Тайком от него, Унэн сжимал в левой ладони крохотный шарик - килиан; записывать он собирался только звуки. К тому же твёрдо намеревался уничтожить запись сразу по окончании своего поручения - если расследование к чему–нибудь приведёт.
…Потом гостя накормили (рыбу здесь готовили отменно) и проводили - до незримых границ поселения. Там, не прощаясь, жрец и его свита попросту исчезли.
А спустя несколько минут появился Шассим–Яг, спокойный, как всегда, и бесшумный.
- Как дела? - поинтересовался он, едва они обменялись приветствиями. Унэн остановился, позволяя флоссу опуститься на "насест", и быстрым шагом направился туда, где среди множества неуютных пещер находилась лодка.
- Кое–что узнал, - помахал он рукой неопределённо. - Великие боги, ну и история. Этот Тнаммо - кем бы он ни был - человек поистине незаурядный. Вождь продолжал называть его мёртвым, но, по–моему, он понимал под этим нечто другое. Необязательно физическую смерть.
- Может быть, так, а может быть, нет, - возразил флосс. - У них имеется только одно серьёзное наказание. Провинившийся изгоняется навсегда и должен в течение суток покинуть остров.
- Всего–то? - усмехнулся монах.
- Всего–то, - подтвердил флосс. - Учитывая, что всё на острове, живое и неживое, повинуется Покровителю, а провинившийся, как правило, находится в его большой немилости.
Монах резко остановился. Так, словно вспомнил что–то крайне важное.
- Как же мне это в голову не… - начал он, но не завершил фразы. Лишь звучно хлопнул себя по лбу и почти бегом направился в сторону близкого уже берега. - Ты хорошо знаешь их язык?
- Неплохо.
- Вождь очень необычно объяснял мне, что не хочет возвращать Тнаммо вновь в мир живых и что… впрочем, сначала, так уж и быть, покинем остров. Раз Покровителю не нравится, когда произносят это имя, будем уважать его волю.
Монах вновь открыл рот, только когда лодка была на почтительном расстоянии от берега. Проклятия в адрес скользких камней, жаркого солнца и ветра, конечно, не в счёт.
* * *
Звуки в котловине, залитой плотным туманом по самые края, гасли очень быстро. Первые несколько шагов это забавляло Гостя; но затем, когда одна лишь голова осталась над густым - хоть зачерпывай ложкой - белым покрывалом, ему стало неуютно. Словно переходишь вброд реку, кишащую голодными крокодилами.
Когда в тумане скрылась и голова, стало, как ни странно, спокойнее.
Шаги ощущались скорее осязанием, чем слухом: скрежет камней друг о друга; глухой, едва заметный стук осыпающегося склона. Вдобавок ему постоянно мерещился тихий печальный свист - словно где–то играла одинокая флейта.
Науэр замедлил шаг. Снаружи котловина была размером примерно две на пять миль; солнце, почти непереносимое "снаружи", окрашивало толщу тумана во все оттенки серого цвета; видимость ограничивалась пятью–десятью шагами. Осознав это, Гость замедлил шаг. Не хватало ещё с разбегу свалиться в яму или другую какую ловушку.
Постепенно он начал осознавать, что теряет ориентацию. Теней здесь не было; а человек, как известно, не в состоянии долго идти по прямой в отсутствие ориентиров. Что, если он сейчас заблудится, и так и будет бродить здесь час за часом, день за днём?.. Гость вздрогнул и попытался взять себя в руки. Во–первых, вот он, склон - достаточно начать подниматься по нему, как выйдешь на поверхность. Во–вторых, компас…
Проклятие! Науэр остановился и принялся рыться в собственных карманах. Ну конечно! Компаса нет. Было нечто… что указывало в сторону, где должен находиться Норруан (Науэр привычно замер, ожидая какой–нибудь реакции на произнесение имени… ничего не случилось). Только теперь оно лежит себе на дне Реки - до скончания времён, наверное.
Выйду–ка я наверх, решил Науэр. Однако подъём через некоторое время сменился спуском - так неожиданно, что Гость едва не перепугался насмерть. Всё же он шёл в правильном направлении, и через пять минут его голова вынырнула из оглушающего клубящегося киселя.
Всё спокойно. Вон она, граница котловины - шагах в двухстах к востоку.
Это наблюдение несколько удивило Науэра. Ему казалось, что он прошёл полмили, не меньше. И входил точно с юга - а теперь вон где объявился. Да уж, с ориентацией не всё в порядке.
Может, обойти котловину стороной? - спросил рассудительно внутренний голос. Тебе же нужна не она, а кратчайший путь в Моррон. Блуждать в тумане сможешь как–нибудь потом - если захочешь. Голос звучал убедительно, но тут Гость увидел, что верхушки явно искусственных сооружений - колонны не колонны, стены не стены - то показываются, то вновь скрываются под клубящимся молоком, и решил не торопиться.
Идти было шагов пятьсот - на глаз. Жаль, не взял с собой никакой верёвки, подумал Гость и отчего–то развеселился. Кто бы сказал, что ему будет страшно пересечь такое огромное расстояние - ни за что бы не поверил.
Ну что же, вперёд. Гость поправил успевшую высохнуть рубашку и двинулся в направлении строений. Рука его постоянно лежала на рукояти ножа. Хоть какое–то утешение.
* * *
Море, вчера ещё бывшее спокойным, чуть нахмурилось; юго–восток горизонта потемнел и ветерок, почти незаметный утром, постепенно крепчал. Решено было остановиться на соседнем островке, огромной скале, изрядно обглоданной ветром и морем. Чайки встретили пришельцев негодующими воплями, но Шассим на миг поднял на них взгляд… и птицы тотчас же забыли о гостях.
А затем настала очередь Шассима удивляться, когда монах, пыхтя и оступаясь, выволок на крохотную полоску суши их корабль, покрутился вокруг него немного… и лодка исчезла.
- Ты не перестаёшь меня удивлять, - воскликнул флосс. - Похоже, что в твоих рукавах можно спрятать целый город. Я надеюсь, ты всегда помнишь, что именно там прячешь?
Унэн послушно заглянул сначала в правый, а затем в левый рукав и обескураженно покачал головой.
- Город уже не войдёт, - сообщил он. - Но места для одного флосса ещё предостаточно. Хочешь проверить?
На самом деле, монах не имел никакого представления о том, какова вместимость его чудесного одеяния; просто никогда не сталкивался ни с какими ограничениями. Правда, однажды, когда он участвовал в дележе грандиозной сокровищницы…
- Нет, благодарю, - флосс закрыл сначала один глаз, затем другой. - Неужели она после этого действительно ничего не весит?
- Практически, - подтвердил монах и несколько раз подпрыгнул. Ни звука не донеслось из рукавов.
- Удивляюсь, как только Совет ещё не заинтересовался, - подвёл итог флосс. - Или ты никому не рассказываешь?
- Вот ещё! - хмыкнул Унэн, ловко взбираясь по отвесной каменной стене. - Чтобы я, да утаивал такие полезные знания… просто они в это не верят.
Остаток пути флосс то и дело тихонько смеялся - хотя, по мнению Унэна, ничего особо смешного сказано не было.
Ближе к верху нашлась пещера - достаточно просторная, чтобы в ней можно было пересидеть начинающийся шторм. Шассиму, конечно, ничего не стоило попросить Вестницу перенести их в любую точку Ралиона… но монах, разумеется, ответил бы вежливым отказом. Особенно после последнего приключения с Крыльями.
Унэну, впрочем, некуда было торопиться - равно как и Шассиму. Остаток лета флосс мог позволить себе потратить на что угодно… а в компании с Унэном никогда не приходится скучать.
* * *
Гость двигался тем медленнее, чем ближе вырисовывались силуэты строений. Тени рассеивались над ним; смутные силуэты плыли перед глазами, принимая любые угодные воображению очертания. Всё это происходило в полном безмолвии; лишь слегка скрипел песок под ногами, да зловеще отдавалось в ушах собственное дыхание.
Что это? Здание? Нет, непохоже. Ни стен, ни крыши - отовсюду истекало ровное серое свечение; и не руины, скорее всего.
- Кто здесь? - спросил Гость настолько громким голосом, насколько мог. Получилось совсем не внушительно. Ответом было слабое, едва ощутимое пение флейты.
Приблизилось, усилилось, затихло.
Тихо. Тени колышутся над головой; словно исполин тщетно пытается схватить что–то мелкое - то там, то сям проявляются толстые колоннообразные силуэты. Гость даже отступил на несколько шагов.
Вновь ожила флейта - теперь за спиной. Подплыла поближе, издала восхитительно сложную трель и смолкла. Науэр оглядывался, не зная, что предпринять.
Тени изгибаются перед ним.
Собрав всю смелость, Гость двинулся навстречу теням. И очертания, то манившие, то отпугивающие, принялись оформляться в материю.
Перед ним проявились три пары толстых каменных столбов; наверху, похоже, каждую пару венчала каменная перекладина. Сооружение изрядно походило на виселицу и Науэр, вздрогнув, посмотрел вверх - нет ли там болтающихся цепей или покойников?
Ничего подобного. Зато в пространстве между каждой парой столбов он увидел чистый воздух. Тумана там не было и в помине. Не было его и в пределах неправильного шестиугольника, который составляли столбы. Посмотрев несколько секунд на ближайшую "виселицу", Гость осознал, что она похожа на Ворота. Не внешним видом, конечно: Ворота, доставившие его на Зивир, вообще не имели ничего материального. Так, зыбкий дымящийся овал, зеркальная плоскость, соединившая два мира.
Но ощущения, которое он испытывал вблизи от столбов, напоминали ему то покалывание внутри головы и лёгкий шум в ушах, которые сопровождали перенос на Зивир. Не вполне, но очень похоже.
Науэр сделал шаг, приближаясь к центру шестиугольника. И заметил, что слышимость таинственным образом изменилась. Теперь каждый его шаг не увязал в плотной молочной мгле, но звук его повторялся десятки раз, медленно ослабевая.
Один его шаг - и сотни нестройных чужих. Науэр поднёс руки к лицу. Показалось ли ему, или контуры его тела стали полупрозрачными?
Наконец, он подошёл вплотную к одним из Ворот и вгляделся внутрь. Постепенно, накладываясь на туманную круговерть, проступал меж столбов иной пейзаж. Нельзя сказать, чтобы он сильно обрадовал Гостя. Город пылал за Воротами; город, совсем недавно взятый штурмом. Повсюду виднелись тела… и Науэр обрадовался, что с "той стороны" не просачиваются ни звуки, ни запахи.
Однако, стоит ему здесь задержаться… Гость поспешно отвёл взгляд и подошёл к другим Воротам. Тоже ничего приятного. Ледяная пустыня, свирепая пурга и радужный костёр в небесах. Оттуда отчётливо тянуло прохладой… каково там на самом деле?
Гость вгляделся во вскипающие снежные вихри и подумал, что ему мерещится силуэт - что–то огромное, четвероногое, припавшее к земле - существо, которое находилось на почтительном расстоянии, но занимало полнеба!
Третьи Ворота показали неожиданно мирный пейзаж. Хвойный лес - куда ни кинешь взгляд, приветливый летний лес; ветер шевелит ветвями; солнце греет во всю мочь - над редкими песчаными холмиками колеблется едва заметное марево. Лес выглядел настоящим и живым - явственно отличаясь от угасающих лесов Зивира.
Шагнуть?
Ты не выполнишь обещание, укоризненно возразил внутренний голос. Ты обещал здешним жителям, что дойдёшь до конца - или, по крайней мере, постараешься дойти. Хочешь сбежать? Неведомо куда?
На какой–то миг Гостю действительно захотелось сбежать - да так сильно, что он лишь огромным усилием воли подавил желание сделать ещё один шаг.
И заметил, как контуры человеческой фигуры начинают вырисовываться рядом с ним, по ту сторону Ворот. То не был призрак: на толстой хвойной подстилке постепенно появлялась тень. Фигура была одного роста с Науэром и… скорее всего… нет, несомненно, это и был Науэр! Странно одетый - в архаичный камзол, обвешанный множеством украшений, со шпагой на поясе.
Гость оглядел себя - нет, с ним самим ничего не происходит. Он с интересом смотрел, как двойник по ту сторону Ворот окончательно уплотнился и… ушёл. Словно ожившая статуя. Только что стоял, смущённо улыбаясь самому себе, и - Науэр не осознал, как это произошло - ушёл по своим делам.
Судя по количеству теней, не один.
- Стой! - воскликнул Науэр и ринулся внутрь Ворот.
Фиолетовое свечение вспыхнуло в проёме и Гостя отбросило назад. Отбросило так, что он едва не свернул себе шею при падении. Поднимаясь на непослушные ноги, он сделал несколько торопливых шагов к столь неприветливым дверям в другой мир и замер, не приблизившись вплотную.
Безбрежный океан простирался теперь за Воротами.
Я знаю, что сейчас произойдёт, подумал Гость и не ошибся. По ту сторону вновь начинал проявляться контур человеческой фигуры.
Гость кинул в Ворота камушек, и тот скрылся под водой, подняв крохотный фонтанчик.
Как прикажете это понимать?
Неожиданно Гостю стало сильно не по себе. Повернувшись спиной ко всем трём Воротам, он быстрым шагом направился прочь отсюда. Какую бы цель не преследовали создатели их, вряд ли предполагалось облегчить возвращение Гостя домой.
А раз так, надо придерживаться первоначального плана.
Всё время, которое потребовалось на то, чтобы выйти из котловины, его спину не переставая сверлил чей–то настороженный взгляд.
* * *
Норруан, с факелом в руке, осторожно приоткрыл дверцу по правую сторону от статуи. Прислушался, в любой миг ожидая подвоха. Нет, всё спокойно. Как и в зале, в котором он с вороной провёл уже несколько дней, там было спокойно и тихо. Точно такая же статуя ворона украшала стену - Норруан долго вглядывался в изваяние, но не обнаружил никаких существенных отличий.
В дальней стене зала была дверь. Норруан осторожно подкрался к ней и прислушался.
Мёртвая тишина. Лишь ветер свистит в невидимых щелях.
Рука легла на фигурную ручку, отлитую из золотистого металла.
Дверь послушно отворилась, выпуская Норруана в коридор. Воздух почти не двигался; был он сух и никаких запахов, кроме запаха пыли, в нём не витало.
Норруан сделал шаг наружу.
Ему показалось, что его ударили по голове чем–то очень тяжёлым. Мир поплыл перед глазами; ноги неожиданно отказались поддерживать ставшее чрезмерно тяжёлым тело; сотни голосов запели нестройную, жутковатую песню.
Через мгновение всё прошло. Норруан обнаружил, что стоит на четвереньках, тяжело дыша. В голове всё ещё звучал могучий колокольный звон. Поднявшись, Норруан с удивлением заметил, что чувствует себя необыкновенно бодро. По привычке он поднял руку и пожелал, чтобы в ней появился зажжённый факел.
Ничего не случилось.
Норруан с изумлением посмотрел на пустую руку и вновь потребовал себе освещения.
Сила, которая послушно выполняла все пожелания Владыки Моррон, словно потеряла его из виду.
Как ни странно, страха он не испытал. Скорее небывалое удивление. Впервые за много лет он перестал себя ощущать всемогущим - настолько всемогущим, что ничего, кроме скуки это не приносило. Теперь он был один на один с неизвестностью.
Вернуться? Дверь по–прежнему оставалась открытой. Отсюда, из коридора, тусклая фосфоресценция внутри зала со статуей выглядела мрачно. Из люка, ведущего в Зивир, она выглядела обнадёживающе.
Где я?
Глаза постепенно привыкали к полумраку. Свет здесь исходил отовсюду - как во многих пещерах - и от этого разглядеть что бы то ни было становилось необычайно трудно. Нужно было глядеть не на предмет, а чуть в сторону. Поначалу это раздражало; но вскоре Норруан приспособился.
Вначале осмотримся. Норруан присел. Так… это я упал на четвереньки. Вот я сделал несколько шагов… пыль здесь собралась толстым слоем, настолько слежавшимся, что в воздух поднималась весьма неохотно.
Всё это - мои следы… Позвольте… а эти чьи?
Другие следы, едва заметные в скудном освещении, вели через весь коридор. Причём следы оставлены не так уж давно. Норруан вспомнил эпизод, который он пытался написать о безвестном монахе… который закончился тем, что могучая рука сгребла его за шиворот и ткнула лицом в чернильницу. Владыка невольно поднял руку и ощупал лицо.
Неужели это он? Видение места, в котором монах пытался скрыться, было очень коротким, но этот коридор походил на него - так, что становилось страшно. Видеть страшный сон - не самое плохое, что может случиться, подумал Норруан, поражаясь всё больше. Подлинный ужас - это когда ты просыпаешься, а кошмар не прекращается. Как сейчас, например. Норруан осторожно прикоснулся кончиками пальцев к чужому следу и попытался представить себе невысокого человека. Судя по следу, оставивший его привык ходить босиком. Вот он выходит в коридор. Захлопывает за собой дверь, и, прислонившись к ней спиной, разражается хохотом.
Отчего–то казалось, что именно так всё и происходило. Вон его следы, тянутся вдоль стены. Стараясь не затоптать их, Норруан медленно двинулся в ту же сторону. Вот из черноты впереди проявился конец коридора. Его пересекала матово–чёрная стена, в глубине которой что–то непрерывно плыло и перемешивалось.
Ворота, подумал Норруан с разочарованием. Протянул руку и прикоснулся к матовой преграде. Впустит ли она его?