Но - повредить тебе, лишенному тела, они не могут!
Вновь и вновь, удар за ударом. Ты не отвечаешь: во-первых, бессмысленно, во-вторых, не видно уязвимых мест.
Наконец, пепельные щупальца (не иначе как со злости) сцепляются с огненными, и ты по-быстрому убираешься за пределы этой битвы.
СЛЕД становится еще теплее: вас разделяет меньше тридцати шести часов. Нить отклоняется еще немного к западу, потом вновь заворачивает на юг, в джунгли, среди которых вздымаются несколько довольно странных, ступенчатых пирамид. Чем-то похожи на те, что высятся в сердце Та-Кемт, только тамошние пирамиды служат для приема и передачи энергии Поля Сил, эти же больше напоминают невероятных размеров жертвенные алтари…
Удар.
Обсидиановый кинжал, вспарывающий грудь и вырезающий еще бьющееся сердце жертвы…
Жертвы Старым Богам, которыми некогда представлялись Древние!
Чары Левитации разрушаются, и ты едва успеваешь произнести формулу "мягкой посадки". Которая дает тебе с грехом пополам опуститься прямиком на вершину ступенчатой пирамиды, отчего жрец с замашками палача утробно вскрикивает и теряет сознание. Что ж, понять его можно: не каждый день видишь "сошествие бога с небес"…
Ты обводишь присутствующих тяжелым взглядом Бога, которому принесли никуда не годную жертву. Еще два жреца следуют примеру первого, причем один из них неосторожно позабыл, что стоит на самом краю площадки - и освободил свой пост в местном жреческом сословии. Передернув плечами, ты берешь из окостеневших рук жреца-палача обсидиановый кинжал, всаживаешь ему же под подбородок и тут же ломаешь хрупкое каменное лезвие прямым ударом по жертвеннику.
"Все ясно?" - мысленно спрашиваешь ты.
Три жреца, с трудом сохраняющих остатки присутствия духа, отчаянно кивают. Удовлетворенный, ты коротким Словом превращаешь алтарь в кучку пепла и вновь взмываешь в воздух, добавив в заново наложенное защитное поле сияющий ярче солнца ореол. Оставшиеся внизу благоговейно оседают на колени.
Удар.
Это вмешиваются непосредственно местные Боги, так как последнее твое действие подрывает уже Их авторитет. Однако стрела Их праведного гнева проходит мимо, поразив вместо тебя ни в чем не повинную пирамиду. Запах горелого мяса заставляет тебя резко увеличить скорость, так как Враг в любой момент может догадаться о побочных свойствах Золотого Ореола. Не напрасно обладающих таковым в Поднебесной иногда называли "носящими алмазную накидку и железную кожу" - ни одно оружие, будь оно произведено в Нижнем, Среднем или Верхнем Мире, не способно пробить тончайшую пленку золотого сияния…
Черный Меч Вечного Воителя и огненный клинок небесного "архистратига" Микаэля; громовая ваджра Индры, трезубец Шивы и молот Ямы-Дхармы; секира Перуна, палица Вия, сабля Волха и кинжал Мораны; копье Одина, меч Фрейра, молот Тора и секира Тира; копье Великого Духа, змееглавая плеть Владыки Боли, скимитар Барзай, священные мечи паладинов Магнуса и ятаган Зу-ль-Факар пророка Мухаммада… лучшее оружие всех миров и Сфер бессильно против тоненького золотистого щита, сквозь который без труда проходит невооруженная рука. При условии, разумеется, что свершающий это движение не стремится причинить никакого вреда тому, кого сей щит окружает. В данном случае - тебе.
Но довольно пустопорожних размышлений. За эту формулу ты заплатил сполна и понимаешь как даруемые ею преимущества, так и недостатки. Второго, пожалуй, не знает никто, что может обеспечить тебе немаловажное преимущество…
Последняя мысль держится у тебя в голове ровным счетом минуту - пока ты не улавливаешь где-то позади себя легкое движение (в Поле Сил, естественно). Обратив часть своего внимания в ту точку, ты с содроганием видишь, как какой-то шаман местного племени тщательно рисует в воздухе Знак Солнечной Стрелы…
Сознание возвращается резким всплеском боли. Разорванная (к тому же без должных ритуалов) Левитация, Солнечная Стрела - против заклятья "золотого ранга" Золотой Ореол бессилен, - наконец, просто усталость и истощение: наложившись, все это дает эффект, для описания которого не существует достойных произнесения слов. Ты имеешь лишь одно хорошее известие: ты все еще жив. Впрочем, сколь долго сия идиллия продлится, тебе не было сообщено.
Ты медленно открываешь глаза.
Сидящий около тебя старик-шаман, весьма похожий на того любителя метать Солнечные Стрелы, кладет свою сморщенную ладонь тебе на грудь - против сердца.
"Готов платить?" - спрашивает он мысленно.
Хммм, какую именно плату он требует, ты вполне представляешь - и будь возможность отказаться, ты бы ею немедленно воспользовался. К сожалению, выбора у тебя сейчас нет - и ты обреченно киваешь.
Правая рука старика (лишь сейчас ты сообразил, что местные жители - явные потомки Атлантов и какого-то из древних племен) чертит Знак Погашенного Долга - и часть твоей жизненной силы, иногда именуемая душой, уходит к нему. Боль дополняется слабостью, мысли начинают путаться; однако шаман, начертив у тебя над головой пару защитных Знаков, отгоняет прочь подступившую было безымянную прислужницу Мораны (и прочих Богов Смерти) с тускло блестящей косой.
Ты закрываешь глаза - и слышишь на самом глубоком уровне сознания тихий голос Ардайн:
"Что случилось?"
"Неприятности, - отвечаешь ты, стараясь не выпустить этих мыслей в верхние слои разума, - если можешь, Скользни ко мне."
"Где ты?"
"Континент за Атлантикой, примерно на широте Средиземноморья."
"СЛЕД там?"
"А зачем бы я сюда приперся?"
"Кто тебя знает…"
Ее голос стихает, и ты позволяешь себе чуть-чуть расслабиться. Помощь идет. Несколько минут, максимум четверть часа - и…
Удар.
Мысленная волна боли - не твоей, Ардайн!
Проклиная себя последними словами, ты собираешь волю в комок - и разрываешь защитный кокон, одновременно произнося Слово Источника, наполнившее тебя новой силой. Боль и усталость отходят на задний план; сейчас нужно действовать!
Окруженный черной аурой гнева и ненависти, ты идешь по селению (если, конечно, это и впрямь селение; выглядит оно совершенно отличным от всех прочих, где тебе довелось бывать ранее) и убиваешь "смертельным взглядом" всех, кто попадается тебе на дороге. Шаман пал первым, и его кровь, пожалуй, дала ритуалу больше всего…
Есть. Крови и страданий накоплено достаточно, чтобы провернуть то, на что никогда не замахивались самые отпетые члены Ордена Паука. Ты достаешь атхейм, добавляешь в огромную кровавую лужу несколько капель собственной крови - и произносишь Слово Вызова в его Великой форме. Устои мироздания сотрясаются, словно уже наступил Черный Рассвет; а в смеси крови и пыли возникает зародыш Пожирателя Богов. Вот он окончательно обретает форму и обращает на тебя невидящий взор своих багровых глаз.
Вперед, молча приказываешь ты.
Монстр, способный свободно перемещаться между Сферами, исчезает. Теперь местные Боги получат свое - уничтожить Пожирателя может только тот, кто его вызвал…
Ардайн все же повезло: местная система Сил, насколько ты понял, призвана развеивать в ничто всех существ нечеловеческой расы; исключение делается для тех, кто не находится во плоти, а также для тех, кто не показывается на поверхности земли. Ардайн выжила, но удар получила такой, что теперь должна отлеживаться минимум несколько дней - для звездного рода твой метод восстановления сил не годится.
Ты же, расправившись с собственным творением (Пожиратель успел сделать свое дело, так что в ближайшие годы этот район континента будет избавлен от внимания богов), вновь отправляешься по СЛЕДУ. Несмотря на твою задержку, он даже приблизился во времени: между вами теперь не более тридцати часов. Выходит, похититель также не испытывал к местным Богам особой приязни?
Впрочем, теперь это уже не суть важно.
Три часа полета к юго-западу - и земля превращается в узкий перешеек между двумя морями. Дальше к югу континент вроде бы снова расширяется, но тебе уже не до того - СЛЕД поворачивает на запад, в пределы неведомого океана…
Ой ли? Так уж и неведомого?
Попробовав "на вкус" силовые линии этого океана, ты с удивлением узнаешь в нем… Океан Восходящего Солнца, бескрайнюю водную ширь к востоку от Поднебесной. Это что же такое? Неужто правы были философы Античной Эллады, утверждавшие, что наш мир имеет форму шара (или, коль уж на то пошло, Сферы)? Вот тебе и ученые. Занимаются полной чушью, не имеющей отношения к реальности либо расходящейся с нею где это только возможно, - но бывают моменты, когда тебе кажется, будто им известно нечто такое, чего людям твоего склада не постичь и за сто лет. Что ж, если это и впрямь Океан Восходящего Солнца, можно рискнуть и попробовать сократить разрыв…
Ты произносишь формулу - и, скользнув по силовым линиям мироздания, оказываешься на одном из известных тебе древних островов, где жизнь сводится к безмолвным каменным истуканам, установленным тут в неимоверном числе невесть сколько тысячелетий тому назад. И точно, СЛЕД проходит над ним, причем максимальная дистанция между вами - семнадцать часов.
Сбросив Левитацию, ты с немалым трудом избавляешься от тошноты и прочих постэффектов этих чар, а затем вновь применяешь Скольжение, теперь уже к другому острову, являющимся ближайшим из пересечений силовых линий. Три выворачивающих наизнанку Скольжения - и разрыв сокращается до двух часов, а ты оказываешься на песчаном побережье Поднебесной Империи, в нескольких милях к югу от устья Желтой Реки. Здесь СЛЕД покидает воздушное пространство: похоже, похититель наконец почувствовал себя в безопасности и принял земное обличье.
Ты недобро усмехаешься. Давай, наслаждайся жизнью. Наслаждайся каждым ее мгновением так, как будто оно последнее, потому что до последнего тоже рукой подать…
Пройдя через полстраны, ты не сумел приблизиться к цели ни на шаг; честное слово, этот похититель словно знает о преследовании и издевается! Но, когда впереди возникают восточные отроги Голубых Гор, у тебя поднимается настроение: разрыв медленно, но верно сокращается. Вот осталось полтора часа… час… сорок минут…
Стоп. Вот оно, нужное место.
В зеленой долине промеж полого сбегающих на юг хребтов возвышается храм, прозванный в народе "Южный Шао-Линь". Давний соперник северной обители с тем же именем, и мало в чем ей уступающий.
А значит, проникнуть сюда без посторонней помощи тебе будет весьма сложно. Ты пожимаешь плечами: только решение сложной задачи приносит истинное ощущение победы.
"Все это так, но победа еще не есть ощущение оной."
Мысленный голос тебе знаком, он принадлежит тому старику-даосу с Голубых Гор. Никого поблизости от себя ты не замечаешь, так что приходится признать явное превосходство отшельника в областях Дальнего Зрения и Дальней Речи (аналитики Империи отчего-то объединяли последние в один раздел под общим названием "телепатия").
"Я удовлетворюсь и победой", - говоришь ты.
"А как отличить победу от поражения?"
Это просто смешно: на таком вопросе не срежется даже ученик.
"Побеждает тот, кто остается в живых."
"Всегда ли?" - В голосе даоса слышится ехидная нотка.
"Исключения можно сосчитать по пальцам одной руки, - отвечаешь ты. - Может, хватит играть?"
"Игра еще не началась, - замечает старик. - Идет лишь предварительный этап, а ты начинаешь мешать собственному союзнику."
Девять Кругов Преисподней, да он что, смеется?! Каким это образом ты, едва поднявшийся над рангом простого чародея, можешь даже помыслить об Игре, где нет никого ниже полубога?
"Я пришел за своими детьми, - заявляешь ты, - и без них уходить не собираюсь. Чем отвлекать по пустякам, может, поможешь?"
"Тебе давно было сказано: пятый Чемпион придет с Востока. Где, по-твоему, мы могли взять подходящего человека с Даром?"
Понимание обрушивается на тебя подобно Наковальне Случая.
"Но… Илит и Арген не пригодны для этого, они обладают Разделенным Могуществом. Как может Чемпион…"
"Может." - В твоей голове возникает мысленный образ дьявольски сложного, но - следует отдать даосам должное - до мелочей продуманного и эффективного ритуала из раздела "Слияния". Один из символов Дао, сливающиеся Инь и Янь; это ведь не только Хаос и Порядок, это еще и Женщина и Мужчина. А также Ночь и День; только не "Тьма и Свет", как наивно полагают на Западе, а исключительно как части единых суток, которые попросту не способны существовать одна без другой.
Да, теперь-то понятно, почему пятым Знаком в узоре Черного Рассвета стоит Тень. Что же еще, спрашивается, может возникнуть при слиянии дня и ночи?
Ты усмехаешься, чуть-чуть расслабившись после этой невероятной во всех смыслах погони. Выходит, ты оказался в каком-то вершке от опровержения пословицы "невозможно поймать тень". Догони ты "похитителя", оказалось бы, что это - твои же дети, попросту сбежавшие из-под материнской опеки на свое первое Испытание.
Следует сказать, Слияние никогда не рассматривалось в качестве Испытаний для учеников. Однако, как известно, особые цели требуют особых же средств и приемов.
Твоя усмешка становится еще шире. Куда тут каким-то Мифотворцам или Идущим-во-Сне - кто из них мог бы представить себе, что Сумеречный Воитель с Востока, во-первых, будет в течение суток менять свой пол (ночью - девушка, днем - юноша), во-вторых, окажется полукровкой, чья звездная и древняя части не конфликтуют, а спокойно сотрудничают, и наконец, сможет сражаться не только с помощью Меча Теней, но и как простой чародей (знания, обретенные Аргеном и Илит в процессе обучения, ведь никуда не денутся)!
Старик, мысленно воздев палец, цитирует:
"Имеющий знания и делающий вид, что не знает, стоит выше всех. Не имеющий знаний и делающий вид, что знает, болен. Кто, будучи больным, считает себя больным, тот не является больным. Совершенномудрый не болен. Будучи больным, он считает себя больным, поэтому он не болен."
Ты по-прежнему усмехаешься: болезням (тем более, этому их виду) ни твой, ни звездный народ не подвержены…
Нет, повторить этот разговор ты не смог бы, даже если бы судьба мироздания зависела от этого. Когда Ардайн узнала, что ваши дети не похищены, а "всего-навсего" сбежали на Испытание, ее чуть удар не хватил. После этого она наиподробнейшим образом высказала тебе все, что думает о Пути, Испытаниях, пророчествах, чародеях и Посвященных, людях, богах и прочих элементах Большой Игры. Наблюдая этот вихрь эмоций, ты немало удивляешься: почему это вдруг звездный народ всегда считался (и считается до сих пор) самой хладнокровной из всех земных рас?
- Ты все равно не можешь опекать их вечно, - говоришь ты. - Мне такое развитие событий тоже не нравится, но я отнюдь не собираюсь стирать Южный Шао-Линь с лица земли.
- Тебе не понять… Ты никогда не чувствовал ответственности за тех, кому дал жизнь…
- Не чувствовал. И не собираюсь. Я ответственен лишь за то, чему обучил их и чему не успел обучить. Все остальное не зависит от меня - к чему зря разоряться?
- Все-таки ты человек, - вздыхает Ардайн.
Это теперь вопрос весьма спорный, мрачно думаешь ты. Право называться человеком ты потерял в тот миг, когда призвал Пожирателя Богов; такого рода формулы недоступны смертным.
Но, человек ты сейчас или нет - значения это не имеет. Все одно, сторону в предстоящей битве тебе не сменить…
2. Достичь дна моря
В пучине безмолвных видений
Вы, дети глубинных рас,
Отметите Час Презренья –
Секирою промеж глаз!
Даже летом эти моря чрезвычайно холодны: спокойная водная гладь имеет теплый лазурный оттенок, однако погрузившийся в нее - если только он не "морж"-северянин - через минуту пойдет ко дну, поскольку мышцы его обратит в камень жестокая судорога. Эйрика это, впрочем, не касается, ведь Сын Воды утонуть не может; даже будь он родом с жаркого Юга, судорога ему не страшна. Вот и шлепает по ледяной воде босиком, что-то высматривая в глубинах: тебе и глядеть-то на это холодно, а Эйрику хоть бы хны.
"Да дай ты мальчишке развлечься", - ухмыляется призрак Хравна, которого даже смерть не отучила читать мысли.
"Мальчишке? Этот мальчишка уже сейчас будет с меня ростом и куда как покрепче, - отвечаешь ты. - И разве здесь место для развлечений? Этот островок не из тех, где можно расслабляться…"
"Я знаю. Тут когда-то стоял один из городов Древних, Туле."
"Не Древних, - поправляешь ты, - всего лишь Глубинных. Эти крокодилы, хоть и поклонялись Жабе-Дагону, никогда не были равны Народу Червя или нагам."
"Плохое заблуждение, Акинак. Крайне плохое."
"Да? Ты знаешь о них нечто такое, о чем не упоминал манускрипт аль-Хазреда?"
"Понятия не имею, о чем упоминал этот твой аль-Хазред - но Глубинные очень опасны. Во всяком случае, на воде и в прибрежной зоне. - Хравн говорит без своей обычной ухмылочки, что указывает на крайнюю серьезность его слов. - Знал бы ты, сколько лет эти твари не давали нам выйти в океан…"
Ничего себе! Если Глубинные могли помешать мореходам-викингам, их мощь определенно в чем-то превосходит силу нагов. Выходит, далеко не во всем на "Ал Азиф" можно полагаться… А с другой стороны, ну откуда же рожденному в пустынях Палестины знать о свойствах рас, населяющих моря Запада и Севера?
"Упрек принимается, - соглашаешься ты. - Чем же таким особенным обладают Глубинные?"
"Морем."
"Течения, туман, рыбы и прочие морские звери?"
"Не только. Плавучие льды, водоросли, рифы, водяные ямы."
"Чего?"
"Вроде зыбучих песков, но на воде, - поясняет Ворон. - Это так, мелочь - я ведь тоже не знаю всего. Ну и, конечно, общение с подчиненными Дагона и Ктулху: этим занимаются именно Глубинные, сами Древние, как тебе известно, не могут пробиться сквозь стены Своей тюрьмы, дабы отдавать подробные распоряжения. К Ним можно проникнуть только отсюда и получить самые общие указания, так сказать, стратегический план."
Так-так. Кусочки мозаики начинают складываться в единое целое.
Значит, как ты и подозревал, Древние бессильны без Своих служителей, которые на самом деле и управляют Их Слугами - обычно последние не подчиняются смертным, но коль скоро Хозяева отдали такой приказ, то почему бы и нет… И для того, чтобы уменьшить Их возможности, необходимо переправить в иной мир (в любом возможном понимании этого термина) как можно больше тех, кто избрал Древних в качестве своих повелителей. Нагов, Глубинных, Народ Червя, шогготов и всех прочих, кто там еще уцелел…
- Нашел! - слышится возглас Эйрика.
"Я говорил, парень не из самых неспособных", - ухмыляется Хравн и направляется к восточному мысу, за скалами которого пару минут назад скрылся юный северянин.