– Искать выход и принца, – заявил я, тихонько подбираясь к валяющемуся на полу рядом с Альриком заинтересовавшему меня предмету. Но мужчина разгадал мой маневр и, не успел я добраться до своей добычи, как он быстро перехватил и спрятал кинжал.
Я только фыркнул и, заметив расплывающееся на боку лора красное пятно – кажется, в сражении он был ранен, – предложил:
– Подлечить вас?
– Разве черные маги умеют лечить?
– Белые умеют. Давайте хотя бы кровь остановлю.
Согласно кивнув и перетерпев не очень приятный процесс, когда я с помощью белого света останавливал кровь, обеззараживал рану и стягивал телекинезом ее края, придворный офицер вновь обратился ко мне:
– Спасибо. А скажите, мастер, у вас никак раздвоение личности? Сейчас вы, по вашим словам, белый маг, через час – черный. Так, что ли?
О Солнечный! Ну почему со мной здесь оказался именно этот язвительный тип, а не кто-нибудь другой? Любой другой.
Пробурчав нечто невразумительное в ответ, я отошел от раненого и продолжил осмотр пещеры. Полукруглая с одной стороны, дальше она сужалась и уводила во тьму. Возможно, там был проход. Свои соображения я и сообщил поднявшемуся на ноги лору.
– Тогда надо идти вперед. Другого выхода здесь все равно нет, – сняв со стены факел, предложил он.
– Поддерживаю, – пожал я плечами.
– Тогда в путь!
Что ж, чутье нас не обмануло. В другом конце пещеры оказался уводящий во мрак узкий туннель, по которому мы сейчас шли, подсвечивая путь факелом лора Витте и огоньком магического света, пущенного вперед мной.
– Как вы вообще тут оказались? – спросил я своего спутника.
– Прыгнул за вами, принцем и этим предателем, вашим магистром.
– До сих пор не могу поверить, что магистр Нардиш оказался заодно с черными магами, – вздохнул я. – Неудивительно, что вы и меня заподозрили. Учитывая, что вы знаете, что я тоже наполовину черный.
– Знаю. Мне по должности положено. И остается теперь только надеяться, что вы не такой же предатель, как они.
– Ну, спасибо, – хмыкнул я. – Вроде повода не давал.
– Не обижайтесь. Я и всех ваших спутников тоже подозревал, – "успокоил" меня безопасник. – И давайте уже на "ты". Все-таки мы сейчас в одной лодке.
– Ну, давай… Альрик, – полувопросительно добавил я.
– Леор, – кивая, с той же вопросительной интонацией произнес он.
– Ага. Вот и второй раз познакомились. – Я криво улыбнулся.
– Да еще при каких обстоятельствах! – ответили мне такой же кривой ухмылкой.
И от этой невеселой пантомимы мы оба, не удержавшись, расхохотались.
Пещеры оказались местом мрачным, неприветливым и, что самое мерзкое, жутко холодным. Я уже десять раз успел пожалеть, что так раздражавший меня ранее плащ куда-то пропал. Слетел, наверное, в горячке боя.
Мы с моим спутником уже четвертый час пробирались по путаному лабиринту каменных коридоров, где узких и тесных, а где таких широких, что в них могли бы разминуться три кареты. Туннели сменялись иногда небольшими пещерками, наподобие той, в которой мы оказались в первые минуты после переноса. Но там хотя бы на присутствие людей указывал пресловутый факел, висевший на стене. Здесь же, на всем протяжении пути, мы так и не заметили никаких признаков жизни. Уже начинало казаться, что наш путь никогда не кончится, и мы будем блуждать по подземным коридорам вечно. Пока не умрем.
Сначала мы в напряжении и полном молчании с осторожностью встречали каждый новый поворот и участок пути. Ожидая засады, неожиданного нападения, да чего угодно. Прыжок в черный телепорт не должен был сулить ничего, кроме неприятностей. Первое время Альрик не убирал в ножны меч, а я держал на кончиках пальцев уже проверенное в бою Лунное пламя. Но шло время, и на нас никто не нападал. Один поворот сменялся другим, непредсказуемо и совершенно бессистемно. Но на удивление, в этом странном хороводе изгибов и поворотов не было никаких ответвлений от основного пути. И нам ни разу не пришлось выбирать, куда повернуть. За нас это делал лабиринт.
– Да что ж это такое! – нарушил тишину злой голос Альрика. Он уже давно спрятал свой меч и сейчас с силой ударил кулаком в каменную стену. И даже не поморщился. – Мы здесь уже часов шесть блуждаем, и так и не встретили никого живого! Где прячутся эти тэшшевы жрецы? А, Леор? Ты же маг, скажи мне! Почувствуй их там, как-нибудь, – неопределенно покрутил рукой в воздухе глава королевской охраны.
– Извини, но с этим не ко мне. В стандартный академический курс такие навыки не входят. Вот был бы здесь ферр…
– А, эти ваши ищейки. Только на всякие фокусы и способны. А так – никакого реального толка.
– И, кстати, прошло не больше четырех часов. Это я могу сказать точно, – продолжил я прерванную фразу. – А чем тебе, позволь узнать, ферры не угодили? Между прочим, это именно они первые обнаружили просочившихся к нам черных магов и даже захватили одного.
– "Обнаружили", – передразнил Витте. – Случайно наткнулись – будет вернее. Велика заслуга! А полгода, как выяснилось, прошляпили. Вот если бы мои маски обладали чутьем на магию, они б уже давно всех этих гадов выловили. И о чем ваши "башенники" вообще думали, я спрашиваю? Как они, скажи на милость, Ледовского проглядели?
– Твои маски? – пропустив мимо ушей почти всю фразу лора, зацепился я за резанувшие мой слух слова. – Легендарные королевские маски, которых, по словам отца, к нам должны были приставить для усиления охраны короля? Так ты и те стражники…
– Да. А еще некоторые слуги, придворные, няня принца… На то мы и маски, чтобы действовать скрытно, растворившись в окружающей обстановке. Не думал же ты, что по прибытии я должен был представить их тебе? "Мастер фо Нойр, познакомьтесь, моя первая маска! Первая маска, лор фо Нойр! Я вам о нем рассказывал – то самое шило в нашей за… кхм, в причинном месте. Будьте добры, не спускайте с него глаз!"
– Так ты тот самый ужасный глава тайной королевской службы? – уже по привычке не обратив внимания на новую порцию сарказма, удивился я. – Которого боится каждый нечистый на руку чиновник, плетущий интриги придворный и даже последний карманный воришка? Главный над масками?
– Ты еще скажи "распорядитель маскарада", как называют меня придворные сплетники. А про карманного воришку это ты загнул! Меня интересует рыба покрупнее.
– Сама скромность, – пробормотал я себе под нос. Если меня и услышали, то не подали вида.
– Пора сделать привал. Неизвестно сколько нам еще придется идти, – решительно остановился посредине новой миниатюрной пещерки Альрик. – Кроме того, здесь есть вода.
Я посмотрел в указанном направлении и обнаружил стекающую откуда-то из-под потолка струйку. Внизу она собиралась в небольшом углублении, наподобие чаши, и, переливаясь, разбегалась ручейками по полу пещеры.
Измученные событиями прошлого дня и долгим переходом, мы устроились рядом, дав, наконец, отдых ногам и утолив жажду.
– Ну, от обезвоживания мы пока не умрем. А вот от голода… Сколько мы так еще проблуждаем? – растянувшись прямо на голом камне, протянул Альрик.
– Думаю, что рано или поздно этот коридор нас куда-нибудь выведет. Как минимум наполовину он рукотворный. К тому же мы нашли факел. Значит, люди здесь все-таки бывают, – принялся рассуждать я.
– Ох, не завел бы он нас прямиком в ловушку. Вот скажи, почему мы вышли из портала совершенно в другом месте, чем магистр с принцем? Ведь прыгнули мы сразу за ними.
– Не знаю. Портал уже закрывался. Мог, конечно, произойти сбой. Но учитывая последние слова магистра Нардиша… Он же приглашал меня пройти следом. А значит, все так и планировалось. Возможно, настройка портала предполагала именно такой разброс входящих в пространстве. Нас – в тупик лабиринта, чтобы поблуждали, выбились из сил. А хозяина с пленником, то есть первых двух вошедших, – прямо в логово жрецов, готовить нам встречу.
– Разумно. Возможно, так и есть. Тогда мы сейчас как мыши в лабиринте. Идем прямо в расставленную западню, не имея другого выбора.
– И еще вопрос: зачем им понадобился младший принц? Я думал, мишенями в первую очередь были король и наследник. Схватили, кого смогли? Хотят шантажировать?
– А ты не думал, что, не добившись желаемого, черные просто перешли к запасному плану? Мне вот интересно другое, зачем им понадобился ты?
– Если бы я знал!
– Может, есть догадки?
– Переманить на свою сторону? Я же черный. Или устранить сильного противника, убрав на своей территории?
– Ну, скромностью, я смотрю, ты тоже не страдаешь, – блеснул острым слухом и хорошей памятью Витте. – А вообще, выкладки, скорее всего, верные.
– И что нам теперь делать?
– Мы за принцем сюда пришли? Так? Так. Вот и будем его искать и спасать.
– Как у тебя все просто! Даже если в конце пути нас не поджидают все силы черных жрецов, готовые нас прикончить… Даже если мы не ошиблись в своих рассуждениях, построенных на сплошных догадках… Если найдем принца живым… Как мы, по-твоему, будем отсюда выбираться? Может, здесь и выхода на поверхность нет, а жрецы путешествуют исключительно с помощью телепортов.
– Значит, отберем у них кристалл с телепортом, такой, какой был у Ледовского.
– А ты знаешь, как им пользоваться? Я, например, нет. Я такую модель первый раз в жизни вижу.
– Что ты от меня-то хочешь? – вспылил безопасник. – Да! Мы у тэшша на куличках! Где, кто, что – можно только гадать. Вот так и выглядят неприятности, Леор! Просидев всю жизнь за стенами Академии, их, конечно, не встретишь. А раз влип, так будь готов. Ко всему.
Я не нашелся, что ответить, и отвернулся. Я устал, замерз и страшно хотел спать. Но, кроме холодного и сырого пола, негостеприимные своды не предлагали своим узникам больше ничего. Но я все равно упрямо растянулся на полу, пытаясь хоть на несколько минут дать отдых гудящим ногам. И даже не заметил, как начал проваливаться в вязкую и липкую, словно паутина, дрему.
Но тут же вскинулся от раздавшегося грохота. И тихо выругался себе под нос. Это неугомонный лор уронил на пол злополучный факел, пытаясь исследовать уводящий во тьму проход. Ему явно не терпелось продолжить путь.
– Пора идти дальше, – как ни в чем не бывало заявил Альрик. – Время дорого.
Проклиная все на свете, я кое-как поднял себя на ноги и попытался сдержать рвущиеся с языка колкости. Но промолчать совсем все же не смог:
– Зачем ты только за мной увязался? Я бы и один справился.
– Дурацкий юношеский максимализм. Избавься от него! А прыгнул я за тобой, потому что случившееся – моя вина. Это я не проверил вашего Ледовского. Хотя должен был. Не успел. Один раз понадеялся на магов – "Свой же, профессор!" И что? – горько произнес Альрик.
– Не переживай. Ведь даже отец ничего не заподозрил, даже сам магистра с нами во дворец послал.
– Сильно сомневаюсь, что альт архимаг вообще его посылал. Мы слышали это только со слов предателя. Не стоит им слепо верить. И спасибо за сочувствие, но я в нем не нуждаюсь. Продолжим путь!
В ответ на его тираду я только с удовольствием потянулся. Надоел! В теле тут же что-то хрустнуло. Да я уже старик! Какой такой юношеский максимализм?
Дальнейший путь прошел в полном молчании. Каждый из нас думал о чем-то своем.
Мое ощущение времени говорило, что мы блуждаем по каменным коридорам уже где-то сутки. И неизвестно, сколько еще продлится наш путь. Усталые, замерзшие, голодные и злые мы с моим спутником в полном молчании продолжали упрямо отмерять ле мрачного подземного лабиринта. От захваченного в самом начале путешествия факела было решено избавиться, заменив его увеличившимся в размерах световым шариком. Света от него хватало с лихвой. К тому же он не чадил, не трещал и не оттягивал руки еще не оправившегося от ранений Альрика.
– Я начинаю думать, что ты был прав, и жрецы решили таким замысловатым способом просто прикончить сына архимага. Предварительно помучив, конечно. И меня с тобой заодно.
– Разве я звал кого-то мучиться вместе со мной? – огрызнулся я.
– Твоя правда, – примирительно вскинул руки маска. – Но если вскоре мы отсюда не выберемся, то помрем от голода. И все мучения окажутся зря.
– Лучше не напоминай про голод, – простонал я. – Сейчас я даже согласен снова пообедать с Его Недружелюбным Величеством. Какие же все-таки вкусные у вас во дворце пирожки! Съел бы сейчас штук двадцать!
– Охотно верю, – зафыркал, сдерживая смех, мой спутник. – Вас, магов, хоть пытай, хоть убивай, а вы в это время все равно о еде думать будете. Удивляюсь, как только вы умудряетесь такими худыми оставаться? При такой-то диете!
– Это потому, что у нас расход энергии большой. И обычной и магической, – охотно пояснил я. – Мы же все время как проводники энергии работаем. Представь только, сколько ее сначала собрать надо из окружающей среды, преобразовать, а потом, видоизмененную, применяя, выпустить. Это сколько сил тратится! Вот даже этот малыш, – указал я на светлячка, – по-своему есть просит и просит. А кто его кормит? Я. А кто кормит меня? Никто!
– Намекаешь, что мы скоро останемся без света?
– Ну, как только я в обморок от истощения свалюсь, так сразу и останемся.
– А что, этой твоей магической энергией извне ты подпитаться не можешь?
– Ха! Рассмешил! Что, я на призрака похож, энергией питаться? Я ж говорю, эта энергия только для магических действий пригодна. В пирожки ее не переделаешь.
– Да хватит уже про свои пирожки! Только душу травишь! Давай лучше привал сделаем, пещерка как раз подходящая. А то приводи потом в чувство всяких болтунов обморочных, – тихо закончил Альрик.
– Я все слышу! – возмутился я, с облегчением падая на пол. Эдак скоро и правда силы кончатся. Что тогда нам делать? Помирать вот так глупо совсем не хотелось. – Ой! – удивился я, сообразив, что это не перед глазами у меня потемнело, а и в самом деле свет погас. – Прошу прощения! Кажется, я отвлекся и потерял контроль. Сейчас опять зажгу!
– Не надо. Так посидим. Ты спи, а я посторожу.
– Ладно, – свернувшись на полу, пробормотал я. – Если что, буди… – то ли сказал, то ли подумал, уже проваливаясь в сон.
Грань 8
О спасательных операциях, рыжих садистках и уютных алтарях
Мне снилось, что кто-то поет. То тихо, едва различимо, то вскрикивая и надрываясь. А еще звучала музыка. Мерная, ритмичная. Завораживающая.
А-ма-лайне… А-а-лайне… дорри… Я тебя люблю… Я… я люблю… сынок…
Голос был женский. И напоминал мне что-то далекое. Из детства. Смутное и едва различимое.
– Мама! – услышал я свой крик. И проснулся.
– Тихо ты, – гневно зашипели на меня. – Иди сюда. Смотри!
В голове в один миг пронеслись происшедшие за последние дни события, и я вспомнил, где нахожусь. Подземные пещеры, куда закинул нас черный жреческий телепорт. Нас – это меня и Альрика Витте, главу королевской охраны, а по совместительству начальника тайной службы. И это он сейчас звал меня из темноты.
Впрочем, нет. Источник света все же имелся. Это была узкая щель на уровне глаз сидящего человека, к которой как раз и прильнул глава масок. И звал присоединиться меня. А еще оттуда доносилась размеренная мелодия из недавнего сна. И слова. А-ма-лайне… А-ма-лайне…
Я подполз на коленях к свету и заглянул в освобожденную отодвинувшимся Альриком щель.
Огромная пещера, вот что открылось моим глазам. Освещенная дрожащим светом полусотни факелов. Меняющаяся в их неровном свете. И открывающая нам страшную картину.
Десятки, а может, и сотни людей, собравшихся под ее сводами. Людей ли? Черных магов, будет вернее. Черные балахоны, лица, укрытые большими капюшонами. Неужели их на самом деле столько? И все они кругами, расходящимися и теряющимися в темноте, кольцами окружали центр пещеры. Центр, в котором стоял камень. Да какой же это к тэшшу камень? Алтарь! Вот что это было. И на нем кто-то лежал. Кто-то маленький. В белой ночной сорочке.
– Солнечный! – отпрянул я и уставился слепым взглядом в темноту, пытаясь отыскать в ней лицо Альрика Витте. Не преуспев, я зажег в воздухе маленький язычок огня. Солнечного. Такой выбор был сделан неосознанно, скорее от страха, желания почувствовать защиту в этом крошечном проявлении силы Белого бога. – Там же принц!
– Знаю. – Брови офицера сошлись на переносице, а напряженный взгляд сверлил стену.
– Как же мы его оттуда вытащим? Их там сотни!
– Что они, по-вашему, намерены делать, мастер? – перешел на официальный тон лор Витте.
Я снова припал к щели. Сейчас, рядом с распростертым на алтаре тельцем я увидел женщину. Она так сильно выделялась на фоне окружающей обстановки, что я удивился. Но тут же перебил сам себя: "Нет, она выделяется, но выделяется скорее, как генерал выделялся бы среди своей армии. А так ее присутствие здесь вполне органично и объяснимо. Черная жрица!"
Одетая в облегающее черное платье с умопомрачительным вырезом от самого бедра, ярко-рыжая, с длинной кудрявой гривой тщательно уложенных волос, она запела. Снова. Раскачиваясь и извиваясь, словно змея, стала медленно приближаться к алтарю с принцем. Так вот чей голос я слышал сквозь сон!
Я снова обернулся к своему спутнику.
– Боюсь, вывод очевиден. Они собираются принести принца в жертву. Лунной богине, я полагаю, – каким-то деревянным голосом выговорил я.
– Сейчас? – только и спросил лор.
– Вероятно, да.
Признаться, меня трясло. И я совершенно не представлял, что мы можем предпринять. Вдвоем против сотни магов.
А вот лор Витте, видимо, на что-то решился. Он вытащил из ножен меч и пресловутый кинжал и посмотрел мне в глаза.
– Мы не можем дать им убить принца. И выход у нас сейчас только один, – указал он в направлении заполненного балахонами зала. – Не знаю, как мы оттуда выберемся, но ворваться и вырвать из их рук принца мы, я надеюсь, сумеем, – вопросительно посмотрел на меня глава тайной службы.
– Пробить стену, огнем выжечь путь до алтаря, схватить принца, – не веря ни единому своему слову, перечислял я. – С боем прорываться к другому проходу… Безумие. Самоубийство.
– А что нам еще остается?
– Ничего. Готовьтесь, на счет три я разрушу стену. И дайте мне свой кинжал.
На миг замерев, явно колеблясь, Альрик рукоятью вперед протянул мне оружие.
– Не порежьтесь.
– Да уж постараюсь, – нервно хмыкнул я, осторожно забирая кинжал и чувствуя все тот же исходящий от него ледяной холод. Жуткая вещица.
– Ждать больше нельзя, – снова заглянув в отверстие, заявил Витте. – На счет "три". Раз. Два. Три! – скомандовал он.
И я резко выпустил вперед всю доступную мне силу воздуха, наподобие тарана врезавшуюся в стену. Лунное пламя тоже неплохо справилось бы с поставленной задачей, но его следовало поберечь. Кроме того, лишний шум и паника нам сейчас как раз на руку.
Часть стены, где сила соприкоснулась с камнем, просто вынесло наружу, заставив ее влететь в зал и снести все живое, находящееся на пути. То есть черных жрецов. Вот и ладушки!
Мановением руки развеяв повисшую в воздухе каменную пыль, я переступил через обломки. За мной тут же последовал Витте.