– Я – нет. А ты?
– И я – нет! – Андрей побледнел.
– Тогда пошли, – Берендей поднялся.
– Куда?
– Я тебя вызываю. Перчатки у меня только рабочие, не станем оскорблять сие действо бытовыми подробностями.
– Как… вызываешь?
Берендей зашел в комнату отца и вернулся в кухню с обоими ружьями.
– А вот так. За быдло. И еще за одну… твою фразу.
– Ты не можешь меня вызвать! – нашелся Андрей, – вызвать меня может только человек моего круга!
– Э, нет. Это запрещенный прием. Ты вообще не оставляешь мне возможностей для защиты чести. Тут либо-либо. Ты отказываешься выяснять отношения при помощи физической силы. Я предлагаю способ, приемлемый для тебя, и ты снова отказываешься. Или я вообще не имею права защититься?
– Если ты меня вызываешь, то у меня есть право выбора оружия! – уцепился Андрей за последнюю соломинку.
– Отлично. Выбирай – с ремешком или без? – Берендей протянул ему обе двустволки.
Ему было весело. Он едва не смеялся, глядя на то, как Андрей трусит. Не верит еще в то, что это на полном серьезе, но все равно трусит.
– С ремешком… – уныло ответил Андрей и протянул руку к двустволке Михалыча.
– Держи крепче, – Берендей сунул ему ружье.
Но Андрей не удержал его в руке, и двустволка с грохотом упала на пол. Берендей глянул на него недовольно и покачал головой.
– А ты не думаешь, что я и вправду тебя застрелю? – едко спросил Андрей.
Пусть думает, что это серьезно. Пусть доказывает, что имеет право на Юльку. А иначе получается совсем кисло.
– Я бы не предлагал стреляться, если бы не думал об этом. Более того, я даже не сомневаюсь в том, что ты будешь в меня стрелять. Потому что если ты не убьешь меня, я убью тебя. А в этом ты можешь быть уверен. Я и с пятидесяти метров в тебя попаду, не то что с двадцати. Конечно, убойная сила не та, но тебе хватит. Пошли.
Разумеется, с пятидесяти метров из двустволки он мог запросто промахнуться. Слишком большой разброс. Но Андрею знать об этом было необязательно. Берендей решительно открыл дверь. Андрей поднял ружье с пола и поплелся за ним, но по дороге вспомнил:
– А секунданты?
– Перебьемся. Не будем превращать это в фарс. Или тебе нужны зрители?
– Нет, но… Если я тебя убью, что я буду дальше делать?
– Ну, это твои проблемы. Закопаешь где-нибудь в лесу. На медведя свалишь. Только ты сначала меня убей.
Они спустились с крыльца.
– Да тут темно, – разочарованно протянул Андрей.
– А я сейчас фонарь включу, – улыбнулся Берендей.
– Ты что, на полном серьезе собрался стреляться? – Андрей остановился около крыльца.
– А ты как думаешь? Ты же приехал говорить со мной по-мужски. Вот и говори. Или по-твоему, мужской разговор – это взаимные оскорбления?
Берендей включил фонарь, который освещал почти весь двор.
– Может быть, отложим до утра? Когда будет светло? – спросил Андрей, и Берендей понял, что он готов сдаться. Стало обидно.
– Завтра у тебя с утра экзамен. И потом, завтра я одно ружье должен буду вернуть.
Берендей провел ногой черту на снегу и отсчитал от нее четырнадцать шагов.
– Это примерно десять метров. Хочешь, рулеткой отмерим?
Андрей покачал головой. Лицо у него было обескураженное. Глядя на него, Берендею хотелось смеяться, но он сохранял невозмутимость.
– Тогда, как говориться, к барьеру! Ты стреляешь первым. Если я останусь жив, отойду вон туда, к забору. И буду стрелять. Все понятно? Есть возражения?
Андрей потоптался около крыльца, сделал пару шагов в сторону черты на снегу и остановился.
– Я… приношу извинения… – пробормотал он себе под нос.
– Что-то я не чувствую раскаяния, – ответил Берендей, и подумал, что это слишком жестоко, – но я их принимаю. Жаль, конечно, что ты так и не понял, в чем был не прав. Ты же просто испугался, разве нет?
– Нет! – Андрей вскинул глаза, – Я не испугался. Я не боюсь того, что ты меня убьешь. Я просто не могу стрелять в человека!
– Ерунда, – фыркнул Берендей, – Эта проблема решается легко. Ты мог бы выстрелить мимо. Просто в воздух. Но ты побоялся это сделать. Потому что не знал, стану я стрелять в тебя после этого или нет. Пойдем в дом.
Ему стало скучно. На душе остался неприятный осадок. Он победил, но не получил никакого удовлетворения от победы. Конечно, он бы не стал стрелять в мальчишку. Но ему было интересно, сможет ли тот выстрелить. И хватит ли ему самому мужества встретить этот выстрел? Как ночь, один на один.
Отец никогда не кричал на него, и уж тем более, никогда не поднимал на него руки. Конечно, Берендей рос нормальным, шабутным мальчишкой. Ему случалось безобразничать. Но отец всегда умел сделать так, что ему становилось стыдно. И пережив этот стыд, не возникало желания повторить шалость.
Как-то раз он вернулся из школы домой с замечанием в дневнике: "Обидел девочку". Он не боялся показывать дневник отцу. Разве что самую малость. Отец говорил, что не стоит бояться потерять чье-то уважение. Надо бояться потерять уважение к себе.
– Ну, и как ты ее обидел? – спросил отец, мельком заглянув в раскрытый дневник.
– Я ей подножку подставил… – засопел Берендей.
– А она бежала?
– Да.
– Она упала, и ей было больно. Так?
Берендей кивнул. Он и предположить не мог, что ей было больно.
– Подставлять подножки вообще – это низкий поступок, из разряда мелких подлостей. Как правило, совершается людьми слабыми, которые в открытую действовать бояться. А теперь представь себе: ты бежишь, спотыкаешься и падаешь у всех на глазах. Падаешь смешно, и все вокруг смеются. Так было?
– Так.
– Представил себе, чтобы ты при этом почувствовал?
– Да.
– Ей было не только больно, но и стыдно. Она, наверное, даже заплакала.
– Нет! Она била меня портфелем по голове!
И тут же вспомнил, что в ее глазах и вправду стояли злые слезы.
– Молодец, девочка. Надеюсь, драться с ней ты не стал?
Берендей покачал головой. Он не дрался с девчонками.
А когда через пару недель в физкультурном зале на полу растянулся Сашка Петухов, и весь класс засмеялся, Берендей подошел к нему, протянул руку, помогая подняться, и крикнул:
– Ну что вы ржете? Сами не падали никогда?
Ему было очень жаль Сашку Петухова.
– Послушай, – спросил он у Андрея, когда они вернулись в кухню и сели за стол, – неужели тебе ни сколько не хотелось испытать себя?
Андрей равнодушно пожал плечами.
– Неужели ты, когда читал книги о поединках, не пытался представить себя на месте дуэлянтов?
– Может, и представлял. Только это были честные дуэли, а не то, что у нас с тобой.
– Да? По-моему, я предложил равные условия.
– Ага! Сам сказал, что белке в глаз с тридцати метров попадаешь. А сам предложил двадцать. Ну, и в чем равенство?
– Так я в белок из мелкашки стреляю, она нарезная. А из двустволки с десяти метров в человека попасть совсем не сложно, раза в четыре легче, чем с двадцати. Так что было честно. Я не знал, будешь ли ты в меня стрелять, а ты не знал – буду ли в тебя стрелять я. Тебе было тяжелей только в одном – у тебя был первый выстрел.
– Глупость это какая-то… – пробормотал Андрей.
– Не знаю, – пожал плечами Берендей, – может, и глупость. Но ведь ни у тебя, ни у меня, скорей всего, уже никогда не будет такой возможности.
– Ты что, жалеешь, что не убил меня? – вспылил Андрей, – Мог бы просто оставить меня медведю. Если я тебе так мешаю.
– Да не мешаешь ты мне, – усмехнулся Берендей, – неужели ты еще не понял?
– Ты уверен?
– Абсолютно. Но попробуй доказать мне, что я не прав. Только без оскорблений, пожалуйста. Никаких дуэлей больше не будет. Получишь по морде, и все.
– Пугаешь?
– Нет. Предупреждаю.
– Это одно и тоже, – стоял на своем Андрей.
– Для тебя – может быть, – Берендей приподнял брови, – если ты боишься отвечать за свои слова.
– А ты, я смотрю, не боишься? – усмехнулся Андрей.
Берендей сперва не понял, о чем он говорит, а потом рассмеялся.
– Нет, не боюсь.
– Интересно, что же такого надо сказать, чтобы тебе так разнесли лицо?
– А что, очень любопытно? Так я скажу. Чтобы ты не строил иллюзий. Если выражаться образно, я сказал: "Это моя девчонка". А ты приехал, чтобы заявить мне то же самое, но только ходишь все время вокруг да около. Так вот я и тебе скажу: это моя девчонка. И попробуй что-нибудь с этим сделать.
– Но ты… ты не имеешь на нее никакого права! – Андрей привстал.
– Ты можешь говорить все, что хочешь. Ты мог бы оспорить мое право, если бы согласился стреляться со мной. А ты только кидаешься абстрактными понятиями, а сделать ничего не пытаешься. Ты даже боишься сказать: это моя девчонка. Разве нет?
– Она – мой друг… Я хочу помочь ей.
– Вот видишь, – Берендей рассмеялся. Как только он сказал вслух то, о чем боялся подумать, ему стало легко и спокойно. И соперничество с Андреем совершенно перестало его занимать.
– Ах так? Тогда я вызываю тебя, – Андрей поднялся.
Берендей поднял брови и подумал: "А вот это уже интересно".
– Тогда объясни, за что?
– Я считаю твое заявление о том, что Юлька является твоей собственностью, оскорблением ее чести и достоинства. И готов их защищать.
– Прекрасно, – Берендей поднялся тоже, – я принимаю вызов. И оставляю право первого выстрела за тобой. Но выбор оружия – за мной, поскольку ты меня вызываешь.
– Да? И что ты выбираешь?
– Я выбираю двустволку без ремешка. – Берендей усмехнулся.
– Я не согласен на первый выстрел. Давай кинем жребий.
Берендей пожал плечами:
– Пусть будет жребий.
Он покопался в кармане и вытащил рубль.
– Кидай. Решка – я буду первым, ну, а ты будешь орлом… – Берендей протянул монетку Андрею. И не заметил ни тени колебания в его лице. Надо же, как ему удалось его зацепить… Он и не рассчитывал на такой результат. Ну что ж, назвался груздем – полезай в кузов.
Андрей тщательно потряс монетку между ладоней и кинул на стол. Она упала неудачно, прокатилась по столу и со звоном свалилась на пол.
Они оба нагнулись как по команде. Вверх смотрела цифра один. Берендей вздохнул с облегчением. Он не хотел быть первым. Он хотел проверить, будет Андрей стрелять в него или нет. Это было не совсем честно, но иначе поединка бы не получилось.
– Если ты думаешь, что я не стану стрелять, ты ошибаешься, – прошипел Андрей, – из-за каких-то моих дурацких слов я бы не стал этого делать. Но ради того, чтобы спасти Юльку, я не испугаюсь.
– Во мне тоже можешь не сомневаться, – заверил Берендей и кивнул.
– Если ты выстрелишь в воздух, я буду считать, что дуэль не состоялась, – сказал вдруг Андрей.
– А если я просто не попаду? – спросил Берендей.
– А ты можешь не попасть?
– Вообще-то это маловероятно, – усмехнулся он и кивнул на дверь, – пойдем?
Берендей снова вытащил оба ружья и одно протянул Андрею. Андрей уже понял, сколько оно весит, не уронил и на этот раз вышел первым. Берендею это понравилось больше, чем его жалкое топтание в прошлый раз. Пусть. Пусть Андрей вернет себе самоуважение, так безжалостно им растоптанное. Неприятный осадок от легкой победы растворился. Может быть, на этот раз он одержал куда как более важную победу?
Они оделись и спустились с крыльца.
– Прошу, – Берендей жестом указал на проведенную десять минут назад черту, а сам направился ко второй. Страха не было. Волнение, как перед школьным экзаменом. Отец наверняка не одобрил бы его затею. Рисковать жизнью ради бравады не стоило. А ради Юльки он уже рисковал, рисковал по-настоящему. Это у Андрея нет другого способа лишить его права на Юльку, кроме как убить.
Он подошел к черте на снегу и повернулся к Андрею лицом. И подумал, что все это и вправду мальчишество. Рисовка, не более.
– Начинай! – крикнул Берендей.
– Может быть, ты хочешь извиниться? – спросил Андрей.
– Нет. Мне не в чем извиняться. Начинай.
Андрей кивнул уверенно и неумело вскинул ружье.
Десять метров – это очень мало. Берендей в первый раз подумал об этом. И в первый раз подумал, что Андрей и вправду может выстрелить и попасть. Нет, убить не убьет, разве что случайно. Но ранить может. Из той же самой бравады. Он представил себе пулю двенадцатого калибра, влетающую в грудь. Мало не покажется. Он видел, как бьют такие пули. Лосей они валили с одного выстрела. Точного выстрела. Мальчишка не представляет, что это такое, и покалечит его за милую душу. От напряжения захотелось сжать кулаки. Но Берендей сдержался. Пусть целиться. У него непростой выбор. Не надо его торопить. По лбу скатилась капля пота и попала в глаз. Страшно, что ли? Страшно ему было на охоте, когда он воткнул рогатину Заклятому в грудь. По-настоящему страшно. Но в тот раз некогда было бояться. Он смотрел в черные дыры направленных на него стволов, как в глаза. Сердце стучало в виски, он еле сдерживал рвущееся из груди дыхание. Снова скатилась капля пота, на этот раз мимо глаза. "Ну что же ты? Что ж ты мучаешь меня?" – подумал Берендей. Андрей медлил. Берендей отлично понимал его. И все же изо всех сил сжал в кулаке приклад двустволки. Слишком долго. Решения надо принимать быстро, но откуда Андрею об этом знать? Убить? Ранить? Промахнуться? Слишком велик выбор. Да и двустволку он держит в руках в первый раз в жизни. Захочет ранить – может и убить. Неумелому стрелку надо целиться в корпус, проще попасть. Как тяжело так долго держать лицо невозмутимым… ну когда же, наконец?
Выстрел грохнул на весь лес и Берендей моргнул. И тут же дернулся в сторону от неожиданной боли. Он ждал ее, но она все равно оказалась неожиданной. Но ждал он тяжелого удара, который повалит с ног, а ему просто обожгло правую руку чуть ниже локтя.
Андрея качнуло отдачей, и он стоял, потирая плечо. Бледный и испуганный. Интересно, он хотел попасть или промахнуться?
– Молодец, – бросил ему Берендей, усмехнувшись, – но теперь моя очередь.
Встретить выстрел оказалось проще, чем ночь.
Он развернулся и не спеша побрел к изгороди. Двадцать метров – большое расстояние для гладкоствольного ружья. Разброс – сантиметра три-четыре, не меньше. Если мальчишка дернется, Берендей может ранить его серьезно. Стоит ли так рисковать? Рисковать собой ради рисовки – полбеды. Рисковать чьим-то здоровьем – это непростительно. А он совершенно запросто может дернуться, у него нервы послабей, чем у Берендея.
Берендей уперся в изгородь, развернулся и вскинул ружье. Андрей стоял не шевелясь, но глаза все же зажмурил и кулаки сжал.
"Ну, парень, – подумал он, – дернись влево. Иначе ты пропал". Он не стал тянуть время, отлично понимая, что долго Андрей не протянет. Прицелился в широкий рукав его куртки и выстрелил. И был уверен, что попал туда, куда целился. Но, едва грохнул выстрел, Андрей вскрикнул и упал в снег. Берендей обмер и кинулся к нему, не выпуская из рук ружья. Неужели? Неужели он промахнулся? Этого не может быть. Он подбежал к лежащему на снегу Андрею и хлопнулся рядом с ним на колени.
Крови не было. Берендей перевел дух. Похлопал Андрея по щеке. Черт возьми, у мальчишки просто подкосились ноги. Он зачерпнул снега и растер его по бледному лицу. Это привело Андрея в чувства. Он открыл глаза, плохо понимая происходящее.
– Что? Я ранен? – спросил он, боясь шевелиться.
– Почти, – ответил Берендей, – тебя просто толкнуло пулей, и ты упал.
Он показал ему на дырку в рукаве.
– Ты что, промахнулся? – Андрей вскочил на ноги, как будто его подбросили.
– У меня уважительная причина – ты мне поцарапал правую руку.
– Ты врешь!
Берендей поднялся с коленей и продемонстрировал ему дырявый ватник в крови.
– И потом, я понервничал, рука дрогнула, – он постарался быть серьезным, хотя ему очень хотелось расхохотаться. Просто от того, что ему удалось все так, как он задумал. И рука не дрогнула. Ну, и еще от того, что он сам не корчится сейчас в снегу с раздробленной костью. А ведь мог бы. Возьми пуля Андрея на пару сантиметров правей, так бы оно и было.
– Ну что, ты удовлетворен? – спросил Берендей.
– Вполне, – пробурчал Андрей.
– Может быть, мы пожмем друг другу руки?
Андрей подумал секунду, сомневаясь в необходимости этого действия, но руку протянул. Рука его оказалась мокрой и холодной.
Они вернулись в дом, погасив фонарь во дворе. Берендей глянул на руку и покачал головой. Бывает же такое везение! Пуля прочертила на ней кровавую полоску, задела только краем.
– Ты целился в правую руку? – спросил он.
– Какая разница, куда я целился? – Андрей снова полез в бутылку.
– Да ладно, для первого выстрела очень неплохо. А главное – неглупо.
Берендей смыл кровь под умывальником и залепил ранку пластырем.
– Курточку я тебе испортил… – пробормотал он виновато.
– Ерунда, – Андрей махнул рукой.
– Ну что, согласись, нам будет, что вспомнить, – Берендей, наконец, улыбнулся.
– Согласен, – Андрей улыбнулся в ответ, – а ты молодец, красиво стоял. Даже глаз не зажмурил.
Берендей пожал плечами:
– Но руки-то дрожали. Видишь, не попал. Ты тоже был неплох. Ты же не знал, что у меня рука дрогнет.
Он поставил чайник и достал засохшие сушки.
– У тебя завтра экзамен?
– Откуда ты знаешь? – не понял Андрей, а потом сообразил, откуда, и сник, – да, в одиннадцать.
– Я предлагаю тебе остаться до утра. Если честно, мне бы не очень хотелось сегодня еще раз встречаться с … медведем.
– А он может там до сих пор нас караулить? – Андрей вжал голову в плечи.
– Да запросто.
– Боюсь, тогда мне точно придется воспользоваться твоим гостеприимством, – пробормотал он, – вот только мама с ума сойдет. От тебя нельзя позвонить?
– Неа.
– Жаль.
– Действительно жаль, – буркнул себе под нос Берендей, – ты есть не хочешь?
Андрей покачал головой.
– А я бы перекусил, – сказал Берендей и хотел открыть подпол, но тут увидел за окном свет фар – кто-то повернул с дороги к его дому. Он выглянул в окно, но машины не разглядел – дальний свет бил в глаза.
– Кто-то приехал, – сообщил он Андрею и вышел на крыльцо.
Фары погасли: не заезжая во двор у изгороди остановился огромный тяжелый джип. Мотор замолчал и с водительского сидения тяжело вывалился грузный, неуклюжий человек.
"Ба, да это "большой босс"", – догадался Берендей, и сердце его сжалось. Вот с кем ему по-настоящему тяжело было бы говорить… В-первых, "большой босс" почему-то провоцировал Берендея на грубость, а во-вторых, Берендей слишком жалел его, чтобы эти провокации ему не прощать.
Скоробогатов молча подошел к крыльцу и так же молча пожал Берендею руку. Берендей кивнул, приглашая его войти. В сенях "большой босс" задел плечом висящий на стене пустой таз, отчего появление его в кухне сопроводил металлический грохот.
Он осунулся и похудел за эти пять дней. Подбородок подтянулся, щеки перестали свисать, а яркие и без того глаза стали глубже и нехорошо блестели, как у одержимого. Он уже не откидывался назад, а наоборот, ссутулился и поник. Теперь его трудно было бы назвать "большим боссом".
Берендей жестом пригласил его за стол, и Скоробогатов не заставил себя упрашивать.