– Лор маг, действуйте! – поторопил он меня, обводя взглядом ошеломленного и пока не опомнившегося противника. Я наспех заткнул кинжал за пояс, мельком увидев начавших приходить в себя черных жрецов и со злостью уставившуюся на меня рыжую жрицу. В руке у нее был ритуальный кинжал. По мимолетному ощущению совсем непростой, но и не такой, как тот, что оказался сейчас у меня за поясом. Женщина, злорадно улыбнувшись, опустила взгляд на распростертого перед ней мальчишку. Да ни за что!
"Или у меня все получится, или меня потом четвертуют за убийство королевской особы", – подумал я, вскинув руки и выпуская из растопыренных пальцев Лунное пламя. Прямо в направлении жрицы и алтаря.
– Леор! – как сквозь вату, услышал я предостерегающий крик Альрика. Ну да, все маги сумасшедшие!
Огненное облако в одно мгновение черным цветком проросло сквозь толпу людей, отправляя в небытие все на своем пути, и достигло алтарного камня.
"Стоп. Стой, мое хорошее, – мысленно прошептал ему я. – Тише. А теперь огибай, обтекай его осторожно".
Хвала Солнечному! Или Лунной. Уж не знаю, кого благодарить. Но Лунное пламя послушалось. Аккуратно изогнувшись, черный цветок тянул свои смертоносные лепестки к занесшей кинжал жрице.
Глаза женщины в ужасе расширились, и вместо того, чтобы, как задумывала, вонзить лезвие в тело бесчувственного ребенка, или, повинуясь чувству самосохранения, отпрянуть в сторону, жрица направила острие изогнутого кинжала вперед, словно надеясь защититься от надвигающейся угрозы. И черное пламя, достигнув намеченной цели и любовно облизав лезвие ритуального оружия, рассеялось. Исчезло. Растаяло.
Надежда на быструю победу над врагом развеялась, как дым, и, не теряя времени, я бросился бежать по расчищенному проходу. К принцу. "Спасти, прикрыть, защитить", – раскаленным набатом билось в голове.
Меня обогнал Альрик. И отразил мечом нацеленный мне прямо в голову удар посоха одного из жрецов.
"Через несколько секунд они опомнятся и начнут бить уже заклинаниями", – пронеслось в голове. Двумя прыжками обогнув сражающихся, я достиг алтаря и, перемахнув через него, оказался между поднимающейся с колен жрицей и бесчувственным принцем.
Оружия в руке женщины уже не было. Платье обгорело. А темно-карие глаза с ненавистью уставились на меня. Она бросилась вперед, длинными и остро заточенными ногтями целя мне в глаза. В последний момент я шагнул в сторону и пропустил противницу на два шага вперед. Потом развернулся и, схватив ее сзади за талию, приставил кинжал к горлу.
– Стойте, или она будет мертва! – закричал я, привлекая внимание собравшихся в пещере и готовых напасть на нас черных магов.
– Ублюдок! Гаденыш! Сволочь! Ты прервал ритуал! Я убью тебя! – шипела, словно змея, извивающаяся в моих руках жрица.
– Сейчас я тебя убью! Если не прикажешь им остановиться. – Я крепче вдавил лезвие в шею этой бешеной.
– Никогда! Да я с тебя кожу с живого сдеру! Да я твои глаза прямо из глазниц выем! – никак не могла угомониться рыжеволосая садистка.
– Фу! Гадость какая. Да у вас больная фантазия, малоуважаемая лори, – поморщился я. – Альрик, снимите, пожалуйста, принца с алтаря, – обратился я к подоспевшему Витте. Маги, заполнившие зал, пока не двигались, удерживаемые на месте беспокойством за жизнь своей предводительницы. Но одно только ее слово, и черные балахоны были готовы применить десятки и сотни смертоносных заклинаний, мерцавших сейчас на кончиках их пальцев.
– Браво! Браво, мой мальчик! – раздался вдруг в звенящей тишине знакомый насмешливый голос. – А я все ждал, когда же ты сюда доберешься. Еще и лора Витте с собой захватил. Молодец!
Обернувшись на голос и развернувшись вместе с пленницей в противоположную сторону, я увидел отделившуюся от стены неприметную тень. Магистр Нардиш Ледовский! Собственной персоной! Одетый во все черное, черноволосый и черноглазый, он представлял сейчас собой эдакий классический образчик черного мага. И я с трудом узнавал в нем знакомые черты любимого учителя.
– Не мальчик. И не ваш, – хмуро отрезал я, вглядываясь в его лицо. И бросил: – Предатель!
Незаметно рядом со мной оказался Альрик с бесчувственным ребенком на руках. И так же хмуро уставился на магистра.
– Ну что ты! Я никогда и не был на вашей стороне, чтобы называться теперь предателем. Вот шпионом было бы точнее.
– Извините, что не горю желанием обсуждать эту животрепещущую тему. Но мы, как видите, спешим. Загостились. Не соблаговолите ли вы, магистр, как радушный хозяин, проводить нас к выходу?
– Ну какие же вы гости, мальчик. Вы – враги. Самые настоящие враги. Которых и живыми-то отпускать нельзя, – сокрушенно покачал головой Нардиш. – Особенно тебя, Леор.
– Не отпустите нас – ей конец, – кивнул я на разразившуюся очередной порцией брани и угроз женщину.
– Лойс, будь добра, успокойся. Не позорь меня перед бывшим учеником. У нас здесь все-таки серьезные переговоры, – обратился к жрице Ледовский. – Простите ее несдержанность, лоры. Лори Лойс – верховная жрица Лунной богини, замечательная магесса и очень темпераментная женщина. И конечно же она будет рада отдать свою жизнь за наше светлое черное дело!
– По захвату власти в Гидонии, надо полагать? – невозмутимо поинтересовался лор Витте.
– Совершенно верно, молодой человек. И не только.
– Что же еще?
– Позвольте не отвечать. Вам эти знания уже не пригодятся.
– Значит, попытаетесь нас убить? – встрял я.
– Конечно. А тебя, мой мальчик, очень хотелось бы принести в жертву Лунной богине вот на этом освободившемся алтаре.
– А будет ли кому приносить? Если я спалю вас всех здесь к тэшшевой матери?
– Всех не спалишь. А погибшие будут только рады стать жертвой в таком богоугодном деле.
– Так ли уж и рады? – обвел я глазами присутствующих. – Лунное пламя сжигает без остатка. Убитые не смогут быть похоронены, а значит, никогда не попадут в Призрачный мир и не воссоединятся со своей богиней.
Я оглянулся. Что ж, определенного успеха я добился. Зал тихо зароптал. Черные жрецы уже видели действие моей Лунной магии.
Не знаю, как и почему, но сейчас мной двигал холодный расчет. Ситуация была патовая. Пусть многие здесь присутствующие не выживут, сожженные моим огнем, но нам троим, мне, принцу и Альрику, все равно придется умереть. Мы в самом логове врага, окружены и почти беззащитны. Моей силы не хватит, чтобы выжечь все гнездо этих ядовитых змей. Рано или поздно она закончится. Или кто-нибудь из магов, подобравшись сзади, ударит магией мне в спину.
По всему выходило, что скоро я умру. А если так, пока я еще могу здраво мыслить, почему бы и не поторговаться?
– Но если вы отпустите принца и лора Витте, я добровольно лягу на ваш алтарь. И не буду сопротивляться.
"Он никогда не согласится, – тут же мелькнуло в голове, и сжалось от дурного предчувствия сердце. – Мы и так почти у них в руках".
– Вы что, мастер, сдурели? – послышался сбоку рассерженный шепот. – Не ожидал от вас такого глупого героизма. Еще только добровольно под нож ложиться не хватало! Да меня ваш отец испепелит. Немедленно откажитесь, – скомандовал Альрик Витте. – Пока есть еще шанс прорваться, – тихо добавил он.
– Здесь больше нет выходов, лор. Только проходы в кельи и подсобные помещения. Братья и сестры перемещаются исключительно с помощью телепортов. Так что оставьте надежду, – услышал его слова Ледовский. – А вот предложение Леора вполне разумно. Принц нам уже не так и нужен. Можете забирать. Да и лора Витте я, пожалуй, отпущу. И даже дам вам вот это. – Магистр положил на раскрытую ладонь небольшой черный кристалл, в котором я узнал мобильный телепорт жрецов. – А вы уже можете начинать выполнять обещанное, мастер, – лукаво улыбнувшись, обратился он ко мне. – Отпустите жрицу и бросьте оружие.
Я выполнил приказ, отбросив кинжал и оттолкнув женщину в сторону. Невелика потеря. И зажег в руках пламя. Солнечное – в одной и Лунное – в другой руке.
– Передайте лору Витте кристалл, магистр, – и кивнул Альрику, указывая на Ледовского. – И объясните, как им пользоваться.
Глава тайной службы то ли неодобрительно, то ли печально покачал головой и с принцем на руках шагнул к лжепрофессору.
– Просто разбить об пол, предварительно загадав место прибытия. С наибольшей точностью, на какую способны, – любезно пояснил Ледовский, отдавая кристалл.
– Давай, Альрик, – кивнул я, не отпуская призванный огонь и глядя маске прямо в глаза. – И передай отцу, что у меня не было другого выбора. И что я сожалею.
Витте молча склонил голову, как бы принимая мой выбор и отдавая должное. И разбил кристалл.
Черный водоворот. Шаг в неизвестность. И вот я уже один. Среди врагов.
– Пришло время исполнить обещание, – грустно улыбнулся мне мастер снега и льда.
Тэшш… Как нелепо.
Я развеял белый и черный водовороты, вращающиеся над моими ладонями, и, опустив голову, повернулся к алтарю.
Глупая, гадкая смерть. Но я обещал. Одна жизнь в обмен на две – не такой уж плохой расклад.
Я улегся на неожиданно теплый и не такой, как мне представлялось, жесткий камень. Звякнули кандалы. Уже успевшая успокоиться жрица Лойс защелкнула на моих запястьях и щиколотках браслеты. Что ж, пошевелиться я теперь не смогу. "Хотя все равно мог бы призвать пламя", – шевельнулась на задворках сознания надежда.
– В этих браслетах колдовать ты уже не сможешь, щенок, – довольно сощурилась рыжая стерва.
И правда, попробовав призвать язычок огня, я словно врезался в неприступную стену. Доступ к моей магии был надежно перекрыт. Сколько же у этих черных в запасе еще фокусов, о которых не подозревает Белая башня?
Только теплота камня под спиной. Только чернота уходящего в бесконечность потолка перед глазами. Пусть это будет последнее, что я увижу. Нет ни жрицы, ни бывшего магистра. Только я и тьма, влекущая меня в королевство Лунной богини, которой я буду сейчас принесен в жертву. В Призрачный мир.
Но вместо ожидаемого ритуального кинжала в сердце я почувствовал холодящие и саднящие разрезы на руках и ногах. Скосив взгляд, я увидел длинные порезы на запястьях, начавшие обильно сочиться кровью. Она капала вниз, на черный камень. И текла по нему, свиваясь в причудливые узоры ручейков. "Желобки! – сменилось догадкой мое удивление. – Какой красивый рисунок".
Отведя взгляд от завораживающего зрелища, я наткнулся на изучавшие меня карие глаза.
– Любопытство, – протянула жрица, – наказание и награда всех магов. Нравится? – спросила она, указывая на кровавый узор, постепенно сплетающийся из моей крови.
Я только кивнул в ответ. Зачем лгать?
– Когда твоя кровь закончится, рисунок будет завершен. И ты отправишься прямиком в королевство Лунной госпожи.
Я пожал плечами. Мне уже было все равно.
– Такой деликатес! Сразу и белый и черный! Моя богиня будет довольна, – упоенно вещала меж тем жрица.
Наверное, я расхохотался бы от такого заявления, если бы не был сейчас так слаб. Бред!
– Твое последнее желание? – склонившись надо мной, жарко прошептала мне на ухо Лойс. – Ты его достоин.
– Спойте мне, лори, – не задумываясь, ответил я. – Как тогда, раньше… Вы так прекрасно пели.
– Хорошо. А теперь спи, мальчик. Засыпай.
И, отстранившись, жрица запела.
Как хорошо. Как в детстве.
А-ма-лайне. А-ма-лайне… дорри…
А стоящий в стороне предатель, магистр снега и льда Нардиш Ледовский с нескрываемым любопытством следил за происходящим.
Вот закончилась песня жрицы. Вот последние капли крови его бывшего студента заняли место в рисунке алтаря. Последний вздох сорвался с побелевших губ… И очертания камня поплыли.
Смертное ложе с балансирующим на грани жизни и смерти черно-белым магом растворилось, превратившись в облако густого черного дыма. Клубящаяся, некогда твердая масса поглотила рухнувшее в него тело молодого человека. И рассеялась без следа. На месте недавнего алтаря было пустое место.
Зал дружно ахнул и упал на колени в религиозном экстазе. Черный маг Нардиш Ледовский расплылся в удовлетворенной улыбке и тоже растаял в воздухе. Без всякого портала. Правда, этого уже никто не заметил.
Грань 9
О потерянной надежде, обретенном мире и сыплющихся с неба драконах
– Алесандр, Эрин! – Архимаг сбежал по ступеням к перенесшимся порталом прямо в холл Белой башни людям. – Ваши величества! Ваши высочества! Элия! С вами все в порядке? Было нападение?
По счастливой случайности находящийся сейчас в главной резиденции магов Дарий фо Нойр, судя по полному облачению, явно еще не ложившийся спать, почувствовав разрыв пространства, одним из первых оказался на месте открытия портала. Как хорошо, что в незыблемой защите Башни он совсем недавно открыл доступ к переносу для Элии фо Мейн, мастера телепортера и подруги его сына. И тут этот финт ушами неожиданно сработал. Неужели нападение черных жрецов произошло в первую же ночь после прибытия Леора? И обстоятельства явно сложились таким образом, что пришлось использовать этот последний аргумент. Последний шанс на спасение. Побег.
Но хвала Солнечному, сейчас все они здесь, в безопасности!
"Нет, не все, – замерло в страшном предчувствии сердце архимага. – Леора нет, и братьев Кавиков, и самого младшего принца".
Когда альт архимаг уже достиг королевской семьи, он увидел, как исказилось красивое лицо королевы. Захлебнувшись рыданиями, она упала на руки мужа.
– Элия, – поддержав за локоть покачнувшуюся лори фо Мейн, с тревогой обратился к ней глава Белой башни. – Что с остальными? Где Леор?
Страшные новости через ставшие для Дария фо Нойра бесконечно долгими часы принес начальник королевской охраны Альрик Витте.
Прибыв во дворец и узнав от братьев Кавиков историю ночного нападения, боя, предательства магистра Ледовского, похитившего принца, и безумного поступка своего сына и лора Витте, кинувшихся за ним в погоню, архимаг схватился за голову. В буквальном смысле.
Казалось бы, он просчитал все, что только можно, но такого поворота событий маг не ожидал. В их рядах все это время был предатель, это раз. Жрецов намного больше, чем они думали, это два. У них есть неизвестные гидонийцам оружие и амулеты, это три. А четыре… Тэшш, тэшш, тэшш! Ну как Леор мог быть так безрассуден? Прыгнуть в неизвестный портал, в ловушку! Пусть только вернется, уши ему надеру! Пусть только вернется…
Но надежде сбыться было не суждено.
Сидя в Золотой гостиной у камина в компании его величества Алесандра фо Акора и вертя в руках нетронутый бокал вина в бесплодной попытке унять беспокойство, Дарий думал, что можно еще сделать. И не находил ответа.
Он предпринял все, что мог. Искал всеми доступными ему магическими и не магическими методами. Поднял на ноги всех ферров. Но… безрезультатно. Его сын и младший принц как сквозь землю провалились.
Алесандр, вот уже полчаса как оставивший попытки успокоить и отвлечь своего друга, мрачно смотрел в огонь. Он, король и владыка большой страны, был реалистом. Что бы он ни говорил Дарию, в благополучное возвращение их сыновей он не верил. Только не из логова черных жрецов.
– Может, они попросят выкуп, – предпринял он новую попытку.
– Может… – как эхо отозвался беловолосый маг.
"Не верит", – сжал руку в кулак Алесандр.
В этот момент двери гостиной без предупреждения распахнулись, и в них вошел Альрик Витте с Тэрилом на руках. Мужчины вскочили на ноги.
– С ним ничего не случилось, он просто спит, – без всяких предисловий устало кивнул на принца запыленный и потрепанный офицер.
– Леор? – задал сдавленным голосом единственный важный для него вопрос Дарий.
– Я сожалею, – опустив взгляд, мрачно покачал головой начальник королевской охраны.
В наступившей тишине отчетливо раздался хруст стекла в пальцах архимага. Вино, смешиваясь с кровью, потекло по руке и закапало на дорогой золотистый ковер.
Этой ночью из верхней башни дворца Лорелеи было видно, как горит находящийся в восьми ле от столицы лес. После тяжелого разговора, состоявшегося между тремя мужчинами, именно в ту сторону ускакал взявший коня из королевской конюшни архимаг.
Я растерянно смотрел в незнакомое сиреневое небо. Повернул голову налево. Окоем раскрашивали нежно-розовые цвета. Рассвет? Посмотрел направо. Ярко-оранжевый отсвет. Закат? Ничего не понимаю…
Ах да! Кажется, накануне я умер. Как странно… Выходит, это и есть Призрачный мир? Тэшш! А вот это печально.
Ну что ж, живой или мертвый, а разлеживаться настоящему магу не пристало. Подъем!
Я сел, невольно вскинув к лицу запястья. И уставился на сделанные жрицей порезы. Их не было!
Да что здесь творится? Я жив или все-таки мертв?
"Ладно, – решил я, поднимаясь на ноги. – Будем исходить из моих субъективных ощущений. А по ним я вполне жив и здоров. Вот и буду действовать как живой и здоровый, а главное, надеюсь, разумный мастер магии. Вот".
Я еще раз осмотрелся вокруг. Безжизненная пустая равнина. Клочки редких трав вокруг. И бескрайнее, лиловое у горизонта и темно-сиреневое в вышине небо. Сюрреалистичные в своем единстве закат и рассвет. И луна. Да, огромная черная луна над головой! Чем не повод усомниться в собственном здравом рассудке? Это явно не мой мир. Или галлюцинация. Или просто Призрачный мир. Королевство мертвых. Бррр… Не хочу об этом даже думать. Ведь тогда выходит, что я мертв. В общем, как я уже сказал, лучше об этом не думать.
Впрочем, для мертвого я отлично себя чувствую. Силы просто переполняют меня! Я с упоением потянулся, закинув голову к небесам. Мне было жутко и радостно одновременно. Определенно это место странно действовало на меня. Хотя после таких-то событий наконец почувствовать себя в безопасности дорогого стоит. Где бы это безопасное место ни находилось.
Я раскинул руки в стороны и зажмурил глаза. Странная эйфория не отпускала. Хотелось обнять весь этот чуждый новый мир и закружиться с ним в танце.
Но тут сквозь пелену странного наваждения прорвался звук. Свист. Все усиливающийся и пронзительный. Как будто что-то стремительно неслось вниз. Вниз?!
Я распахнул глаза и остолбенел от неожиданности. На меня с огромной скоростью что-то падало!
Не успев даже заорать, я был сбит с ног рухнувшим на меня предметом. Неслабый удар в грудь выбил из легких весь набранный для крика воздух. И все, что я смог, лишь сдавленно прохрипеть – кха-а-а…
А предмет тем временем расправил кожистые крылья и сунулся мне в лицо наглой черной мордой, щекоча нос розовым раздвоенным языком.
– Корш! Солнечный, как же ты вырос! – отпихивая от себя дракончика, удивлялся я. – Да отстань же ты, зверюга. Ты меня сейчас раздавишь!
Избавившись, наконец, от обрадованного встречей питомца, я встал, пытаясь привести в порядок свою многострадальную одежду. М-да, от былого великолепия остались лишь запыленные и разрезанные лохмотья.
– Как ты здесь вообще оказался? И когда ты успел так вымахать? – Только сейчас я обратил внимание, что бывший некогда размером с крупную птицу, сейчас дракончик, сидя на земле и сложив крылья, достигал мне уже до пояса.
– Ты же карликовый, – взмолился я, обращаясь к преданно заглядывающему мне в глаза ящеру. – Карликовый! Ты зачем вырос?