- Хорошо. Это подойдет как доказательство? - она указала на ноги Белинды, которые были теперь крепко приплетены к земле колючими лозами дикой розы, с долей издёвки опутавшей ее ботинки и проколовшей маленькие дырочки в их толстой коричневой коже.
- Ой, - Белинда посмотрела вниз со смесью шока и облегчения. - Вы и правда Баба Яга. Прошу вас, вы мне поможете найти дочь?
- Все не так просто, - был ответ. - Если твоя мать рассказывала тебе истории, тогда ты должна знать, что у всего есть цена. Ты готова ее заплатить?
- Все, что угодно. - глаза Белинды блестели от невыплаканных слез. - Она мой ребенок. Я отдам жизнь за нее, если потребуется.
Баба почувствовала, как Мироздание дрогнуло и реальность моментально изменилась, обозначив заключение сделки. Теперь пути назад нет. Отныне она была по-настоящему связана с этим.
Она вздохнула, щелкнула пальцами, заставляя лозы нехотя втянуться обратно в почву, и указала в сторону трейлера.
- Будем надеяться, что до этого не дойдет. Тебе лучше зайти. Нам нужно многое обсудить.
***
Баба поставила чайник на плиту и начала делать травяной сбор, доставая свои запасы из банок и складывая в заварник. Спустя минуту она поняла, что ее гостья все еще топчется у порога, и махнула ей, приглашая присесть к обеденному уголку.
Жизнь на протяжении многих лет со старой Бабой и редкие контакты с обычными людьми - все это сделало ее манеры очень далекими от безупречных. Ей было гораздо проще с духами деревьев и говорящими собаками.
"Ромашка, чтоб успокоить, - думала она, разминая несколько бело-желтых цветков между пальцами; воздух вокруг нее приобрел резкий запах трав. - Розмарин для улучшения памяти и честности. Мелисса для исцеления." Не поворачиваясь, она сказала:
- Ну, расскажи о своей дочери.
Белинда издала то ли вздох, то ли всхлип.
- Ей семь, мы отпраздновали ее день рождения за две недели до исчезновения. Невысокая для своего возраста, у нее светлые волосы и голубые глаза. Она похожа на отца, а не на меня, - добавила она, будто ей приходилось часто отвечать на этот вопрос. - Она красивая.
- Конечно, красивая, - сказала Баба нетерпеливо, заливая травы горячей водой, чтоб они заварились. Она вздрогнула, когда поняла, что так и не включила плиту. Правда, вода все равно закипела, потому что Баба этого хотела; все же, следует быть более осторожной, если ей придётся иметь дело с незваными гостями и вынюхивающими что-то шерифами. - Но я хочу, чтобы ты рассказала мне о ней. Что она из себя представляет? Что делает ее уникальной? Я не смогу найти ее, если не буду ощущать, кто она.
Она обернулась и оперлась на стойку, и спокойно посмотрела на смущенную мать, ожидая, когда та скажет что-нибудь действительно полезное.
- Ой, - Белинда на секунду задумалась. - Она очень сообразительная. Знает алфавит и как пишется ее полное имя: Мэри Элизабет Шилдс. Она любит желтый цвет, ненавидит брюссельскую капусту, и больше всего на свете хочет собаку. Она умоляла меня завести собаку уже несколько лет, особенно, когда ушел ее отец, - женщина шмыгнула носом. - Если она найдется, первым делом я куплю ей этого дурацкого щенка. И мне все равно, что в итоге гулять с ним придется только мне.
Чудо-Юдо выбрал именно этот момент, чтобы появиться из задней части Эйрстрима, и коротко гавкнул - так он здоровался. Обычно после этого люди сразу же начинали желать исчезнуть куда-нибудь подальше, но Белинда только улыбнулась и протянула руку, чтоб ее обнюхали.
- Какой красивый пес! - воскликнула она, и за это была удостоена чести в виде тычка мокрым носом в колено. Белинда поняла намек и почесала его за ушами; глаза Чуда-Юда закрылись, выражая высшее собачье блаженство. - Это ведь питбуль? Как его зовут?
- Чудо-Юдо, - Баба выжидательно на нее посмотрела, чтобы понять, так ли хорошо она знает истории, которые ей рассказывали.
- Чудо-Юдо... а разве не так звали дракона, который охранял Живую и Мертвую воду? - спросила Белинда. - Он назван в его честь? Какой милашка.
Милашка. Баба покачала головой.
- Он и есть тот самый Чудо-Юдо. И не зови его милашкой. У него и так излишне раздутое самомнение, раз в десять больше, чем он сам.
Глаза Белинды стали размером с блюдце.
- Он дракон? Но... но он выглядит как обычная собака.
- Внешность бывает обманчива, - усмехнулась Баба с намеком. - Часто.
Белинда вздрогнула, возможно, ощутив неясную угрозу, которую она не могла точно определить, но при этом отлично чувствовала. Баба оказывала такое действие на людей. Часто. Иногда нарочно.
Баба сменила тему, наливая чай в две глиняные кружки, расписанные старинными магическими символами и симпатичными цыплятами. Одну она поставила перед гостьей: - Итак, твоя дочь была третьим пропавшим ребенком. А у детей, которые пропали, было что-то общее, ты не в курсе?
Уставшие карие глаза посмотрели на нее.
- Ничего, что мы смогли бы выяснить. И поверьте мне, шериф МакКлеллан искал связь. Не говоря уже о полиции штата, которая перерыла все базы данных, в которых есть информация по любым случаям исчезновения людей. Две девочки и один мальчик, возраст от двух до восьми лет, из разных частей округа. Они не ходили в одну школу; их родители не являются членами одних организаций. Ничего.
- Интересно, - сказала Баба. - И ни одной улики, хоть какой-нибудь, на месте преступления не осталось?
- Ни единой, - Белинда стала грызть уже и так порядком обкусанный ноготь. - Они как в воду канули, - одинокая слеза скатилась по щеке, словно она была последней из невыплаканных. - Я клянусь, я отвернулась буквально на секундочку. Я услышала хихиканье, будто она увидела что-то смешное, а когда обернулась, ее не было. Полиция штата, как и мы, ровным счетом ничего не нашли.
Чудо-Юдо оскалился, обнажая острые блестящие зубы. Баба кивнула ему, соглашаясь. В этих исчезновениях крылось что-то совершенно странное. Что-то более странное, чем три пропавших ребенка. Что-то Иноземно странное. Это многое бы объяснило.
- Ага, - сказала Баба, чтоб хоть что-то сказать. - А расскажи об отце ребенка. Есть хотя бы вероятность, что он к этому причастен? Что-нибудь…необычное…о нем?
Иногда, если один из родителей был родом из Иноземья, в конечном счете, возвращаясь домой, ребенка он забирал с собой. Немногие выходцы оттуда имели детей - только в тех редких случаях, когда развлекались со Смертными. В наши дни ребенок Иноземья был огромной редкостью и ценностью, самым дорогим сокровищем обоих Миров.
Белинда издала резкий, неприятный смешок, больше похожий на кваканье огромной лягушки.
- Сомневаюсь. Эдди не хотел иметь ничего общего с Мэри Элизабет. Он был моим "плохим парнем", с которым я пустилась во все тяжкие. Когда я забеременела, то совершила ошибку, выйдя за него. Провела следующие пять с половиной лет, мирясь с его пьянками и дружками-забулдыгами, - она покачала головой, словно удивляясь своей собственной глупости. - Я терпела его слишком долго, даже когда он стал меня бить. Но когда он вел грузовик пьяный и с ним была Мэри Элизабет, я наконец пришла в себя и выгнала его. Насколько мне известно, он сейчас даже не в нашем штате.
Ну что ж, это была скучная и типичная для Смертных история. Но, по крайней мере, все говорит о том, что отец тут не замешан. В любом случае, это не объяснило бы исчезновение других детей.
Баба пощупала рукав формы Белинды, пытаясь сдержать гримасу отвращения от ощущения скользкой искусственной смеси полиэстера и хлопка коричневатого оттенка. Если бы это была ее одежда, она бы чутка колданула, чтоб превратить ткань во что-нибудь более удобное и достойное.
- Я удивлена, что у него хватило смелости бить копа; вы, ребята, обычно стоите друг за друга, так ведь?
Белинда опять засмеялась, на этот раз от души веселясь; ее улыбка заставила Бабу изменить свою первоначальную оценку с "довольно симпатичная" до "была бы почти красива, если бы не ее горе".
- О нет, - ответила Белинда, - я не работала в отделении, когда была замужем за Эдди. Я получила работу уже потом.
- Так ты будешь в безопасности, если он вернется?
- Ну, я могу прострелить ему задницу, и мне ничего не будет.
Настала очередь Бабы смеяться. Не от недоверия к словам Белинды, а именно потому что верила им. Ей точно начинала нравиться эта женщина.
У их ног покрытые белой шерстью бока Чудо-Юдо тоже тряслись от смеха, и женщины обменялись взглядами.
- Хорошо, - сказала Баба. - Я помогу тебе!
На лице Белинды отобразилось замешательство - казалось, она не могла решить хорошо это или плохо.
- Это потому, что я сказала, что пристрелю своего бывшего мужа? - Она однозначно считала, что это странный фактор рассматривался в ее пользу.
- Потому что ты готова постоять за себя и своего ребенка, - уточнила Баба. - Ты не чертова принцесса, ожидающая принца-спасителя на белом коне. Хотя, врать не буду, эта фраза про стрельбу тоже повлияла.
- Отлично, - сказала Белинда. - Но что такого можете сделать вы, чего не смогли сделать весь наш отдел и полиция штата?
Баба пожала плечами:
- Посмотрим. Думаю, меня озарит. Так всегда происходит, - ее лицо стало более суровым, чем обычно. - Теперь поговорим о цене, - она в раздумье постучала пальцем по пухлым губам. - Думаю, мы остановимся на традиционных трех невыполнимых заданиях. Это обычно позволяет отсеивать настоящих мужчин от мальчиков. Или, в нашем случае, девочек.
Глаза Белинды широко распахнулись:
- Вы хотите сказать, что даже не попытаетесь найти Мэри Элизабет, пока я не выполню эти три невыполнимых задания? Это…это…
Баба опять пожала плечами.
- Ты пришла ко мне. Так это работает. Даже Баба Яга должна играть по определенным правилам. - Она не упомянула, что ее любимое хобби было выворачивать эти правила так, пока они не напоминали оригами, сделанное пьяным слепым.
Поскольку некоторые свои силы Баба берет от связи с Иноземьем, имелись определенные правила, которые нужно было соблюдать. Конечно же, она начнет искать сразу, но Белинде об этом знать необязательно. И как только женщина выполнит свои три задания, соглашение будет считаться выполненным.
- Ну, хорошо, - Белинда расправила плечи. - Какое мое первое задание?
Баба заговорила своим самым величественным тоном. Это была официальная часть.
- Ты должна узнать для меня, что вызывает нарушение природного баланса в данной местности. Я слышу, как земля, вода и воздух кричат от боли. Назови мне причину этих бед, и я помогу тебе.
Частью ее работы как Бабы Яги было поддержание баланса природы в мире, но в наше время даже с способностью управлять стихиями это было невыполнимым заданием. Баб было слишком мало, а людей - очень много, и они были решительно настроены на уничтожение планеты. Но так как она все равно была здесь, то могла выяснить, что нарушило местный баланс и вернуть его в норму. Поручая новой клиентке узнать причину, она могла бы убить сразу двух зайцев одним полицейским выстрелом.
Совершенно неожиданно для нее женщина рассмеялась.
- Я предполагала, что поручение должно быть невыполнимым. Я могу дать ответ прямо сейчас.
Баба медленно выдохнула. Что ж, это было неожиданно. Мало кому (или чему) удавалось застать ее врасплох. Интересно. Возможно, она все-таки имела дело не с двумя отдельными заданиями. Тайна сгущалась.
- Вот как? - промолвила она безразлично. - Ну так расскажи тогда.
- Это гидроразрыв пласта, - Белинда выдала это как всем известный факт.
- Гидро что? Это какое-то проклятие?
Белинда скривила губы.
- Так и есть. Гидравлический разрыв пласта - это способ форсированно направлять воду, смешанную с химикатами, песком и другими веществами, иногда включающими радиоактивные индикаторы, вглубь земли под чрезвычайно большим давлением. Это заражает уровень грунтовых вод на мили вокруг, загрязняет воду и воздух, а отработавшая вода чрезвычайно ядовита.
У Бабы отвисла челюсть.
- Зачем кому-то такое делать? - Смертные стали еще более безумными, чем она думала.
- Деньги, - ответила Белинда столь горестно, что травы на верхней полке над ее головой, усохли внутри своих банок. - Гидравлический разрыв пласта используется для доступа к природным месторождениям газа. Газовые компании платят большие деньги, чтобы арендовать землю и использовать ее для бурения. И многие люди в округе в отчаянье; мелкие фермеры не могут конкурировать с большими агрохолдингами, а у многих здесь никогда и не было денег для того, чтобы начать какой-то бизнес.
Баба покачала головой.
- И все-таки, как они не видят, что уничтожая воду и землю, они делают себе только хуже?
Чудо-Юдо рыкнул, и она погладила его, выразив этим жестом свою редкую с ним солидарность.
- Будь я проклята, если знаю, - сказала Белинда. - Но некоторые делают это из-за жадности, а некоторые - по неведению, мне так кажется. А газовая компания щедро поливает всех враньем как из рога изобилия.
В ее взгляде промелькнула ярость, и она задумчиво посмотрела на Бабу.
- Сегодня вечером в городе будет собрание. Вы должны прийти. Предполагается, что там соберутся люди, протестующие против гидроразрыва, но обычно те, кто за, тоже приходят, включая местного главу газовой компании, Питера Каллахана - он самый большой засранец из всех, кого я видела. Мне, как бы это выразиться, хочется увидеть, что будет, когда вы с ним встретитесь.
- Тебе он действительно не нравится, да? - Баба выгнула бровь. Очевидных планов на сегодняшний вечер у нее, в принципе, не было. - А шериф там будет?
Какое мне дело, будет он там или нет.
- Думаю, да. - кивнула Белинда - Там уже несколько раз чуть ли не до драки дошло в последние встречи, так что, наверное, там будет несколько наших людей в форме, чтобы все было прилично. А что, вы хотите его еще поспрашивать насчет детей?
Чудо-Юдо издал странный сдавленный звук, и Баба пихнула его босой ногой. С тем же успехом она могла пнуть кирпичную стену. Можно подумать, она не знала.
- Да, конечно, - подтвердила Баба - Драки, да? Я люблю драки, - она хрустнула костяшками пальцев и Белинда подпрыгнула, возможно, запоздало сообразив, что это была не самая удачная ее идея.
"А это место внезапно оказалось вовсе не таким унылым. Драки. Отлично."
***
Баба оперлась плечами о бетонно-блочную стену в конце самого уродливого на ее памяти зала заседаний. Она не понимала, почему в таком милом городке, где полно красивых старых зданий, было решено проводить все важные собрания в современном строении из кирпичей всех оттенков коричневого, которое среди прочей архитектуры было как бельмо на глазу. Ряды складных стульев из серого метала были заняты галдящими людьми; острый запах пота и негодования раздражал ее чувствительный нос, а из-за их концентрированных эмоций она неистово желала оказаться дома, где общаться надо было только с огнедышащим драконом.
Однако, она уже тут, так что, вероятно, ей удастся выжать максимум из данной ситуации. Может, разведает что-нибудь. Или хотя бы ввяжется в драку. Любой из вариантов её устраивал. Ну а если случится и то, и другое - так вообще замечательно.
Со своего места она могла видеть почти весь зал. Ряд с высокопоставленными гостями находился впереди за длинным скособоченным столом - под одну из его ножек был подсунут коробок спичек, чтобы вся эта конструкция не шаталась. Слева от стола Лиам подпирал стену почти в той же позе, что и она, и внимательно следил за обстановкой. Он выгнул одну бровь, когда она вошла, и на секунду показалось, что он сейчас подойдет поздороваться, но его отвлекла матрона средних лет, одетая в слишком тесное платье в цветочек, и в конце концов он остался на месте с напряженным суровым лицом. Когда она его увидела, ее сердце затрепетало как если бы она выпила слишком много кофе. Или танцевала всю ночь напролет в хороводе фей. Но она не делала ни того, ни другого. По крайней мере, недавно.
В кучке сочувствующих ей соседей, Белинда шепотом беседовала с пожилой женщиной, чьи глаза округлились, когда она увидела Бабу. Женщина почтительно кивнула ей, цепляясь за руку столь же пожилого мужа, а затем решительно отвернулась, будто не желая привлекать внимание к любой связи между собой и незнакомкой.
Баба не винила ее. Люди, заметив ее, и так уже бросали на нее любопытные, заставляющие чувствовать себя неловко, взгляды - почти как стая койотов принюхивается к волку, что по ошибке оказался на их территории. Возможно, ей не следовало бы одеваться в черные кожаные штаны, черную футболку и байкерские ботинки. Ну и ладно, в любой одежде она бы все равно не смогла смешаться с толпой.
- Это вовсе не неприязнь, - подошла Белинда и оперлась на стену рядом с ней. - Они просто на грани из-за пропавших детей, и конечно, из-за гидроразрыва. По их мнению, каждый незнакомец является источником проблем.
Баба фыркнула. Они даже не представляли себе чертов масштаб проблемы.
Стоявший микрофон издал совершенной потусторонний визг, который напомнил Бабе голос больной ларингитом русалки, а затем тучный мужчина с двойным подбородком, редеющими волосами, одетый в дорогой костюм, прочистил горло и произнес:
- Я Клайв Мэттьюс, президент совета округа, как многие из вас знают. Давайте уже начнем, да? Уверен, что у всех нас есть места, где мы сейчас хотели бы находиться намного больше, чем в этом чудесном зале для заседаний, так ведь? - он отрепетировано рассмеялся, и Баба подумала: "Политик".
Спустя десять минут, когда Мэттьюс протрещал о важности этого дела, при этом не говоря ничего существенного, и, по сути, не начиная само собрание, она добавила еще одно наблюдение: Напыщенный пустозвон с манией величия, не подкрепленной никакими особенными свойствами личности, внешности или харизмы. И начала серьёзно рассматривать идею о том, чтоб превратить его в жабу, которую он так напоминал. Только тот факт, что его слушатели могут заметить разницу, заставил ее сдерживать подрагивающие пальцы.
- Давайте будем помнить, что обе стороны имеют право на свое мнение, - продолжал он, когда Баба, наконец-то, переключилась с мечты о холодном пиве на его болтовню. - И мы собрались здесь, чтобы обсудить факты, а не ругаться. Округ скоро должен будет голосовать, вводить ли мораторий на бурение.
Он хмуро оглядел толпу, его двойной подбородок дрожал от чувства собственной значимости и правоты.
- Я, конечно, против моратория. Округ нуждается в деньгах, которые можно получить, разрешив бурение, к тому же это даст новые рабочие места, проведение ремонта наших дорог и много других плюсов.
Он повернулся, указывая на одного из сидящих за столом позади него - единственного мужчину в деловом костюме, а не в повседневной одежде.
- Он здесь, чтобы рассказать нам о том, насколько действительно безопасен процесс гидроразрыва пласта, и чего можно ожидать, когда его компания расположит свои холдинги в нашем округе; прошу приветствовать Питера Каллахана из Нефтегазовой Компании "Шорхэм".
Клайв захлопал мясистыми ладонями, приветствуя еще одного человека у микрофона; примерно треть людей поступила также, другие же хранили гробовое молчание и недостаток их энтузиазма был виден даже невооруженным глазом.