Известно, что чертики бесполы. Их произвела на свет (а в случае надобности и продолжает производить, как это случилось с тем же Кримой) обитающая в недрах Тела Эстенис-ух-епиптоэ. Разумеется выговорить такое имечко трудновато, поэтому чертики попросту величают общую свою родительницу чертоматкой. Со временем она теряет репродуктивные способности, и Тело в связи с нехваткой обслуживающего персонала начинает ветшать, разрушаться, перестает подчиняться командам.
Так вот, возвращаясь к затронутой Крисом теме: в отличие от чертиков Тело имеет пол, причем управление Самцом кое-кто считает куда более сложным делом, нежели управление Самкой. С наступлением зрелости, например, большинство Самцов переживает затяжной период довольно странного помешательства, когда Тела мужского рода собираются в стаи, обрастают одинаковой Материей, ходят строем, а то и наносят друг другу серьезные (бывает, даже и не совместимые с жизнью) повреждения.
- Так… А кто у нас самый главный?
- Этерафаопе Аброн! - отчеканил Крима.
Вопросы пошли знакомые, приободрившийся новичок с готовностью ждал продолжения экзамена, однако ответственному за Правую Руку стало уже не до юного пополнения.
- К отстрелу… - протяжно скомандовал он. - Указательный - на взвод…
Подчиняясь движениям ловкого Тренеу, Пальцы перестроились так, что сильно укоротившийся цилиндр Неживой Материи оказался между Подушечкой Большого и Ногтем Указательного.
- Пли!
Указательный резко распрямился, выщелкнув дымящееся образование в бездны окружающего пространства. Тренеу молодцевато выпрямился и сбежал на Ладонь.
- Операция завершена! - четко отрапортовал он.
- Вот познакомься, - неприязненно скрипнул Крис. - Новый наш работничек, Крима.
Следует заметить, что имена чертиков всегда соответствуют занимаемой должности. Если ты, скажем, заведуешь Гортанью, то зовут тебя Деархо, а если, допустим, Правым Предплечьем, то Абитрион и только Абитрион. Иными словами, представляя Криму, командующий Правой Рукой сообщил заодно и его обязанности.
- Только что из чертоматки, - продолжал Крис. - Имел несчастье сразу попасть к левакам, то есть ничего еще знать не знает. Ну это, может быть, даже и к лучшему - доброму там не научат…
Крима слушал, а сам косился с тоской на Ногти. Состояние их, кажется, было здесь еще более плачевно, нежели на Левой: к прочим требующим исправления недостаткам добавился трудноудалимый коричневый налет никотина, именуемый также копотью.
- Покажи ему участок, определи фронт работ, если что непонятно - растолкуй…
- Будет исполнено! - радостно заверил Тренеу - и ошибся.
От Плеча к Локтю и далее до Запястья прозвучала череда возгласов: где-то в районе Темени был отдан приказ и раскатывался теперь по всему Телу, передаваемый из уст в уста:
- Командиры Конечностей - в Смотровую!
Крис зловеще усмехнулся.
- Ну вот и на Плешь зовут… - предрек он. - Ох, надерут сейчас хвост кому-то! И за разболтанный Сустав, и… Пошли! - обратился он к Криме.
- Так я ж не командир… - пролепетал тот в испуге.
- Неважно, - успокоил Крис. - Ты новичок. Стало быть, должен представиться высшему начальству…
Видно было, однако, что бодрое злорадство руководителя показное - сам малость нервничает, хоть и Правый.
* * *
За состояние Волос персонально не отвечал никто, возможно, именно поэтому на Темени образовалась круглая полянка, вытоптанная собиравшимися там чертиками из командного состава. Те, что званием пониже да попроще, на Плешь старались не забредать, дабы не нарваться ненароком на выговор. Другое дело, если пригласят в приказном порядке, тут уж никуда не денешься.
Оробевший Крима едва поспевал за стремительно передвигающимся Крисом, на всякий случай почтительно приветствуя всех, кто попадался навстречу.
Заместитель Этерафаопе Аброна с непроизносимым именем Мениггесстроеф (именуемый для краткости Менингитом) был не в духе. Взгляд его смягчился лишь однажды, когда к нему подпихнули Криму.
- Вникай, вникай… - с натужной улыбкой напутствовал новичка ответственный за Головной Мозг. - Трудно будет поначалу, но с виду ты вроде чертик старательный, смышленый… Короче, вникай.
Такое впечатление, что на эту фразу высшее начальство потратило все добрые слова, какие знало. Стоило прибыть последнему командиру (им оказался Трахун, заведующий Левой Ступней), как Менингит словно с цепочки сорвался.
- До каких пор? - гремел он. - До каких пор, я спрашиваю, будет у нас продолжаться этот бардак? Этот разброд! Почему сигнал к атаке подает Левая Рука, а не Правая? Почему Ноги не принимают участия в бою? Что происходит вообще?..
- Сустав у них, видите ли, разболтался, - с ядовитой ухмылочкой наябедничал Крис. Но не в полный голос, а так, исподтишка.
- Где разболтался? - немедленно вскинулся Менингит.
- На Левой Руке… Сам собою вызов послал противнику…
Переминающийся с копытца на копытце Белуай с упреком посмотрел на Криму и безнадежно вздохнул.
- Как это сам собою? - взвизгнул командир Головного Мозга. - Что за бред?
Неожиданно Крима шагнул вперед.
- Это я, - сипло сказал он.
Все замолчали, глядя на него с недоумением. Крима прочистил горлышко. Он чувствовал, что подставил Белуая, рассказав Крису о разболтавшемся Суставе, и пытался теперь принять на себя хотя бы часть вины.
- Это я нечаянно за Палец ухватился, - соврал он и покаянно склонил рожки. - А он сработал…
Первым опомнился Менингит.
- Вот, - произнес он, указывая на Криму. - По крайней мере, честен… Побольше бы таких!
Собственно, на этом выволочка и кончилась. Самоотверженный поступок Кримы настолько умилил начальство, что продолжать разнос уже не имело смысла. Менингит вообще был известен своей беспощадностью к среднему командному звену и снисходительностью к простым работягам, тем более к новичкам.
- Все по местам, - приказал он. - А разговор этот мы еще продолжим. Но не здесь и не сейчас…
Привычные к угрозам начальства чертики сошли с Плеши и потянулись цепочкой по сильно заросшему скату к Правому Виску.
- А ты, я смотрю, вроде так ничего… - с уважением шепнул Белуай Криме.
Но тот не услышал. Взору его предстало столь ужасающее зрелище, что бедняжка оцепенел. Из глубин пространства, увеличиваясь, нарастая, медленно вздымалась Левая Рука, только на этот раз в Пальцах ничего не дымилось. Вот она остановилась вровень со Ртом, развернулась Ногтями вперед, послышалась перекличка операторов:
- Подаю Безымянный…
- Зафиксировал… Поправляю…
- Есть контакт…
- Куси!
И на глазах Кримы чудовищные Передние Зубы, управляемые лично Аменом (Ибикан, ответственный только за Коренные, наблюдал со стороны), со скрежетом отгрызли внешний край Ногтя, варварски повредив при этом Боковой Валик.
- Что же они делают!.. - в смятении пролепетал Крима. - Они же мне все Ногти так загубят!..
Он было рванулся назад - пожаловаться Менингиту, но Белуай вовремя ухватил его за локоток.
- Куда?
- Так они же… - Крима беспомощно тыкал коготком в происходящее внизу.
- Не сейчас… Потом доложишь… - прошипел Белуай. - А то вскинется по-новой - всем хвосты надерет…
Глава 3. Профилактика
Покойся, милый прах,
до радостного утра!Николай Карамзин
Чертики никогда не спят, тем не менее кое-какой отдых им необходим. Кроме того, Тело требует проведения регламентных работ, поэтому время от времени его отключают - примерно на треть суток.
Отключение выполняется поэтапно и представляет собой весьма сложный технологический процесс: сначала Тело переводится в горизонтальное положение, после чего начинается подготовка к переходу в первую фазу. Чертикам надлежит постепенно распустить Мышцы, что, кстати, далеко не всегда удается, затем обслуживающий персонал Смотровой во главе с Менингитом принимается гасить мозговые волны, опять-таки по возможности постепенно. Примерно в то же время Астерехмен справа и Фаспомохам слева плотно задраивают Веки и притормаживают движения Глаз.
На этом первый этап отключения считается завершенным.
Незабываемый момент, особенно если раньше тебе ни разу не доводилось видеть ничего подобного. Аура успокаивается до такой степени, что, напрягши зрение, можно убедиться воочию в ее семислойности. Вдобавок отключение Тела традиционно производится в темное время суток, отчего картина становится еще более величественной и живописной.
Собственно говоря, аура для чертиков - та же атмосфера. Вспорхнув в ее высокие слои, неминуемо почувствуешь, насколько ты близок к вечному холоду и пустоте безжизненных пространств, однако делать так категорически не рекомендуется. Вон предшественник Кримы тоже рискнул перепорхнуть с Руки на Руку - и что теперь с тем предшественником? То-то и оно! Пешком надежнее.
Не в пример прочим чертикам отдыхать новорожденному было не от чего, так что имелся прямой резон заняться ремонтом, причем начать, естественно, с Безымянного Пальца Левой. Свежий скус выглядел ужасно, и Крима вновь ощутил нестерпимое желание отправиться прямо сейчас к Менингиту и потребовать наказания виновных через Голову. К счастью, сдержался - сообразил, что этак легко прослыть доносчиком, и, смирив праведный гнев, присел над изуродованным Ногтем.
С величайшей осторожностью, ибо Плоть и псевдоплоть при сильном нажиме легко проходят друг сквозь друга, оттянул Боковой Валик и стал разминать Кожу в надежде заправить ее потом под роговую пластину. Увлекся, утратил чувство времени, а когда очнулся, Тело уже пребывало в полной отключке.
Встал с корточек, озадаченно почесал темечко между рожками. Трудился-трудился, а толку? Такое ощущение, будто все старания пропали втуне: Кожа по-прежнему налезала с боков на Ноготь. Огляделся в тоске. А ведь у него еще девять таких объектов! Девять!
* * *
- Но почему? Почему?.. - восклицал безутешный Крима. - А главное - зачем? Рассчитать, спланировать, отдать приказ…
- Думаешь, специально приказ отдавали? - усомнился Одеор.
Они сидели в зарослях Левой Подмышки и толковали промеж собой - старожил и новичок. Регламентные работы Одеор почти завершил, когда на глаза ему попался Крима, в подавленном состоянии ковылявший с Левой на Правую. Пришлось окликнуть, спросить, чем расстроен. Ну и разговорились…
- А как без приказа? Это же надо было Локоть задействовать, Запястье, Пальцы… - с надрывом перечислял ответственный за Ногти обеих Рук. - А главное - Зубы задействованы… Зубы!
Чертики редко помнят, кто из них когда вылез из чертоматки. Разве что момент рождения совпадет с каким-нибудь редким событием (капитальным ремонтом Ребер, упразднением Гланд). Одеор в этом смысле исключением не являлся. Кроме того, даже если и стрясется нечто знаменательное, из-под Мышки мало что увидишь и услышишь. Одно можно было сказать с полной уверенностью: чертика старше и опытнее - поди найди!
- Да… - помедлив, признал Одеор. - Сложновато для самоуправства…
- И ради чего? Ради того, чтобы Ноготь мне изувечить? Вредительство какое-то…
- Может, и вредительство, - не стал перечить ветхослужилый. - У Криса вон Роерор в дружках…
Крима тревожно задумался. Действительно, Роерор ведал Нервами и, стало быть, вполне мог передать приказ Левой Руке в нарочито искаженном виде.
- Нет, - решительно сказал Крима, прервав раздумье. - Это что ж получается? Менингит на Плеши выволочку командному составу устраивает, а у него на глазах Ноготь кусают?
- Хм… - Одеор качнул рожками. - А и впрямь! Кому ж ты тогда жаловаться собрался? Менингиту на Менингита?
Крима пригорюнился.
- Понять хочу… Зачем они так?
Ветеран ободряюще потрепал новичка по загорбочку.
- Тут, брат, копытца сломишь… - попытался утешить он. - Агрегат у нас, сам видишь, сложнейший… А начальство - оно тоже не всемогуще: за всем не уследишь, на всех не угодишь… Я вот что думаю: мы ведь без специалиста по Ногтям сколько работали? Долго… Пока тебя к нам не прислали. А Ногти-то растут. Ну, стало быть, и выкручивались как могли: Зубами отгрызали…
- Но теперь-то!
- Теперь - дело другое. А предыдущий приказ, видно, отменить забыли… Почему нет? У нас такое и раньше бывало… Сплошь и рядом!
- Но если так… - в надежде встрепенулся Крима. - Это ж доложить надо!
- М-м… м-можно… - поколебавшись, промычал Одеор. - Только, слышь, осторожненько эдак, чтоб под горячую лапку не попасть…
* * *
Заявиться на Правую Руку, в то время как Тело остановлено и уложено на профилактику, - поступок крайне опрометчивый.
Впоследствии Крима подобной ошибки больше не повторял. Даже в самый разгар рабочего дня Крис и его команда вели себя просто невыносимо, а уж при наличии досуга… да еще и повода…
А повод был. О том, что учинил новичок на Плеши, здесь, естественно, знали.
- Эх ты… - с упреком сказал молодцеватый Тренеу. Шерстка - волосок к волоску, рожки сияют. - Нашел кого выгораживать! Или прикормили уже там тебя?
Никто Криму на Левой Руке не прикармливал. Чертики, если на то пошло, вообще обходятся без пищи, получая жизненную энергию непосредственно из ауры, тем не менее фраза прозвучала обидно. Крима надулся и оставил вопрос без ответа, собираясь сразу приступить к ремонтным работам, однако не тут-то было.
- Думаешь, ты им помог? Ты им навредил! У них и так дисциплина расшатана, а тут еще ты жалостливый выискался. Смотри…
Крима опять промолчал, что в общем тоже было ошибкой.
- Со старшим, между прочим, разговариваешь, - скрипуче напомнил подошедший Крис. - Как стоишь?
Крима вздохнул и выпрямился. Тренеу почтительно отшагнул в сторонку, уступая место своему командиру.
- Почему Правая Рука сильнее Левой? - страшно округлив глазенки, спросил тот. - Почему Правая выполняет тонкие операции, а у Левой ни рожна не выходит? Почему Правая Рука всегда права, а Левую то и дело на Плеши распекают?
"Стукачок ты потому что", - мысленно огрызнулся Крима, но вслух, понятно, не сказал ничего.
- Назови хоть один объект на Правой Руке, который бы выглядел хуже, чем на Левой! - не унимался Крис.
- Ногти, - буркнул Крима.
На секунду Крис онемел. Но лишь на секунду.
- Вот именно! - проскрежетал он. - А чья в том вина?
- С завтрашнего дня - моя.
Услышав такое, Крис даже отшатнулся слегка.
- У-у… - изумленно протянул он. - Вот мы, оказывается, какие?.. Ну смотри, юный специалист! С завтрашнего дня спрошу с тебя по полной… Стоять! - рявкнул неистовый руководитель, видя, что Крима двинулся к Ногтям. - Это ты на Левой так себя вести будешь! А здесь - Правая! Запомни это накрепко…
- А на Левую я завтра рапорт подам, - брякнул Крима.
Теперь уже онемели оба: и Крис, и Тренеу. Облизнули губешки, переглянулись. А новичок-то, дескать… Неужто свой?
- Рапорт? - вкрадчиво переспросил Крис. - Это по какому же, позволь узнать, поводу?
- По поводу грызения Ногтей.
Правых аж передернуло. На их-то Руке Ногти тоже пообкусаны.
- Так… - С загадочным выражением на мохнатой мордочке Крис деликатно подхватил новичка под локоток, отвел подальше к Запястью. - Видишь ли, Крима… - интимно начал он. - С одной стороны, я тебя понимаю. Но с другой… Ты думаешь, у меня сердечко не разрывается, когда я все это вижу? Разрывается. Точно так же, как у тебя… Ну вот подашь ты рапорт на Левую Руку. Но ведь там же не только Левая Рука! Там еще и Зубы…
- И что? - Крима тоже понизил голосок.
- А Зубы - это Амен, - шепнул Крис. - Соображаешь?..
- Нет, - искренне признался Крима.
- А за Аменом стоит Аххан. А они с Менингитом двойняшки - вместе из чертоматки вылезли…
- Ну вылезли, - сказал Крима. - А Ногти-то грызть зачем?
Командующий Правой Рукой покосился на него с подозрением.
- Ты что, с Арабеем уже успел побеседовать?
- Н-нет…
- Странно. Обычно у нас один Арабей такие речи заводит.
- Да нет же, нет! Я его и не видел ни разу…
- Увидишь еще, - зловеще пообещал Крис. - И услышишь. "Зачем?" - передразнил он то ли Криму, то ли неведомого Криме Арабея. - Так вот все и начинается. Зачем грызть Ногти? Зачем курить? Зачем колдырять?
- Что делать?
- Колдырять! А там, глядишь, и "зачем жить" вообще. Каждый должен знать свой участок. А то в такие дебри залезешь…
- Ну так я же…
- Да понимаю, понимаю… - страдальчески скривив личико, молвил Крис. - Но и ты пойми тоже! Исполнители мы! Вот отдали нам приказ: скусить Ноготь. Зачем? А затем, чтобы мы этот приказ исполнили! Откуда мы знаем? Может, они таким образом передние Зубы тренируют…
- За счет Ногтей?!
- Почему нет? В большом деле чем-то непременно приходится жертвовать… Впрочем, что ж я тебя отвлекаю-то? - спохватился Крис. - У тебя ж работы непочатый край…