– Как вам пойло безногого Трима? – ехидно поинтересовался он, когда пленники открыли глаза. – Наверное, голова болит? Что поделаешь?! Трим обязательно добавляет в одну из бутылок снотворное. Говорит, что однажды это может пригодиться. Признаться, я уже не надеялся, что когда-нибудь воспользуюсь. Пассажиры все попадались никудышные. Голодранцы.
– Как же ваш долг? – морщась от приступов головной боли, спросил Второй. – Радира спасла вам жизнь.
– Долг?! – словно вспоминая, пробормотал капер. – Ах да, конечно, долг. Потом отдам. Мы с ней сроки не оговаривали.
– Это нечестно! – укорил его пленник.
– Братец, о какой чести ты говоришь – он разбойник, – подал голос священник.
– Капер, – поправил его Дейдвуд, но согласился: – Но в чем-то ты прав, бородач. Бывают случаи, когда просто необходимо наступить на горло идеалам. До сегодняшнего дня такого случая мне не подворачивалось.
– Идиот, – рявкнул на него Йохан, – когда мы освободимся, я раздавлю твою тупую башку!
– Не надо эмоций, – усмехнулся капитан, – давай рассуждать логично. Во-первых, я не идиот, потому что идиоты не повелевают драконами. Во-вторых, вы никогда не освободитесь, потому что я решил вас скормить моим драконам. Я доступно излагаю свои мысли, или у тебя от выпитого голова еще не работает?
К Дейдвуду подошел матрос и доложил: шлюпка готова.
– Все, – сказал тот, – мне пора сходить в зоопарк, за своими цыплятами. Не скучайте тут без меня. Если к полуночи меня не будет, вам перережут глотки.
Он было пошел к трапу, но потом вернулся и сильно ударил кулаком Охотника в живот.
– Это тебе, человеческая мразь, за идиота. Никогда больше не обзывай дручия этим словом.
Дейдвуд развернулся на каблуках и удалился.
– Надеюсь, к медальону прилагалось какое-нибудь заклятие? – спросил Вилли, свирепо глядя каперу вслед.
– Нет, – разочаровал его Второй, – к медальону ничего не прилагалось.
– Скверно, – тяжело вздохнул священник и повернул голову к ван Халу, – Йохан я сто раз тебе говорил: не спорь с палачами, они лучше знают свое дело.
– Молчи, умник, – огрызнулся тот и передразнил: – Баснословная стоимость! 6 тысяч лет! Рассказал нужному человеку.
– Братец, – предпринял попытку оправдаться сигмариот, – если я перестану надеяться на благородство собеседника, то я потеряю вкус к жизни. Поэтому до смерти не перестану верить в то, что меня окружают прекрасные, честные и добрые существа! Да узрит Сигмар мои порывы!
– Не волнуйся, скоро узрит, – согласился с ним Охотник и взглянул на Сергея. – Ты-то как?
– Руки затекли и голова болит, – признался Второй.
– Пройдет, – пообещал ему Йохан, – я знаю это зелье. Его варят из сильванской полыни. Моя бабушка разводила себе по капле в стакане воды перед сном. Однажды я ребенком утащил ее бутылочку и выпил. Спал неделю. Голова болела ужасно. Но потом все прошло.
– Ты мне не говорил, что жил в Сильвании, – подал голос Вилли. – Может, правда то, что о тебе болтают в городских кабаках? И ты потомок оборотня Ванхала, сожженного в своей берлоге солдатами рейсхгвардии триста лет назад? Имена похожи, жил в Сильвании и так далее.
– Какое это имеет значение, Вилли? – добродушно ответил Охотник.
– Ты прав, уже никакого, – смирился священник и поднял к небу глаза. – Гроза будет. И то хорошо, не так скучно.
Клирик ошибся – гроза прошла мимо, только дул сильный ветер. Однако скучать им тоже не пришлось. Каждый проходящий мимо матрос считал своим долгом пнуть кого-нибудь из пленников сапогом или ударить по лицу. Так что к вечеру лица у них были все в крови и синяках.
– За что они нас бьют? – спросил Сергей у сигмариота после очередной порции тумаков, полученной от вахтенного матроса.
– Самоутверждаются, шавки остроухие, – высказал предположение тот, – комплекс неполноценности, плюс сказывается отсутствие женского общества.
Остаток вечера друзья посвятили образовательным беседам. Главенствовал начитанный Вилли, но бывало, что и Йохан вставлял словечко. Образование молодого человека началось с его же интереса к личности Руглуда Костожуя и его взаимоотношениям с Черными гномами.
– Прежде всего, – обстоятельно заявил священнослужитель, – справка о происхождении расы Черных гномов. Лично я с ними никогда дела не имел.
– Я имел, – перебил друга ван Хал. – Жулье базарное, но мастеровые. Я у них пистолеты заказывал. Три сотни империалов и два фамильных изумруда отдал.
– Да-с, с моралью у Черных гномов не ахти, – продолжил Вилли. – По мнению историков Нульского университета, их раса является разросшимся племенем, когда-то подпавшим под влияние Хаоса и отколовшимся от расы обычных гномов. Но Йохан прав – своих технических дарований они при этой автономии не утратили. Пистолеты отменные.
– Патроны тоже у них покупаете? – уточнил у Охотника Сергей.
– Я же сказал – три сотни империалов и два фамильных изумруда! – напомнил тот. – Так что патроны в них не кончаются.
– Теперь к Рудгулу и банде его бронированных головорезов, – вернулся к рассказу сигмариот. – Сей малоприятный представитель зеленокожих, то бишь орков, является одним из самых знаменитых наемников в Старом мире. В период военных действий Руглуд – желанный гость в любой армии. Идет к тем, кто платит больше. Может быстро перейти на сторону противника, если тот предложит еще больше. Типичная орочья психология.
Некогда возглавлял армию племени Кривого Глаза. Практически не знал поражений, пока не попал в ловушку Гномов Хаоса – они же Черные гномы. Те заманили его войско в тупиковое ущелье и обстреляли сверху из арбалетов. Конечно, лучники Костожуя тоже стреляли, но их стрелы только ломались о бронированные доспехи гномов. Пришлось ретироваться. Домой ему возвращаться не улыбалось, потому что Кривой Глаз не прощал поражений, и Руглуд со своим дружком гоблином по кличке Червяк и еще десятком другим преданных зеленокожих пошел, как говорится, куда глаза глядят. Как-то весной он наткнулся на брошенную крепость. Его орки внутрь идти отказались, злых духов боялись, но Костожуй, не ведая страха, силой затолкал туда своего закадычного дружка Червяка через окно. Червяк вернулся обратно в полной растерянности и рассказал о грудах истлевших тел гномов. Злых духов гоблин не заметил, и тогда Руглуд сам отправился на разведку. Внутри орк действительно обнаружил множество мертвых гномов, приглядевшись внимательнее, он понял, что здесь была схватка между обычными гномами и Черными. Костожуй очень порадовался видом тлеющих тел недавнего противника. Свою радость он выразил дикими криками, отчего со сводов оторвался большой камень и треснул орка по башке, спровоцировав, таким образом, умственное озарение. Из крепости Руглуд вышел облаченный в бронированные доспехи Черных гномов и с арбалетом в лапе. Его воинам понравилась мысль вождя, и они тоже сменили свои доспехи на гномьи, памятуя, как стрелы отскакивают от них. Так в Старом мире появился еще один отряд наемников. Существа они неприятные, но с нами не связываются. Боятся гнева Сигмара.
– Они боятся, что ты их сглазишь, и еще моих пистолетов, – фыркнул Йохан. – Помнишь, как они шарахнулись на рынке от нас, когда ты их обещал проклясть?
– Согласен – фантастически суеверные особи, – подтвердил заштатный клирик.
– На каком рынке? – поинтересовался их слушатель.
– На Тилее, – ответил ван Хал.
– На родине пиратов? – удивился Сергей. – Как же вы там очутились?
– Видишь ли, братец, – осторожно проинформировал его Вилли. – Мы ведь тоже в некотором роде наемники или, если угодно, Псы Войны. Однако оговорюсь, чтобы между нами не возникло недопонимания – мы всегда сражались только на стороне тех армий, которые выступали против Хаоса и Нежити. На Тилее собираются наемники всего мира, потому что именно туда едут вербовщики. Нам с Йоханом нужны были деньги. Зачем – я тебе без утайки исповедал раньше.
В полночь к ним вышел высокий матрос с тесаком в руке.
– Капитан приказал вас прирезать, если он не вернется к этому часу, – сообщил он и шагнул к Йохану.
Тот понял намерение корсара и кивнул друзьям:
– Держитесь, ребята! Вилли, я надеюсь, что ты не ошибался, когда рассказывал про небесные обители Сигмара. Иначе будет обидно.
– Очень обидно, – согласился бородач. – Я буду скучать без тебя, Йохан. Правда, одну минуту, но все-таки!
– Хватит трепать язы… – начал матрос, прикладывая лезвие к горлу ван Хала, но фразы не закончил и уставился на три огромных когтя, с хрустом прорвавшихся сквозь кожаный жилет у него из груди. Над его головой показалась огромная драконья морда.
– Добрый вечер! – пробасил ящер. – Простите, но я подслушивал.
Окровавленное тело так ничего и не понявшего корсара полетело за борт.
– Очень добрый! – ответил за всех Вилли.
Дракон оперся лапами о борт и принялся внимательно разглядывать пленников.
– Я был неправ, когда сказал, что нельзя доверять всем двуногим, – наконец сказал он Сергею и мотнул мордой в сторону его друзей: – Некоторым все-таки можно. Так получается. Я не знал.
– Каким образом? – воскликнул Второй. – Капитан забрал у меня талисман!
– Этот? – хмыкнул дракон и выплюнул ему под ноги украденный знак прадракона.
– Этот, – покосился на подарок Радиры Сергей.
– Игрушка, только символ, – объяснило чудовище. – Символ можно украсть, сущность символа – нет.
– Выходит?.. – догадался Второй.
– Съел, – договорил за него ящер. – Отвратительный вкус. Больной весь. Печень плохая.
Дракон перебрался телом на палубу, одним взмахом лапы разрубил связывающие друзей веревки и обнюхал священника и ван Хала.
– Ты вот – вкусный, и рассказываешь интересно, – сообщил он поднимающемуся с палубы Вилли, – хоть мелкий.
– Это большое доверие, – растерялся тот. – Признателен глубоко, точнее глубоко признателен.
– А тебя, – ящер обратил морду к Йохану, – я бы есть не стал. Опасно. Сам знаешь.
Охотник стыдливо промолчал. – Что будем с остальными делать, хозяин? – отвлекся от оценки гастрономической ценности друзей Сергея его крылатый спаситель.
– Не знаю, – задумался тот, поднимая с палубы обслюнявленный талисман и вытирая его о край плаща. – Без экипажа нам далеко не уплыть.
– Далеко не надо, – вдруг заявил дракон. – Если вы поплывете в лодке на запад, то найдете к утру Железный корабль. Он стоит на месте и кого-то ждет. Я даже знаю кого. Тебя, хозяин.
– Вдруг мы не найдем? – засомневался хозяин.
– Найдете, – заверил его чешуйчатый. – Мой младший брат поплывет впереди и потянет лодку.
– Если так, – на мгновенье Второй задумался, но, в конце концов, махнул рукой, – хрен с ними. Жрите их всех.
– Жрите, жрите, – эмоционально поддержал его Вилли, – Сигмар вас простит.
– Прекрасно, – ящер поднял морду к звездному небу и проревел: – Ооун!
– Ооун! – отозвалось небо, и над обреченным кораблем нависли крылатые тени.
– Также не забудь упомянуть о характерном бретонском акценте дракона, – сидя в отплывающей от корабля лодке, инструктировал Охотника священник.
Тот согласно кивнул и спросил:
– Ты все взял? Мою губную гармошку не забыл?
– И еще "не забыл" маленький, но тяжелый сундучок из капитанской каюты, – сообщил сигмариот, протягивая другу его любимый музыкальный инструмент. – Зачем капитану теперь сундучки?
– Ты неисправим, Вилли, – усовестил его ван Хал.
– Я экономен, Йохан, – поправил его священник.
Сергей не встревал в их обычную словесную перепалку, а только смотрел на начинающую светлеть полосу горизонта и думал: "Какое странное дело – когда-то я, двенадцатилетним мальчишкой, вот так же сидел на берегу Черного моря и смотрел на горизонт, представляя загадочные, чужие края. Иногда волны выносили на берег обрывки от каких-то красочных упаковок. Оттуда! – сжималось мое сердце. – "Там" – неопределенное и прекрасное. "Туда" можно было добраться, но. Было это "но".
В пионерском лагере шла "пересменка", самый конец июля. Большинство детей укатило домой, а следующую смену ожидали через два дня. Дежурный пионервожатый взял с меня слово не выходить за пределы лагеря и уехал к своей невесте в Краснодар. В лагере остались я, повариха и сторож. Ни того, ни другого не беспокоило, где я нахожусь. Два дня независимости, два дня счастья. Море днем, море ночью. Почему я был так счастлив? И что за "но"? Я боялся. Не смерти, не боли, не одиночества. Может быть, разочарования? Что "там" все не "так"? Интересно, Древние счастливы? Должны быть. Ведь именно они, если верить Ракартху, решают, как должно быть. Должны быть, потому что все, как должно быть.
Солидная цитата, однако, с элементом благородной деструкции. Можно перевести на руны и гравировать на алтаре Возрождения".
Лодка двигалась необычайно быстро, влекомая канатом, привязанным к металлическому кольцу на носу. Конец каната терялся в темной воде.
Алый диск восходящего солнца, окруженный белесой дымкой, уже до половины показался над горизонтом, когда веревка поначалу ослабела, а потом и вовсе безвольно обвисла. Через мгновение из воды высунулась голова ящера.
– Белый корабль впереди, – пробасила голова. – Мне дальше нельзя, иначе могут наказать.
– Спасибо, – поблагодарил его Сергей и спросил: – Я даже не знаю, как вас всех зовут.
– Я Пятый, – сообщил дракон, помолчал, о чем-то раздумывая, и добавил: – Всего нас семь. Первый, Вторая, Третий, Четвертая, я, Шестой и Седьмой.
– Так по номерам и зовут? – улыбнулся молодой человек.
– Так удобнее, – кивнул мордой ящер. – Хотя при рождении нам дали имена, но мы решили, что пока не будем ими пользоваться. Пока я, Шестой и Седьмой не женимся.
– Но на ком? Я насчитал только две женские особи.
– Четвертая беременна, – гордо ответил Пятый, – она должна следующей весной родить тройню. Если нам повезет и все окажутся девочками, то через сто, сто десять лет можно будет жениться.
– Будем надеяться, – поддержал надежды крылатого друга Сергей. – Так всегда у драконов – имена берут и женятся?
– Только у водяных, – сообщил дракон, – нас мало.
– Вот оно в чем дело! – понял Сергей.
– Да, в этом, – подтвердил Пятый, – нас и было мало. Всего семьдесят семь. Прости, но мне пора. Я слышу, как вертится мельница Железного корабля. Он плывет сюда.
– До встречи, – попрощался с ящером собеседник, и морда дракона исчезла под водой.
Однако тут же появилась над водой вновь. – Меня зовут Партио – Болтун. Я самый слабый, но самый быстрый из всех драконов. Если что, шепни своему знаку. Ты только никому про наш разговор не рассказывай и попроси, чтобы вон тот в шляпе никому не проболтался. Он тоже не спит, – и Пятый опять исчез под водой.
Едва над его мордой сомкнулась вода, Вилли приподнял шляпу и тихо подал голос:
– Точно, я не спал! Как это все познавательно!
– Не говори никому, – попросил Сергей, – Пятый просил.
– Конечно, не скажу, хотя это совершенно бесценная информация для науки, – пообещал священник. – Разве что я напишу в "Либер Демонике", что охота на водяных драконов глубоко безнравственна, потому что это исчезающая популяция. И они совершенно безопасны при их порядочном поведении.
– Это пиши, – пожал плечами Второй, – это правда.
– О Великий Сигмар?! – вытянул руку к горизонту сигмариот и толкнул ван Хала. – Просыпайся немедленно! Впереди корабль Королей Фениксов!
Йохан раскрыл глаза:
– Да, это Он! Мне нужно его зарисовать.
Охотник мгновенно раскрыл свою книгу, вытащил из-за манжеты огрызок карандаша и принялся лихо набрасывать силуэт показавшегося впереди судна, в котором Сергей без труда узнал "Луи 14".
Прежде всего Второй услышал доносящуюся с борта корабля знакомую музыку, и когда к нему по трапу спустился гном с длиннющей седой бородой, заплетенной в толстую косу, Сергей сразу опознал в нем своего старого друга Торгрима.
– Я узнал мелодию, – засмеялся он и бросился навстречу гному.
– Это была запись, – захохотал тот и так крепко сжал в своих объятиях молодого человека, что едва ребра тому не сломал.
– Я скучал, – продолжая обнимать друга, сказал Сергей.
– А я-то как! – рассматривая его с ног до головы, признался Торгрим, – я еще и волновался. Ты был такой бестолковый! Ну, тебе нравится у нас?
– Если бы у меня было воображение, то я бы умер от разрыва сердца, – не стал скрывать Второй, – мог меня заранее предупредить.
– Сомневаюсь, что ты мне поверил бы, – тряхнул бородой гном. – С другой стороны, я даже горжусь тобой. За такой короткий срок ты умудрился породниться со всей нечистью в Старом Свете. Драконы тебя обожают, скейвены боготворят, дручии служат, корсары делят награбленное. Большой успех, мой малыш! Большой успех!
– Скейвены, – нахмурившись, вспомнил Второй. – Шарскун погиб из-за моей глупости.
– О грустном потом, – попросил его Торгрим. – Пока представь меня своим спутникам.
– Это. – начал Второй, но Вилли опередил его и, выскочив вперед, снял перед гномом шляпу, – Великий Торгрим Злопамятный, Верховный король гномов, автор гениального эссе "Происхождение рейкландской баллады", скромный служитель Сигмара и благородный ван Хал, Охотник за ведьмами приветствуют тебя!
– Как ты узнал, бродяга, что это мое эссе? Я же издал его под псевдонимом! – растроганно погладил свою бороду Торгрим.
– Ни один псевдоним не может скрыть настоящий талант! – склонился в полупоклоне священник. – Когда я недолго вел курс древней литературы в университете, мои студенты учили это эссе наизусть.
– Жалко, что недолго, – еще больше расцвел довольной улыбкой гном, но добавил: – Не стоило тебе так отделывать своего коллегу по факультету. Преподавал бы и сейчас.
– Он позволил себе еретический выпад против второй доктрины Сигмара, – попытался оправдаться Вилли. – Мое сердце вознегодовало, а руки сами взяли эту проклятую вазу с подоконника.
– Ну, ладно, – махнул широкой ладонью Торгрим и повернулся к Йохану: – Тебе же, братец, просили передать свои благодарности мои подданные из Инженерной школы в Альтдорфе, которых ты выручил в таверне "Веселый флагеллант". Они и в правду перебрали немного.
Охотник молча склонил голову, принимая его благодарности.
– Правда, если не путаю, – вскинул бровь гном, – тебя повесили.
– Как повесили? – изумился сигмариот, вытаращившись на своего подельника. – И ты ничего мне не сказал! И рисковал моей шкурой, когда сам знал, что тебя ждет только Алтарь Возрождения, а меня верная гибель?! Скотина!
– Не горячись, Вильгельм, – успокоил его Торгрим. – Верная гибель тебя тоже не ждала с момента, как ты спас деревню в окрестностях Вуртбада от набега мародеров. – Слава Сигмару! – взвизгнул священник. – Он услышал мои молитвы! Мы бессмертны с тобой, Йохан!
– Он давно знал, – не преминул вставить в его восторженную тираду гном.
– Как знал?! – опять закипел Вилли. – Знал, что я герой?
– Знал, – виновато кивнул Йохан, и попытался оправдаться: – Но я восхищался тобой и не хотел, чтобы ты лишний раз лез на рожон.
– Одно слово, скотина, и все тут, – надулся священник, хотя по его глазам было заметно, что признание друга очень польстило ему.
– Он еще хочет тебе кое-что сказать, Вилли, – тихо добавил Торгрим, пристально глядя на Охотника.