Лорд Вампир, как всегда, был прав: с обретением меча Пираззо дело у Магнификуса пошло веселее. Он самозабвенно фехтовал, раз от раза чувствуя себя все уверенней. На хорошего противника тратил не более десяти ударов. Зрители при его появлении на поле восторженно скандировали: "Слава смерти! Слава Странному!"
Многие бойцы просто снимали свои кандидатуры, когда узнавали, что он их противник.
За пять дней Второй проколол два гномьих, два человеческих и шесть орочьих сердец. А заодно выпустил на волю шестнадцать рабов и стал обладателем двух скакунов – белого и черного, двадцати одной золотой монеты и еще десятка дорогих побрякушек. Все это время Абхораш наблюдал за его поединками с трибун. Красавица дручия наотрез отказалась принять предложенную ей молодым человеком свободу и готовила обеды, а заодно охраняла алтарь возрождения в их отсутствие. Вечерами все трое собирались у костра и тешили друг друга рассказами. Ночью дежурили по очереди.
К концу пятого дня, когда Магнификус попыхивал своей трубочкой у костра, а Кет штопала его порезанную в схватке куртку, Лорд Вампир вернулся в пещеру озабоченный.
– У Арены крутится Пираззо, – сообщил он молодому человеку. – Он хочет свой меч обратно и поэтому настраивает распорядителей турнира против тебя. Говорит, что ты пользуешься сафери и поэтому выигрываешь. Распорядители могут ему поверить. Ты слишком быстро побеждаешь, а он им предложил сорок золотых монет за свой меч.
– Это ведь хорошо, – не понял его логики Магнификус.
– Для тебя хорошо, – объяснил рыцарь, – а для тотализатора плохо. Кажется, нам пора возвращаться.
– Ты хочешь сказать, что мое обучение подошло к концу? – удивился Второй.
– Я уже сказал это, – ответил Абхораш, – Боги быстро учатся.
– Ладно, – смирился с его решением Магнификус, сделал глубокую затяжку и повернулся к девушке: – Кет, а у тебя есть меч?
Она отрицательно мотнула головой.
– Тогда бери этот, – бросил ей под ноги меч Пираззо Второй, – Великому Лорду все равно, чем противника кромсать, а у меня есть мой, божественный, – он оглянулся на рыцаря: – Я правильно говорю?
– Абсолютно, – поддержал его тот и начал стирать алтарный круг на полу.
– Зачем ты его стираешь? – удивился Магнификус. – Вдруг нас убьют?!
– Будем надеяться, что так и произойдет, – ответил Лорд Вампир. – Иначе нам опять по глиняным карьерам идти.
– Глиняные карьеры – это омерзительно! – поежился Второй и зевнул.
– Кет, ты дежуришь? – спросил Абхораш.
– Я, – коротко ответила девушка, откладывая в сторону куртку.
– Смотри, пусть будет, как надо, – сказал ей рыцарь и лег на листву у стены.
Скоро Магнификус тоже решил вздремнуть. Он сгреб сухие листья поближе к огню, накрыл их плащом, выигранным накануне у русоголового дикаря с Северных Пустошей, и лег. Сон, ласковый, как дыхание ребенка, пленил его разум и повлек за собой в давние времена, когда Второй еще не сомневался в тотальном могуществе добра.
Что-то кольнуло его в грудь на уровне сердца, он попытался, не раскрывая глаз, отвести ладонью мешающий предмет и ощутил пальцами холодное лезвие клинка.
– Спи, мой господин, – шепнула ему на ухо Кет и надавила на рукоять.
Третий раз он шел знакомым коридором. Свет впереди по-прежнему слепил, но уже не тянул к себе так сильно. "Третья смерть и направо", – вспомнил Магнификус слова Валайи и взялся за медное кольцо на двери справа. Дверь распахнулась перед ним. Из-за двери пахнуло прохладой. Второй шагнул в дверной проем и оказался в каком-то полутемном зале. Дверь за спиной захлопнулась. Когда его глаза привыкли к царящему вокруг полумраку, он понял, что в зале не один. Мимо стен зала бесшумно двигалась колонна людей. Магнификус подошел к людям ближе. Здесь были и мужчины, и женщины, зрелые, совсем старики и дети. Они шли молча, опустив вниз головы.
– Эй! – позвал он.
Но на его голос никто не обратил внимания.
– Они не слышат тебя, – раздался чей-то голос.
Второй обернулся и увидел Смерть. Перепутать было невозможно – скелет в рваном саване, коса в руке. Смерть в ее канонической интерпретации.
– Моор? – догадался Магнификус.
– Он самый, – кивнула Смерть.
– Почему в таком виде? – спросил Второй.
– Ума не хватило другой образ при загрузке в игру выбрать, – честно признался Моор. – Хотелось художественной правды. Жертва личного максимализма.
– Чего они ждут? – проводил взглядом печальную фигуру совсем юной барышни Магнификус.
– Кто чего, – ответил бог Смерти. – Хорошие сегодня родятся людьми, гномами, эльфами или даже могут скейвенами. Плохие – из грязи орками выберутся.
– Это ты решаешь, кто хороший и наоборот?
– Игра сама решает. Моя роль почти номинальная. Только спорные случаи.
– Какие, например?
– Военные чаще. Им же приходится убивать. Если родину защищал – одно, если грабил, мародерствовал – другое. Бывает, плохого не делал, но только из трусости или по лени. Тоже мне думать. Может в гоблинах себя реализует? Бывает плохо жил, а под конец – бах, и собой пожертвовал ради другого. Тут машина не справляется. Милосердия не запрограммируешь.
– А как выбор происходит – в люди или гномы?
– Игра справляется. Мастерить любил больше остального – в гномы, парил в фантазиях всю жизнь – в эльфы, гармонично существовал – в люди. Со скейвенами сложнее. Почти каждый случай индивидуальный. Крысы – мои постоянные клиенты. У них патологическая тяга к целесообразности. Докторскую можно писать. Но кому она нужна?
– Кстати, по поводу крыс! – вспомнил Второй. – Тебе Шарскун не попадался? Куда его?
– Шарскун, Шарскун, – Моор склонил в сторону череп. – Не помню. Много их. Сейчас спрошу, – и он крикнул в другой конец зала, – Цыган?! Шарскуна куда определили?
– Никуда, не наш он, – отозвался оттуда знакомый голос.
– Что значит – не наш? – не понял Магнификус.
– Мимо прошел, – пояснил Моор, – герой.
– Слава Богу! – с облегчением вздохнул Второй и кивнул в сторону, откуда прозвучал голос: – Это Цыган-кузнец?
– Он, – ответил бог Смерти и, подплыв по воздуху вплотную к гостю, заглянул ему прямо в лицо пустыми глазницами. – Так ты и есть Магнификус? Порталы рушить будешь.
– Буду, – честно признался Магнификус. – Слишком хорошо ты свой Хаос придумал.
– Кто знал! – простонал Моор и быстро переместился в центр зала. – Нечисть! Злобная нечисть! Паразиты! Они предали меня!
– Не переживай так, – попытался его успокоить Второй. – Порталы снесем, и все утихнет.
Моор опять подплыл к нему и тихо сказал:
– Ты ошибаешься. Я действительно их слишком хорошо придумал. Гениально придумал. Ты Черный Портал закроешь, и они станут слабее, но не исчезнут. Они в самой сути игры. Это не просто отдельные персонажи – это субличности. Они в каждом из нас. Они и в тебе. Изменение, боль, саморазрушение, порок – вечные герои.
– Не понимаю, – задумался Магнификус. – У них есть тела, а тела можно уничтожить.
– Их тела можно, наши души нет. Уничтожай не уничтожай, а завтра какой-нибудь голубоглазый мальчик из далекой деревушки вырастет в мужчину, возьмет оружие и превратится в Кхорна. Не уследишь.
– Это слишком сложно для меня, – заявил Второй. – Я знаю, что нужно уничтожить портал, для этого нужны недостающие кубики, ромбики. Ты мне их дай и все. Там уже моя забота.
– У меня их нет, – раздраженно крикнул бог Смерти. – Эти паразиты их украли.
– Как украли? – удивился Магнификус.
– Точнее, не вернули, – оговорился Моор. – Два я отдал Тзинчу, два – Слаанешу. И все – больше я своих принципов не видел.
– Плохо дело, – ужаснулся Второй, – хуже некуда. Зачем же ты их отдал?
– Хотел увеличить силу своей армии. Мы с Таалом играли. Он тоже принципы своим раздавал. Это давно было. Очень давно. Откуда нам было знать, что они сами по себе заживут? Я не понимаю, как это случилось! – бог Смерти поднялся на несколько метров в воздух и проорал: – Корин! Корин! Где мы? Что ты наделал? Где мы?
– Здесь, – за Корина ответил Магнификус, опасаясь за рассудок божества, – вы все здесь и я здесь. Не своди меня с ума дополнительными сложностями. Пойдем по порядку – принципов у тебя нет?
– Нет.
– Они у Тзинча и Слаанеша?
– Да.
– Все ясно. Будем решать эту задачу методом тыка. А пока я должен объявить тебе войну. Вернее, не тебе, а твоему подопечному – Хаосу. Мне так Валайа сказала. Иначе выражаясь, Магнификус объявляет войну Хаосу!
– Хаос принимает вызов Магнификуса! – столь же торжественно ответил бог Смерти, перекинул косу в другую руку и попросил: – А теперь уходи, пожалуйста. Я и так на шаг от безумия. Уж поверь мне как дипломированному врачу в далеком прошлом. Знаешь, почему я перестал контактировать с другими Древними?
– Ну? – насторожился Магнификус.
– Они до сих пор не понимают, что взяли на себя компетенцию Бога – создавать мир и управлять им. Они – просто люди, с обычными человеческими возможностями, пытаются манипулировать бесконечными категориями. От безумия их спасает только собственная ограниченность. Им невозможно объяснить, что это не просто сбой в программе, а промысел Божий. Они атеисты. Я их боюсь, поэтому предпочитаю находиться здесь. Прощай, опасный мечтатель, – Моор взмыл под потолок и растворился в тени.
Второй проводил его взглядом и вернулся к двери.
Он уже взялся за медное кольцо на ней, как его настиг голос Цыгана, раздавшийся откуда-то из тени слева:
– Слаанеш перед выходом в Небытие передал на хранение свои принципы. Я знаю кому.
– Кому? – встрепенулся Второй.
– В обмен на мое знание пообещай сделать колоду, – предложил кузнец.
– Хрен с тобой, я попрошу Вилли. Подойдет?
– Подойдет, – согласился кузнец. – Принцип Слаанеша хранит Малекит в своем дворце. Малекит поклоняется Слаанешу.
– А где он его держит?
– В голове изваяния Кхеине, в зале Желанной Боли.
– Благодарю за информацию. Хоть, что-то прояснилось. Ишь ты – в моей голове! Хорошо бы теперь узнать, как уничтожить этот портал? Наверняка полагается совершить какой-нибудь сверхтаинственный ритуал, ети его мать?
– Полагается, как же без ритуала, – согласился призрак. – Но со всеми принципами ты станешь творцом мира. Остальное – только твоя фантазия.
– Заканчивай с гостями, Цыган! Это невозможно, мне нужна тишина! Я сужу жизнь, – прогрохотал под сводами крик Моора.
– Цыган, что за ритуал? – несмотря на окрик, уточнил Магнификус.
Но тот ему не ответил. В зале воцарилась гробовая тишина. Гость подождал еще мгновение и толкнул дверь.
– Где ты был три дня? – встретил его вопросом Лорд Вампир.
– Три дня?! – не поверил Магнификус.
– Два с половиной, – уточнил рыцарь.
– Да так – поделился кое-какими мыслями с богом Смерти. Вот он действительно странный. Страннее остальных, но по-своему ответственней, – рассказал Второй.
– Не понял? – вскинул брови Абхораш.
– Я тоже не понял, – признался Магнификус. – Но в двух словах так – все начинаем с нуля.
И он рассказал о своей встрече с Моором. В течение всего рассказа рыцарь не промолвил ни единого слова, лишь по завершении он потер рукой подбородок и признался:
– Я ничего не понял, но можешь на меня рассчитывать. Пошли. Нужно спешить. Мне давно пора кормить рыбку.
Синее небо над Черным хребтом и прилегающими к нему землями Империи способствовало хорошему настроению. Лица путешественников обдувал теплый ветерок, перед глазами лежали зеленые просторы лесов, и отовсюду доносилось пение местных сладкоголосых птиц.
– Жалею, что не да Винчи, печалюсь, что не Петрарка, страдаю, что не Бетховен! – блаженно жмурился Второй, спускаясь с каменной кручи вслед за Лордом Вампиром. – Определенно, с этой стороны гор мир лучше во всех отношениях.
– Трудно не поддержать, – согласился с ним Лорд Вампир. – Хотя и не имел счастья познакомиться с упомянутыми тобой Древними.
Они спрыгнули с камней на землю и направились к лесу.
– Великий Лорд, – обратился к своему спутнику Магнификус. – Как-то у меня в голове не укладывается – неужели Кет предала нас?
– Кто знает?! – пожал плечами рыцарь, – Может быть, она сделала за нас грязную работу и сэкономила нам время. Ведь перед тем, как мы уснули, я невольно сам подал ей эту мысль. Может быть, она решила подзаработать на мече. Рафаэль за него давал кучу денег. Но скорее всего – и то и другое.
– Разве так бывает? – не поверил Второй.
– Друг мой, – положил ему на плечо руку Абхораш. – Только так и бывает. Все остальное – либо случайность, либо неправда. А какие у тебя претензии к девушке? Мы помогли ей, она помогла нам и еще подзаработала. Что, если она укроется теперь где-нибудь в глубинке, выйдет замуж, родит детей и будет рассказывать им и их детям перед сном о том, как встреча с Великим Кхеине изменила ее жизнь. Быть богом – неблагодарное занятие и противоречивое к тому же.
– Широта твоих воззрений, Великий Лорд, выше всяких похвал, – "по-доброму" съязвил Магнификус. – Сомневаюсь, что мне это по силам.
– По силам, по силам, – уверил его рыцарь. – Суди поступки других, как хотел бы, чтобы другие судили тебя.
– Два в одном, – неопределенно констатировал Второй и замер, глядя вперед.
Из лесной чащи им навстречу выезжали вооруженные всадники. Их доспехи блестели на солнце, а руки сжимали копья и щиты, украшенные изображением парящего дракона.
– Вот и они, – сказал Лорд Вампир, приветственно вскидывая руку.
От группы всадников отделился один и поскакал к путешественникам. Магнификус узнал в нем Ната.
– Магистр, мы ждали вас! – отрапортовал всадник. – Сейчас приведут коней. Наш лагерь недалеко. В лесу, у озера.
– Хорошо, Нат, – похвалил его Абхораш и деловито поинтересовался: – Было что-нибудь интересное?
– Мало, – сообщил тот. – Вчера вечером мы уничтожили три с небольшим десятка орков. Они думали напасть на городок к югу отсюда. С пустыми телегами шли зеленомордые. Да, и еще – у нас пленница.
– Пленница?! – удивился рыцарь, – эльф?
– Никак нет, – мотнул головой Нат, – Скейвен. Дралась как демон. Зарубила двоих наших людей. Еле ее связали. Хотели убить, но она сказала, что ищет своего мужа, которого увел господин Магнификус.
– Асушан?! – воскликнул Второй.
– Так точно – Асушан, раздери ее Хаос! – подтвердил всадник, разворачивая коня. – Она в нашем лагере.
Крайне взволнованный этой новостью, Магнификус забыл о своем божественном статусе и побежал за всадником. Строй рыцарей расступился, пропуская спешащего бога Войны. Лорд Вампир дождался, пока ему подведут коня, и, не торопясь, поехал следом.
Глава тринадцатая
На берегу лесного озерца, заросшим тилорезом, стояли пять походных шатров, в центре лагеря горел костер, над которым один из спешившихся рыцарей жарил куропатку, наколотую на меч. Задыхаясь от бега, молодой человек огляделся. Супругу Шарскуна он обнаружил привязанной цепью к сосновому стволу, вблизи одного из шатров.
– Господин Кхеине, – подбежал к нему рыцарь с куропаткой на мече. – Что случилось? Где Лорд?
– Сейчас будет, – отмахнулся Магнификус и, указав на Асушан, приказал: – Немедленно освободите ее!
– Господин Кхеине, это чрезвычайно опасно, – предупредил воин. – Она трижды проткнула меня своим тупым мечом, прежде чем я успел достать свой!
– Освободите! – категорично потребовал Второй.
Рыцарь свистнул. Из близлежащего шатра выскочили трое слуг.
– Отвяжите пленницу, – ткнул в скейвеншу воин и еще раз предостерег Магнификуса. – Не подпускайте ее близко – может перегрызть горло.
Но Второй его не дослушал и сам бросился помогать слугам снимать цепи с Асушан.
– О! Великий Древний! – упала перед ним на колени женщина. – Скажите мне правду, где мой бестолковый муж? Я с ума схожу! С тех пор, как он ушел с вами, его больше никто не видел!
Магнификус поднял ее с коленей и поторопился успокоить:
– Все нормально! Он жив!
– Как жив? – нахмурилась скейвенша. – Значит, этот подлец бросил свою семью?!
– Да нет же! – воскликнул Второй. – Шарскуна застрелили в Наггароте. Я лично видел его мертвое тело, висящее на городской площади.
– Постойте, – запуталась Асушан. – Так он жив или мертв?
– Был мертв, но теперь жив, – сумбурно пояснил Магнификус. – Моор сказал мне, что Шарскун не появлялся у него, потому что он герой или чемпион. Я не знаю, как это называется у скейвенов.
– Вечный, – подсказала ему женщина и недоверчиво поинтересовалась: – Как этот проходимец умудрился стать вечным?
– Он пожертвовал собой, спасая другу жизнь, – ответил Второй.
– Шарскун? – на всякий случай уточнила Асушан.
– Твой муж, Шарскун, – подтвердил Магнификус. – Он совершил подвиг и стал вечным.
– Тогда почему мой вечный муж не вернулся домой к началу учебного года наших детей?
– Я не знаю, – признался Второй.
К беседующим подъехал Лорд Вампир, спешился и принялся молча разглядывать скейвеншу. Наконец он повернулся к своему "божественному" спутнику:
– Это твоя знакомая?
– Это мой друг, – серьезно взглянул ему в глаза тот. – Ее муж отдал за меня жизнь в Наггароте. Он исчез, и Асушан его ищет.
– Друзья моих друзей – мои друзья, – сделал полупоклон рыцарь. – Я Абхораш Бетельгейзе.
– Отор Бер Асушан Дуц, Восьмая в клане Эшин, – изобразила некое подобие книксена Асушан.
– Я очень высокого мнения о вашем отце – Наршусе Феусс. Вы же – урожденная Феусс? – спросил Абхораш и, к изумлению всех присутствующих, поцеловал лапу скейвенше.
– Откуда вы знаете? – смутилась женщина и потупила взор.
– Ну, во-первых – фирменный удар вашего почтенного родителя – "пятая лапа", с помощью которого вы лишили жизни моего рыцаря, и во-вторых – имя вашего супруга, – объяснил Лорд Вампир. – Как ваш знаменитый отец? Практикует?
– Уже нет, – ответила Асушан. – Папа семь лет назад замуровался в одной из подземных пещер в катакомбах под Эшинблантом для внутреннего самосовершенствования. Моя сестра носит ему пищу и одежду.
– Жаль, – вздохнул рыцарь и сообщил Магнификусу: – Отец вашего очаровательного друга когда-то был лучшим наемным убийцей Старого Света, он разработал уникальный стиль боя, к сожалению, недоступный для людей в виду различий физиологического характера. Я имел честь дважды сражаться с уважаемым Наршусе, один раз я его убил, другой – он меня. Так в чем проблема?
– Шарскун исчез, – сказал Второй, – после своей гибели в Наггароте он не вернулся домой. Хотя собирался.
– Мой муж – приличный скейвен. – начала было Асушан, но Лорд Вампир не дал ей закончить и деловито уточнил: – Где его алтарь?
– У него нет своего алтаря, он только-только стал вечным, – ответил Магнификус.
– Тогда он должен был восстановиться тем порталом, который видел последним, – заверил его рыцарь и добавил: – Может статься, ему не удается выбраться.
– Точно! – воскликнул Второй. – Там огромное количество зверолюдей, а у Шарскуна не было меча.
– Вы думаете? – с надеждой в голосе спросила скейвенша у Абхораша.
– Я уверен, – кивнул он.