– Тогда мне нужен самый быстрый дракон на свете, – заявил Магнификус, вытащил знак прадракона и шепнул ему: – Болтун, лети сюда скорей.
– Что вы делаете? – не поняла Асушан.
– Он вызывает своего дракона. Хочет вылететь на помощь вашему мужу, – объяснил Лорд Вампир, подал женщине локоть и предложил: – Пока дракон будет сюда добираться, я могу вам предложить перекусить с дороги и выпить вина в моем походном шатре.
– Я не пью, хотя для женщин клана Эшин существуют некоторые свободы в этом вопросе, – опять засмущалась скейвенша, но тут же сунула левую лапу под локоть рыцаря и добавила: – Спаси вас Рогатая Крыса!
После чего Лорд Вампир повел ее к своему шатру.
К тому времени, когда крылатая тень пронеслась над лагерем, Магнификус, Асушан и Абхораш, уже успели сытно перекусить, а Второй и рыцарь заодно привести себя в порядок.
– Что ж, – протянул руку Магнификусу Лорд Вампир, – пожалуй, что на этом мы и расстанемся. До битвы. Я не буду выходить из шатра, не хочу смущать дракона, драконы меня не любят.
– Как ты узнаешь, когда будет битва? – спросил Второй.
– Спрошу у Марты, – ответил рыцарь, – она все знает.
Он обернулся к скейвенше:
– До встречи, милая Асушан, при случае передайте мой поклон своему родителю.
– Передам, – пообещала та, поклонилась рыцарю и первой вышла из шатра.
– О такой спутнице жизни можно только мечтать, – глядя ей вслед, серьезно заявил Лорд Вампир. – Она прошла более тысячи миль, чтобы найти своего мужа.
– Шарскун ее стоит, – сказал Второй и обнял своего печального наставника.
– Это невозможно! – ревел Болтун, взмывая в небо. – Драконы за всю историю мира не носили на себе скейвенов!
– У всего должно быть начало! – философски заметил Магнификус, глядя вниз на превращающиеся в белые точки шатры лагеря Абхораша.
– Я боюсь! – взвизгнула Асушан, вцепившись обеими лапами в пояс молодого человека.
– Кошмар! – продолжал реветь дракон. – Меня засмеют, если узнают. Я никогда не женюсь! У меня не будет потомства! Я погиб!
– Прекратите панику! – крикнул Магнификус. – Я все улажу.
Земля стремительно проносилась у них под ногами. Зеленые массивы лесов, сменили геометрические фигуры полей, за ними проскользнула паутина мелких речушек, мелькнул верхушками башен какой-то замок на горизонте, опять потянулись леса.
– Где-то там! – показал рукой вниз Второй. – Я узнаю эти места. Ищем озеро в лесу. Почти такое же, как у лагеря.
Дракон спикировал ближе к верхушкам деревьев и полетел прямо над ними.
Магнификус заметил бредущего по лесной тропе тролля.
– Озеро, вижу озеро! – проревел Болтун.
– К нему, – приказал Второй.
Им повезло. Это действительно было искомое озеро. И на его берегу по-прежнему стоял алтарь. На нем же, балансируя на головах каменных химер, отчаянно отбивался лапами от толпы монстров абсолютно голый Шарскун.
– Шарскун! – радостно крикнул Магнификус.
– Где ты был, человечек? – смахивая ударом левой лапы очередного урода вниз, ответил ему крыс. – Меня триста раз сожрали.
– Твой меч, – протянул ему рукояткой вперед меч сланнов молодой человек, подлетая ближе.
Шарскун схватил оружие и с остервенением начал им кромсать голодных зверолюдей:
– Нате вам, плохие обжоры!
– Любимый, я с тобой! – подала голос Асушан и, не дожидаясь окончательного приземления, спрыгнула в самую гущу схватки.
– Милая, почему ты здесь?! – продолжая орудовать клинком, одновременно обрадовался и удивился скейвен. – Разве дети не пошли в школу?
– Пошли, – успокоила его супруга, перерубая получеловека-полусвинью ровно пополам. – Старшие следят за младшими, и я еще тетю Гаршусу попросила у нас пожить.
Дракон наконец опустился на другой берег озера, и Магнификус присоединился к этой идиллической "мясорубке". Зверолюди начали понемногу отступать в чащу.
– Как ты жил без меня, Древнейший? – полюбопытствовал скейвен и подцепил кончиком своего меча какую-то грязную тряпку с земли. – Порази их Рогатая Крыса! Это были мои любимые штаны!
– Очень энергично жил, дружище, – сообщил Второй, двумя короткими ударами наперекрест вспарывая брюхо жабообразному монстру.
– Ты хорошо дерешься, – заметил Шарскун, – быстро научился.
– Жизнь заставила, – признался Магнификус. – В моей сумке есть сменная пара нижнего белья и плащ. Мы тебя оденем.
– Не надо, – вмешалась Асушан, прикончив последнего битсмена и убирая меч в ножны. – Я взяла ему чистую одежду.
– Мышка моя! – обнял ее за талию супруг. – Теперь ты поняла, что я сказал на свадьбе чистую правду? Даже смерть не разлучит нас!
– Оденься сначала, трепач, – отпихнула благоверного скейвенша и достала из заплечного мешка сверток с одеждой.
– Поищи там на земле мое обручальное кольцо, – попросил Шарскун, скрываясь с одеждой в прибрежном кусте. – Они мне его вместе с пальцем отожрали.
– Хозяин! – проревел с другого берега Болтун. – Я полетел, что ли? Мне здесь холодно.
– Лети, – махнул рукой Магнификус и повернулся к женщине: – Как вы себя чувствуете?
– Теперь нормально, – ответила Асушан.
– Милая, а кто у нас родился? – подал из куста голос скейвен.
– Девочка, – сообщила супруга.
– Ты уже оформила на нее пособие?
– Не успела пока.
– Ты с ума сошла! Нам же не принесут на день Тринадцати дополнительный паек! – огорчился Шарскун.
– Нечего гибнуть, где попало, – огрызнулась Асушан. – Я даже к Бешосу Кипе ходила про тебя узнавать.
– В храм надо ходить, а не по гадалкам шляться, – пристыдил ее супруг, выходя из-за куста в новом наряде. – Великоват немного. Похудел я.
– Зато теперь стал героем, – напомнил ему Второй.
– Но какой ценой! – вздохнул Шарскун и протянул Магнификусу лапу. – Здравствуй, мой дорогой друг!
– Здравствуй, – пожал ее тот и хитро спросил: – Так почему же ты меня не убил?
– Не успел, – честно ответил скейвен. – Ты полез за эту полукровку заступаться. А потом я к тебе привык. Скейвены очень влюбчивые. А кто тебе сказал?
– Добрые боги-заказчики, – усмехнулся Магнификус.
Окончательно приведя себя в подобающий почтенному скейвену вид, Шарскун принялся совещаться со своей "половиной" о том, как лучше вернуться домой. Асушан наотрез отказалась идти через Прааг и предложила направиться на юг, в сторону Нульна. По ее словам, когда-то она пользовалась для выхода из путевых тоннелей заброшенной шахтой, находящейся неподалеку от окраины города.
Молодому человеку ее план очень понравился. Ведь именно там и находились Наола с Тордионом.
На этом и порешили.
Весело переговариваясь, компания двинулась по лесной дороге, по всей видимости, вытоптанной троллями.
– Смотри, – скейвен ткнул лапой на пересекающую дорогу тропинку, – Помнишь, как мы на "лютых" здесь проезжали?
– Помню, – ответил Магнификус, действительно узнавая это место.
– На "лютых" не ездят, – усомнилась в достоверности слов супруга Асушан.
– Сердце мое, – с укоризной в голосе сказал тот, – на драконах скейвены тоже не летают.
– Мы на самом деле проезжали здесь на "лютых", – вступился за приятеля Второй. – Нам их предоставила Наола – хозяйка усадьбы неподалеку.
И тут ему в голову пришла замечательная мысль.
– Может, зайдем на минутку? – предложил он. – Я ведь с папой Наолы познакомился.
– Ну, и как тебе папа? – заинтересовался Шарскун.
– Нормальный папа, как у всех, – ответил Магнификус. – Я ведь у него руку и сердце дочери попросил.
– Да ты что! – восхищенно выдохнул скейвен. – Ты ему, наверно, очень не понравился. Вот когда кто-нибудь руку и сердце моей дочери просит, то у меня первое желание ему морду обглодать.
– Остынь, милый, – осекла его супруга. – С таким отношением мы девочкам женихов не найдем.
– Это ты перестань, – заупрямился Шарскун. – С ума сойти можно – только достигает брачного возраста, как женихи уже на пороге. Мало того, выясняется, что они давно любят друг друга. Я одного такого за ухо взял и спрашиваю: "Как это "давно любите"? Она же совсем ребенок, крыса ты патлатая! С родителями приходи".
– Было такое, – подтвердила Асушан, – Бедный мальчик был вынужден за родителями идти. Опозорил жениха собственной дочери на весь город. Теперь он высокий пост в клане занимает.
– Теперь да, – кивнул скейвен, – приличный мальчишка оказался. Я его кое-каким премудростям разведки обучил.
– Разведки! – озарило Второго. – Хочешь подзаработать?
– Нет, – быстро ответила за супруга бдительная женщина: – У нас все есть.
– Тысяча золотых империалов, – озвучил цену Магнификус.
Скейвены быстро переглянулись между собой, и Асушан попросила:
– Повторите, пожалуйста?
– Тысяча золотых империалов, – исполнил ее просьбу Второй.
– Короля, что ли, кончить надо? – после долгой паузы уточнил скейвен.
– Кое-что украсть из дворца Малекита в Наггароте, – ответил Магнификус. – Вещь, необходимая для спасения мира.
– Это наплевать, для чего, – взмахнул лапой Шарскун. – Главное, чтобы точно тысячу.
– Может. – начала было его жена, но скейвен грубо перебил ее: – Да помолчи ты! На тысячу мы свой клан соберем. И не забывай – теперь твой супруг вечный. Вечный, понимаешь?! Убьют, а я раз! И живой!
– Только я неподалеку буду, – смирилась Асушан.
– Мы согласны, – повернулся к другу Шарскун. – Тебе крупно повезло: я бывал во дворце Малекита и отлично помню систему вентиляционных шахт. Туда надо заходить через плотину. Но заранее хочу предупредить: дворец Малекита ужасное место, самое ужасное, где я бывал.
– Грязь? – по-своему понял его Магнификус.
– Гораздо хуже – порок! Порази их Рогатая Крыса! – поднял к небу когтистый палец скейвен.
Болтун был крайне недоволен, что его опять вызвали для перевозки враждебных драконам существ.
– Хозяин, – урчал он, когда вся троица устроилась у него на спине, – неужели для дракона не нашлось более подходящего дела?! Крысы совсем чужие для нас и непонятные. Они под землей живут, и от них можно чем-нибудь нехорошим заразиться.
– Животное! – возмутился Шарскун. – Медицина скейвенов опережает человеческую на несколько столетий. Ну и что, что под землей живем, а вы яички откладываете.
– Как только хозяин разрешит, я тебя непременно сожру, – предупредил Болтун. – Вы на свалках в нечистотах копались, когда мы уже постигли блаженства душевного покоя и созерцания.
– Вы только подумайте! – взвизгнул скейвен, – постигли они! Смирись, будущее драконов в зоопарках.
Ящера аж содрогнуло от обрисованной крысом перспективы. Он вытянул вперед шею и выдал рев такой силы, что близлежащие деревья повалились на землю. Вслед за ревом из его глотки вырвался сноп огня.
– Не ссорьтесь, мальчики! – попыталась урегулировать возникшую ситуацию Асушан.
Но Болтуна уже не занимал спор со скейвеном. Он еще раз вытянул шею и плеснул в сторону огнем.
– Может, не будем с огнем играть? – предостерег дракона молодой человек. – Лес вокруг. Пожар будет.
– Хозяин! – повернул к нему голову Болтун, – здесь что-то не так. У меня не должно быть огня!
– Почему не должно? – не понял Магнификус. – Ты дракон, а все драконы умеют изрыгать пламя.
– Не все, хозяин, – сообщил ему дракон. – Водяные не умеют.
– Значит, ты и здесь будешь первый, – пожал плечами Второй и спросил: – Как на драконьем языке будет звучать – морское пламя?
– Даноум дооф, – перевел Болтун.
– Именем себя самого, Древнего от Древних и, по совместительству, Кхеине, изменяю тебе имя на Даноум Дооф. Для друзей – Дооф, – объявил Магнификус и попросил: – Полетели уже, исключительный наш Дооф!
– Я Дооф! – взревел, обезумевший от радости дракон. – Не Болтун, а Даноум Дооф! Я теперь быстрее найду невесту!
– Многоуважаемый Дооф, – обратился к дракону Шарскун, когда тот вышел из пике и немного сбросил скорость. – Должен принести вам свои извинения за нетактичность, проявленную мной на земле, и коленопреклонно просить не выделывать фигуры высшего пилотажа в воздухе. Во-первых, с нами многодетная мать, во-вторых, я до смерти боюсь высоты.
– Я принимаю ваши извинения, – благородно внял его просьбе Дооф и полетел ровнее.
Если до обнаружения у себя способности к порождению пламени Болтун считался самым быстрым из драконов, то по обнаружении оных способностей он стал еще и самым высоколетающим. Во всяком случае, на землю дручий путешественники спустились покрытые инеем и замерзшие до полусмерти.
– Клянусь Рогатой Крысой, земля все-таки круглая! – клацая от холода челюстями, сказал скейвен. – Лично видел.
– Только не вздумай об этом трепаться в городской кофейне, иначе тебя засмеют, – посоветовала Асушан, растирая ему лапами спину.
– Товарищи! – взмолился Магнификус, сползая с драконьей спины на землю. – Товарищи, помогите мне достать мою трубку, она у меня в правом кармане плаща, а у меня пальцы не двигаются.
– А что, есть трава озарений? – заинтересовался скейвен.
– Нет, – покачал головой Второй. – Огниво. Костер разжечь.
Дракон намек понял и услужливо дыхнул огнем на торчащий неподалеку сухой куст терновника.
– Спасибо, друг, – поблагодарил его Магнификус и побрел к огню.
– Я могу лететь? – спросил дракон.
– Само собой. Лети, – разрешил Второй, протягивая руки над горящим кустом.
Дооф взмахнул перепончатыми крыльями и поднялся в воздух, напоследок повернувшись к Шарскуну: – Да, действительно круглая. Я тоже видел.
Путешественники проводили взглядом Доофа, пока он не исчез за облаками.
– Древнейший, – обратился к Магнификусу скейвен. – Ты ведь так и не рассказал, зачем тебя вызвали.
– Мир ваш спасать, – сказал тот.
– Что, все так плохо? – уточнила Асушан.
– Неважно, – утвердительно кивнул Второй.
– А как его спасать, они сказали? – продолжил расспросы Шарскун.
– У них очень приблизительный план, – ответил Магнификусу. – Если в двух словах, то так: собери кубики, ромбики, разрушь портал, чтобы Хаоса поменьше было, а там делай что хочешь, здесь все можно. Понятно?
– Ну – так, – неопределенно протянул скейвен и задумчиво констатировал: – Бардак, короче говоря.
– Точно, – удивился точности его оценки Второй. – Ты редкого ума скейвен!
– Не в этом дело, – вмешалась в их разговор женщина. – Ума он действительно редкого, только все и так догадываются, что бардак. Послушали бы вы, господин Магнификус, о чем болтают в Эшинбланте домохозяйки! Страшно становится. Одна портниха договорилась до того, что, мол, и Рогатой Крысы нет! Представляете?!
– Кошмар, – охотно согласился с ней Магнификус. – Ее лечить надо.
– Поздно, – флегматично сообщил Шарскун. – Ее уже в реке утопили.
– Как утопили?! За что? – ужаснулся Второй.
– За ересь, – сказал скейвен и объяснил: – Понимаешь, Древнейший, дело не совсем в Рогатой Крысе, а в том, что если ее нет, то и городской налог на содержание ветеранов войны не надо сдавать, и женится не надо – можно и без церемонии детей делать. Мракобесие, короче говоря.
– А если войны не будет и, соответственно, ветеранов? – поинтересовался Второй. – Мир и безопасность?
– Тогда наступит конец света, – убежденно постановил Шарскун.
– Почему? – не понял Магнификус.
– Так говорит Рогатая Крыса, – торжественно ответил ему скейвен.
– Сложно возразить, – заключил временно исполняющий обязанности бога Войны.
С появлением в их компании Асушан значительно повысилась организационная составляющая намеченной операции. Прежде всего опытная скейвенша тщательно обследовала район прилегающего к плотине леса и обнаружила полузаросшие развалины большого здания с отлично сохранившимися подвалами под ним. Именно там Шарскун и создал свой личный алтарь. Создание места возрождения также не обошлось без участия его супруги. Асушан была отлично осведомлена в механике создания алтаря. По ее словам, эти знания она почерпнула из книг в библиотеке отца, еще до замужества. Для активации алтаря потребовался варп-камень, и Магнификусу пришлось вернуть скейвену им же подаренный флакон.
Затем женщина принудила приятелей к строительству целой серии хитроумных ловушек и рытью ям. Когда изнемогающие от усталости Второй и скейвен выполнили поставленные перед ними задачи, Асушан накормила их лепешками и уложила спать.
– У меня складывается ощущение, что я опять в детском саду, – буркнул ее супруг.
– Надо отдохнуть, путь предстоит нелегкий, потребуется много сил, – мотивировала свой энтузиазм Асушан.
– А я не против поспать, – поддержал ее Магнификус. – В прошлый раз мне не дали толком выспаться – зарезали.
– Можете спать спокойно, – заверила его скейвенша. – Я буду дежурить.
– Милая, – уже засыпая, поинтересовался Шарскун, – как сыграли наши в полуфинале?
– Четыре три, – ответила ему супруга, усаживаясь на заросших серым мхом ступеньках, ведущих наверх.
– Слава Рогатой Крысе! – зевнул скейвен, повернулся на другой бок и захрапел.
К плотине Второй и Шарскун вышли засветло. Вдали на городской стене еще мерцали огни факелов караула.
– Ты думаешь, что стража не следит за плотиной? – глядя на потянутый пленкой болотной ряски водоем, спросил Магнификус.
– Давно не следит, – успокоил его скейвен. – Триста лет назад тоннель под городом, ведущий к плотине, замуровали. Эта река пересохла, и его замуровали. Проложили другие тоннели, для других рек с пресной водой.
– Так как же мы проберемся, если все замуровали? – уточнил молодой человек.
– За триста лет вода подмыла фундамент, и я нашел в нем щели. Через них доберемся до старого тоннеля, а там будет проще, – объяснил ему крыс. – Говорю же, у меня была одна работа в Наггароте несколько лет назад. Мне заказали одного купчишку.
– Если не секрет, кто заказал? – заинтересовался Магнификус.
– Огромный секрет, – кивнул Шарскун. – Его сын и заказал. Дручии не любят тянуть с наследством. Все, не будем вспоминать старое, нас ждет дворец самого Малекита!
– Не понял? – пробираясь за крысом к отвесной стене, переспросил Второй. – Купец жил во дворце короля?
– Ни в коем случае, – ответил Шарскун. – Я на всякий случай исследовал все лазейки в городе. У дручий такие нравы, что могли появиться еще заказы. Четыре дня ползал по городской вентиляции и нашел дворцовые отводы. Чего только не насмотрелся!
– Дручии все такие испорченные? – опять подал голос Магнификус.
– Нет, но порок у них приветствуется, – перешел на шепот скейвен. – Идеология твердой воли и ясного суждения. Переводя на простой язык, кто успел, тот и съел.
Друзья добрались до остатков плотины и, прижимаясь к стене, начали двигаться осторожнее, поскольку до их слуха несколько раз донеслись голоса стражников сверху.
– Вот он, лаз, – шепнул крыс, встал на четвереньки и пополз внутрь узкой расщелины в стене.
Второй последовал его примеру.