– С чего взяла? Да просто сама видела! Ты что, думаешь, я на эту вашу жрицу посреди улицы напала или в вашем логове? Нет! Я ждала подходящего случая, когда она куда-нибудь, наконец, выберется из своего змеиного гнезда. А когда дождалась, последовала за ней. И угадай, куда пришла эта стерва Лойс со своими подручными? Прямо в жилище белого мага. Ночью, когда все спали. Взломала защиту и тихонько вошла. А потом так же тихонько убила старика-целителя и всю его семью, включая детей. А заодно и моего напарника, когда мы хотели ей помешать. Тогда-то я ее и ранила. Как жаль, что не смертельно! Сильна она, как тэшш, ваша жрица, и безжалостна, так же как тэшш, будь она проклята! А потом дом они спалили, представив все случившееся, как обычный пожар. А я чудом ускользнула и поклялась довести начатое до конца – уничтожить мерзкую тварь. Но сначала мне надо добраться до альта фо Нойра и передать ему все, что нам удалось узнать, и сопроводить в столицу его сына. А потом я вернусь и убью ее, клянусь памятью моих погибших товарищей!
Выговорив все это на едином дыхании, из Киры Трэс как будто исчез весь запал, и женщина сгорбилась на спине лошади, нервно прядающей ушами от гневного голоса хозяйки.
– Теперь понимаешь, почему люди стали принимать вашу помощь? Потому что своих конкурентов вы всех извели. Та семья в Брисоле была последней. Прятались, дураки, надеялись на что-то, не хотели покидать родные места. А кто поумнее был, разбежались давно по захолустьям и спрятались, как мыши. Понимаете теперь?
– Ты хочешь сказать, что черные вот так просто убили не успевших скрыться белых магов в Сузуде, и власти ничего с этим не сделали? Ладно, как я понял, они закрыли глаза на появление у них черных магов. Предположим, они показали себя мирными и законопослушными жителями. Но разве не насторожило королей и министров такое резкое исчезновение и гибель белых? Конечно, ни о каком объединении магов на территории Сузудского союза и речи никогда не шло, слишком их там всегда было мало. Вступиться за их права особо некому. Но такой геноцид… Как он мог остаться незамеченным?
– А вот в этом-то все и дело. У черных каким-то образом оказались свои люди во власти. Не знаю как. Выяснять это не входило в мое задание. Мне надо лишь скорее донести сведения о масштабе случившейся катастрофы и скорости ее развития до Совета и альта архимага. Теперь это будет забота уже других ферров.
– Но как же так получилось, что мы узнаем об этом только сейчас? Никогда не поверю, что у нас нет в Сузуде и Брисоле шпионов, которые должны были давно донести королю и Совету о сложившейся ситуации.
– А мы знали, – огорошила меня ферра. – Точнее, Башня и король знают. Хоть и стало известно об этом относительно недавно. Знают, что в Сузудском союзе появились люди со способностями к черной магии, и что отнеслась к ним официальная власть Союза куда спокойнее, чем если бы такое произошло у нас. Наши просто наблюдали и не хотели вмешиваться в дела союзных королевств. Но видит Солнечный, никто и предположить не мог, что ситуация начнет так стремительно ухудшаться. Что возродится секта черных жрецов, этих садистов и убийц. А теперь они еще и пытаются официально закрепиться, показывая, какие они полезные и хорошие. Помогают людям, как же! А попутно продвигают свои интересы в Сенате Зиада, объединенном совещательном органе Союза.
– М-да, ситуация… Как же им все-таки удалось влезть во власть? – скорее себя, чем других, спросил я. И, обернувшись на судорожный вздох, посмотрел на Амаранту.
– Я не знала. Правда не знала, – с болью в голосе, но тем не менее вполне твердо произнесла девушка. И смотрела она при этом только на Киру Трэс, не отводя сверкающего взгляда.
Ферра пренебрежительно фыркнула и придержала лошадь, отставая от нас с Марой. Ни слушать оправданий, ни принимать извинений от черной она не собиралась.
– Не обращай внимания, – посоветовал я странно напряженной девушке. – Это вина Лойс и ее подручных. Ты тут ни при чем.
– Мне надо будет с тобой поговорить, Леор. Наедине, – срывающимся шепотом произнесла девушка. И увидев мои удивленно вскинутые брови, поспешно добавила: – Это важно. Пожалуйста.
– Да без проблем. Вечером?
– Ага.
– Давайте сделаем привал, – предложил я, обернувшись к следующим позади спутникам. И мы съехали с дороги.
Воздух за день накалился, в траве стрекотали кузнечики, и, наскоро перекусив походным пайком, я в эту самую траву и повалился. Закинул руки за голову и пытался обдумать рассказ ферры. Но от этих в общем-то тревожных мыслей меня только больше разморило и потянуло в сон. Политические игры, тайные убийства, борьба за власть… То, что в истории описывалось как само собой разумеющееся, а именно – стремление черных жрецов к безграничной власти и истреблению всех белых магов, в современном мире казалось какой-то бредовой сказкой. Неужели все это обстоит именно так?
Кусая кончик сорванной травинки и бездумно рассматривая проплывающие над головой облака, я обратил внимание на летящую высоко в небе птицу. Скорее черную точку, стремительно рассекающую голубые небеса. Какая быстрая птичка!
Вот птица оказалась уже почти прямо над нами и начала стремительно снижаться. Черная точка становилась все больше и больше, птица пикировала все ниже и ниже, и я с недоумением понял, что остаюсь единственным среди нас, кто продолжает валяться на траве. Все мои товарищи были уже на ногах и напряженно всматривались в небо. Кира даже сжимала между пальцами свои замечательные звездочки. И тут я сообразил, что странная птица – это вовсе не птица. Это дракон. Мой дракон!
– Коршик! – радостно заорал я, моментально оказываясь на ногах.
И тут же быстро обернулся к изготовившейся к бою ферре:
– Спокойно, это мой карликовый дракон!
Зоккуар и без моего объяснения был совершенно спокоен и, наверное, еще раньше меня опознал своего недавнего подопечного. Амаранта выглядела слегка удивленной, но, поверив моим словам, также не впадала в панику и ничего не предпринимала.
А мой дракончик, почти не замедляясь, несся к земле со скоростью падающей звезды. А точнее, прямо ко мне. Вот тэшш! Он же сейчас врежется! В меня…
"Зар-р-раза!" – кубарем покатился я в одну сторону, а отскочивший от моих щитов, точно мячик, дракон – в другую.
– Ар? – озадаченно помотал шипастой головой несносный змееныш, с трудом вставая на пошатывающиеся лапы.
– Вот гад! – с нежностью сказал я, садясь прямо на земле. И поманил к себе "гада" пальцем. – Иди к папочке!
Еще немного подросший и достигающий уже размеров теленка дракончик радостно поскакал ко мне и, когда я его обнял, доверчиво уткнулся головой в плечо.
– Я же тебе говорил, не делай так больше. Ты уже большой мальчик! Садиться надо плавно и с достоинством. И не на людей. Тем более не на меня!
Корш довольно урчал от моих почесываний, демонстрируя, что абсолютно со мной согласен. Во всяком случае, сейчас.
– И это карликовый дракон? – скептически вопросила ферра, очень выразительно выделив слово "карликовый".
– А он не опасен? – вторила ей Мара, рассматривая Корша широко раскрытыми глазами. – А ничего, что он черный? Это же вообще… – не нашла девушка больше подходящих слов.
– Не, ничего. Зато немаркий, – заявил я, поглаживая и почесывая дракона, который бесцеремонно продолжал требовать от меня внимания. – А что большой такой стал, так это я не виноват. Подсунули такого. Когда покупал, он нормальный был.
Малышу это заявление по душе не пришлось, и он недовольно боднул меня головой.
– Ну, все, все. Ты мне все равно нравишься, – успокоил я дракона и встал, наконец, на ноги. – В общем, его зовут Коршик. Он у меня потерялся, а теперь вот нашелся. Теперь он путешествует с нами. Принимайте в команду!
Грань 21
О звуках во тьме, деревенской баньке и жарких ночах
А вечером мы, наконец, добрались до первой на нашем пути деревеньки.
Я неуверенно покосился на прибавившего в размерах дракончика и, решив не шокировать местных жителей, набросил на него простенькую иллюзию, визуально меняющую только его размер. Оставлю-ка я ее подольше. Карликовые драконы и так звери редкие, а уж если они не такие и карликовые… Лучше, в общем, никого не шокировать.
Сначала в сгущающихся сумерках мы обнаружили, что тракт раздваивается, и только потом различили тени домов с крутобокими крышами, к которым уходила младшая сестра нашей дороги. Конечно, мы тут же решили свернуть. Перспектива переночевать под крышей, узнать, наконец, как далеко от Лорелеи мы находимся, и пополнить запасы продовольствия прельщала и обнадеживала.
Но, уже свернув к деревне, мы поняли – здесь что-то не так. Не горел свет в смотрящих в нашу сторону окнах, не вился дымок над печными трубами, не лаяли собаки на приближающихся чужаков, не раздавались голоса перекликающихся перед сном соседей. А когда мы с Зоккуаром, Амарантой, Кирой и странно притихшим Коршем дошли, наконец, до первого дома, откуда просматривалась вся главная деревенская улица, то поняли, что здесь нет ни одной живой души. Поняли все сразу. Ферра и дракон – благодаря своим природным способностям. А я и Мара – потому что были магами, и отсутствие жизни в этом месте ощущали до боли отчетливо. Причем жизни, пропавшей совсем недавно. И чего-то еще. Мерзкого, страшного.
Я закрутил головой, пытаясь разобраться во внезапно нахлынувших незнакомых чувствах. Мои сомнения развеяла Мара, сказавшая внезапно охрипшим, сдавленным голосом всего два слова:
– Смерть, кровь.
– Смотрите, окна разбиты. И дверь сорвана, – тихо, почти шепотом добавила Кира.
– И там, дальше, тоже, – указал я вглубь деревни, активируя заклинание ночного зрения.
– Здесь живых нет. – В словах Амаранты была непоколебимая уверенность. Девушка подергала меня за рукав и жалобно попросила:
– Пойдемте отсюда, а? Здесь опасно, здесь что-то есть. Что-то из черной магии.
Да? Я ничего такого не чувствовал. Ну, кроме опасности. Здесь она определенно была. Но тем более – уходить, оставляя врага за спиной? Останавливаться на ночевку, зная, что на земле Гидонии в двух шагах от тебя завелось нечто черное, злобное, готовое в любой момент напасть со спины? Нет уж! В конце концов, мы не какие-нибудь простые путешественники, беспомощные перед черной магией. Два мага, два дракона (один из которых, правда, сейчас человек, а другой – еще совсем ребенок) и ферр – это почти полноценная боевая команда. И кто, если не мы, разберется, что здесь произошло, и если не устранит опасность, то предупредит о ней власти ближайшего города. Это я и высказал своим товарищам.
Возражать мне, на удивление, никто не стал. Но и довольными таким решением мои спутники не выглядели. Каждый по своим причинам, я полагаю.
– Знаешь, что именно это может быть? – спросил я у черной.
– Нет. Прости, – виновато посмотрела девушка. За что удостоилась очередного презрительного фырканья со стороны ферры. Я только вздохнул.
Оставив лошадей у околицы, мы осторожно двинулись вглубь деревни. Я освещал наползающие от домов тени висящими над головой огоньками и активировал все подходящие заклинания, Зоккуар и Кира обнажили оружие, а Амаранта сжимала в руках пузырьки с какой-то жидкостью. Впрочем, девушку мы с тэшшером оттеснили в центр, проигнорировав недовольную ферру. По ее мнению, такая трепетная защита черной была совершенно излишней.
А Коршик взмыл в небо и принялся наматывать круги над нашими головами. Сейчас, на фоне темнеющего неба, крылатый силуэт дракончика, названного в честь хищной птицы, легко можно было перепутать с настоящим коршуном.
Шли мы совершенно молча, не желая раньше времени спугнуть или спровоцировать затаившееся в деревне нечто. Не заходя пока слишком далеко, я указал товарищам на вывороченную с петлями дверь второго по счету дома, как бы спрашивая, согласны ли они заглянуть внутрь. Но вот кое-кто ждать не пожелал, и шустрая лори Трэс проскочила в двери первой, а я лишь успел послать перед ней в дом несколько огоньков. А затем проскользнул следом… и тут же выскочил обратно на улицу.
Просто мне хватило двух-трех секунд, чтобы оценить открывшееся в неровном магическом свете зрелище. Три разорванных на куски трупа, лужи и брызги крови по всему небольшому помещению небогатого крестьянского дома и выворачивающий наизнанку запах недавней смерти. Слава Солнечному, недавний обед мне все же удалось удержать в себе. А вот глаза заслезились, горло перехватил спазм, и, оказавшись на улице, я согнулся в три погибели, судорожно глотая ночной воздух и пытаясь прийти в себя.
– Как будто медведь драл, – мрачно заявила показавшаяся в дверях Кира. Выпрямившись, я смог только позавидовать железному хладнокровию женщины.
– Не медведь, – сдавленно охнула резко побледневшая Амаранта. – Лучше бы нам сюда днем было прийти. А теперь уже, наверное, поздно.
– Догадалась, кто это? – поинтересовался напряженный дракон.
Я впился глазами в Мару, понимая, что уже наступила ночь, и последний отсвет угасшего дня покинул деревню. А мы оказались в окружении зловещей темноты, разгоняемой лишь светом моих огоньков, и кишащей какими-то тэшшевыми чудовищами.
– Да. Это могут быть только… умертвия, – наконец с трудом выговорила ученица черных магов. – И если они еще здесь, а скорее всего так и есть, то…
– Как их можно уничтожить? – быстро спросил я, чувствуя, что странному затишью приходит конец, и ощущая, как сводит судорогой напряженные пальцы, сложенные в жесте призыва магии.
– Лучше всего их сжечь. Только они потом опять восстанут из пепла. Но хотя бы на время поможет. Или рубить на куски. В общем, я не представляю, что нам делать.
– Сколько их может быть? – спросил Зоккуар.
– Много, наверное, раз вся деревня вымерла.
– Ну, много так много, – пресек новые вопросы я. – И, кажется, они уже близко.
– Откуда… – начала ферра, но оборвала сама себя, услышав то же, что и я секундой ранее. Скрежет. Отвратительный, как будто зубовный скрежет. Скрип. И наконец, в темноте, недалеко от нас начали один за другим зажигаться огоньки. Два, четыре, восемь красных, словно раскаленные угли, огней. В полной тишине, сопровождаемой только хрустом, скрипом и скрежетом. Они приближались. И это было жутко.
В панике забились и заржали, чувствуя приближение опасности, наши лошади. Кто или что приближалось к нам из темноты? Неизвестность пугала куда больше страха, и я, резко махнув рукой, послал вперед группу своих светлячков. Не в бой. Просто на разведку. Причинить вред огоньки все равно не могли, их функция была чисто осветительной.
Рядом сдавленно вскрикнула Мара и больно вцепилась мне в руку. А мне представилась прекрасная возможность разглядеть никогда не виданную ранее диковину. Умертвия. Четыре ладных белых скелета дружно отпрянули в стороны, испугавших моих светлячков. Но быстро поняли, что они не представляют опасности, и, игнорируя мельтешащие перед зубастыми мордами огоньки, продолжали свой неспешный, настороженный путь в нашу сторону.
Что сказать, твари не были уродливы. Скорее они были любопытны, и напоминали мне скелет найденной где-то в Восточном княжестве древней твари под названием "момонт", украшавший аудиторию одного нашего профессора, мастера Зверей и заядлого натуралиста. Только тот экземпляр все же был гораздо крупнее. А эти… эти, я бы сказал, представляли собой некий гибрид медведя и волка. Точнее их скелетов. Оживленных.
Вот я вроде бы черный маг, а в черной магии полный профан. Ну, негде мне было ей обучаться! Вот тривиальное умертвие даже вижу впервые. А вот раньше, как я знал из книг, их с пользой для дела употребляли некоторые черные. Какая же у них была специализация? Вот ведь совсем из головы выскочило!
Пойти, что ли, к Лойс в ученики напроситься? Неожиданно, как это я люблю, заявиться и сказать что-нибудь вроде: "Дорогая неуважаемая черная жрица, вы меня тут недавно убили, а я вот воскрес. И решил, раз уж такое дело, немного подучиться. Не будете ли вы столь любезны прочитать мне несколько курсов по черной магии? А то у нас в Академии ее что-то не преподают". А Лойс, добрая душа, при виде такой сильной тяги к знаниям расчувствуется и согласится. Я даже улыбнулся, представив себе эту нереальную картину.
– Декс. Это Декс! – буквально уже отрывала мне руку, пытаясь привлечь внимание, Амаранта. А? И давно она так? Что-то я задумался.
– Какой еще декс? – хмуро посмотрел я на черную, недовольный, что меня оторвали от размышлений. Ну, что она так не вовремя со своими пустяками? Я вот еще не решил, какую магию против скелетов применять. Ясно, что жечь, раз Мара так говорит. Ей виднее. Но они ведь неживые, и если жечь Солнечным пламенем, пока косточки прогорят, это сколько же еще они за нами гоняться будут? Логичнее тут использовать Лунное. Я вообще всегда считал его более гуманным. Мгновенная смерть, пустое место там, где только что был человек. А белое сжигает где-то за минуту. В общем, больно и жестоко. Зато считается, что так погибнет только тело, а душа будет иметь шанс попасть в королевство Солнечного бога. А после черного пламени все, хана. Нет души. Сгорает к тэшшу. Так что неизвестно, что еще лучше.
Но если я все-таки использую Лунное пламя, тогда сам сдам себя с потрохами двум членам нашей команды – Маре и Кире. Ферра, я знаю, мной, как черным, довольна точно не будет. А еще хуже, что спалюсь перед создателем этих милых зверушек – черным магом и скорее всего жрецом. Он доложит своему начальству. И – вуаля! Лойс догадается, что я жив, ведь вряд ли еще у какого мага имеется в арсенале черное пламя. А мне пока так не хотелось "оживать" перед врагами.
Вдруг кто-то настойчиво потряс меня за плечо.
– А? – не сразу вернулся я в реальность.
– Да очнитесь же вы, мастер! Не время спать! Нас сейчас есть будут! – воскликнула раздосадованная моим отсутствующим видом Кира Трэс.
Да я на пару секунд всего и задумался! К тому же по делу.
Ладно, решено. Лунное так Лунное. Другого выхода все равно нет.
И я, надо сказать, очень вовремя – спасибо бдительной ферре – выплеснул вытянутую из пространства силу, преобразованную мной в ревущий поток черного всепожирающего пламени, прямо на бросивших деликатничать и наконец атаковавших нас скелетов. Как же приятно не экономить на мощности! И с удовлетворением оглядел пустое обожженное пространство, где секунду назад огромными клыками скалились на нас милые зверушки.
– Так что, говоришь, за декс такой? – вспомнил я странное слово, которое выкрикнула испуганная Мара.
– Декс – это так некроманта зовут, – как-то заторможенно и растерянно произнесла отпустившая мою руку и даже слегка отстранившаяся Амаранта. – Только он мог создать таких… такое. Леор, мне не показалось? Но ты же белый маг!
О, точно, некромант! А я все вспомнить не мог, как же они называются!
Но теперь у меня есть более важная проблема. Как объясняться будем? Может, сказать, что показалось? Хотя нет, не поверят. Вон как ферра смотрит. Бросаться, надеюсь, не будет?
– Лори, лори, ну, не надо так смотреть. Я и черный, я и белый. Вот такой уж урод, извините.
Когда наступает такой момент, когда врать уже бессмысленно – да и не врал я никому, просто умалчивал, – тогда единственно верное решение – сказать правду. И лучше вот так, просто и сразу. Без сомнений, страхов и увиливаний. С детства знаю, на примере отношений с отцом.
И будь что будет! Но, надеюсь, ничего серьезного.