2
Их было шестеро, очень разных и колоритных персон. Неофициальным лидером компании, похоже, являлся кролик по прозвищу Доктор, по профессии доктор.
Кролик светился от радости и предвкушения, от него волнами исходил оптимизм.
Полной противоположностью Доктору был щенок по прозвищу Подросток. Немного младше старшеклассницы Берты, замкнутый и угрюмый, он в основном молчал и время от времени кривил губы в высокомерной презрительной усмешке, адресованной всему миру.
Барсук Делец, полноватый беспокойный предприниматель, источал подозрительность и недоверие к окружающим.
Кошка, по прозвищу Влюбленная, часто и не к месту безадресно улыбалась и нежно глядела в пространство.
И наконец, супруги Актриса и Антиквар, волк и волчица. Сели рядышком на диван, держась за лапы и источая добродушие.
Берта расположилась поодаль от собратьев по ожиданию чуда, в кресле около чайно-кофейного угла, и украдкой наблюдала за Улиссом. Остальные ее не интересовали.
Улисса компания приняла благодушно, а если кто-то и был недоволен появлением новичка, то виду не подал.
Влюбленная задала вопрос, волновавший все собравшееся общество:
– Уважаемый Улисс, вы тоже здесь, чтобы встретиться с Духом Зимы?
– Увы, нет. Я не верю в Духа Зимы.
После этих слов одни охнули, другие усмехнулись.
– Ах, ну что вы! – воскликнула Актриса. – Дух Зимы – вопрос не веры, а надежды!
– Совершенно верно, – согласился с ней Доктор. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь никто не верит в Духа Зимы.
Окружающие смущенно заулыбались.
– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.
– Вот в деньги я верю, – сообщил Делец.
Антиквар кивнул на Актрису:
– А я вообще здесь из-за жены.
Сама же Актриса глубокомысленно изрекла:
– Тем не менее мало ли…
– Всякое возможно, – заметил Доктор.
– Если за большие деньги, – добавил Делец.
– Чудеса, бывает, свершаются, – сказала Влюбленная, кинув нежный взгляд в пространство.
– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.
Антиквар кивнул на Актрису:
– А я вообще здесь из-за жены.
Улисс посчитал нужным признать:
– Чудеса действительно происходят, не спорю. Однако в своих желаниях я привык больше полагаться на себя, чем на чудо.
Доктор рассмеялся.
– Улисс, пусть вы и не один из нас, мы рады всем. А я на правах того, у кого есть диплом доктора медицины, хочу произнести короткую речь.
Он вышел на середину и торжественно произнес:
– Друзья! Мы собрались здесь, в общей комнате, по просьбе наших гостеприимных хозяев! Смею предположить, что они хотят объявить что-нибудь очень хорошее! Давайте тоже сделаем им что-нибудь хорошее! Ведь нам всем так уютно в этой маленькой гостинице, не так ли?
– Это правда, – поддержал его Антиквар. – На месте Духа Зимы я бы тоже раз в шесть лет приходил именно сюда.
– Давайте им что-нибудь подарим! – предложила Актриса.
– Вот еще! – возразил Делец. – Мы и так им уже заплатили! Давайте просто скажем спасибо.
– Как вам не стыдно! – возмутилась Влюбленная. – Они помогут вашему желанию исполниться, а вам жалко подарить им песню!
– Песню?
– Ну да, я подумала, что песня была бы очень хорошим подарком.
– Песня! Так бы и говорили! А то – подарить…
– Я могу спеть! – обрадовалась Актриса. – Я играла певиц!
– А я знаю хорошую песню, – заявил Подросток. – Это песня моей любимой группы "Чугунные воины". Только чтобы ее подарить, нам нужны электрогитары, барабанная установка с двумя бас-бочками и хайр вот досюда.
– А хозяева тоже загадают желание? – полюбопытствовал Улисс.
Все недоуменно на него уставились.
– Хм… – Доктор задумался. – Хозяйка ничего про это не говорила.
– Так надо спросить! – заявил Делец.
– Зачем? – сказала Влюбленная. – Это не наше дело. Никто не обязан признаваться, какое у него желание!
Улисс согласился:
– Вы правы. Но учтите, что желания бывают разные. Кое-кто может хотеть плохого…
– Я уверена, среди нас таких нет! Мы все хотим только хорошего!
– Кое-кто может хотеть плохого, но полагать, что это хорошее.
Влюбленную эти предположения рассердили.
– Прекратите! Вы так говорите, потому что у вас самого нет желаний!
– У меня есть желания. Но к Духу Зимы я бы с ними не пошел, даже если бы в него верил. Испугался бы побочных эффектов.
– Каких еще побочных эффектов? Мое желание очень простое и хорошее! Я хочу…
Доктор ее перебил:
– Госпожа Влюбленная, мы же договорились не раскрывать наших желаний!
– А мне нечего скрывать! Я влюблена в прекрасного юношу, но моим родителям он не нравится. Я лишь хочу, чтобы они согласились на наш брак. Вот и все!
– Ого… – покачал головой Улисс. – Даже страшно представить…
– Это еще почему?!
– Допустим, Дух Зимы исполнит ваше желание и родители дадут согласие на свадьбу.
– Так это же прекрасно!
– Не торопитесь… Вы знаете своих родителей. Для них будет естественно дать согласие на ваш брак?
– Нет, – признала Влюбленная, не понимая, в чем подвох.
– Значит, чтобы этого добиться, Духу Зимы придется их изменить, – объяснил Улисс. – Понимаете? Изменить саму их сущность. Это отразится абсолютно на всем. Другими словами, ваши родители станут совершенно иными личностями. Вы уверены, что хотите этого?
– Н-нет.
– Вот видите. Исполнение желаний – это ответственность и большой риск.
В разговор вступила Актриса:
– Тем не менее есть безопасные желания. Просто желание госпожи Влюбленной касается других, вот в чем проблема. А вот, например, мое – только меня. – Она повернулась к супругу. – Не правда ли, милый?
– Пожалуй, меня оно тоже касается, – с улыбкой заметил Антиквар. – Но я только "за".
– Это ничего не значит, – сказал Улисс. – Если вы скажете, что у вас за желание, возможно, мы поймем, чем оно грозит.
Доктор протестующе замахал лапами.
– Друзья, ну мы же договорились!
– Ничего-ничего, дорогой Доктор, – улыбнулась Актриса. – Я скажу. Дело в том, что я уже не молода. В театре мне перестали давать роли юных главных героинь, мое место заняли другие актрисы. Поэтому все, чего я хочу, это немного помолодеть. Вот, господин Улисс, видите, ничего страшного.
– Ничего страшного? Да это мировой катаклизм!
Актриса опешила.
– Простите?
Улисс объяснил:
– Для исполнения вашего желания Духу Зимы нужно обратить время вспять, изменить законы физики! Вы помолодеете, а через пару минут Вселенная взорвется! Ну, не обязательно, конечно. Но кто ее знает…
У Актрисы отвисла челюсть, и в этот миг в комнату вошла хозяйка. Доктор обрадованно бросился к ней.
– Как хорошо, что вы пришли! А то господин новичок нас всех застращал! – Он наигранно рассмеялся. – Вы хотели нам что-то сообщить.
Медведица кивнула.
– Правда ведь, что-то хорошее? – жалобно спросила Влюбленная.
Хозяйка замялась с ответом.
– А вы сами будете загадывать желание? – строго вопросил Подросток.
– О, я уже загадала! Еще когда Дух Зимы приходил в позапрошлый раз. Я загадала стать владелицей маленькой, уютной гостиницы в горах…
Делец недовольно поморщился.
– Это чудесная трогательная история, но нельзя ли уже перейти к делу?
Хозяйка кивнула:
– Разумеется. Дорогие гости! Как вам известно, Дух Зимы является сюда раз в шесть лет и исполняет одно желание. Однако боюсь, вы не все знаете.
Кроме Берты, посвященной в то, что собирается открыть хозяйка, все затаили дыхание. Воздух наполнился тревогой и ожиданием чего-то плохого.
И плохое не замедлило произойти.
– Дело в том, – продолжила хозяйка, – что Дух Зимы исполняет не одно желание для каждого просящего. Он исполняет всего одно желание. Одно в шесть лет.
Воцарилась тишина. Улисс и Берта переглянулись, а остальные постояльцы потрясенно уставились каждый перед собой, избегая встречаться взглядом с соседом.
Хозяйка, исполнив свою судьбоносную миссию, бесшумно удалилась.
3
Постояльцы заголосили одновременно. Не без труда Доктор убедил их успокоиться и, когда шум утих, сказал:
– Да, ситуация щекотливая. Вот как мы поступим. Первое. Мы им ничего не подарим. Второе. Ничего они от нас не получат!
– Да вообще никто ничего не получит, господин Доктор! – истерически выкрикнула Актриса, не обращая внимания на робкие попытки мужа ее утешить.
Влюбленная, взгляд которой потерял всякий намек на безадресную нежность, с надрывом произнесла:
– Если Дух Зимы исполнит только одно желание… то чье?
Делец пожал плечами:
– Не вижу проблемы. Давайте я всем заплачу, и желание будет мое.
– Нет! – воскликнули Доктор, Подросток, Влюбленная и Актриса.
– Напрасно. Сумма с тремя нулями. Ноль ноль точка десять.
– Нет! – воскликнули Доктор, Подросток, Влюбленная и Актриса.
– Тогда давайте вы мне все заплатите, и я пас.
– Нет! – воскликнули Доктор, Подросток, Влюбленная и Актриса.
Антиквару эта перепалка надоела, тем более что у него тоже имелось предложение.
– Должно исполниться желание тех, кого больше. Правда, дорогая?
– Совершенно верно! – согласилась Актриса.
Делец возмущенно стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
– Ну уж нет! Ваше желание опасно – так сказал Лис Улисс!
– Улисс нам не указ! – возразила Актриса.
– Вот именно! – немедленно поддержала ее Влюбленная. – Мы о нем даже ничего не знаем!
Доктор метался между спорщиками и пытался навести порядок.
– Друзья, пожалуйста, перестаньте! Не будем ссориться!
– Еще как будем! – заверил Подросток.
Актриса недобро покосилась на щенка.
– А несовершеннолетних надо сразу исключить!
Подросток фыркнул.
– Не несовершеннолетних, а тех, кто хочет стать несовершеннолетним!
– Я хочу помолодеть, а не стать несовершеннолетней!
Терпение Доктора лопнуло.
– Да что с вами такое! Ссоры не помогут, вы что, не понимаете? Передеремся без толку!
Этот окрик и грозный вид не на шутку рассерженного кролика возымели действие: на пару секунд стало тихо.
На третьей секунде Антиквар поинтересовался:
– Что вы предлагаете?
Доктор заложил лапы за спину и стал похож на Бертиного учителя физики, девушка даже вздрогнула.
– Есть множество способов… Например, жребий. Доверить свершить выбор слепой судьбе.
– Ага, щас! – фыркнул Подросток.
Доктор пожал плечами.
– Согласен, плохая идея. Можно проголосовать. Чье желание поддержит большинство голосов, тому и загадывать.
– Отличная мысль! – обрадовались Актриса и Антиквар.
– Ага, щас! – фыркнули Делец, Подросток и Влюбленная.
Доктор и тут спорить не стал.
– Да, это не вариант. Тогда соревнование! К примеру, победит тот, кто назовет больше симптомов свинки.
– Согласен! – оживился Подросток. – Пятачок, хрю-хрю…
– Не этой свинки, – перебил Доктор.
Делец расхохотался и погрозил кролику пальцем.
– Ах вы, хитрец! Не дождетесь!
Доктор сделал вид, что не понимает, о чем тот толкует, а Актрису вдруг осенило:
– Давайте предоставим решать самому Духу Зимы!
Ответом ей были недоуменные взгляды.
– Можно смоделировать ситуацию, – пояснила Актриса. – Проведем эксперимент! Я сыграю Духа Зимы. И выберу достойного! Вернее, достойную.
Грозящий палец Дельца переключился на волчицу:
– И думать забудьте!
– Почему? Я уже играла духов!
– Все равно нет!
Влюбленная всплеснула лапами.
– Это что же получается? Мирно проблему не решить? Мы теперь друг другу враги?
– Выходит, что так, – опечаленно ответил Доктор.
А Подросток кровожадно изрек:
– Тогда война! И горе побежденным!
Берта, которая за время споров не произнесла ни слова, сказала, обращаясь в основном к Улиссу:
– Враги друг другу – какая ирония в этой фразе…
Все повернулись в ее сторону. Доктор спросил:
– А вы, Рыжонок, почему все время молчите?
– Я думала, как решить проблему…
– И что, придумали?
– Да.
– Хм, любопытно. Ну-ка?
– А какая разница? Вы ведь уже видите себя на баррикадах.
– Это потому, что мы перебрали все варианты, – заметил Доктор.
– Не все, – возразила Берта.
– Так просветите нас!
Остальные закивали:
– Да-да! Давайте, Рыжонок, всем же интересно!
Берта встала и объявила:
– Я предлагаю доверить решение независимому арбитру. Который всех выслушает, все взвесит и решит, чье желание более достойно быть исполненным. Неподкупному и честному судье!
– Прекрасная идея! – воскликнула Актриса. – Давайте я буду судьей! Я играла судью!
– Нет уж! – возразил Доктор. – Судья обязан быть беспристрастным!
– Само собой, я сыграю беспристрастного судью.
– Но при этом останетесь пристрастной актрисой!
– Ах, я играла актрису!
– Короче, нет!
Берта кашлянула, привлекая к себе внимание.
– Зачем кому-то кого-то играть? Друзья, нам несказанно повезло! Ведь сюда прибыл Улисс!
Все посмотрели на Улисса. Тот приветливо улыбнулся и помахал лапой.
– Улисс – идеальный кандидат, – продолжила Берта. – Он ни с кем из нас не знаком, у него нет предпочтений, а значит, он сама честность и неподкупность.
– А мне он не нравится! – воскликнула Актриса.
– И мне! – присоединилась к ней Влюбленная.
Берта на это ответила:
– Это потому, что он назвал ваши желания опасными. Но ведь он еще других не слышал! Может, они еще рискованней!
Делец резко вскочил с места и грозно затряс кулаком.
– Я не позволю кому-то решать, достоин я загадать желание или нет! Так что я выбираю войну!
Бормоча под нос проклятия, он решительно покинул комнату.
Антиквар повернулся к Доктору:
– А вы что скажете?
Доктор был настроен принять предложение Берты.
– Улисс, возьмете на себя роль справедливого судьи?
– Почему бы нет? – без раздумий ответил Улисс. – Существуй Дух Зимы на самом деле, я бы не стал брать на себя такую ответственность. Но, поскольку его нет, то я в игре. Это может быть весьма занимательно!
Доктор облегченно объявил:
– Итак, друзья! До двух часов девяти минут полно времени. Можно попробовать. Повоевать всегда успеем. Согласны?
Все выразили согласие – одни нехотя, другие охотно.
Подросток встал и с выражением произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– На часах восемнадцать тридцать пять!
Улисс предложил поговорить с каждым из присутствующих отдельно. Все согласились и решили, что арбитр останется в общей комнате, а претенденты на встречу с Духом Зимы будут по очереди его навещать. Улисс объявил, что поскольку идея принадлежит Рыжонку, то с нее он и начнет. Возражений не последовало, и все, кроме лисов, покинули комнату. Последним вышел Подросток, бросив на ходу воображаемой аудитории:
– На часах восемнадцать тридцать шесть!