– Где мэтр Проспер? Он был с вами!
– Не с нами, а рядом с нами, – уточнил Улисс. – Он ушел.
Только сейчас друзья как следует разглядели незнакомку, которая ухитрилась напугать сыщиков больше, чем какие-нибудь закоренелые преступники. Константину кошка напомнила девиц, с которыми он тусовался несколько лет назад, когда путешествовал автостопом и проводил время в очень странных местах и в очень странных компаниях. Незнакомка, подобно многим подружкам Константина в то время, была увешана различного рода фенечками, ремешками и значками со слоганами о всеобщей любви и с названиями музыкальных групп, эту самую всеобщую любовь воспевающих.
Ответ Улисса кошку расстроил.
– Ушел? Эх… Ладно, поймаю его, когда вернусь из Разлома. Меня зовут Валерия.
Улисс и Несчастные представились в ответ.
– Вы когда-нибудь ездили автостопом? – полюбопытствовал Константин.
– Только им и езжу, – ответила Валерия. – А что?
– Да так…
– Зачем вам Проспер? – спросил Евгений.
– Он сыщик. Он должен вернуть мне то, что у меня украли.
Собеседники понимающе кивнули.
– Мои колдовские способности, – пояснила Валерия.
Собеседники непонимающе заморгали.
– Я ведьма, – продолжала кошка. – Прирожденная. Но мои способности украли. Я хочу, чтобы мэтр Проспер вернул их мне! Ну, а вора, – она зловеще усмехнулась, – я накажу сама.
Собеседники понимающе кивнули. Но на этот раз они поняли не Валерию, а Проспера. И мысленно поздравили сыщика с успешным бегством.
– Почему мэтр Проспер не берется за мое дело? – вслух размышляла Валерия, не особо интересуясь, слушает ли ее кто-нибудь. – Конечно, заплатить я не могу, но ведь я пообещала ему наколдовать много денег, когда он вернет мне мои способности! Хм… Наверное, надо пообещать еще больше денег. А знаете, что особенно удивляет? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Я ему даже подозреваемых назвала!
– У вас есть подозреваемые? – не сдержал удивления Улисс.
– Конечно! Это Ледовые чертоги!
– Деревня в лесу? – уточнил лис.
– Ну да!
– Ваши подозреваемые – целая деревня?
Валерия задумалась.
– Ну, не целая деревня. Но это наверняка кто-то из чертожников! Какие могут быть сомнения? Ледовые чертоги – прибежище темных первобытных сил. Как раз таких, как те, что у меня сперли!
Улисс не ответил. Странно было это осознавать, но в словах кажущейся безумной кошки был смысл. Закрытая от посторонних глаз деревня Ледовые чертоги действительно пользовалась репутацией центра колдовских сил.
Улиссу стало неуютно. Тут подъехал экскурсионный автобус, и тревожные чувства отступили…
* * *
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА "ЛЕДОВЫЙ ДВОРЕЦ"
1 ФЕВРАЛЯ, 09:03
Сыщик Проспер сидел в кресле и отрешенно глядел в окно. Его помощница Антуанетта заваривала кофе.
– Следующая экскурсия в два часа, – сообщила она.
Проспер кивнул:
– Тогда до полудня ты свободна. Можешь идти к себе или покататься на санках – в общем, делай что хочешь.
– А вы чем займетесь? Может, вместе покатаемся?
Сыщик рассмеялся:
– Нет-нет, это развлечение не для меня! Не волнуйся, я не против того, чтобы провести пару часов в тишине – у меня есть все, что нужно. – Он кивнул на тумбочку, где лежала стопка книг и газет.
Антуанетта приготовила Просперу кофе. Себе готовить не стала, раз уж шеф ее отпустил.
– Хорошо, мэтр, я пойду. Оставляю вас со спокойной душой – наша сумасшедшая бессильная ведьма укатила к Разлому!
– Надеюсь, что так, – отозвался Проспер, еле удерживаясь, чтобы не постучать по дереву.
В деревянную дверь постучали. Сыщики вздрогнули и испуганно переглянулись.
– Давайте сделаем вид, что никого нет, – прошептала Антуанетта.
Проспер обреченно покачал головой.
– Тогда она будет стучать еще час, а потом останется ждать под дверью. Впусти ее. Обещаю, я буду тверд в своем "нет".
Антуанетта наморщила носик, выражая тем самым несогласие с шефом, но спорить не стала и послушно отворила дверь.
Это была не Валерия. За дверью стояла молодая волчица в спортивном костюме и теплой куртке. Взгляд незнакомки выражал серьезную обеспокоенность.
– Чем обязаны? – спросила Антуанетта.
Волчица не стала ходить вокруг да около.
– Мой брат пропал. Я думаю, его похитили.
Антуанетта адресовала немой вопрос шефу. Проспер кивнул, и лисица пригласила гостью войти.
– Меня зовут Ирма, – представилась волчица, усаживаясь в кресло напротив сыщика. Она выложила на столик фотографию улыбающегося волчонка. – Это мой младший брат Олег.
– Когда он пропал?
– Вчера утром.
– В полицию обращались?
– О чем вы, мэтр? Ближайший участок – в Градбурге! И потом я знаю, что полиция берется за поиски пропавших зверей только спустя несколько суток, потому что, если нет свидетельств преступления, они могут сами вернуться.
– А администрация турбазы?
– К ним обращалась. Обещали сделать все, что в их силах, но мне слабо верится в их силы. К тому же они не приняли всерьез мою версию о похищении.
– Я пока тоже ее всерьез не принял, – признался Проспер. – Почему вы считаете, что Олега похитили?
– Мы из богатой семьи.
– У вас потребовали выкуп? Были какие-то звонки, письма?
– Пока нет.
– Тогда версия похищения ради наживы маловероятна.
– Есть и другая версия…
– Внимательно слушаю.
Ирма чуть помедлила с ответом.
– Чертожники…
– Кто?
– Колдуны из Ледовых чертогов!
– А там есть колдуны?
Ирма несказанно удивилась такому вопросу.
– Конечно! Разве вы не слышали про Ледовые чертоги?
– Слышал. В основном всякие сплетни. Строить на них версии я бы поостерегся.
– Культ Ледяной царицы не сплетни! – возразила Ирма.
– А вы не допускаете, что юный Олег мог просто заблудиться в лесу?
– Допускаю. Заблудился в лесу и попал в лапы чертожников, ищущих жертву для своих кровавых ритуалов!
Сыщики обменялись мимолетными взглядами, означавшими "не хватало нам еще одной сумасшедшей".
– Скажите, Ирма, у вас или вашего брата есть враги? – спросил Проспер.
Девушка задумалась.
– Да нет… Вроде…
– А у ваших родителей?
– У папы полно. Он успешный бизнесмен, занимается экспортом предметов старины, так что сами понимаете… Вы полагаете, это сделал кто-то из папиных недоброжелателей?
– Я пока ничего не полагаю.
Ирма хотела что-то сказать, но замялась. Это не ускользнуло от опытного глаза детектива.
– Говорите! – велел Проспер.
– У меня есть еще версия, – нерешительно произнесла волчица. – Только она несколько безумная…
"Более безумная, чем кровавые ритуалы?" – хотела спросить Антуанетта, но сдержалась.
– Все равно говорите! – велел Проспер.
– Может, его похитила Ледяная царица? – выпалила Ирма и тут же принялась оправдываться: – Просто… Ну, знаете, в легендах Ледяная царица похищает мальчика, сестра его ищет…
Мысленно усмехнувшись, Проспер сказал:
– И вы, как хорошая сестра, решили отправиться на его поиски?
– Нет, я, как хорошая сестра, решила нанять вас. Мэтр Проспер, я очень на вас надеюсь и, поверьте, не поскуплюсь на оплату вашего труда.
– Сами не поскупитесь? Правильно ли я понимаю, что родители не в курсе?
– Правильно. Я не хочу их волновать раньше времени.
Сыщик кивнул:
– Я берусь за ваше дело. Похищение это или нет, мальчика нужно вернуть. Антуанетта, похоже, к Разлому мы сегодня не попадем.
Посетительница впервые за визит улыбнулась:
– Спасибо, мэтр!
– Пожалуйста. А теперь подробно опишите вчерашнее утро вплоть до исчезновения Олега…
* * *
ТУРИСТИЧЕСКИЙ АВТОБУС,
ПО ДОРОГЕ К РАЗЛОМУ
1 ФЕВРАЛЯ, 09:25
– Будь я суеверным… – таинственно прошептал гид-горностай. Поскольку говорил он в микрофон, его шепот разнесся по всему автобусу. – Верь я в приметы и темные силы, я бы сказал вам ни в коем случае не смотреть направо!
Все тут же посмотрели направо. За окнами простирался снежный лес, ничем не отличавшийся от снежного леса, который они проезжали раньше.
– За этими деревьями… – продолжал гид голосом рассказчика у ночного костра. – За этими мрачными древними древами скрывается деревня Ледовые чертоги.
– Та самая? – пискнула одна юная белка.
– Даже хуже, – ответил гид.
– А не опасно рядом с ней проезжать? – не унималась белка.
– Опасно, – кивнул гид. – Дорога скользкая.
– Нет, я имела в виду, нет ли здесь каких-нибудь колдовских ловушек…
Пассажиры заулыбались. Что за наивная особа – верит в такие глупости!
Однако были и те, кто улыбаться не стал. Предрассудки или нет, а осторожность не помешает.
– Уверяю вас, что никакие ловушки нас не поджидают, – сказал гид. – Действительно, про чертожников ходит множество удивительных и пугающих слухов. Но, знаете, если вы заживете в затворничестве, прячась от внешнего мира, то и про вас пойдут небылицы.
Турист-медведь, сидящий на сиденье позади водителя, фыркнул:
– Небылицы, как же! Они повредили статуи в "Ледяном дворце"!
Гид пожал плечами:
– Ну, повредили. Ведь не колдовством, верно? Досадный инцидент, конечно, но он из области криминальной хроники, а не черной магии.
Евгений, сидящий рядом с Константином, тронул за плечо Улисса, расположившегося вместе с Бертой на местах спереди:
– Чем чертожникам не угодили статуи?
– Местные жители верят в Ледяную царицу и ее снежных демонов, – ответил Улисс. – Они считают, что использование их образов для развлечения туристов – святотатство, навлекающее на всех опасность.
Берта поежилась. Как-то неуютно от всех этих разговоров. К тому же появилось ощущение, что из древнего леса кто-то за ними наблюдает. Кто-то, навлекающий опасность.
Турист-медведь саркастически пробасил:
– Если чертожники такие безвредные, отчего вы не водите экскурсии к ним в деревню?
– Мы бы повели, но они же никого к себе не хотят! – ответил гид. – Затворники! Да и на что там смотреть?
– На чертожников! – заметил кто-то, чем вызвал редкие смешки.
Сидящая в одиночестве Валерия встрепенулась и воскликнула:
– Они украли мою колдовскую силу! Но ничего, сыщик Проспер мне ее вернет, и тогда я его награжу, а всех моих обидчиков превращу в кеды!
Повисло молчание, на кошку уставились с недоумением. Пассажиры вокруг Валерии на всякий случай от нее отодвинулись.
– Что?! – Валерия недовольно оглянулась по сторонам. – Я могущественная ведьма! В прошлом… И в будущем…
Гид попытался устранить возникшую неловкость и объявил:
– Друзья, взгляните налево! Мы проезжаем снег!
Неловкость усилилась.
* * *
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА "ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ"
1 ФЕВРАЛЯ, 10:15
Расследование продвигалось медленно. Проспер бегло опросил находящихся на турбазе отдыхающих и тех работников, которых удалось найти. Толку было мало.
Одни мальчика Олега вообще никогда не видели, другие видели, но не могли сообщить ничего полезного.
Администрация турбазы заверила, что несколько работников прочесывают близлежащий лес и если волчонок заблудился, то его непременно отыщут. Такое и раньше бывало.
Версию о похищении всерьез не принимали. Ведь выкупа никто не потребовал, и никаких других условий тоже не выдвигалось. Когда Проспер спрашивал, не может ли тут быть замешан какой-нибудь местный ритуал, на него смотрели, как на психа. "Ледяной дворец" существует по соседству с деревней Ледовые чертоги уже уйму времени – отношения особо добрососедскими, может, и не назовешь, но ритуалы и похищения? Ах, оставьте!
Проспер и сам склонялся к тому, что парень просто заблудился или где-нибудь заигрался.
Однако показания последнего работника, которого допрашивал сыщик, круто все изменили.
Уборщик-волк мимолетно взглянул на фотографию Олега и кивнул:
– Да, конечно, я его видел. Он уходил с базы с каким-то странным типом. – Уборщик говорил с легким акцентом, слегка растягивая слова.
– В котором часу? – немедленно спросил Проспер.
– Точно не помню, где-то между десятью и половиной одиннадцатого.
– Что за странный тип? Турист?
– Может быть. Я прежде его не видел.
– В чем заключалась его странность?
– Я не очень хорошо его разглядел, издалека и только со спины.
– Тогда почему вы назвали его странным?
– Он странно передвигался. Как-то… механически, что ли… Как заговоренный. Или заколдованный.
Проспер удивленно вскинул брови.
– То есть?
– Не знаю, как объяснить. Если бы знал, то не назвал бы его странным.
Сыщик нахмурился. Кроме уборщика, получается, никто не видел, как некий странный тип уводит мальчика?
Весьма странно.
– Спасибо, это очень ценная информация, – сказал Проспер. – Еще один вопрос. Этот ваш акцент… Вы нездешний?
Волк рассмеялся:
– Напротив! Еще как здешний! Я из Ледовых чертогов!
– Вот как? Интересно. Я слышал, что ваши сородичи не одобряют само существование этой турбазы, а вы тут работаете…
Уборщик усмехнулся.
– И в чем вы видите противоречие?
– Я – ни в чем. А как насчет других чертожников?
Волк отвел глаза.
– Это не их дело.
Проспер еще раз поблагодарил собеседника и отпустил его.
Антуанетта, до сих пор просто молча записывавшая детали беседы, заметила:
– Мэтр, вам не кажется, что он чего-то недоговаривает?
– Это потому, что он чертожник?
– Нет. Да. Не только. Просто, может, это он сам похитил мальчика и сваливает вину на какого-то выдуманного чудака.
– Для начала давай выясним, выдуман ли он. Механически ходящего странного типа должны были заметить и другие.
Сыщики отправились расспрашивать свидетелей по второму кругу. На этот раз интересуясь, видел ли кто-нибудь загадочного типа.
* * *
РАЗЛОМ
1 ФЕВРАЛЯ, 10:23
Туристы вышли из автобуса у склона каменистого холма и, казалось, вдруг попали в лето. Еще подъезжая, все заметили, что снег исчез. Гид объяснил, что виной этому Разлом.
– В самих пещерах еще жарче, – предупредил он. – Советую оставить пальто и куртки в автобусе.
Теперь же жар обдавал группу со всех сторон, он словно поднимался от камней. Константин радовался, как ребенок:
– Вечное лето! Это лучшее место в мире! Я теперь всегда буду зимовать именно здесь!
Чуть выше по склону чернел вход в пещеру. Рядом с ним, за сувенирными лотками, туристов ожидали двое волков.
– Торговцев не обижайте, – сказал гид. – Они чертожники и очень ранимые.
Кто-то спросил:
– А разве чертожники не считают Разлом священным местом и не ненавидят туристов?
Горностай улыбнулся:
– Ненависть господ коммерсантов относится к туристам, а не к их кошелькам.
Многие оживленно бросились к лоткам закупать сувениры: деревянные и каменные фигурки неизвестных, но очень таинственных божков и демонов; бусы из разноцветных камушков; браслеты с загадочными "пророческими" надписями; свитки заклинаний и проклятий, обереги, серьги, кольца и различные предметы неизвестного назначения – торговцы жарко обещали, что они приносят удачу. Но только тем, кто не поскупится на их приобретение. Нет, милая туристка, за такую сумму удачи хватит разве что на один ваш коготок.
Кошка Валерия, накупив кучу "магических" безделушек, строго спросила одного из продавцов:
– Где в вашей деревне прячут украденные колдовские способности?
Тот и глазом не моргнул:
– В черном потустороннем шатре зла. Но вам туда не попасть без вот этого амулета.
– На ценнике написано, что он лечит лишай.
– Черный потусторонний шатер зла как раз вызывает лишай, – моментально сориентировался торговец и почесался.
Валерия тут же приобрела и сам амулет, и все, что лежало вокруг него в радиусе двадцати сантиметров.
Берта, Константин и Евгений с интересом разглядывали товар, но ничего не покупали. На Улисса же торговая зона нагоняла скуку, и он, не дожидаясь остальных, вошел в пещеру…
Ошибиться в направлении было невозможно: алое свечение, исходящее от Разлома, вело лиса в нужном направлении. Жара становилась почти нестерпимой, однако тайна этого места и предвкушение прикосновения к чему-то действительно необъяснимому и внешне прекрасному отвлекала от любых неудобств.
Улисс не раз видел Разлом на фотографиях и по телевизору. Ученые терялись в догадках, пытаясь определить природу этой удивительной аномалии.
Она возникла около трех месяцев назад. Сначала это был просто красноватый свет, исходивший из дальнего нижнего угла пещеры. Разломом его назвали журналисты, быстро сочинившие, что аномалия представляет собой дыру в пространстве. Ученые это заявление раскритиковали, но сами предложить исчерпывающего объяснения не смогли, и название прижилось.
Со временем загадочный эффект усилился и увеличился в размерах, начал источать тепло, а в ярком красном свете заиграли искры всех цветов радуги. Теперь Разлом привлекал зевак не только тайной, но и красотой.