Теодор встал и представился Улиссу. Лис представился в ответ. После чего оба заметили, что много друг о друге слышали.
– А вот, Теодор, чего ты еще не слышал! – воскликнул Константин, заглушая бубнеж телевизора. – Мы нашли твоего снежного друга!
Тигр от радости подпрыгнул на месте.
– Где же он?! Он в порядке?
– Он в порядке, – ответил Улисс. – С минуты на минуту Евгений его приведет.
– У твоего дружка Коготка странное хобби, – пояснил Константин.
– Хобби? – Улыбка слетела с морды Теодора.
– Ну да. Сувениры, саквояж.
– Саквояж? Сувениры? Константин…
– Да?
– Кто такой Коготок?
Улисс и Константин ошеломленно уставились на Теодора. Из этого состояния их вывел голос кошки-телеведущей:
"Настоящего снежного зверя! Синтия Брик призналась, что поначалу испугалась его и даже прогнала, однако позже почувствовала интерес к дикарю".
Все повернулись к экрану. На нем обворожительно улыбалась актриса-белка. Рядом с ней возвышался гигантский зверь. Снежный. Легкое шевеление шерсти в области пасти намекало на то, что он тоже улыбался.
– Теодор, это ваш друг?
Тигр кивнул.
– А парень не промах. – Марио уважительно присвистнул. – Синтия Брик – это круто.
– Мы с Мурзиком собираемся в круиз куда-нибудь в теплые края, – мелодично сообщила Синтия. – Он такой большой и сильный, мой Мурзик.
– Так его зовут Мурзик? – хихикнул Константин.
– Теперь, видимо, да, – проронил Теодор, не отрывая взгляда от экрана. – Хотя прежде его имя было Мураз.
Тем временем ведущая обратилась к снежному зверю:
"Вы, Мурзик, наверное, очень счастливы, что встретили девушку своей мечты?"
Гигант вздрогнул и смущенно изрек:
"Моя… это… радоваться…"
– Интеллигент, – хмыкнул Марио.
– Зря ты так, – расстроился Теодор. – Он отличный парень!
– И девушкам нравится, – завистливо добавил Константин.
– Обычно он нормально разговаривает, – сказал Теодор. – Вот что происходит с парнем, когда из Мураза он становится Мурзиком.
"Скажите, Мурзик, – продолжала допытываться ведущая. – Чем вы вообще в жизни интересуетесь? Что вас привлекает?"
Снежный зверь почесал мохнатой лапой мохнатый затылок.
"Моя любит… это… конфеты… Синтию… рыбку…"
"Понятно", – сказала ведущая, в ее голосе слышалась снисходительность.
"И астрофизику", – добавил Мурзик.
Ведущая чуть не выронила микрофон.
"Что"?
"Спектральный анализ, фотометрию, – пояснил Мурзик. – Астроспектроскопия нравится".
Ведущая нервно сглотнула:
"Моя… это… впечатлиться…"
Теодор наконец нашел в себе силы оторваться от экрана. Он обвел взглядом остальных и сказал:
– А знаете, так даже лучше. Теперь я знаю, что мой друг в безопасности.
Улисс вздохнул:
– Напротив. Как раз теперь ему действительно угрожает опасность.
– Почему? – удивился Теодор. – Эта Синтия производит хорошее впечатление.
– Дело не в Синтии. Ну, или не только в Синтии. Дело в Коготке. Кроме того, что я теперь даже не представляю, кто он такой на самом деле, боюсь, он покинул нас не из-за сувениров…
– Ну да, – понимающе кивнул Теодор. – Чтобы не попадаться мне на глаза, ведь я сразу раскрыл бы его обман.
– Конечно, – сказал Улисс. – А еще чтобы подставить вашего друга…
8
Длинный пустой коридор, как и его собратья на других этажах, привык к одиночеству. Биотехнологическая организованная группировка не славилась многочисленностью, зато имела здание огромных размеров. В таком строении могли бы разместиться не одна, а двенадцать организованных группировок. Ненадолго, разумеется, так как всего за месяц из них выжила бы только одна.
Любое появление живого существа скрашивало одиночество коридора и наполняло его радостью. Редкие моменты счастья.
Поэтому, когда один за другим из кабинета вышли лис, кот и тигр, коридор затрепетал: наконец-то он не один! Однако уже следующее мгновение показало, что моменты счастья не только редки, но и скоротечны.
– Ребята, вернитесь! – раздался оклик из недр кабинета, и в мгновение ока коридор вновь опустел.
"Да что ж такое", – в сердцах воскликнул бы он, если бы имел речевой аппарат и сердце.
В конце коридора мелькнула и пропала фигура пиратского капитана.
"И этот туда же…"
– Я узнал, чей это кабинет, – сообщил Марио вернувшимся друзьям. – Перед уходом я позволил себе пошарить в ящиках стола. Что поделать, старая шпионская привычка. Я себя непременно поругаю, но сначала покажу вам вот это.
Коала продемонстрировал остальным фотографию в деревянной рамке. Со снимка улыбались Белый Коготок и Матушка Дыба. Вместе. В обнимку. В этом самом кабинете. Каждый с бокалом шампанского в свободной лапе.
– Ага, – сказал Улисс. – Картина проясняется.
– Еще как! – воскликнул Константин. – Коготок – алкоголик!
– Я не о том. Старушка на фото – это глава биотехнологической организованной группировки Матушка Дыба, – терпеливо объяснил Улисс. – Теперь очевидно, что Коготок никакой не пленник. Он с ними.
Марио вернул фотографию в ящик стола.
– Дело плохо. Евгений ушел с этим вашим Коготком. Теперь он с ними…
– Эй! – Константин нахмурился. – Евгений не с ними!
– Я имел в виду у них. Евгений – заложник.
– Он выберется! – заявил Константин. – Этот пингвин способен на поступки! Только не говорите ему, что я так сказал.
Улисс покачал головой:
– На что бы ни был способен Евгений, мы не станем сидеть и ждать. Мы должны его вызволить и помешать Коготку с компанией. За мной!
– За мной! – донесся крик из коридора.
Морда Константина просветлела:
– О, а вот и пингвинище! Я же говорил! Он выбрался и опять строит из себя командира.
– За мной гонятся!
– Или не строит, – растерялся Константин.
Вся четверка выскочила в коридор. И вовремя: запыхавшийся Евгений врезался в друзей и обличающе указал на преследователей – Матушку Дыбу, Зубостьяна и троих вооруженных медведей в белых халатах. С другой стороны коридора приближался Белый Коготок, небрежно помахивая вездесущим саквояжем с "архивом". Гигант еле вписывался в ширину коридора – мимо не проскочишь.
Улисс и его друзья сбились в кучку, наблюдая за приближающимися противниками.
– Скорее в кабинет! – шепотом крикнул Константин. – Спрячемся под столом!
– Найдут, – возразил Марио.
– Тогда в окно!
– Третий этаж.
– Вызовем полицию!
– Не успеют.
Евгений выдвинул собственное предложение:
– Будем сражаться!
– Силы не равны, – возразил Марио.
– Погибнем, как герои!
– Евгений, ты вообще на чьей стороне? – возмутился Константин.
Преследователи приблизились вплотную. Матушка Дыба ласково улыбнулась Улиссу:
– И снова здравствуйте.
– Я не снежный зверь, – признался Улисс, понимая, что его тайна раскрыта.
– Знаю, – рассмеялась лисица. – Вы лис по имени Улисс. Коготок мне рассказал. Но я его все равно накажу, потому что он должен был сообщить мне сразу.
– Я не мог! – взвизгнул великан. – Матушка, вы грозились прекратить поиски и использовать в эксперименте мою кровь! Да, нам нужен снежный зверь. Но другой. Не я. Я мне дорог. И вообще это ведь я все придумал!
– Даже так? – расстроился Улисс.
Коготок смущенно шмыгнул носом.
– Господа пленники! – повысила голос Матушка Дыба. – Прошу в кабинет! Нас с вами ждет допрос!
– Пленники? – усмехнулся Улисс. – А ведь были друзья.
– Да, – вздохнула лисица. – И какие! Но вы не оправдали нашей дружбы. Надеюсь, пленники из вас лучше, чем друзья.
9
Пленников усадили на пол.
– Здесь неудобно, – пожаловался Константин. – И вообще зачем? Полно же стульев, кресел, диванов!
– Вот скажете, что мне нужно, и пересядете на стул, – пообещала Матушка Дыба.
Натренированный Улисс не испытывал неудобства от сидения на полу. Его больше стесняло присутствие Белого Коготка и осознание того, с какой легкостью снежный зверь его использовал.
Великан заметил горький взгляд Улисса и сказал:
– Не смотрите на меня так. Я не обо всем врал. Я действительно боюсь уколов, и нам действительно нужен другой снежный зверь.
Улисс перевел взгляд на пожилую лисицу:
– И вы с этим считаетесь?
– С большой неохотой, – призналась Матушка Дыба. – Но Коготок ценен. Это он изобрел киберя, да и не только его. Приходится считаться с его дурацкими капризами.
– Я гений! – важно заявил Коготок.
– Это так, – нехотя согласилась лисица. – Это ведь Коготок придумал увеличить диаметр горлышка тюбика с зубной пастой "Клыкон", которую мы производим.
Великан довольно улыбнулся.
– Теперь все тратят больше зубной пасты, чем нужно, и думают, будто так и надо. И покупают "Клыкон" в два раза чаще, чем требуется.
– Ты негодяй, вот ты кто! – воскликнул Евгений. – Ну ничего, вот наступит лето, и ты растаешь!
– Евгений, он не снеговик, – заметил Улисс.
– Да знаю я! Уже и помечтать нельзя!
Матушка Дыба величественно уселась в кресло, а Зубостьян, Коготок и медведи в белых халатах столпились вокруг миниатюрной начальницы. Получилась картина, достойная кисти художника-абсурдиста.
– Итак, тигр… – сказала лисица.
– Меня зовут Теодор.
– Теодор, где ваш снежный друг?
Тигр изумленно уставился на Матушку Дыбу.
– Вы шутите? Я же сам его ищу!
– Не притворяйтесь! – рассердилась лисица. – Учтите, у нас есть способы развязывать языки! Где он?
– Не сказал бы, даже если бы знал!
Зубостьян щелкнул зубами:
– Тогда мы будем вас пытать, и вы как миленький скажете, что если бы знали, то сказали бы!
– Какая дивная беседа… – проронил себе под нос Марио.
– И еще нам нужен последний член вашей команды, – сказала Матушка Дыба.
– О ком это вы? – удивился Улисс.
– О неуловимом пирате, который шатается по нашим коридорам, как по палубе! – злым голосом уточнил Зубостьян.
– Капитан не с нами! – выкрикнул Евгений.
– А, так это ваш капитан, – хитро улыбнулась Матушка Дыба.
Улисс вздохнул:
– Вы все неправильно понимаете.
Зубостьян выразительно помахал кулаком:
– Ничего, попытаем вас и тогда поймем все правильно.
Коготок приблизился к сидящим на полу пленникам и обвел их изучающим взглядом.
– Так, пускай каждый даст мне что-нибудь на память.
Марио пожал плечами:
– Да на здоровье. Пинок подойдет?
Матушку Дыбу поступок снежного зверя рассердил.
– Коготок, а ну вернись на место! Нашел время для своих глупостей, совсем уже рехнулся с этим хобби!
Великан немедленно присоединился к свите хозяйки. Вид у него был одновременно испуганный и обиженный.
– Нужно прервать допрос, – неожиданно встревожился Зубостьян.
– С ума сошел? – нахмурилась Матушка Дыба.
Волк боязливо поежился, но рискнул объяснить:
– Сейчас будут новости. – Он кивнул на телевизор. – Я не пропускаю новости, Матушка, вы же знаете!
– Вы издеваетесь надо мной? – прошипела лисица. – Один с сувенирами, другой с новостями! – Она повернулась к медведям в белых халатах. – Вам тоже срочно нужна какая-нибудь глупость?
Медведи испуганно замотали головами:
– Нет-нет! Мы не любим глупости!
– Матушка, не могу согласиться, – отведя взгляд, произнес Зубостьян. – Новости важнее сувениров Коготка. Мы должны держать лапу на пульсе.
Лисица махнула лапой.
– Ладно, включай.
– Это плохо… – тихо сказал Улисс друзьям.
То, что это плохо, было ясно им всем. Действовать решил Константин:
– Нет-нет, не включайте новости! Давайте лучше нас дальше допросим! Евгений, а ну отвечай, где снежные зверушки?!
– Сам отвечай! – огрызнулся Евгений.
– Если не скажешь, тебя будут пытать! – предупредил Константин и уточнил у оторопевшего Зубостьяна: – Ведь будут, правда?
Волк кивнул, а кот обрадовался:
– Видишь, я же говорил!
– А ну тихо! – рявкнула Матушка Дыба, да так, что все подскочили на месте. – Мы сами будем допрашивать! Зубостьян, продолжай!
Улисс и его друзья облегченно выдохнули – похоже, про новости враги забыли. Но один из них тут же вспомнил про кое-что другое, и это было не лучше.
– Я знаю, – произнес вдруг Коготок с улыбкой. – Знаю, где искать моего собрата.
– Ну-ка, ну-ка? – оживилась Матушка Дыба.
– Синтия Брик! Нам нужно узнать, где сейчас Синтия Брик!
– Это же актриса. Зачем она нам? – удивился Зубостьян.
– Мой собрат в нее влюблен! Он ее ищет! И если он ее найдет, то и мы его найдем!
При этих словах сидящие на полу пленники обеспокоенно переглянулись.
– Это интересно, – ответил Зубостьян. – Синтия Брик – фигура публичная, если к ней приблизится снежный зверь, об этом будут трубить во всех новостях.
– Новости! – воскликнула Матушка Дыба. – Они не хотели, чтобы мы слушали новости! Немедленно включить!
Зубостьян подпрыгнул к столу и схватил пульт от телевизора.
"И ее новый друг с далеких снежных гор, – зазвучал бодрый голос телеведущего. – Вот они, выходят из лимузина и направляются к воротам виллы! Синтия Брик и ее Мурзик!"
– Ага! – воскликнули Матушка Дыба, Коготок, Зубостьян и медведи в белых халатах.
– Эх… – вздохнули Лис Улисс, Марио, Константин, Евгений и Теодор.
10
Автобус организованных биотехнологов приближался к вилле Синтии Брик. Дождь прекратился, но небо грозно прикрывалось тучами. Улисс и его друзья сидели на задних рядах под охраной двух медведей с автоматами, а биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой активно готовились к атаке на виллу знаменитой белки и захвату Мурзика.
– Вилла охраняется личной гвардией Синтии Брик, – информировал Зубостьян Коготка и медведей, надевших на головы черные маски с прорезями для глаз и входящих в образ коммандос. – Гвардейцев вы легко узнаете, они носят шпаги. Но шпаги у них для красоты, а для сражения – пистолеты, ружья и какое-то секретное оружие, о котором мы узнаем только в бою.
Услышав про арсенал вражеских гвардейцев, медведи забеспокоились:
– А может, ну его? Вернемся на базу, пока не поздно?
– Как вам не стыдно! – рявкнул Коготок.
– Ну да-а-а-а… – заныли медведи. – Тебе хорошо говорить, ты в автобусе останешься.
– Мы все останемся в автобусе, – сказал Зубостьян. – Мы же не психи, чтобы сражаться с гвардейцами Синтии Брик!
Медведи покосились на Матушку Дыбу и только после того, как лисица кивнула, позволили себе расслабиться.
– Но маски мы не снимем, – сказал один из "коммандос". Остальные его поддержали:
– Верно, да. Мы в них грозно смотримся!
Матушка Дыба цыкнула на любующихся друг другом медведей и дала знак Зубостьяну продолжать.
– Мы натравим на врага гибридов! – торжественно сообщил волк.
– Каких гибридов? – поинтересовался Улисс.
Зубостьян перевел взгляд на пленников и хотел было огрызнуться, но передумал и снизошел до объяснения:
– Гибриды – это наши модифицированные животные. Или, если посмотреть с другой стороны, модифицированные механизмы. Результат генной инженерии и… – волк немного подумал, – просто инженерии.
Коготок решил пояснить:
– Мыши-лампочки, бурундучки-ножницы, хомячки-калькуляторы… Их всех, кстати, тоже я придумал!
– Ведь не начали же мы прямо с киберя, – добавила Матушка Дыба.
– Они в багажном отделении, – конкретизировал Зубостьян. – Мы натравим их на гвардейцев, и хана гвардейцам!
Один из медведей робко заметил:
– Но все они опытные образцы, не доведенные до ума. Мы их даже толком не проверили.
Зубостьян грозно на него зыркнул:
– Вот и проверим! Или хочешь сам сразиться?
Медведь не хотел.
– То-то же, – усмехнулся волк. – Теперь взглянем на план виллы. Где же он?.. Лежал тут, на сиденье, я сам… – Зубостьян осекся и недобро посмотрел на прячущего глаза Коготка. – Та-а-ак… Ну-ка открывай свой саквояж!