– Я приехал убить медведя, – начал он без предисловий.
Берендей вздохнул. Если бы это было так просто!
– Я вас понимаю, – только и смог сказать он.
– Боюсь, ты плохо меня понимаешь, – махнул рукой Скоробогатов, – скажи, он вправду оборотень?
– Не знаю… – Берендей замялся.
Но тут некстати вмешался Андрей:
– Да!
– Так, – Скоробогатов слегка распрямил плечи и кивнул Берендею, – ты – молчи, ты все время врешь. Говори, пацан.
Берендей смутился. Вообще-то он очень редко врал.
– Я видел, как он превратился в медведя. Он голосовал на дороге, и я остановился. Он превратился в медведя и скинул мою машину в канаву.
Скоробогатов повернулся к Берендею:
– Ну? И дальше будешь врать?
– Нет, – Берендей вздохнул.
– У меня винтовка, с оптикой. Калибра 7,62. Хватит, как думаешь?
Берендей усмехнулся бы, если б не ощущение предстоящей трагедии:
– Он вчера вышел против шести карабинов этого калибра и двустволки двенадцатого калибра. И убил четверых.
– У меня серебряные пули, – мрачно сообщил Скоробогатов.
Берендей бы рассмеялся, но было не до смеха.
– Ему все равно. Хоть золотые. Поверьте.
– Значит, про то, что оборотня можно серебряной пулей убить – враки? – Скоробогатов не удивился, не смутился и не расстроился.
– Абсолютные, – Берендей пожал плечами.
– А может, ты опять мне врешь?
– Он умеет превращать его в человека! – опять некстати сунулся Андрей.
– Правда? – Скоробогатов заглянул Берендею в глаза.
– Нет, – ответил Берендей, – если бы я мог превращать его в человека, я бы не позволил убить столько людей.
– А что ты можешь? – Скоробогатов не повышал голоса, – И кто ты вообще такой, парень, а?
– Я – егерь, – тихо ответил Берендей.
– Ты опять мне врешь, – устало констатировал Скоробогатов, – хорошо хоть не хамишь. Я смотрю, кому-то ты дохамился…
Он слабо улыбнулся.
Берендей смутился и почувствовал, как загорелись щеки.
– Это ему… – он совершенно растерялся и не знал, что стоит говорить, а чего – не стоит, – медведю…
– Да? Значит, и впрямь можешь его в человека превращать?
– Нет. Я… У меня есть оберег. Если я встречаю его в человеческом облике, я могу сделать так, что он не обернется… не превратиться в медведя. На один час. Но для этого он сам должен превратиться в человека.
– Покажи оберег, – Скоробогатов властно протянул руку.
– Он только для меня, – Берендей покачал головой, – там моя кровь перемешана с его.
– А кто тебе его сделал?
– Сам.
– Опять врешь?
Берендей не хотел конфликтовать, но ему это стало надоедать.
– Послушайте. Я уважаю вас. Я понимаю ваше… отчаянье. Но я буду говорить только то, что считаю нужным. И не стану скрывать того, что может повредить вам. Более того, сообщу все, что может вам помочь. Вы поняли меня?
Скоробогатов усмехнулся:
– Ладно. Я понял. Семен сказал, что ты отличный мужик.
Он легонько хлопнул Берендея по плечу. По правому. Рука у него была тяжелая. Берендей еле сдержался, что б не выругаться.
– Извини, – Скоробогатов догадался, – я забыл. Сильно порвал медведь-то?
Берендей покачал головой.
– Так что ты мне посоветуешь?
Берендей задумался и сказал:
– Мне трудно что-то посоветовать. Я уже сообщил Семену, что не охочусь на медведей. Я говорил со старым медвежатником. Он сказал, что его можно взять только на рогатину. Человек пять-шесть для этого надо. И рогатины надо специально делать, покрепче.
– Да? Может, нас двоих хватит? Не побоишься?
Берендей покачал головой:
– Я не побоюсь. Только это самоубийство. Вес очень большой. Килограмм семьсот.
– А медвежатник твой?
– Михалычу семьдесят шесть лет. Куда ему с рогатиной. Даже не зовите его, а то ведь он пойдет.
– Жаль…
– А меня возьмете? – спросил вдруг Андрей, который ловил каждое слово в разговоре.
Берендей смерил его взглядом, так же как и Скоробогатов. И одновременно с ним сказал:
– Нет.
Отец никогда не говорил Берендею "ты еще мал". Сколько бы лет ему ни было. Он всегда позволял ему делать то, что делал сам. А если Берендею было это не по силам, он и сам это понимал, без обидных пояснений. Но сейчас очень хотелось сказать Андрею "Ты еще мал".
– Только если твои родители мне расписку напишут, что не возражают, – ухмыльнулся Скоробогатов.
– Я совершеннолетний! – возмутился Андрей.
– И давно? – спросил Берендей.
– Какая разница. С восемнадцати лет в армию берут.
– Ну, так лучше бы ты сходил в армию. Пользы было бы больше, – едко сказал Скоробогатов.
Берендею стало жаль Андрея, хотя насчет армии он был полностью согласен.
– Не обижайся. Медведь вчера убил четверых вооруженных людей из семи, а пятого тяжело ранил. Здоровых парней из службы охраны. Которые отлично стреляют. И если идти на него с рогатиной, потери могут быть еще больше. Если ты испугаешься или растеряешься, от этого не только твоя жизнь будет зависеть, понимаешь?
– Я не испугаюсь.
– Нет, Андрей. Это не игрушки. Тут нужна сила, физическая сила. И очень крепкие нервы.
– Ага! Значит, у тебя и сила, и нервы, а я – еще сопляк?
Скоробогатов разрешил их спор грубо и быстро:
– Да, ты еще сопляк. И не о чем говорить.
Берендей глянул на него то ли с осуждением, то ли с благодарностью. Потратить столько времени на то, чтобы заставить этого сопляка вести себя по-мужски, а потом рушить его иллюзии собственными руками.
– Ну так что, пойдешь со мной? – снова спросил Скоробогатов Берендея.
Берендей пожал плечами.
– Я пойду. Это мой участок. Это входит в мои профессиональные обязанности – отстрел вредных хищников. Только бесполезно это. Нам его не взять. Я держал его на рогатине, я знаю, что говорю.
– Семен тоже пойдет.
– Он сегодня сказал, что не пойдет ни за что.
– Да мало ли что он сказал, – отмахнулся Скоробогатов, – ты его не слушай, он пойдет.
– Есть еще одна вещь… – Берендей помялся, но решил сказать, – дело в том, что я не могу его убить.
– Это почему еще? – удивился Скоробогатов.
– Он… заговорен. От меня.
– Так, – протянул Скоробогатов, – значит, медведь-оборотень. Это раз. Оберег – это два. Ну и три – он от тебя заговорен. Не слишком ли много на одну историю? Кто ты такой, парень, а? Быстро говори!
Скоробогатов нагнулся к самому его лицу и выдохнул последние слова. Для зверя такие действия служат началом драки. Как у людей – бросить перчатку, так у медведей – дыхнуть в морду сопернику. Медведь сначала отстраняется, а потом кидается в атаку. Или уходит. Скоробогатов и сам был похож на медведя. Но Берендей сдержался. Даже отстраняться не стал:
– Я же сказал, что буду говорить только то, что считаю нужным.
– Ты что, не понял, с кем имеешь дело? – Скоробогатов все равно почувствовал волну враждебности, исходящую от Берендея. Как зверь.
– Мне наплевать, – ответил Берендей, не в силах погасить свою злость.
Скоробогатов сгреб его порванное плечо огромной рукой и зажал как в тиски.
– Ну? Кто ты такой на самом деле? Что ты еще про него знаешь? Может, ты такой же, как он?
Было больно. Берендей почувствовал, как кровь отливает от лица. И что это он имеет в виду, говоря "ты такой же, как он"? Неужели и это он чует, как зверь?
– Вы ничего не добьетесь, – тихо ответил он, – или я буду помогать вам, или я буду действовать без вас. А вы – без меня.
– Да? А я могу быть уверен, что ты действуешь не против меня? Ты появился там в Новый год в то самое время, когда мой сын был убит. Или это просто совпадение?
Скоробогатов сжимал руку все сильней. У Берендея закружилась голова. Невропатолог что-то говорил про сотрясение мозга?
– Это не совпадение. Медведь преследовал меня, но я ушел. И он нашел новую жертву.
– Как это ты ушел от медведя, а?
– А вот так. Взял и ушел. Я быстро бегаю по снегу, а медведь так быстро бежать не может.
Как больно… Даже тошнит. Неужели и это придется ему простить? Скоробогатов смотрел ему в глаза не мигая. И пока Берендей удерживал его взгляд.
– Человек не может убежать от медведя. Кто ты такой?
– Я не действую против вас, – рыкнул Берендей, – не злите меня, иначе вам и вправду придется без меня обойтись.
Скоробогатов оттолкнул его к буфету, вскочил с места и заходил по кухне, как по клетке. Берендей удержал равновесие и не упал. Глянул на плечо: на чистом свитере снова расплывалось красное пятно. Скоробогатов прошел из угла в угол раза четыре, а потом остановился, словно одумался.
– Извини, – бросил он без особого раскаянья.
– Вы испортили мой третий свитер, – фыркнул Берендей, – если швы опять разошлись, мне влетит от хирурга. Думайте, что делаете.
– Ну ладно, извини, сказал же! – Скоробогатов сел, – хочешь, пришлю тебе другого хирурга? И свитеров десяток?
– Нет, спасибо. Достаточно того, что вы этого не повторите.
– Да не повторю, не повторю. Не хотел я. Нашло на меня.
Берендей подумал, что было бы, если бы на него самого "нашло". А Скоробогатов и вправду похож на берендея. На невоспитанного берендея. И ведет себя, как зверь, и в нем зверя чует. Может, дед его был берендеем? Или прадед?
– Ну не злись, а? – Скоробогатов заглянул ему в глаза чуть ли не снизу вверх.
Берендей усмехнулся:
– Идите к черту. Я не злюсь.
– Слушай, а как он выглядит, когда человек? Вдруг встречу и не узнаю гада? Или он кем хочешь обернуться может?
– Нет. Кем хочешь не может. Ну, здоровый мужик. Сантиметров на пятнадцать меня повыше, где-то сто девяносто два или три. В плечах меня пошире раза в полтора. Весит килограммов девяносто пять, если не больше. На хоккеиста похож, только клюшки не хватает. Одет в ватник и ватные штаны серого цвета. Сапоги дорогие, охотничьи. Волосы русые, обычные. Борода нечесаная. Глаза, похоже, карие. Ну и рожа разбита, как у меня.
– Что, правда что ли с ним дрался? – не поверил Скоробогатов.
Берендей пожал плечами.
– Он же, говоришь, в тяжелом весе? И руки у него длинней…
– А мы не боксом занимались. Мы подрались просто.
– Да? – Скоробогатов призадумался. Видимо хотел понять разницу между боксом и дракой, – И кто кого?
– Да никто. Не могу я его убить. Вот вы можете убить человека?
Скоробогатов хмыкнул:
– Да как два пальца… облизать. А этого так и зубами порву.
– А я – нет. И Михалыч не смог.
Скоробогатов снова вскочил и заходил по кухне, а потом повернул к Берендею искаженное злостью лицо:
– Так это он у вас в руках был, и вы его отпустили? Так я понимаю?
– Не кричите, – охладил его Берендей.
– Да? А может, ты мне и про серебряные пули соврал? А? Может, ты просто не хочешь, чтобы этого медведя убили, а?
Берендей уставал от таких людей. Он вздохнул и поднял глаза:
– А вы мне утюг на живот положите и спросите еще раз. Может, я отвечу то, что вы хотите услышать.
– Ты мне не хами, – Скоробогатов оперся обеими руками на стол и набычился.
– А вы – мне, – ответил Берендей. Ну как с ним разговаривать?
– А вот я сейчас пойду и проверю, соврал ты мне или нет! – рявкнул Скоробогатов и направился к двери.
– Вы – сумасшедший? – как можно спокойней спросил Берендей. Но это "большого босса" не остановило. Он вышел в сени, с грохотом захлопнув дверь. Берендей нагнал его только на ступеньках крыльца.
– Послушайте, – Берендей положил руку ему на плечо, – послушайте меня…
Но Скоробогатов не остановился и потопал к джипу своей утиной походкой.
– Остановитесь, – устало попросил Берендей.
– Ты мне не помешаешь его убить, – Скоробогатов на секунду оглянулся. Похоже, он вполне поверил в то, что только что сам себе придумал.
Он залез в джип и завел мотор. Но подумав, опустил стекло и выглянул:
– Где ты его видел в последний раз?
– Примерно два с половиной километра отсюда по дороге.
– Надеюсь, ты не соврал, – Скоробогатов поднял стекло.
"Большой босс" был одет в куртку из лайки, спортивные брюки и ботинки на тонкой подошве. Очень удобная одежда, чтобы ездить в машине за город.
– Вы с ума сошли! – в отчаянье крикнул Берендей, надеясь перекричать взревевший мотор.
Но Скоробогатов уже начал разворачивать машину. Берендей бегом вернулся в дом.
– Так, Андрюха, – начал он с порога, натягивая сапоги, – сиди здесь. До моего прихода. Или до утра. Нет, лучше не здесь. В библиотеке. Туда он не сможет попасть. Почитай чего-нибудь там. И запрись изнутри, хорошо?
Он накинул ватник.
– Я с тобой, – Андрей вскочил.
Берендей застонал и хлопнул ладонью по коленке:
– Вот только тебя мне и не хватало. Для полного счастья.
– Я все равно пойду с тобой, хочешь ты этого или нет! – его глаза сверкнули.
Берендей покачал головой и скрипнул зубами.
– Черт с тобой. Одевайся. Пока я сарай открываю.
– Зачем? Поехали на моей машине!
Эта идея показалась Берендею неплохой. Впрочем, на мотоцикле он чувствовал себя уверенней.
– А если я ее разобью? – спросил он.
– Да и хрен с ней! – удивился Андрей.
Конечно, папа с мамой еще купят, чего ее жалеть…
Андрей оделся быстро, и пока Берендей запирал дом и кидал на заднее сидение лыжи и ружья, включил мотор "Ситроена". Но пересел на пассажирское место.
– Сперва на кордон заедем, – Берендей выехал из двора, – там Семен мне визитку оставил, надо его вызывать. Если он успеет этого ненормального догнать раньше, чем медведь.
Он ударил по газам и почувствовал, что машину "повело".
– Черт, скользко-то как…
– А где ты так ездить научился? У тебя же нет машины? – спросил Андрей.
– Я в армии два года МАЗ водил. Я тебе скажу, это поинтересней, чем на легковушке ездить.
– Слушай, а в армии тяжело?
Берендей рассмеялся.
– Кому как. Мне – нет. Я только вставать рано не люблю.
– Ну, а дедовщина там?
– Да ерунда это. Уважай себя, уважай других – и тебя тоже будут уважать. Только и всего.
– Почему тогда все время рассказывают, что ребята вешаются или сбегают с автоматами?
– Потому что не умеют за себя постоять. Не научились в детстве. А заступится некому. Ты, между прочим, тоже тут что-то говорил, что не выясняешь отношения при помощи физической силы.
– Да. Это моя принципиальная позиция.
– Ну и дурак. Принципиальная позиция хороша, когда ты знаешь, что если понадобиться, ты победишь. А так это просто прикрытие слабости высокими материями. Я в армии подрался один раз. Да и то не из-за себя. Меня и так никто не трогал, у меня на лбу написано, что меня трогать нельзя.
– И что? – затаив дыхание, спросил Андрей.
– И ничего. Больше у нас дедовщины не было. Пока я там служил.
– Да ты врешь!
– И ты туда же? Я не вру, я хвастаюсь, – рассмеялся Берендей.
– Расскажи!
– Неа, не хочу, – Берендей затормозил перед охотничьим домиком и развернулся, – я сейчас, жди здесь.
Он отпер дверь и вбежал внутрь. Семен не соврал: его визитка лежала на столе в общей комнате. Черная с серебряным тиснением. Из пластика. Берендей сгреб ее в кулак и выбежал обратно к машине. Но вовремя вспомнил, что надо бы прихватить теплой одежды. В охотничьем домике всегда валялись старые куртки и фуфайки. Сапог, конечно, не было, но имелись валенки. Берендей заглянул в кладовку, выбрал меховую куртку пошире. Он не обратил внимания, большой ли размер ботинок у Скоробогатова, поэтому взял валенки побольше. Больше – не меньше. Схватил с полки вязанную шапку и рукавицы с двумя пальцами.
– Ну, теперь поехали догонять этого придурка, – сказал Берендей, вернувшись к машине и садясь на водительское место.
Он не глушил мотора, поэтому сразу рванул с места. Отец не одобрял его пристрастия к быстрой езде. Да Берендей и сам понимал, что так ездить нельзя. Но все равно любил, чтобы захватывало дух. Особенно на мотоцикле, когда от ветра перехватывает дыхание и надо крепче сжимать руль, чтобы не стащило назад.
– С тобой ездить, как на американских горках! – охнул Андрей.
– Какой же русский не любит быстрой езды, – улыбнулся Берендей.
– Слушай, этот Скоробогатов, он же сволочь! – поменял вдруг тему Андрей, – зачем ты за ним поехал? Пусть бы попробовал сам убить своего медведя.
– Это не его медведь, а мой, – усмехнулся Берендей, – во-первых. А во-вторых, про медведя нельзя говорить "убить". Примете нехорошая.
– Он ведь не оценит, даже благодарности не почувствует, если ты его сейчас из лесу вытащишь.
– Знаешь, – Берендей на секунду задумался, – человеческая жизнь дороже благодарности. И спасать ее надо и вопреки воле того, кого спасаешь. Даже если он и вправду хочет умереть.
Машина начала вихляться, и Берендей на несколько секунд потерял управление. Была бы она заднеприводной, ему бы не удалось ее удержать.
– Ты считаешь, человек не вправе распоряжаться своей жизнью? – спросил Андрей, ничего не заметив.
– Нет. Не вправе. Ни своей, ни чужой. Может быть, я не прав.
– А если ты не убьешь его, то он убьет тебя?
– Не знаю, – Берендей хотел сказать, что никогда не был в таком положении, но потом вспомнил про Заклятого. Он и сам для себя еще не решил этого вопроса. Заклятого он убить хотел. Очень хотел. И не мог.
– Слушай, а ты ведь когда в меня стрелял, убивать меня не собирался? Так? – догадался Андрей.
Берендей подумал немного и промолчал.
Андрей продолжил, так и не дождавшись его ответа:
– Я тоже не хотел тебя убивать. Я целился тебе в руку, ты правильно понял. Я подумал, что если тебя легко ранить, это будет не очень страшно. А ты разозлишься, и будешь стрелять по-настоящему. Я очень боялся, что ты выстрелишь в воздух.
– Ты был прав. Я знал, что ты не будешь меня убивать. И я тоже убивать тебя не собирался. Я очень боялся в тебя попасть. Ты видел пулю двенадцатого калибра? Если бы ты попал мне в руку, я бы на всю жизнь остался калекой.
– Что, правда? – Андрей побелел, и голос его дрогнул.
Берендей кивнул.
– И ты все равно не боялся?
Впереди на дороге Берендей заметил джип, развернутый поперек дороги.
– Боялся, конечно. Не боится только придурок Скоробогатов. Потому что не представляет себе опасности.
Они поравнялись с джипом. Скоробогатов оставил фары включенными и направил их в сторону следов медведя, уходящих в лес. Его уже не было видно. Берендей не стал останавливаться.
– А… мы куда? – не понял Андрей.
– Сейчас доедем до места, где позвонить можно. Недалеко. Три минуты туда – три обратно.
Объехав джип, Берендей опять прибавил газ, и "Ситроен" снова поскользнулся.
– Черт, мы так точно убьемся, – выругался он себе под нос.
– Слушай, но если ты это знал, почему ты согласился? Зачем? – Андрей повернулся к нему в пол-оборота и привстал.
– А ты не понял? Мне было интересно, испугаюсь я или нет, – хмыкнул Берендей.
– Ну и как, испугался?