Ученые по-прежнему терялись в догадках. Что это? Природная аномалия? Подпространственный портал? Источник энергии? Внутрь Разлома были отправлены зонды, оснащенные видеокамерой и передатчиком.
Однако все, что они смогли заснять, прежде чем бесследно исчезли, была все та же пещера… И это было особенно странно, ведь зонды снимали то, что должно было находиться внутри Разлома, а не снаружи. Одни предположили, что Разлом обладает зеркальным свойством, другие – что он является проходом в другое измерение… Все без доказательств.
Улисс медленно приближался к искрящемуся Разлому, испытывая в душе нарастающий трепет. На фотографиях аномалия казалась крупнее. В реальности она едва доходила Улиссу до колена, а в ширину была сантиметров двадцать. Но и этого хватало, чтобы, оказавшись рядом, пораженно ахнуть.
От посетителей Разлом отделялся проволочным заграждением. Когда Улисс приблизился к нему почти вплотную, откуда-то слева вдруг выскочил волк в наряде колдуна из Ледовых чертогов: белый плащ из грубой ткани, высокая меховая шапка, "магический" жезл, увенчанный головой снежного демона.
– Прочь, нечестивцы! – гневно воскликнул он, потрясая жезлом, но, заметив, что перед ним всего один лис, осекся. Жезл опустился, гнев улетучился. – А где остальные?
– Снаружи, – ответил Улисс. – Скупают волшебство и удачу. Сейчас придут.
– Ой, – смутился "колдун". – Извините, не заметил, что вы один. Не говорите им про меня, ладно? Мое появление должно быть сюрпризом!
– Не выдам ни словом, ни жестом, – торжественно поклялся Улисс, и актер растворился в сумраке пещеры.
Улисс вновь остался один на один с Разломом. "Что же ты такое?" – думал лис, вглядываясь в разрываемое искрящимися сполохами жаркое нечто. Улиссу начало казаться, будто оттуда, из недр света, доносится какой-то звук. Словно живая речь, шепот…
Лис списал это на разыгравшееся воображение. Однако чувство, что внутри Разлома что-то происходит, не оставляло.
"Он растет, – подумал Улисс. – Мы не в состоянии понять, что он такое, но, чем бы он ни был, он только зарождается".
Несмотря на адскую жару, по шерсти пробежал холодок.
Сзади послышались оживленные голоса, появились туристы. Но чем ближе они подходили к феномену, тем в пещере становилось тише. Гомон сменился на пораженные восклицания, перешептывания и щелчки фотокамер.
– Прочь, нечестивцы!
Чертожный колдун, возникший будто из ниоткуда, грозно потрясал магическим жезлом. Туристы вздрогнули и попятились, женщины ахнули, мужчины приготовились сражаться или бежать.
– Как посмели вы явиться сюда? – яростно сверкая очами, прорычал колдун. – В это святилище, к вратам в мир демонов, в пределы вечной тьмы, в чертог наших славных предков! Нечестивцы!
В своем возмущении колдун откровенно переигрывал. К тому же он очень четко и с выражением произносил слова, без малейшего акцента, хорошо поставленным низким голосом. До публики начало доходить, что перед ними актер, и ей это понравилось.
– Но ничего! Разлом растет! Придет срок, и из него явится Ледяная царица, а с ней – армия кровожадных снежных демонов! И тогда великая кара обрушится на головы святотатцев! Ее величество воссядет на троне, и порядок воцарится во всех пределах!
"Колдун" трижды взмахнул жезлом, и туристы радостно зааплодировали. В смысл актерских реплик мало кто вникал, зато пафос и надрыв оценили все.
Улисс не разделял всеобщего энтузиазма. Этот спектакль казался ему здесь, рядом с величайшей тайной, неуместным и пошлым. Не привлекая внимания, лис отделился от группы и бесшумно двинулся к выходу.
Когда он уже почти вышел на дневной свет, снаружи донесся голос одного из торговцев:
– …этих глупцов. Он уже здесь, и срок действительно близок.
Тут чертожник заметил Улисса и умолк. А его собеседник улыбнулся и обвел лапой свой товар:
– Сувениры на память, господин турист?
Улисс приблизился к лотку первого торговца и спросил:
– О ком вы только что говорили? Срок чего близок?
– Не понимаем, о чем вы, – сухо ответил тот.
– А если я заплачу за информацию?
– Мы продаем только сувениры. Что-нибудь на память.
– Обещаю, что не забуду ее.
Волк пожал плечами:
– Хорошо, двадцать банкнот.
Цена отдавала несуразностью, но торговаться Улисс не стал. Чертожник спрятал деньги в кошель на поясе и сказал:
– Мы говорили о Посланце Грядущих Сил, предвестнике прихода Ледяной царицы. Он явился в наш мир, врата растут, и теперь ее приход неизбежен.
В разговор включился второй волк:
– Эти глупцы там, в святилище, смеются и аплодируют жалкому лицедею, притворяющемуся одним из наших колдунов. Им невдомек, что все это совершенно серьезно!
– Но откуда такая уверенность в том, что Посланец явился в наш мир?
Торговцы рассмеялись.
– Мы сами видели, как он пришел, это было два месяца назад!
– Пришел? Откуда?
– Вы что, действительно не понимаете? Конечно из Разлома!
Улисс обвел собеседников недоверчивым взглядом.
– Как можно пройти через Разлом, он же маленький. Хм… И как выглядел этот Посланец?
Волки замялись. Потом первый неохотно ответил:
– Как и должно выглядеть демону. Зверь, какого мы никогда не видели, в одеянии, какого не бывает, и походка адская.
Торговец умолк и принялся демонстративно перебирать товар, второй последовал его примеру. Улисс понял, что большего он от них не добьется, попрощался и спустился к автобусу ждать друзей.
* * *
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА "ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ"
1 ФЕВРАЛЯ, 11:50
Проспер и Антуанетта опросили всех, кого только смогли – и персонал, и отдыхающих, – и даже воспользовались помощью директора-медведя, любезно предоставившего им свой кабинет и выделившего пару сотрудников для помощи в расспросах.
Тщетно: никто не видел странного субъекта с механическими движениями.
– Я же говорила, что он врет, – хмыкнула Антуанетта, подразумевая уборщика. – Он похититель!
– Не торопись. – Сыщик откинулся на спинку директорского кресла и устало потер виски. – Зачем ему похищать мальчика?
– Как – зачем? Кровавые ритуалы!
– Да ну, перестань. Это же слухи и домыслы.
– А может, уборщик не знает, что это домыслы!
Лис вздохнул.
– Давай-ка узнаем побольше о личности уборщика. Пригласи сюда директора.
Долго ждать не пришлось, директор и сам был заинтересован в скором и благополучном исходе.
– Вы же понимаете, – сказал он, усаживаясь на стул для посетителей и знаком разрешая сыщику оставаться в директорском кресле, – пацана надо отыскать как можно скорее. Исчезновение туристов не лучшая реклама, знаете ли… Как и активность полиции. Не надо нам полиции, газетчиков и шума. Поэтому я так рад, что вы здесь оказались, и помогу всем, чем смогу.
Проспер кивнул и сразу перешел к делу:
– У вас работает уборщик-волк из Ледовых чертогов. Что вы можете о нем сказать?
– О Стиге? – удивился администратор. – Да ничего особенного… У меня с ним проблем не было, хоть он и чертожник.
– А вообще с чертожниками проблемы случаются?
– Иногда. С наличием здесь турбазы они смирились, но использование священного для них образа Ледяной царицы, равно как и экскурсии к Разлому, им не по вкусу.
– И это не помешало взять на работу одного из них?
Медведь улыбнулся:
– Не одного. Здесь есть и другие чертожники. Водитель, слесарь, еще кое-кто. На самом деле это только на пользу, что у нас работают звери из местных, – они хорошо знают эти края, разбираются в нюансах и служат связующим звеном между цивилизацией в виде турбазы и дикостью в виде всего остального.
– Интересно… Правильно ли я понимаю, что происхождение этих работников при туристах не афишируется?
– Да. Предрассудки, знаете ли…
– Знаю, – сказал Проспер, кинув мимолетный взгляд на Антуанетту. – Давайте вернемся к Стигу.
– Мне правда нечего о нем рассказать, увы. Совершенно неприметная личность. Необщителен, хоть и приветлив. Другие чертожники, кстати, его не любят. Такое у меня сложилось впечатление.
– Вот как? Почему же?
– Не общаются с ним. Мне кажется, даже более того, нарочито игнорируют. Что-то он там у них в деревне натворил вроде как… Подробностей не знаю. Да мне и неважно, лишь бы хорошо работал и не создавал трудностей. А с этим все нормально. – Директор призадумался. – А знаете, не все чертожники его бойкотируют. Я видел, что охранник Олаф с ним пару раз разговаривал.
– Расскажите об этом Олафе, – попросил сыщик.
Антуанетта недоуменно взглянула на мэтра: зачем ему сдался какой-то охранник? А как же главный подозреваемый, Стиг?
Директор ответил:
– Не могу сказать о нем ничего плохого. Вот рад бы, да не могу!
– И ничего странного и необычного в его поведении вы не замечали?
– Ну, он иногда куда-то пропадает, и его невозможно отыскать, если он вдруг нужен… Но такое никогда не происходит в его смену, только в свободное время!
– Долго длятся эти исчезновения?
– По-разному. От нескольких часов до пары дней.
– И куда же он пропадает?
Медведь пожал плечами:
– Если это не в рабочее время, то мне все равно.
– Хорошо. Спасибо, господин директор. Вы очень помогли расследованию.
Проспер повернулся к Антуанетте:
– Пригласи-ка сюда этого Олафа.
* * *
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА "ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ"
1 ФЕВРАЛЯ, 12:24
Охранник Олаф оказался весьма крупным волком. Строгая синяя форма и огромный деревянный амулет коричневого цвета в виде клыка снежного демона на шее придавали ему еще большую внушительность. Даже сидя он казался выше стоящей Антуанетты.
– Что еще? – недовольно спросил он.
– Недавно вы показали, что не видели никакого чудака с механическими движениями… – спокойно произнес Проспер.
– Не видел.
– Но его видел ваш друг Стиг.
Охранник изобразил безразличие:
– Ну, видел. И что?
– Как вы думаете, вашему другу Стигу могло это просто привидеться?
– Понятия не имею. И он мне не друг.
– Разве? Вы ведь оба чертожники…
– Ну и что? Тогда и вы с директором друзья, потому что оба градбуржцы.
– Вообще-то я не из Градбурга, – улыбнулся Проспер. – Впрочем, разговор не обо мне. Олаф, почему ваши земляки не разговаривают со Стигом?
– Мне почем знать? Их и спросите.
– То есть лично вы Стига не бойкотируете?
– Лично я – нет.
– То есть вы единственный чертожник в "Ледяном дворце", который общается со Стигом, верно?
– Возможно. К чему вы клоните?
Вместо ответа Проспер улыбнулся и спросил:
– Господин Олаф, куда вы время от времени отлучаетесь в нерабочее время?
В волчьих глазах мелькнула мимолетная растерянность.
– Домой.
– В деревню?
– Да. К маме. К папе. Братишкам и сестренкам.
– Где вы были вчера утром?
– В своей комнате, в домике охранников, отсыпался после ночного дежурства.
– Кто-то может это подтвердить?
– Мне снились снежные демоны, спросите любого из них.
– А кто-нибудь реальный?
– Откуда мне знать? Я спал.
– Ясно. Спасибо, больше я вас не задерживаю.
Олаф равнодушно встал и, не прощаясь, покинул кабинет.
– Мэтр, что происходит? – недоумевала Антуанетта. – Обычно я понимаю, что вы делаете, но сейчас озадачена.
Проспер усмехнулся:
– Милая моя помощница, разве не сама ты утверждала, что уборщик врет про механического чудака?
– Да. Никто ведь больше этого чудака не видел, значит, Стиг врет.
– Допустим. Тогда возникает вопрос, зачем он врет.
– Он сам похититель и хотел перевести стрелки на выдуманного зверя!
Проспер сморщил нос.
– Не логично. Разве не разумней было бы промолчать и не привлекать к себе внимания? Ведь ясно, что мы быстро разберемся, правда это или нет.
– Возможно, он растерялся и запаниковал, – предположила лисица.
– Хорошо. Но если похититель – он, то неужели он не был бы готов к расспросам?
– Видимо, был бы… – Антуанетта задумалась. – Постойте. Если мы застали его врасплох, а он запаниковал и начал на ходу сочинять… то похититель не он! А значит, он кого-то покрывает! – Лисица подпрыгнула на месте. – Олафа! Конечно же единственного земляка, который его не бойкотирует, он его выгораживает! Это гениально, мэтр!
Проспер самодовольно улыбнулся, а Антуанетта никак не могла успокоиться:
– Так это Олаф похитил мальчика для кровавого обряда! Он принесет его в жертву и вызовет демонов!
– Антуанетта…
– А если мы его арестуем, то он вызовет адвокатов! Это даже хуже, потому что адвокаты страшнее демонов, а еще у нас нет доказательств!
– Верно, – кивнул Проспер. – Нужно что-то еще, кроме догадок. Поэтому я собираюсь позвонить отцу Ирмы и Олега.
Антуанетта покачала головой:
– Ирме это не понравится. Она просила не ставить в известность ее семью.
– Я и не буду, – заверил Проспер. – Притворюсь, что звоню по совершенно другому делу. Пригласи, пожалуйста, сюда девушку.
Антуанетта двинулась к двери.
– Кровавые обряды, ужас какой… – пробормотала она.
– Не думаю, что это так, – произнес ей вдогонку Проспер. – Полагаю, все гораздо прозаичней.
* * *
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА "ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ"
1 ФЕВРАЛЯ, 13:06
Антуанетта привела Ирму, а сама отправилась, по приказу мэтра, проверять алиби Олафа.
Молодая волчица сразу выказала сыщику недовольство:
– Вы обещали не вмешивать мою семью! Вы не понимаете, это все усложнит! Папа пришлет сюда своих коммандос, которые будут только мешать!
Проспер терпеливо выслушал Ирму, а когда та наконец сделала паузу, вставил:
– Кроме того, вам влетит за то, что не усмотрели за братом. Верно?
– Да! – с вызовом ответила девушка. – И вам влетит – за то, что до сих пор его не нашли!
– Успокойтесь, – призвал детектив. – Мне нужна от вашего отца кое-какая информация, но я не собираюсь ему рассказывать об исчезновении Олега. Более того, он даже не узнает, что я сыщик.
Ирма поглядела на собеседника с недоверием.
– Как это?
– Увидите. – Проспер взялся за телефон. – Теперь, пожалуйста, продиктуйте номер папы.
Девушка назвала номер и добавила:
– Учтите, вы вряд ли застанете его дома. Папа не любит сидеть в четырех стенах, на него это плохо действует.
– Я все же попробую, – ответил Проспер, набирая номер. – Как его зовут?
– Господин Трофоб. Клаус Трофоб.
Вопреки предупреждениям Ирмы папа ответил сразу:
– Клаус Трофоб у телефона!
Проспер кашлянул в сторону и сказал, понизив голос:
– Господин Трофоб, меня зовут Арнольд Нотариус, я адвокат, представляю интересы одной дикой деревни в снежной глуши.
– Ледовые чертоги?
Проспер про себя улыбнулся. Похоже, ему сразу удалось нащупать ниточку…
– Так вы о ней слышали?
– Конечно. Мои дети сейчас отдыхают недалеко от нее, в "Ледяном дворце".
– Что вы говорите!
– А в чем, собственно, дело?
– Видите ли, мой клиент…
– В смысле, деревня?
– Ну да.
– Как может быть вашим клиентом вся деревня?
– А как иначе ее жители могли бы оплатить мои услуги? Только скинувшись и еще украв у других деревень. Так вот, мой клиент собирается подать на вас в суд.
Ирма вытаращилась на сыщика и еле сдержалась от удивленного восклицания.
На другом конце линии повисло молчание.
– Простите? – наконец произнес господин Трофоб.
– Мой клиент утверждает, что вы наносите ему ущерб, скупая украденные у них культовые артефакты. Тем самым вы затрудняете чертожным колдунам проведение магических ритуалов для общения с духами предков. Они обвиняют вас в том, что из-за ваших действий жители Ледовых чертогов месяцами не видятся со своими умершими предками!
Ирма прыснула в кулачок, а ее отец не на шутку возмутился:
– Да как они смеют! Мой бизнес исключительно законен! Не верите – спросите таможенных чиновников! Только не любых, а тех, которым я плачу. И вообще это не им, а мне впору обращаться в суд! Да-да, я могу обвинить их в преследованиях!
– Что вы имеете в виду? – насторожился Проспер.
– Как минимум, один из них ошивался возле моего головного офиса в центре города и следил за работниками! Охрана его засекла, но схватить не успела, а то бы я этой деревне уже такой суд показал, что берегись!
– Интересно… Можете описать злоумышленника?
– Волк… Но они там все волки. Мм… Крупный… Кажется, ничего примечательного. А, вот! На шее у него висел деревянный амулет, большой такой, коричневый! В виде клыка!
"Олаф!" – мысленно возликовал Проспер. Но на всякий случай спросил:
– Почему вы решили, что он из Ледовых чертогов?
– Да из-за амулета и решил! Я ведь в таких вещах разбираюсь. Это чертожный охранный амулет, символизирующий клык снежного демона и призванный защитить от сил зла и бессилия добра!
– Хорошо, господин Трофоб, я постараюсь решить дело мирно, – поспешил заверить Проспер и повесил трубку.
– Ну что? – нетерпеливо спросила Ирма.
– Рано делать выводы. Дождемся Антуанетту.
– Ладно. – Ирма уставилась в окно.
– Нет-нет, – забеспокоился Проспер. – Это я буду ждать Антуанетту. А вы ступайте к себе.
– Но я тоже хочу ждать Антуанетту!
– Вот у себя и ждите. Мы обязательно сообщим вам о результатах расследования, просто пока рано.
Ирма была недовольна, но послушалась.
Антуанетта вернулась с новостями, и они прекрасно вписывались в картину, которую сыщик уже нарисовал в своем мозгу.
– Алиби Олафа никто подтвердить не может!
Проспер довольно кивнул, а его помощница лукаво улыбнулась.
– Это еще не все. Я только что говорила с другим охранником, сменщиком Олафа. Он рассказал, что заходил к нашему подозреваемому около четверти часа назад и застал его за поспешными сборами. Рюкзак на кровати, шкафчики открыты и опустошены…
– Он собирается бежать! – Проспер решительно встал. – Медлить нельзя! Беги за директором, а я – к Олафу, задержу его!