мозаику древних богов –
И зеркало собственной власти
Разбить на сто двадцать кусков.
Корочка полупрозрачного льда зловеще хрустит под осторожными, в чем-то даже неуверенными шагами.
Посиневшие руки, разжать которые навряд ли сможет даже смерть, крепко прижимают к груди что-то непонятное, больше всего похожее на сгусток белого огня. Замерзшие губы шепчут, словно молитву или заклинание, неровные стихи собственного сочинения.
И зачем путеводный свет
Тем, кого в этом мире нет?
Тем, чья эра грядет,
Тем, кто к цели идет,
Кто способен найти ответ?
Слева появляется такая же фигура в такой же бесформенной одежде, цвет которой здесь, в вечных сумерках, различить невозможно. Этот также дрожит, но скорее не от холода, а от нервного напряжения. В его руках, точно так же прижатых к груди, находится нечто вроде небольшой чаши, грубо вырезанной из дерева.
Короткие, отрывистые слова вырываются из груди вместе с остатками воздуха и замерзают на лету, падая серебристыми рунами на покрытую инеем землю.
И зачем им Святой Грааль? -
Им, познавшим свой идеал;
Им, нашедшим свой Путь
И успевшим свернуть,
Им, не верящим в ваш Финал?
Возникает еще один, справа; он держит в руках книгу и песочные часы, сверкающий песок в которых медленно пересыпается из нижней половинки в верхнюю, словно назло всем существующим в реальности законам.
Правда, здесь законы реальности вполне могут и не действовать. Нет, правильнее - не могут действовать. Ведь это мир Нави, мир мечты, грез и сновидений. А что сновидениям до ограничений и условностей мира Яви?
И зачем им великая цель? -
Тем, кто сам и силен, и смел,
Тем, кто выбрал свой час,
Чей огонь не угас,
Тем, кто свой не признал удел?
И вот появляется четвертый. Неподвижно стоящий у той точки, где пересекаются пути всех троих, он опирается на длинный посох и задумчиво смотрит вдаль - откуда постоянно приходили жаждущие невероятного, отсутствовавшего в их предыдущей жизни.
А потом возвращавшиеся обратно. Потому что Невероятное - везде, и чтобы добыть его, незачем идти на край света.
Но об этом знают лишь те, кто видел то, что зовется "краем света". Или "краем тьмы"; здесь все зависит от точки зрения…
По-прежнему не видя друг друга, они шепчут насквозь промерзшими губами - и четыре голоса сливаются в один.
Нужен Ветхий и Новый Завет
Только тем, кто идет след во след
На сиянье лампад,
На огонь алтаря, -
За словами минувших лет…
Все четверо обмениваются настороженными взглядами. На их лицах возникают абсолютно идентичные усмешки, скрытые в сумраке, но от этого не менее явные.
После чего они, словно заранее сговорившись, презрительно бросают свои сокровища наземь - и те превращаются в прах.
Каковым являются на самом деле.
И всегда являлись.
Видение третье. Наставник
1. Корни легенд
Где армиям нет прохода,
Где сгинет любой Герой –
Там люди древнего рода
Правят бесправной Игрой…
Родина.
Понятие в лучшем случае странное для любого чародея: разумеется, земля является источником силы, но зачем делать из нее объект почитания? Одно дело, когда разговор идет о Богине Земли (имя которой, как это частенько бывает, пропало в глубине веков - только и осталось, что поэтическое "мать сыра Земля"), тогда-то понятно. Но зачем выделять некую территорию, закрашивать ее на карте мира определенным цветом - и объявлять эту местность Родиной, "местом, где мы рождены"? Ну, рождены; так не в произвольной же точке этой Родины, а в конкретном месте, которое, проведя несложные исследования, можно указать с точностью до нескольких саженей. Это боги рождаются так, что трясется все мироздание, вне зависимости от того, где это случилось; появление же на свет человека, сколь бы велик и могуч он не стал впоследствии, крайне редко замечается остальным человечеством.
Имеется мнение, будто Родина есть земля, орошенная кровью предков. Тут логики гораздо больше: кровь всегда была могучей силой, и если считать "своей" какую-либо территорию, то конечно же ту, где можно найти родственную себе силу. И все-таки - кровь кровью, но как быть с павшими на территории искомой Родины захватчиками? Вражьей крови, вполне возможно, тут окажется даже больше, чем в их родных краях, - так где чья Родина находится?
И все это справедливо, даже если не принимать во внимание кровное родство почти всего человечества…
Почти - потому что есть еще (или, по крайней мере, до недавних пор были) такие, как ты. Люди древней крови.
Легенды Средиземноморья называли вас титанами, приписывая некоторым из вас могущество, сравнимое с мощью Богов; саги Северных Стран говорили о первом племени, сотворенном из камня, тогда как прародителей человечества, Аск и Эмбла, породили деревья (занятно, что почти такие же сказания ходили на твоей родине) - и "люди камня" считались уничтоженными в эпоху Великого Потопа. Все сказания имеют схожие корни… порой забавно наблюдать, как одно событие - скажем, сражение четверки драконоборцев с супружеской четой драконов-оборотней - ложится в основу шести разных мифов.
Забавно - и страшно.
Потому что, изучив в процессе этого наблюдения законы построения преданий, начинаешь замечать под наслоением поэтических образов - истину. Такую истину, что от нее хочется убежать, не оглядываясь. Даже тебе, повидавшему множество разных ужасов.
Однако страшно не то и не столько то, что проглядывает под покровом легенд; страшно то, что это иной раз ухитряются разглядеть и те, кто в этих тонких материях, что называется, ни ухом ни рылом, а настырность и талант Ищущего имеют. Почти четыре столетия тому назад один из таких, подписавшийся "Абдул аль-Хазред", создал Книгу Демонов, "Ал Азиф", и описал в сем манускрипте добрую половину ритуалов, способных вернуть Древних в наш план бытия. Ладно бы он был обычным фанатиком-оккультистом: их тексты, заполненные религиозным вздором, довольно просто интерпретировать в любом угодном толкователю направлении. Увы - аль-Хазред обладал своеобразным, но четким аналитическим умом (и как тамошние Адепты проморгали потенциального чародея?) и поведал только голые факты. В поэтической форме притч, излюбленных жителями Востока, - но именно факты, а не свою интерпретацию оных.
Орден Паука, еще один след слизистых щупалец Древних, мог торжествовать победу. В его оккультной библиотеке манускрипт "Ал Азиф" оказался, в общем-то, единственным стоящим руководством, однако все прочие конкурирующие направления не имели и этого. Примерно век назад, когда ты только-только обрел статус мастера, дающий доступ к этим тайнам, оккультисты начали превращаться из рядовой секты безумцев и стоящих за их спинами "людей с деньгами" в стройное целеустремленное объединение. И Серая Башня, и другие стороны Пути по большей части игнорировали Орден Паука - мало ли кому чего в голову взбредет; однако теперь, когда чародеи потеряли свою мощь, оккультисты запросто могли занять место Пути в мировом раскладе сил: ибо, как говорится, свято место пусто не бывает. Ну а уж когда это не святость, а нечто прямо противоположное…
Ты возвращаешь свой разум из "свободного плавания" по безбрежному океану знаний, в который попал через Зеркало Снов (артефакт все-таки принес покуда больше пользы, чем вреда), и начинаешь готовиться к очередному походу. Башня, покинутая около ста лет назад, вполне способна сама позаботиться о своей защите - уж ее-то сила к Древним никакого отношения не имеет. Алхимическая лаборатория находится в относительном порядке, и ты, припомнив прежние навыки, изготовляешь пару нужных смесей: бесспорно, Слова более действенны, однако против них бывает и защита; от этих же соединений таковой не существует. Особенно - от последнего. Мечта многих поколений алхимиков - алкагест, который можно держать только во флаконе из цельного алмаза, предварительно укрепленного чарами. Формулу сего состава ты нашел почти случайно - если допустимо использование данного слова по отношению к Пути в целом и к тебе в частности.
Для Перемещения ты активируешь Врата Башни: расходовать собственную энергию, во-первых, нецелесообразно, а во-вторых, попросту небезопасно, ибо Древние знают имя единственного выжившего чародея и стиль его (твоей то бишь) работы. А Орден Паука, властвующий в тех краях, куда ты направляешься, полностью ими контролируется. Для того ты, собственно, и подготовился: обычной колдовской битвы ты не стал бы опасаться, риск лишь во встрече с хорошо обученными и готовыми на все Слугами Древних.
Пустыня.
Иссушающий зной.
Белесое небо и бьющие кузнечным молотом по голове лучи яркого солнца.
Смазанная дымкой миража линия горизонта.
Песок под ногами - мутно-желтый, но нестерпимый свет делает его похожим на снег.
Поморщившись, ты произносишь Слово Льда - в Малой его форме - и окружаешь себя защитным колпаком, который препятствует не столько проникновению внутрь раскаленного воздуха, сколько уходу приятной зимней прохлады. К холоду ты не так привычен, как северяне, однако жару не переносишь совершенно.
Надеясь, что оказался там, где и рассчитывал, ты направляешься на восток. Где-то через час ты делаешь вывод, что надежда оправдалась: на горизонте появляются пальмы оазиса, среди которых даже нетренированный глаз легко заметит острую башенку минарета. Правда, последняя совпадает с настоящим лишь по архитектуре, но никак не по назначению. Ибо минарет предназначен для того, чтобы служитель-муэдзин своим воем возвещал "правоверным" о приходе часа молитвы, коих у верующих в Аллаха не то четыре, не то пять на день; сюда же ни один "правоверный" не подойдет, даже если ему посулить по возвращении немедленную отправку в рай, к объятиям гурий и шербету.
Потому что в этом оазисе, нанесенном только на особо секретные карты, находится цитадель Ордена Паука. В эти часы Слуги Древних должны спать мертвым сном - и только поэтому ты решился на открытое выступление. Прорываться через толпы недружелюбно настроенных фанатиков, конечно, не лучшее развлечение в мире, но если трюк не сработает - придется переходить и к такому методу воздействия. Не в первый, как говорится, раз…
Ровно за две тысячи сто девяносто семь шагов от оазиса ты останавливаешься. В голове сам собою раскрывается текст "Ал Азиф":
"Знай, что духов - Очей Йог-Сотота - по числу тринадцать, и они суть Ключи от Тайной Сокровищницы и власть тех Его слуг, что выполняют Его приказания в этом мире."
Недобро усмехнувшись, ты произносишь Фразу. Бормотание аль-Хазреда продолжает звучать, как бы оттеняя твое заклятье:
"Призывай их всякий раз, когда у тебя появится в чем-либо нужда, и они наделят тебя своей властью, если ты обратишься к ним с подобающими заклинаниями и совершишь их знак."
Тело твое растворяется в облаке черного дыма; разум отстраняется от происходящего, до последнего момента оставаясь как бы сторонним наблюдателем - границы человеческого рассудка не способны вместить то, что сейчас должно будет произойти.
Вернее, уже происходит.
"Слуги Его носят различные имена, - говорит Одержимый Джинном, аль-Хазред, - и появляются во множестве форм."
Нижеследующий текст высечен на скрижалях Ордена Паука; для тебя описанное здесь - просто пара-тройка интересных сведений, для оккультистов же - объект почти религиозного поклонения. И увиденное не может не произвести соответствующий эффект - невозможный в любой иной ситуации…
"Первый - ГОМОРИ, являющийся в облике верблюда с золотым венцом на голове. Он повелевает двадцатью шестью легионами адских духов, и наделяет знаниями всех магических камней и талисманов."
На твоем месте возникает громадный, вдвое против истинного размера, верблюд. Конечно же его голову венчает золотая корона, а с шеи свешивается несколько цепочек с различными амулетами, излучающими неподдельную ауру могущества.
Сто шестьдесят девять шагов отмеривает верблюд-Гомори - и исчезает в облаке все того же дыма.
"Второй - ЗАГАН, появляющийся в виде огромного быка или Царя, ужасного обликом. Тридцать три легиона склоняются перед ним. Он учит тайнам моря."