В произвольном порядке выбрав одну из нитей множества Соединений, я пустился в дорогу, взяв на прицел дальние периферийные миры, где гарантированно не ступала нога моих союзников.
Четыре дня…
Именно столько времени у меня ушло на заполнение Духами подпространственного мешка, еще в начале путешествия казавшегося мне таким огромным, а под конец - слишком маленьким и ничтожным.
Домой я нес пятнадцать тысяч сильных Духов и несколько сотен гигантских астральных демонов из шестидесяти трех миров. В основном я выменял их у тамошних богов и демонов на артефакты Гризона, а когда те закончились, догадался раздавать крупицы первородных энергий. К моему большому разочарованию, как только дело встало на поток, свободный объем подпространственного кармана приказал долго жить, а попытка "утрамбовать" его содержимое поплотнее чуть не обернулась катастрофой - несколько десятков Духов оказались попросту раздавленными и еще один нажим с моей стороны привел бы к тому, что число жертв увеличилось бы многократно. Учитель очень вовремя меня остановил.
Удивительно, но приобретенные Духи были не самым главным моим трофеем! Куда важнее было то, что свои услуги в качестве союзников мне предложили боги и планетарные архидемоны! Вот уж на что не рассчитывал, отправляясь в путешествие. Первых набралось ровно сорок, и все сплошь покровители войны, а вторых - немногим более десятка. Двенадцать, если быть точным. Зато каждый вел с собой по два - три легиона подчиненных демонов.
Плюс в актив можно добавить пять пленных богов, попавших ко мне в фактическое рабство после неудачной с их стороны попытки пленить меня самого, когда я явился в их мир с предложением купить Духов. Несильные, куда слабее того же Ваэрона, но тем не менее… Это боги!
Пройдя порталами вдоль последнего соединения, я и моя группа "сопровождения" вывалилась к Эриону, где наткнулись на готовящуюся к походу армию - на фоне планеты отчетливо были видны множество темных пятнышек. По сканеру я отчетливо видел, что каждое насчитывало в среднем по три тысячи бойцов.
В нашу сторону выдвинулось несколько десятков ближайших отрядов, но не преодолев и пятой части разделявшего нас расстояния, развернулись и поплыли обратно в сторону ранее занимаемых позиции.
Рядом полыхнул демонический портал и из него показались Лифергон и Грахуавоак.
- А мы гадали, кто же это посмел столь привести столь малое войско на штурм Эриона? - ухнул архидемон, с интересом разглядывая кучкующихся за моей спиной недавно обретенных союзников. Особое внимание он уделил присутствующим архидемонам. Те ответили ему тем же.
- И вам здравствуйте, господа союзники! Не ждали? - оглянувшись, я с гордостью обвел взглядом собственноручно набранную армию.
- Ну почему же? - усмехнулся Грахуавоак. - Мы засекли вас еще на подходе, когда вы проходили предыдущую планетарную систему. И твоя хваленая маскировка не помогла. Кстати, а кого ты там успел прибить?
Его слова меня озадачили. О чем он? Какая маскировка? И с чего он взял, что я кого‑то убил на подходе?
Я озвучил возникшие вопросы, и они заставили Грахуавоака нахмуриться. Вместе с Лифергоном.
- Не понял… А как же то туманное облако, укрывавшее вас при переходе от соединения к соединению? Наши контрольные заклинания его отчетливо показали. И полыхнувшие перед твоим появлением аннигиляционные разрывы, которые явно кого‑то отправили к Центру Миров! Хочешь сказать, это не ты прокладывал себе путь?
- Нет. Вон, они не дадут соврать! - я указал на обступивших нас богов и архидемонов.
- Нет, не было такого, - донеслось со всех сторон.
Лифергон и Грахуавоак переглянулись.
- Странно. Очень странно, - еще больше нахмурился темный бог. - Надо отправить в ту сторону разведчиков. Пусть соберут информацию.
- Пусть, - согласился я. - Только займитесь этим самостоятельно, поскольку я хочу заняться трансформацией собранных Духов.
- Много их?
- Пятнадцать тысяч.
- А это кто? - глухо прорычал Лифергон, указывая своей лапищей в сторону пятерки плененных богов, расположившихся в стороне от остальных. - Почему на них сдерживающие путы?
Я вкратце рассказал союзникам о своих похождениях, после чего представил наших новых соратников. Познакомившись со всеми, Лифергон вызвал одного из своих заместителей и поручил ему помочь прибывшим расположиться.
- Отлично. Помощь нам не помешает, - одобрительно кивнули союзники, глядя вслед уходящему отряду. Отряду, пусть и очень крупному, если сравнивать его с собранными около Эриона войсками. В любое другое время приведенную мной группировку без сомнений нарекли бы армией.
- Еще и Духи прибавятся! Не забывайте. Когда намечено выступление?
- Только тебя ждали, - ответил Грахуавоак, - Как только закончишь с Духами, можно будет выдвигаться. Сам‑то как? Гляжу, Ключи сблизились еще больше. Когда будет их слияние? Не считал?
Я покачал головой, в который раз за последнее время оглядывая свое астральное тело.
- Трудно сказать. Они по непонятным причинам сближаются то быстрее, то медленнее. Не уловил, от чего это зависит.
- И все‑таки?
- Думаю, через три - четыре декады все закончиться. Слушайте, а может нам подождать, пока объединение не завершиться?
Я внес предложение одновременно с появлением рядом Ллос.
- Нет, не получиться, - ответила на него богиня. Прищурив глаза, она бегло прошлась взглядом по моей фигуре и чуть прикусила губу. - Скажи ты об этом раньше, то можно было и отложить выступление. А сейчас мы собрали всю армию около Эриона, призвав бойцов из их укрытий на безжизненных планетах. Произошла полная демаскировка, и время уже идет на дни.
- К тому же содержать такую большу армию вблизи планеты слишком долго не получится, - добавил Лифергон. - Она питается от энергопля планеты и при таких темпах потребления в нем вскоре появится дисфункция. А это чревато для смертных. Мне‑то на это наплевать, а вот вам… Вы же в больших количествах жрете энергию веры.
Я поднял руки, признавая их доводы более чем состоятельными.
- Понял, понял. Тогда я к себе.
Открыв портал, я толкнул перед собой пленных богов и только потом прошел через него сам.
Глубинные слои Астрала
Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
Заняв в защитном коконе горизонтальное положение, архимаг отдыхал. Еще никогда он так не уставал, как во время этого предпринятого интересующим его объектом путешествия, в котором он, Сигиз, ученый и исследователь, вынужден был выступать в качестве тупого вышибалы!
Ну а как иначе было сохранить объекту его никчемную жизнь? Объект даже не удосужился выставить заклинания - фантомы, которые собрали бы на себя предназначенные для него удары. Этот Палаэль пер вперед напролом, особо не оглядываясь по сторонам. А стоило бы!
Хорошо еще, что он, Сигиз, предвидел возможные проблемы и вызвал с Вальмиры подмогу.
В этот момент архимаг скосил глаза и посмотрел на пять точно таких же, как и у него коконов, в которых отдыхали остальные ученые. Проверив параметры сканирующего плетения, Сигиз убедился, что с коллегами все в порядке и в округе никого, и снова погрузился в думы.
Пятнадцать демонов междумирья со своими армиями, отчего‑то вздумавших мстить за гибель Ларка исключительно Палаэлю и устроивших засаду еще в начале похода… Их Сигиз с соратниками поубивал быстро и незаметно.
Затем объявилась парочка более или менее сильных богов из центральных миров, пообещавшая в одном из миров на пути Палаэля пятерым местным планетарным богам награду, если они задержат его до их прихода. Те попытались и попали к Палаэлю в плен. Наверное, до сих пор надеются на приход давших обещание богов. Дескать, они убьют Палаэля и спасут их.
Зря… прошедшая под покровом маскирующих полей битва была жаркой, жестокой, но весьма непродолжительной. У богов из центральных миров не хватило ни знаний, ни опыта, чтобы противостоять новейшим разработкам архимагов Вальмиры…
Потом было относительное затишье, которое, как оказалось, было предвестником большой бури - на обратном пути, уже практически на пороге Эриона, по душу Палаэля явилась стая Обреченных. Сигиз моментально опознал в них тех самых монстров, что вырвались из закрытого мира благодаря козням Ицамны, видоизменившего портал ситахов.
Видно их не всех уничтожили Высшие Боги, оставив небольшое количество в живых специально для охоты на интересующий его объект. Скорее всего, переговоры проводил все тот же Ицамна…
Интересно, что он им пообещал за удачный исход миссии? Наверное, что‑то действительно стоящее, раз полубезумные Обреченные бились столь яростно. До последнего. Заставив архимагов драться на самом пределе своих возможностей и даже сверх их. Или быть может они просто не могли остановиться, потому как остатки разума покинули их головы в горячке боя, уступив место жаждущему крови безумию, и дав при этом дополнительные силы?
Сигиз развеял целительское плетение, просигнализировавшее об окончании работы. Долго же оно устраняло полученные в бою раны, оказавшиеся даже серьёзнее, нежели архимаг предполагал изначально. Но ничего, главное все живы! А все остальное так или иначе лечиться.
К сожалению, плетение не смогло снять усталость с его изможденного организма. Нужно дать энергоканалам и Ключу отдых. На том и порешив, Сигиз установил следящее плетение на работу в автоматическом режиме, проверил все остальные, находящиеся в активном состоянии, и погрузился в транс.
Глава 16
Мир Варма
Северная окраина Империи Шиготонар
Сидя на скамейке у деревянного домика, Аральта с видимым удовольствием наблюдала за молодым человеком, участвующим во всеобщих занятиях по фехтованию, кои проводил пожилой мужчина, пришедший в их деревню два сезона тому назад.
Гриня, так он им представился, оказался Мастером Меча. Одним из семнадцати Мастеров, попытавшихся организовать всеобщее восстание против даглов, бесчинствующих по всей некогда могучей Империи вот уже на протяжении семнадцати лет.
Восстание было подавлено самым жестоким образом, и чудом уцелевшему Грине удалось бежать в самый последний момент, унеся с собой знания о тайных схронах оружия, золота и магических амулетов, без чего трудно будет организовать следующее восстание. Остальные шестнадцать Мастеров возглавили остатки ополчения и связав ожесточенным боем карательные отряды даглов, фактически принесли себя в жертву, чтобы дать Грине возможность беспрепятственно уйти.
Немало поскитавшись как по Империи, так и по соседним королевствам, также находящихся под пятой диких варваров и их злобных шаманов, Гриня не увидел никакой возможности осуществить задуманное освобождение - уж больно хитры оказались даглы, умудряясь виртуозно стравливать между собой различные группы населения в пределах каждого из захваченных государств, тем самым упреждая любую возможность восстания. Каждый житель думал над тем, как сделать хуже соседу, и причем желательно так, чтобы за это еще и получить от тех же смотрящих со стороны даглов награду… Доносы, кляузы, жалобы - вот, что всех по - настоящему волновало!
О восстании даже отдаленно намекать было опасно, ибо донос не заставил бы долго себя ждать и в итоге Гриня, потеряв всякую надежду, прекратил все попытки что‑то изменить. Он начал заливать горечь разочарования в многочисленных трактирах, пока в одном из них не прослышал о некой деревушке в северных горах, где по слухам засели могущественные маги, на протяжении многих лет отражавшие атаки завоевателей. Следующим же утром Гриня подался в путь.
- Так, так и так! - донеслось до Аральты несколько криков с открытой площадки, на которой в тот момент Гриня проводил спарринги, разбив своих подопечных на пары.
Кричавший вместе с голосовым сопровождением сделал несколько быстрых выпадов и заставил‑таки своего соперника ошибиться - тот отбил три удара, но пропустил четвертый.
- Я выиграл! Гриня, я снова выиграл! - молодой человек исполнил нечто вроде ритуального танца, в то время как его противник злобно зашипел, бросил тренировочный меч в траву, и с гордо поднятой головой покинул площадку, не обращая внимание на несколько десятков присутствующих зрителей, состоявшая в основном из таких же молодых юношей и девушек.
Никто из них не сказал ни слова. Никто не поздравил победителя, и никто не шутил над побежденным, что в обязательном порядке присутствовало в трех предыдущих поединках. Все стояли с каменными лицами, мечтая только об одном - уж поскорее бы Гриня объявил начало следующего поединка.
- Маман! Зачем мне все это? - возмущенно спросил побежденный, опускаясь на скамейку рядом с Аральтой. Недовольно нахмурив брови, молодой человек покосился в сторону тренировочной площадки, на которой уже начался следующий поединок. Оттуда доносились оживленные крики болельщиков, чего и отдаленно не было во время его боя. - Неужели мне недостаточно моей магии? Зачем мне учиться обращаться с мечом?
Аральта сделала попытку погладить сына по голове, но тот поспешил увернуться. С некоторого времени его все более смущали подобные пассы со стороны матери. Аральта огорченно сложила руки на коленях и едва заметно вздохнула. Ах, как бы она хотела вернуться в то время, когда Талаэлю было пять лет. И жить там вечно!
- Каждый уважающий аристократ должен уметь владеть холодным оружием, - мягко сказала она, с любовью поглядывая на сына. - Даже если он маг.
- А я не хочу! - Талаэль капризно поджал губы.
- Однако приобрести навыки обращения с оружием надо, иначе после нашего возвращения домой тебе будет очень трудно общаться в среде Высшей аристократии, в которой ты принадлежишь по праву рождения.
- Ты всегда так говоришь, когда я с чем‑то не согласен! И не можешь ответить даже на простейший вопрос, когда уже наконец мы покинем эту дыру и вернемся домой, в Гарлен, который ты мне не раз показывала в своих воспоминаниях? Говоришь, что скоро, но избегаешь конкретики! Надоело! - Талаэль набрал в грудь очередную порцию воздуха и одним залпом озвучил давно принятое решение, исполнение которого постоянно откладывалось. - С этой минуты я сам буду решать, что мне делать и как! Считаю, что уже имею достаточно знаний, чтобы самому решать за себя. И отвечать за свои поступки тоже буду сам! А не как в прошлый раз, когда меня не стали наказывать за сожжённые дома из‑за твоей просьбы, которая членам нашего совета сродни прямому приказу!
Аральта в душе улыбнулась, не проявив этого никак внешне. Она давно ждала от сына таких пассов и посему была подготовлена.
- Хорошо, - кивнула она. - Пусть будет по - твоему. Желаешь быть взрослым, так будь им. Начиная с этого момента.
- Да? - Талаэль, ожидавший от матери возражений, растерялся.
- Да, - Аральта повернула голову в сторону дороги, ведущей к единственному ущелью в горах, через которое можно было проникнуть в их долину. - Видишь, над дальней горой возвышается столб дыма?
Талаэль молча кивнул. Молниеносно сделав заклинание - шпион, он выпустил его в ту сторону, где охранный пост извещал о приближении опасности.
- И? - спросил он, не дожидаясь, пока посланное плетение вернется с собранной информацией.
Аральта, внимательно следившая за его действиями, одобрительно качнула головой.
- Предполагалось, что по достижению совершеннолетия ты возглавишь пятерку наших магов и будешь ими командовать при отражении всех поползновений даглов. Как ты знаешь, они происходят с завидным постоянством.
Талаэль невидящим взглядом сверлил стену дома напротив и лихорадочно размышлял. Командовать пятерыми магами… Было над чем подумать. Тем более, что вернувшееся плетение - шпион подтвердило его изначальные догадки - там, в предгорьях, на расстоянии двухчасового пути от сторожевого поста, по изгибам дороги шествовала длинная вереница воинов, среди которых было множество шаманов. Считав визуальную картинку, Талаэль невольно поежился. Подступающая армия была настолько огромной, что конца колоны не было видно, хотя дорога просматривалась на несколько эханов!
Насколько Талаэль мог судить, мать тоже отправляла магического разведчика, а это значит, что она в курсе всего происходящего. И тем не менее предлагает ему участвовать в обороне, доверяя командование половиной имеющихся в их распоряжении магов!
Эх! Не вовремя он завел разговор о своей самостоятельности! Надо было по сторонам осмотреться, прежде чем бросаться такими словами. Но что сделано, то сделано. Отступать поздно.
- Мам, ты не боишься возлагать на меня такую ответственность? Ладно бы ты раньше хотя бы позволила издали мне наблюдать за перипетиями своих магических боев с шаманами!
Аральта улыбнулась одними уголками губ. Глаза при этом оставались серьезными.
- Не говори, что ты не наблюдал за ними с помощью магии.
- Наблюдал, - признался Талаэль. - Несмотря на твои запреты. Ты все время боялась, что шаманы достанут меня через мои же следящие заклинания.
- Боялась. И каждый раз ужасно волновалась, когда видела твои зависшие над полем брани плетения. Прекрасно видела, как шаманы пытались достать тебя и как ты мастерски уходил, делая это в самый последний момент. Так как? Готов быть самостоятельным?
Талаэль, давно принявший окончательное решение, поднялся.
- Да, мама. Я готов.
Аральта тоже поднялась со скамейки и взяла сына за руку.
- Пойдем. Рика уже ждет нас.
Взмах женской руки закрутил вокруг них воронку смерча. Второе движение той же руки заключило их в защитный купол, тотчас взмывший ввысь под яростным напором ветра. Талаэль успел заметить разбегающихся внизу людей, стремительно превратившихся в маленьких букашек, и перевел глаза на стремительно надвигавшуюся на них гору, вершина которой пряталась за тяжелыми облаками.
По ее крутому склону, местами превращающегося в устрашающие обрывы, проходила дорога, в верхней своей точке перекрытая сторожевой башней.
Башня эта, с вздымающемся с ее крыши столбом черного дыма, стала вскоре видна.
- Рика уже там, - констатировал Талаэль, издали разглядев ауру находившейся в башне сестры. - И остальные маги там. Вы что, знали о нападении?
- Разумеется, - не стала отрицать Аральта.
Она приступила к выполнению самого сложного этапа их путешествия - приземлению. Аккуратно изменяя рисунок плетения и уменьшая поток вкладываемых в него сил, Аральта добилась их плавного снижения и в итоге они ступили на землю в точно выбранной ею точке перед входом в башню.
Вооруженные охранники распахнули перед ними ворота и прибывшие быстро поднялись по винтовой лестнице на самый верхний этаж.
- Как обстановка? - властным тоном спросила Аральта, едва они успели войти в помещение, где застали одиннадцать магов, с совершенно спокойным видом восседающих за большим круглым столом и распивающих согревающие напитки.
Увидев Аральту, маги поспешили встать и приветственно поклониться.
- Враг приближается, - ответила на ее вопрос Рика. - Талаэль уже выдвинул свои требования? В смысле, он готов принять командование?
Талаэль почувствовал, как у него против воли отвисает челюсть.
- Эй! Откуда ты знаешь про наш разговор? - и тут же сообразил. - А - а-а… Ментальная связь.