Плавание вначале проходит успешно, но потом ты начинаешь чувствовать неладное; в мореходном деле и навигации ты понимаешь весьма мало, но карту мира помнишь прекрасно, и уж во всяком случае, способен отличить север от юга даже с закрытыми глазами. Тебе совершенно непонятно, что Кетиль потерял в пустынной северной части океана, названного в честь затонувшей Атлантиды (каковой, правда, никогда в нем не было). Мало того, в этом районе океана нет даже островов, за исключением одного, который заперт маскирующими чарами и не показывается никому, кроме своего хозяина, а его полтора века как нет среди живых. Это ты знаешь точно, ибо тем хозяином был не кто иной, как Хравн-Отступник.
Кетиля, однако, совершенно не беспокоит даже неестественно пустынный океан - морские создания, нутром чуя сгущающиеся над драккаром тучи (не в Яви - в Нави), быстро покидают этот район…
Ты мысленно приказываешь Эйрику подготовиться. Юный викинг так и не научился нормальному мысленному общению, твои мысли он воспринимает как собственные, пришедшие откуда-то из подсознания (этого слова он, правда, не знает), однако невежество не мешает ему реагировать на пришедшие неважно откуда указания. Поскольку его черед грести еще не настал, Эйрик устраивается у подножия мачты, на крышке сундука с оружием - так оно и вперед удобнее смотреть, ибо на нос, на самое почетное место, мальчишек еще не допускают.
Удар приходит не сверху, как ты ожидал, а снизу. Корабли викингов не отличаются особой прочностью, выигрывая за счет скорости и гибкости - и драккар рассыпается в щепки, подбросив в воздух всех своих "пассажиров". Вместе со всеми в воздух подбрасывает и тебя, но думаешь ты почему-то не о ближайшем будущем, а о далеком прошлом. Очень далеком… о том, что описал Абдул аль-Хазред:
"Чудовищный Ктулху восстал из глубин и обрушил всю свою ярость на Хранителей Земли. И тогда Они, сковав его ядовитые когти могучими заклинаниями, заточили Его в подводном городе Р'лие, где Он будет спать сном смерти до конца Эона."
Одно из двух, заключаешь ты, подхватывая "на лету" потерявшего сознание Эйрика и осторожно опускаясь на бурлящую поверхность воды промеж щупалец исполинского кракена - чудовища, каких люди не встречали уже много веков. Или указанный Эон, сиречь отрезок времени протяженностью тысячелетий этак в десять, уже закончен, или "сон смерти" Ктулху, не напрасно именуемого Повелителем Грез, видят еще кое-какие из потомков Древних, по-прежнему живущих на дне Мирового Океана. Скорее второе, ибо Эон закончится не ранее, чем рухнут Серебряные Врата. Впрочем, полной уверенности в этом у тебя нет: несмотря на многократные подтверждения прочности Печатей на Серебряных Вратах Пустоты, несмотря на явную слабость проникавших Извне образов и Слуг Древних (освободись Они, ты бы не пережил и одного такого столкновения) - все это может быть частью Игры, элементом громадной мозаики вселенского масштаба.
Игры, в которой тебе не отведено даже роли пешки. Ты в этой Игре можешь стать в лучшем случае ставкой, той самой фишкой для покера, чем-то вроде разменной монеты…
Выкашливая воду из легких, Эйрик наконец приходит в себя.
- Что… случилось? - выдыхает он (ты, конечно, давно отбросил невидимость).
- Кракен. - Сей монстр северянам известен лишь по сагам, но они воспринимают саги не так, как прочие народы - свои легенды. Северяне считают эту сложную смесь ритмической прозы и образной поэзии неким аналогом хроник, описанием реальных событий прошлого. И потому часто верят во многое, что другим кажется сказками. Иногда эта точка зрения заставляет викингов выглядеть великовозрастными бородатыми детьми, но не сейчас.
Эйрик мрачно кивает.
- Остальные? - безнадежно спрашивает он.
- Надеюсь, они утонули.
- Что?!! НАДЕЕШЬСЯ?!!
А голосок у него уже сейчас такой, что за версту слышно. Криков ты терпеть не можешь, и обычно те, кто разговаривают с тобой "на тонах", очень об этом сожалеют. Эйрика ты на сей раз прощаешь.
- Надеюсь, - подтверждаешь ты. - Потому что тогда их смерть была быстрой. Кракен не сразу убивает тех, кого проглотил - он ведь питается не только плотью…
Сузившиеся глаза юного викинга подобны осколкам голубого льда, венчающего вершины Железных Гор.
- Это еще одно порождение Локи?
- Нет, к вашему Богу Огня этот гад имеет весьма отдаленное отношение. Кракен - из младших слуг Древних. И мало верится, что он оказался около драккара по чистой случайности.
Эйрик снова кивает, приняв информацию к сведению. О Древних ты кое-что рассказывал еще в самом начале вашего знакомства, подавая это как "историю, которая случилась столь давно, что не осталось никаких следов ее реальности" - мальчишки, естественно, сочли это сказкой, да ты и не надеялся на мгновенное понимание. Только тот, кто видел детей Старого Мира "в деле", может воспринимать описание черных красок прошлой эпохи. По понятным причинам таких очень немного среди живых…
- Где мы? - наконец говорит он.
- Это остров, куда еще не добирался ни один корабль. Его иногда называют Островом Шести Бурь.
- Почему это вдруг "не добирался"? Один из предков моего рода, сын Рауда Кривого Гейредд по прозвищу Ворон, не только бросил тут якорь, но и прожил некоторое время…
У тебя от удивления едва не отвисает челюсть. Вот так так! Значит, Хравн некогда оставил потомство? И Эйрик - дальний родственник того, кому ты обязан выбором своего собственного Пути? Интересное совпадение (опять это слово!)…
Но тогда возникает отличный кандидат на роль настоящего учителя Сына Воды. Наставником ты еще можешь считаться, учителем или воспитателем - ни за что. Тут требуется талант из совсем иной области, в которой ты никогда не работал (и не стремился)…
Идем, молча говоришь ты и направляешься к входу в пещеру-цитадель, по сей день скрытую чарами Хравна. Зная, где проходит завеса, ты без труда проделываешь в ней проход и, пропустив Эйрика вперед, замыкаешь заклятье, попутно добавив ему сил - кто знает, сколько еще этой пещере лучше оставаться закрытой?
- Что это? - спрашивает мальчишка.
- Обитель твоего предка, - говоришь ты.
- Но откуда…
Он не успевает закончить - в воздухе появляется призрак седобородого воина, и ты убеждаешься в том, что Эйрик и Гейредд-Хравн действительно родственники. Сходство видно даже теперь, когда одному едва дюжина зим, а второму - более трехсот, причем последние сто тридцать с лишним он провел в виде призрака, не желающего (или не способного) присоединиться к своим "собратьям" в Нави.
"Благодарю тебя, Акинак, - медленно кланяется Ворон, - это даже больше того, на что я надеялся."
"Я не ради тебя на это иду."
"Это неважно. Я сделаю то, что нужно сделать; теперь, когда ты добавил мне мощи и уверенности в победе, защита будет работать в полную силу. Только не скрывайся от наблюдения."
"Мне этого и не нужно, - усмехаешься ты, - надо же попробовать заполучить хотя бы часть той награды, которую обещали в Преисподней за мою голову."
"Удачи", - ухмыляется Хравн в ответ.
Тем временем Эйрик, преодолев шок от встречи с призраком собственного прапра… в общем, пращура, занимается осмотром пещеры. И конечно же не пропускает торчащей из каменного пола двусторонней секиры. Взявшись обеими руками за топорище, он вначале просто тянет, потом, обозлившись, делает рывок - и камень с протяжным чмоканьем отпускает оружие.
- Сим топором он будет править! - восклицает хор голосов.
Ни Эйрик, ни ты не видите говорящих. Хравн по-прежнему усмехается, словно знает нечто, неведомое прочим.
Ты пожимаешь плечами: ну да, Эйрик - это ein-rik, единый вождь; и у северян действительно есть какая-то легенда о том, что в один прекрасный день придет великий король и объединит под своей властью Нор-Эгр, Свеарики и Данмерк. Однако как сможет править тот, кто умрет через семь с небольшим лет, под конец Черного Рассвета?
Впрочем, это уже не твоя забота. Эйрик теперь - ученик Хравна и "принадлежит" ему.
А тебе следует заняться основным этапом подготовки Битвы Черного Рассвета - и то, давно пора! Попробовать разыскать союзников и разладить альянсы Врага, заставить Его незримых соглядатаев поверить в твою неспособность оказать серьезное сопротивление. Наконец, проследить, чтобы устои мироздания, изрядно подточенные стараниями многих Посвященных (увы, включая и тебя самого), не рухнули до окончания этого сражения.
Ты иронически усмехаешься: это ведь и называется в официальных источниках "поддержанием Равновесия". Ну кто из знающих тебя мог бы предположить, что ты САМ нацепишь маску и возьмешь скипетр Миродержца, став этаким Хранителем Земли?
Упрямый, с холодным сердцем,
Назад дорогу забудь!
Отважные, гордые души,
Благословен ваш путь!
Энн Маккефри "Полет дракона"
Чужой сон. Мир четырех стихий
Сон - призрак. Мечта - химера.
Но в сумрачных их кострах
Ты видишь Златые Двери
И Путь, что забыт в веках.
Навь.
Клубящиеся в тумане Нереальности образы, символы и Знаки не говорят на человеческих наречиях, если вообще говорят, в чем имеются большие сомнения.
Но если прислушаться, можно кое-что разобрать.
Хотя нам, уязвимым для соблазнов и козней Нави, и не стоило бы этого делать…
Зрячему нечего делать во тьме,
слепому не нужен свет.
Лишь саламандра живет в огне,
другому там места нет.
Но и стихиям нужен порой
отдых от ратных дел -
Даже у тех, кто рожден Игрой,
есть право на свой удел.
Ритмы рождают цвета.
Цвета гасят звуки.
Звуки исчезают вместе со знаками.
Знаки скрывают истину.
Которой не существует - по крайней мере, для нас, живущих одновременно в Реальности плоти и Нереальности разума.
Коль цель недоступна, а время идет
и мир у последней черты,
Возможно, Спаситель еще придет
и наши спасет мечты -
Но в вере нет силы, и те, кто молят:
"Спаси нас, Всеблагий Господь!",
Привыкнув, покорный свой, робкий взгляд
вонзают в пучину вод.
Туман окрашивается кровью.
Горячие алые капли прокладывают узкую тропинку к Черному Трону, на котором возлежит Венец Власти, полыхающий тем же алым огнем.
Власть - иллюзия.
Но здесь, в мире сна, лишь иллюзия обладает реальной мощью. Все прочее - не более чем миф.
Впрочем, мифы здесь также имеют немалую силу…
Нет в мире богов. Лишь один, Человек.
Прошедший сквозь Явь и Навь,
Не смог он продолжить короткий свой век,
не потеряв своих прав.
Никто не забыт. В паутине веков
остались Его имена.
И звонкое эхо исчезнувших Слов
земля поглотить не должна.
Воздух становится смертельно холодным. Туман обращается в скопище острейших ледяных иголок. Мы находимся здесь не во плоти, и только потому живы.
Впрочем, о самом наличии жизни в Нави - разговор особый.
Ибо Навь живет только во сне.
А поскольку смерть есть вечный сон, Навь живет и в смерти. Вечно. И умирает при пробуждении. Навек.
Не потому ли в ней нет ничего постоянного?
Скрывая свой Путь от себя самого,
скользя в скорбной северной тьме,
Посланец Судьбы ветер прошлых эпох
несет в своем сумрачном сне.
Сквозь стены сомнений и свет дальних стран
летит его строгий взгляд.
Он рвется вперед. Это долг - не Игра,
и даже не рунный расклад…
Огонь с шипением гаснет под струями воды.
Вода всасывается в трещины земли и бесследно исчезает, оставляя мрачную сухую пустыню.
Ветер, вечно завывая над бесплодной землей, медленно обращает в уносимую вдаль пыль самые незыблемые скалы.
Сталкиваясь, противоборствующие потоки ветра рождают искру небесного огня.
Это - не иллюзия.
Это - реальность.
В которой мы живем, сами того не замечая…
Видение четвертое. Властитель
1. Поймать тень
Кто ищет - всегда находит,
Кто жаждет - возьмет свое;
Но всякий ли сможет воин
Свой меч взять за острие?
Ты никогда не терял самообладания. Спокойствие, хладнокровие и тщательное планирование каждого действия - эти черты свойственны не только тебе, но и всякому истинному чародею. Да и большинству Посвященных; эмоции только мешают действовать, затеняя разум, который должен быть подобен хрустальному зеркалу.
Однако теперь ты скорее похож на кипящий котел, плотно закрытый чугунной крышкой и готовый в любую минуту взорваться.
И причина на то более чем веская.
А именно - краткое сообщение Ардайн с Изумрудных Островов: "Дети похищены, отправилась на поиски, ученица в гвардии Королевы."
Более всего тебя раздражает то, что ты, сам не так уж давно без особого труда проникший в эльфийские леса, положился на их защиту как на нечто незыблемое. О, за себя дети звезд постоять могут - и против людей, и против народов Старого Мира; но тебе-то требовалось нечто большее - надежная защита для твоей семьи и Эстер, которой уже (черт, время-то как быстро летит!) около двадцати шести. Для эльфов, конечно, это возраст чуть ли не младенчества, но для людского племени вполне приличный (а Нефилим, хоть и имеющие невероятно древние корни, от принадлежности к человечеству никогда не собирались отрекаться). Защита оказалась недостаточно хорошей; кто-то не только проник на Острова, но и ушел с добычей.
"И Путь оборвался у Зеркала Снов, где лужей застыла детей его кровь…" - сами собой всплывают в памяти последние строки пророчества о колдуне-клинке. Тебе хочется вдребезги расколотить добытый в Железных Горах артефакт, но ты все-таки воздерживаешься от этого: Зеркало-то тут при чем? Да, слова эти сообщило тебе оно, но ведь произнесены они были намного раньше…
Кровь.
Это в Радужном Мире нежелательно пользоваться кровавыми ритуалами; в этом мире правила другие, менее строгие (хотя в какой-то степени - более жестокие). А коль скоро это можно сделать…
Оборвав незаконченную мысль, ты разрезаешь левое предплечье ритуальным ножом, собирая струящуюся кровь в небольшую склянку явно из-под какого-то эликсира, который ты использовал черт знает когда, а пузырек выкинуть забыл. Вот и пригодился…
Есть! СЛЕД довольно слабый, скрытый в складках Нави, взвихренной заклятьями Ардайн и Стражей Изумрудного Острова; однако тебе вполне по силам проследить его. И когда ты разыщешь другой конец этой нити, у того, кто несет ответственность за это событие, начнутся крупные неприятности - в этом ты клянешься себе так, как не клялся почти полтора столетия.
СЛЕД ведет на запад, через пучины Атлантики - куда-то за пределы известной человеку земли. Ну что ж, придется расширять границы своего знания - уж это-то тебя не остановит.
Послав Ардайн столь же краткое сообщение: "Засек СЛЕД, иду по нити", - ты поминаешь добрым словом оставшегося для тебя безымянным Адепта из пустынь Сирии, обучавшего "вас, недостойных бездельников, тайному искусству Левитов - Левитации", и произносишь формулу. Тело твое, сохраняя видимый облик, растворяется в потоках воздуха, а мысль указывает направление полета. Просто и чрезвычайно приятно. Но столь же неприятно производить обратное преображение (потому подлинную Левитацию мало кто из Посвященных удосужился освоить как следует). Однако ты не пренебрег этой деталью обучения, уже в то время прекрасно понимая: пригодиться может любое средство, сколь бы неприятно или даже отвратительно оно ни было.
Скорость передвижения при Левитации, конечно, много меньше, чем при Перемещении или даже Скольжении; но оба этих способа требуют точного знания конечного пункта, чего у тебя в данный момент нет. Тем не менее любое существо из Яви по сравнению с тобой выглядит сейчас подобно улитке рядом с арбалетной стрелой. Для того, чтобы пересечь Атлантику и достичь Винланда, открытого примерно полстолетия тому назад Лейфом Эйрикссоном по прозвищу Счастливый, тебе не потребовалось и двух часов.
СЛЕД описывает петлю вокруг каменного кольца, похожего на священные круги менгиров в землях гэлов, и сворачивает на юго-запад. Наскоро проверив свежесть СЛЕДА, ты с удовлетворением отмечаешь, что вас разделяет около сорока пяти часов; значит, три уже выиграно. И, обновив чары Левитации, ты вновь поднимаешься в воздух, не думая о своей чужеродности для Хранителей этой земли.
Винланд, кстати, оказывается намного больше, чем ты представлял по рассказам северян - они едва продвинулись по побережью крупного полуострова, чуть превышающего размерами Тавриду. С высоты птичьего полета ты видишь огромный континент, размерами ничуть не уступающий Европе (а то и превосходящий ее). Густые леса сменяются холмистыми равнинами, мелькают реки и озера, потом возникает зона саванн, кое-где пересеченных оврагами и возвышенностями. Ты вскоре чувствуешь присутствие Высших Сил, изучающих тебя: эта земля не пустынна и не свободна от разумной жизни, а следовательно, существуют и Те, кто покровительствует этой жизни. Не стоит, конечно, понимать под "покровительством" постоянную опеку или личное внимание к каждой земной мелочи - такой взгляд на вещи, насколько тебе известно, имеют только Бог Нефилим и Триединый Бог христиан. И все же боги не отстранены от реального мира настолько, чтобы люди могли вести себя так, как им того хочется (ты с удовольствием пожертвовал бы собственной жизнью и душой, если б это помогло осуществить такое)… Все это означает, что оставивший СЛЕД может находиться под покровительством местных Богов, которым вряд ли понравится "разборка" на Их территории.
Впрочем, если перед тобой будет стоять выбор - отступиться или оскорбить Богов Винланда, - ты предпочтешь второе. И долгих размышлений тебе для этого не потребуется…
Саванны сменяет пустыня. Становится жарко и пыльно.
СЛЕД внезапно поворачивает на запад, к возникшим в той стороне дымящимся вулканам. Ты сворачиваешь туда же, попутно замечая резкое увеличение концентрации Сил в сухом воздухе.
Туча пепла, принимая форму чудовища с многими щупальцами, поднимается тебе навстречу…
Удар.
Вулкан под тобой извергает фонтан полужидкой лавы.
Двойной удар - чудовище атаковало одновременно с ожившим огненным столбом. Твоя защита не выдерживает и мгновения, растворяясь в напоре качественно превосходящих сил.