5
Сирена смолкла, и в комнату вошли четверо: два охранника-кота, вооруженные автоматами, купивший Улисса волк и миниатюрная старушка-лиса с добрыми глазами. Сидящие за столом снежные звери даже не повернулись в сторону вошедших, так как делали вид, будто всецело поглощены спором друг с другом.
– Не было и быть не может такого, чтобы! – возбужденно доказывал крупный снежный зверь.
– Да как же не может, когда примеры?! – возражал снежный зверь поменьше.
– Примеры лишь подтверждают правоту и ошибочность!
– Не подтверждают, а опровергают! И не правоту и ошибочность, а наоборот!
– Ах вот как вы заговорили!
Старушка-лиса кашлянула в кулачок. Снежные звери вздрогнули и посмотрели на вошедших.
– Ой, – сказал большой йети.
– Здравствуйте, – сказал йети поменьше.
– Как вы сбежали?! – накинулся на него волк.
– Сбежал?
– Из клетки! Как?!
– Я не сбежал. Просто вышел.
– Это невозможно! Она была заперта! Признавайтесь, а не то…
Миниатюрная старушка легонечко тронула волка за локоть. Еле коснулась, но этого оказалось достаточно, чтобы тот мгновенно умолк.
– Тише, тише, Зубостьян, к чему угрозы? – елейно произнесла лисица и добавила, обращаясь к Улиссу: – Мы хорошие. Мы ваши друзья.
Маленький снежный зверь хмыкнул.
– Разве друзей запирают в клетке?
– Только самых лучших!
– А эти двое с автоматами – тоже друзья?
– Конечно. Эти двое ваших друзей вас защищают.
– От кого? От вас?
– Нет, мы хорошие.
– Да, я понял. Наши друзья.
– Вот именно. Ведь мы вас спасли. Вас продавали и могли купить!
– Да. И даже купили. Вы.
– Да, но мы хорошие. Мы всем желаем добра. Особенно снежным зверям.
– Значит, мы свободны и можем уйти? – спросил Улисс.
– Конечно свободны. Уйти не можете.
– Так я и думал.
– Вы поможете нам осчастливить мир, приняв участие в наших разработках, – пояснила старушка. – Разумеется, совершенно добровольно.
– А если мы не хотим?
– Ну и что? Мы тоже не хотим. Но в этом нуждается мир. Коготок, а вы почему молчите? Вы-то понимаете, насколько важно ваше участие в том проекте, подробности которого вам лучше не знать?
Великан смущенно пожал плечами.
– Вот видите, – сказала старушка Улиссу.
Но тот не согласился:
– Не вижу. Я ведь понятия не имею, кто вы такие и чего добиваетесь.
– О, это поправимо! Зубостьяна вы уже знаете – это он спас вас от покупки другими зубостьянами. С охранниками можно не знакомиться, в нашем суровом мире научных войн они все равно долго не живут. Ну а меня можете называть Матушка Дыба, я – глава биотехнологической организованной группировки, которая ставит своей целью разработки в области биотехнологии и невероятное обогащение членов группировки. Особенно второе.
– То есть вы не ученый?
– Еще как ученый! У меня докторская степень по какой-то науке! – Матушка Дыба задумалась. – Или две.
– У меня тоже степень, – грозно заявил Зубостьян, поигрывая мускулами.
Лисица хлопнула в ладоши.
– Итак, наши снежные друзья, следуйте за нами! Пришло время для науки! Опыты ждут!
Улисс и Коготок поднялись. Коготок почти касался головой потолка, и на его фоне все стали миниатюрными. Великан прижимал к груди драгоценный саквояж с "архивом".
– Спасибо, что поддержали мою легенду, – шепнул Улисс "собрату", когда они вышли в коридор. – Они верят, что я йети.
– Рад помочь, – прошептал великан в ответ.
Их привели в одну из лабораторий. Посередине ее, на полу в стеклянной клетке неподвижно лежало существо из породы тех существ, которых в природе нет и быть не должно. Оно было похоже одновременно на множество различных животных и множество различных механизмов. Причем и от тех и от других было взято не лучшее.
– Вот он, наш гениальный прототип! – воскликнула Матушка Дыба с гордостью.
– Впечатляет… – обескураженно признал Улисс. – Прототип чего?
– Мы еще не решили, – ответила лисица. – Может, идеальный солдат, а может, идеальный еще кто-нибудь.
– Ключевое слово – идеальный, – бесстрастно добавил Зубостьян.
– Верно, – кивнула Матушка Дыба. – Главное – его обязательно купят. После того как мы доведем его до ума. Для чего нам и нужны вы, гости дорогие. А пока вас будут привязывать к креслам, я поясню.
Четыре дюжих медведя в белых халатах усадили Улисса и Коготка в кресла для подопытных и привязали их передние лапы к подлокотникам.
А пока это происходило, Матушка Дыба объясняла:
– Собранный нами кибер-зверь, сокращенно – киберь, соединяет в себе лучшие качества животных и механизмов, которые помогут ему творить самые ужасные вещи. Мы, обычные животные и механизмы, такие вещи творить не можем. От лисы мы взяли хитрость, от барса – скорость, от стиральной машины – кнопку "отжим"… Осталось только одно – способность оставлять таинственные следы на снегу, которую может дать только кровь снежного зверя. Без этой уникальной способности киберь работать не будет.
"Значит, нельзя допустить, чтобы они взяли кровь у настоящего йети, – подумал Улисс. – Киберь, подумать только… Это ж сколько бед может натворить такое создание!"
– Я проникся величием вашего замысла и с готовностью пожертвую для его воплощения в жизнь свою кровь!
Слова Улисса вызвали всеобщее замешательство.
– Серьезно? – недоверчиво спросила Матушка Дыба.
– Абсолютно.
– Вот так, добровольно?
– Вы же сами этого хотели.
– Хотела, но…
– Мы друзья, вы что, забыли?
Несколько долгих секунд лисица разглядывала Улисса, а потом скинула с себя оцепенение и скомандовала лаборантам:
– Приступайте!
– Не можем, – ответили медведи в белых халатах. – Спецпробирка для мифических животных, которая лежала вот тута на столе, исчезла!
– Что значит исчезла? – нахмурилась Матушка Дыба. – Как она могла… – Ее взгляд упал на Белого Коготка. Великан пытался казаться незаметным, что при его росте производило ровно обратный эффект. – Так, все ясно. Обыщите его саквояж!
Через считаные секунды спецпробирка была обнаружена в "архиве" Коготка.
– Я же не знал, – смущенно оправдывался последний. – Я же хотел просто сувенир…
Медведи в белых халатах наполнили кровью Улисса пробирку, а затем поместили ее в зловещего вида агрегат с множеством индикаторов и экранов. Агрегат загудел. Биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой столпились вокруг.
Коготок повернул морду к Улиссу и беззвучно произнес:
– Спасибо…
Дальнейшее проведение эксперимента взял на себя Зубостьян. Каждое свое действие он комментировал вслух:
– Запускаю центрифугу. Останавливаю центрифугу. Добавляю то, что получилось, в кровь киберя. Бужу киберя. Киберь просыпается! Запускаю под стекло искусственный снег. Даю команду киберю оставить таинственный след. Ну! Давай же, киберь! Загорелась красная лампочка. Кто-нибудь помнит, что это значит? А, это тревога! Сейчас все взлетит на воздух! Немедленно усыпляю киберя! Матушка, эксперимент провалился, и клянусь, я тут ни при чем! Это что-то с образцом не так!
Разгневанная Матушка Дыба подошла к Улиссу и злобно прошипела:
– Признавайтесь, у вас в роду были не снежные звери?
– Были, – честно признался Улисс.
– Нечистая кровь! – взвизгнула лисица и повернулась к Коготку. – Тогда ты!
Великан задрожал всем своим исполинским телом.
– Но позвольте…
– Молчать!
– Но я же…
– Цыц! Лаборанты, приступайте!
Медведи боязливо переглянулись и отступили к противоположной стене, предоставив отдуваться Зубостьяну.
– Матушка, боюсь, придется подождать. Из-за бракованной крови в системе произошел сбой. Она восстановится не раньше чем через два часа.
Несколько гнетущих секунд пожилая лисица трясла кулаками, после чего, подавив гнев, тихо, но грозно произнесла:
– Значит, продолжим позже. Верните наших друзей в комнату ожидания.
6
Белый Коготок, сгорбившись над саквояжем и время от времени нервно хихикая, перебирал свои бесценные сувениры.
– Это первая заработанная мной монета. Я получил ее в горах от каких-то туристов за то, что немного попозировал на фоне снежных вершин. Туристов я потом съел, а монету сохранил на память. Ах, молодость, дикая молодость! Насколько же раньше все было проще! – Великан резко вскинул голову и бросил отчаянный взгляд на собрата по несчастью. – Улисс, мне страшно…
– Понимаю, – отозвался лис. – Этот их киберь-прототип – огромная угроза для мира.
– Да нет же! Мне страшно за себя! – Коготок отложил в сторону саквояж и наклонился к собеседнику, и, хотя он нависал над ним с высоты своего роста, со стороны могло показаться, будто это он глядит на Улисса снизу вверх, а не наоборот. – Я боюсь уколов… Меня ужасает мысль о том, что моя кровь может оказаться где-то вне меня…
– Вот как? Хм… Друг мой, утешит ли вас, если я честно заявлю, что это совершенно не больно?
– Конечно нет! Я же не боли боюсь, вы что, не расслышали! Я боюсь уколов и крови, когда…
– Когда она не внутри вас. Да, я понял. Попробуете сбежать?
– Вместе с вами?
– Нет, мне нельзя. Я должен остановить проект.
Коготок стал еще более потерянным, чем раньше.
– Улисс… Я помог вам с вашей конспирацией. Теперь вы можете помочь мне…
– Каким образом? На мою кровь они больше не согласятся. У меня, как выяснилось, были в роду не снежные звери.
– Да, но этой ведьме все равно, из какого снежного зверя брать кровь! Если мы предложим ей другую кандидатуру, она оставит меня в покое!
Улисс с интересом взглянул в отчаянные глаза великана.
– Другую кандидатуру?
Коготок схватил его за плечи.
– Вот именно! Знаете, что я думаю? Я думаю, что вы не случайно так убедительно нарядились снежным зверем! У вас был перед глазами живой пример! Ведь правда? Скажите, где его найти, и этим вы спасете друга!
Улисс вздохнул.
– Жаль вас разочаровывать, но мой наряд скопирован с рисунка в книге… Я никогда прежде не встречал снежных зверей, да и вообще был склонен считать их выдумкой.
Коготок спрятал морду в лапах:
– Если бы только найти другого…
– Полагаю, вам все же стоит подумать о побеге, – сказал Улисс. – Я попробую помочь. И… – Он внезапно вспомнил загадочного пирата, который привел его к Коготку. – Кто знает, может, нам подскажут, как это сделать.
Йети отнял огромные ладони от огромной морды. Глаза его были красными от слез.
– Кто подскажет?
– Коготок, не сочтите меня сумасшедшим, но… Вам не приходилось видеть здесь, в здании, некоего моряка?
– Моряка? О чем вы, Улисс? Откуда здесь моряк, зачем?
Улисс пожал плечами.
– А откуда и зачем здесь снежный зверь? Впрочем, не видели так не видели. Давайте-ка обсудим план вашего побега.
Но они не успели обсудить план побега. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались Константин и Евгений.
7
– Сдавайтесь! – выкрикнул Евгений.
Тут кот и пингвин увидели Коготка и попятились.
– Сдаемся! – выкрикнул Константин.
Улисс встал навстречу друзьям.
– Ребята, не пугайтесь, это Белый Коготок, он снежный зверь.
– Я и не испугался, – заявил Константин. – Я вообще подумал, что это ковер.
Евгений же обратил внимание на другие слова Улисса.
– Снежный зверь? Это снежный зверь?
Коготок встал, что заставило пингвина и кота еще немного попятиться.
– Да, я снежный зверь, – смущенно произнес великан.
Константин и Евгений переглянулись, а затем воскликнули:
– Так мы же вас ищем!
Коготок нахмурился.
– Как, и вы тоже?
– Ну, не совсем мы, – ответил Константин.
– Теодор ищет! – радостно сообщил Евгений.
– Теодор? – Коготок медленно опустился в кресло. Кресло обиженно скрипнуло.
– Ну да! – воскликнули Константин и Евгений. – Теодор Башенка!
– Ой, – сказал Коготок.
Взгляд Константина упал на газетное фото белки Синтии Брик. Он глазами указал на снимок Евгению и хихикнул.
– Теодор боится, что вы могли попасть в беду, – мягко сказал Евгений. – В которую вы и попали. Вам нужно вернуться домой.
– Ребята, кто такой Теодор? – спросил Улисс. – И что вы вообще здесь делаете? Как сюда попали? А на аукционе что забыли?
– Ого сколько вопросов! – возмутился Константин. – Притормози-ка, йети! Сам не объяснишь, чего так вырядился?
– Мне нужно было узнать, кто в городе проводит ужасные эксперименты, – ответил Улисс, запутав друзей еще больше. – Теперь ваша очередь.
Объяснить взялся Евгений. Он рассказал, что Теодор Башенка – их с Константином старый приятель, когда-то ушедший из города Вершина в горы. Что Теодор пришел в Градбург в поисках своего друга. В этом месте Коготок всхлипнул: "Ах, дружище Теодор". Затем пингвин поведал о том, что произошло после научного аукциона, когда друзья решили отправиться на поиски Улисса. Марио через своих друзей-шпионов разузнал, где базируется биотехнологическая организованная группировка, а тайно попасть в здание им помогли шпионские навыки Марио и подсказки Капитана.
– Подсказки кого? – удивился Улисс.
– Если честно, мы сами не знаем, – ответил Евгений. – Только время от времени где-нибудь вдалеке от нас появлялась фигура пирата, который жестами давал нам подсказки. Куда повернуть и все такое… Это он нас к вам привел.
– Мы прозвали его Капитаном, – добавил Константин.
– И еще мы думали, что это ты его за нами послал, – сказал Евгений.
– Нет, не я, – задумчиво отозвался Улисс. – А где же Марио и Теодор?
– Да! – воскликнул Коготок. – Где мой друг Теодор?! Мне не терпится прижать его к груди!
– Они недалеко, – ответил Евгений. – Этажом выше, в одном пустом кабинете. Понимаете, мы решили, что вчетвером шататься по логову врага – плохая идея.
– Так и есть, – кивнул Улисс. – Если схватят, то сразу всех, и никого не останется, чтобы спасти остальных.
– Во-во, Марио так и сказал! Поэтому мы бросили жребий. Выпало идти нам с Константином. А Марио с Теодором ждут нас двадцать минут, и если мы не вернемся, то они отправятся на поиски.
Константин бросил мимолетный взгляд на наручные часы:
– И эти двадцать минут на исходе.
– Идемте же! – воскликнул Евгений. – Представляете, как Теодор обрадуется! А эта Синтия Брик – да ну ее, верно, Белый Коготок?
– Верно! – легко согласился великан.
Улисс нахмурился:
– Постойте… При чем тут Синтия Брик?
– Уже ни при чем! – ответил Константин. – Молодец, Коготок! Мужик!
Улисс сбегать не собирался. Но помочь в побеге Коготку и заручиться помощью друзей в его нелегком деле стоило.
– Будем выдвигаться.
– За мной! – скомандовал Евгений.
Он всю жизнь мечтал когда-нибудь вот так скомандовать: "За мной!" Момент настал, и пингвин чувствовал себя очень важной персоной.
Один за другим, озираясь по сторонам, они выскользнули в коридор, который, на их счастье, оставался пуст. Последним вышел Коготок, прижимающий к груди заветный саквояж. Когда беглецы уже почти достигли конца коридора, великан внезапно остановился и трагическим шепотом изрек:
– Мы же туда больше не вернемся!
Все остановились и оглянулись на Коготка.
– В ту комнату? – сказал Улисс. – Да, думаю, не вернемся.
Снежный зверь выглядел очень растерянным.
– Но я же не взял сувениров…
– Чего? – опешил Константин.
– Сувениров, – жалобно повторил Коготок и нежно погладил саквояж.
Улисс в двух словах объяснил друзьям, в чем дело.
– Дурдом! – фыркнул кот.
Евгению, однако, увлечение Коготка пришлось по душе.
– Нет-нет, в этом что-то есть! Только… Коготок, нам нельзя возвращаться, это опасно.
– Это же всего на пару минут, – захныкал великан.
– Но у нас их нет! Отпущенные нам двадцать минут почти истекли! Марио с Теодором очень пунктуальны: если мы немедленно не появимся, они пойдут нас искать!
За Евгения закончил Улисс:
– И тогда риск быть обнаруженными возрастет многократно. Не говоря уже о том, что любая задержка повышает риск.
Но доводы разума на Коготка не действовали.
– Давайте я сам, быстро! Вы идите, а я приду чуть позже. Ну совсем чуть! Объясните только, куда идти.
– Нет! – непреклонно ответил Улисс. – Этот вариант совсем плох! Одного мы вас не оставим!
– Я пойду с Коготком! – вызвался Евгений, осознав, что появилась новая возможность для "за мной!". – Вы дуйте к ребятам, пока есть время. Мы быстро. За мной!
Улиссу и эта идея не нравилась. Но он решил, что стоять на месте и препираться – не менее опасно. Он кивнул Константину, и они с котом продолжили путь.
В конце коридора обнаружился лифт. На нем Улисс и Константин поднялись на этаж выше и вышли в коридор, выглядевший один в один, как тот, что они оставили внизу. Константин строго поглядел на Улисса и прижал палец к губам, хотя сам шуму производил гораздо больше.
– Здесь, – шепотом сообщил он, кивнув на одну из дверей.
Друзья зашли в кабинет и тут же увидели Марио и Теодора. Коала и тигр развалились в креслах и смотрели по телевизору новости.
– Нет, ты только глянь! – возмутился Константин. – Мы жизнью рискуем, а эти тут развлекаются!
– Мы не развлекаемся, – возразил Марио, лениво протягивая Улиссу лапу для приветствия. – Мы с волнением ожидаем товарищей по оружию и сетуем на несправедливость жребия.