Внезапно, Рикуша настороженно подняла голову, сморщила нос и тихо зарычала. Мгновение и четверка ощетинилась мечами, спрятав меня за своими спинами, вот только три фигуры, выскользнувшие из-за серых нитей, нисколько не испугались нашего воинственного вида.
- Тасиары, - прошипел Эррликс, делая шаг назад. Похоже, старые знакомые, и судя по всему, встречи с ними он не рад.
- Госпожа, - Леестар в одно мгновение оказался рядом, развернул меня к себе, - Госпожа, они не выпустят нас отсюда живыми. Тебе не хватит сил с ними справиться, даже не спорь. Уверен, для тебе они приготовили нечто особенно. Мы вышли из доверия, вот нам и прислали черную смерть. Госпожа, слушай внимательно. Саэн никогда не стоит в тупике, отсюда должен быть Путь, пусть, старый, закрытый, но тебе хватит сил, чтобы открыть его заново и уйти. Мы попробуем задержать тасиаров. По нестабильному Пути они не рискнут идти за тобой. Если вернешься, ищи Альхара, больше здесь никому не верь. Поторопись, мы верим в тебя. И..., - зеленые глаза вспыхнули разноцветными звездочками, - прости, если было что не так.
- Я не брошу вас здесь, - сглотнув горький комок, я упрямо покачала головой.
- Глупая, - прорычал Эррликс, отступая ко мне. Фигуры замерли у границ саэна, присматриваясь к добыче, а может выдерживают паузу, нагоняя страха на жертв. В одно движение все трое избавились от красных плащей, оставшись в черных, облегающих одеждах. Длинные темные волосы собраны в хвост, смуглая кожа, глаза с нечеловеческими вертикальными зрачками - по наши души пожаловали господа драконы. Серьезные противники. Теперь мне понятно беспокойство моих бойцов.
"И с каких это пор они стали твоими, Госпожа?" - насмешливо поинтересовался внутренний голос, но я лишь шикнула на вредину - не время для самокопаний.
- Не спорю, может и глупая, - согласилась я с Эррликсом, - но раз сама вас сюда затащила, значит и вытаскивать тоже мне.
На меня посмотрели, как на сумасшедшую, причем все. На красивых бронзовых лицах драконов мелькнули снисходительные усмешки - человечка... Эти усмешки стали последней каплей. На меня накатила злость, черная ослепляющая злость - убивать..., убивать все без разбору. Чужой крови жаждало мое существо.
- Нет! - чей-то крик с трудом пробился ко мне.
Кто там смеет беспокоить Госпожу? Кто настолько безумен, что рискует мешать моим планам?
- Госпожа, прошу, не надо. Уничтожив их, ты уничтожишь часть своей души. Умоляю, остановись, ради нас всех, ради Рикуши, ради моей любви. Их смерть не стоит твоего сумасшествия.
Слова, словно горячая вода, растапливают лед, ярость, ворча, отступает и сворачивается где-то в глубине души. Вокруг странно светлеет, черные тучи уходят, уступая место привычной серости. Хотя, откуда здесь тучи?
- Госпожа, - в голосе Леестара слышится облегчение, он осторожно заглядывает мне в глаза и окончательно успокаивается.
Со стороны драконов звучит небольшая речь, естественно на драконьем, до общего языка они не стали опускаться. Эррликс, неестественно бледный, отвечает им твердым и уверенным тоном.
- Я уже давно Госпожа, - опускаю глаза вниз, мне немного стыдно, но обида оказывается сильней, - если так хочешь, я не буду их убивать, но и вас здесь не брошу.
- Что ты собираешься делать? - тихо спрашивает воспитанник друидов, остальные настороженно прислушиваются к нашему разговору. Умирать-то никому не хочется.
В саэн пришла зима, не простая зима, а самая настоящая метель вышла погулять, да порезвиться среди развалин. Поднявшийся из ниоткуда ветер раскачивал махровые нити, разрывая их на части, рассеивая на сотни маленьких частиц. Серый пепел, взмыв в воздух, погрузил все пространство в одно мутное непроглядство.
Мы отступали быстро, но дружно. Рикуша путалась под ногами, видимо не доверяя своему нюху и боясь нас потерять. У нее же не было длинных рук, которыми можно было вцепиться друг в дружку.
Как только вокруг закружилось и завертелось, три черные тени с нечеловеческой скоростью рванули в нашу сторону, да только сэльер тоже был быстр и выставил между нами и тасиарами стену сплошного тумана. Когда драконы добрались до центра саэна, нас там уже не было.
Меня поставили во главе, так сказать вожачкой клина беглецов. На одном моем плече лежала рука Эррликса, на втором Леестара, Ольернар и Кэстирон шли вторым рядом. Это они, конечно, молодцы, это они, конечно, здорово придумали. Вот только кто бы еще впереди меня шёл, да дорогу показывал. Рикушу, что ли проводником поставить. Ха, эту поставь, эта и мимо драконов пройдет, те ничего не заметят. Но мы-то не такие, гм, туманные. Как ни хочется, а назвалась Госпожой, изволь отрабатывать - ищи теперь старый Путь, и лучше его найти побыстрее... Туман туманом, а не уверена, что драконов он надолго задержит.
Пришлось опять искать ответ внутри. Представила дорогу, почему-то из желтого кирпича, а в конце нечто сияющее, манящее и очень желанное - свободу. И сразу на душе стало легко и светло, словно вон оно, моё, настоящее. Неужели, действительно прокладывать Путь - моё призвание. Ужас, до чего докатилась. Но тут и не до такого докатишься, когда на пятки буквально наступают чешуйчатые убийцы.
Внезапно туман стал гуще, хотя, казалось, гуще уже некуда. Это мы уперлись в стену сэльера. Я мысленно перекрестилась, помолилась, не за себя, а за тех, кто сейчас мне, глупой, доверился и... шагнула вперед. Первые шаги дались тяжело... еще труднее оказалось постоянно держать в голове изображение дороги. Да и сама дорога в моих фантазиях менялась. Из желтой она стала коричневой, потом потемнела и приобрела асфальтовый оттенок. Наяву ничего не происходило - тот же серый туман, просто идти стало легче, чем в начале.
С каждым шагом, мысли, идеи, догадки выстраивались в стройный ряд, словно некто невидимый разложил все по полочкам. Госпожа - не маг, не какое-то там высшее существо, нет, она всего лишь проводник..., всего лишь звено в процессе развития сэльера. Пути питаются энергией живых существ, давая в обмен доступ в разные миры. Чем больше существ будет по ним передвигаться, тем лучше для сэльера. Вот и растет этот туманный симбионт, прокладывая Пути в новые миры. Но сам он не может быть путестроителем, не выходит у него эта сложная работа. Вот тут и требуется Госпожа - проводник энергии сэльера, распространитель туманного вампиризма по межмировому пространству. Вне Путей Госпожа - обычная женщина, а здесь особый расклад генов позволяет ей пропускать через себя энергию сэльера, направляя её в нужную ему сторону. Н-да, Госпожа, Госпожа, а на деле всего лишь элемент в энергетической схеме.
Бойцы перестроились в цепочку. За моей спиной, держа руку на плече шел Эррликс. Это и стало моей ошибкой. Задумавшись, я не сразу почувствовала, как плечо опустело, и с него исчезло ощущение тяжести. Так бы и шла по инерции вперед, целиком сосредоточившись на прокладывании Пути, но тут чьи-то острые зубы пребольно сомкнулись на моей ладони.
- Ой, - взвизгнула я, - Рикуша, ты что, сдурела?
Рикуша ворча отступила, укоризненно качнула головой и выразительно оглянулась. Я испуганно охнула - за спиной никого не было, лишь темнела узенькая тропинка свежепроложенного Пути. Они ушли..., ушли молча, не попрощавшись, ушли, бросив меня одну. Слезы подступили к горлу, а на сердце накатила безысходность. Как они могли!?
Рикуша неодобрительно посмотрела на мои терзания, затем чисто по-человечески вздохнула и разве что лапой у виска не покрутила, так выразительна была её морда.
- Что? - не поняла я.
Кошатина поскребла когтями пол и мяукнула. Я упала на колени и, глотая слезы, на четвереньках поползла назад, руками ощупывая тропинку. Ну, же где, где эта дурацкая нестабильность, посмевшая поглотить моих друзей. А друзья, тоже хороши, даже сопротивляться не стали. Сейчас...., сейчас я их достану и тогда сама где-нибудь утоплю.
Внезапно рука провалилась по локоть в туман, сердце испуганно екнуло, а во рту сразу стало сухо. Я опустила руку ниже, засовывая её в серое нечто почти по плечо. Накатил дикий страх. Не знаешь же ведь, что или кто там водится, поэтому, когда ладонь внезапно крепко сжали, мой сдавленный крик пьяным эхом пролетел над тропой.
- Рикуша, - просипела я. Кошатина понятливо поднырнула под второю руку, я крепко обняла её за шею. Никогда бы не думала, что пушистик такая сильная. Без нее шансов вытащить бойцов у меня бы не было. Рикуша пыхтела, пятясь назад, я ползла вместе с ней и, стиснув зубы, держалась - одной рукой за шею кошатины, второй вытягивая кого-то, довольно тяжелого. Туман немного облегчал вес, как вода, в противном случае, даже помощь Рикуши мне не помогла бы.
Когда голова Эррликса показалась на тропинке, пот с меня лил в три ручья. Обычно на Путях довольно промозгло, хотя не скажу, что холодно, но как-то неуютно, а тут мне казалось, что с десяток печек меня обогревают с разных сторон.
Кровник дракона неловко подтянулся на одной руке, второй крепко удерживая кого-то. Рикуша не осталась в стороне, почти нырнув вниз головой, ухватилась за что-то зубами. Она пыхтя и буксуя задними лапами, отползала от дыры, как вдруг шлепнулась на попу, оставив в пасти кусочек зеленой материи. Из тумана на тропинку показалась голова Леестара, а в его капюшоне зияла приличного размера дыра.
Дальше дело пошло быстрее и вдвоем они быстро достали Ольернара, а потом еще быстрее воздушного. Тяжело дыша, все без сил опустились на тропу.
- Зря, ты, Госпожа, нас спасать кинулась, - вдруг промолвил Эррликс, остальные опустили головы вниз, надеюсь от стыда, - Путь ты одна должна прокладывать. Тварь не в счет, туманным все равно - хоть новый Путь, хоть старый, а мы не пройдем. Ты не сможешь нас из каждой нестабильности вытаскивать.
- Он прав, - тихо сказал Леестар, звездочки в его глазах потускли, - ты и сама не дойдешь, и нас не спасешь.
- Я давно хотел узнать, что там, за Путями, - попытался улыбнуться Кэрисон.
- Оставь нас здесь, Госпожа,- бледный Ольернар был бледнее обычного, - мы будем ждать тебя здесь. Если, - он помолчал, - если мы больше не увидимся, найди Альхара. Может, у него что-то и выйдет с твоей помощью.
Я прикусила губу, упрямые слезы упорно просились наружу. Мальчики решили сыграть в благородство, бросить меня здесь одну из-за каких-то там нестабильностей, да, плевать на эти ямы. Рукавом плаща вытерла слезы - нельзя идти, значит, полетят.
Я не могу работать с новорожденным сэльером, он еще только формируется, дикий, чувствую, что меня слушаться не будет. Но на шеях бойцов висят туманные шарфики - немного, но мне хватит.
Нет, я пыталась создать из них что-то вроде туманной лошадки с длинным туловищем. Но сэльера не хватило ни на лошадку, ни на даже не пони. Получилась длинная палка с короткими зародышами лап, обрубком хвоста и нечто несуразным вместо головы. Но главное - это нечто парило в метре над тропинкой.
- Прошу, - махнула рукой в сторону своего творения. Бойцы опасливо покосились на туманную палку, но спорить не стали и покорно залезли на мое транспортное средство. Эх, как они на нем смотрятся! Хорошо, что сказок про Бабу-Ягу в этих мирах нет.
Дальше мы шли без промедлений. Я вместе с Рикушей прокладывала Путь, четверо бойцов верхом на палке плыли следом за мной. Кошатина периодически оглядывалась через плечо и еле слышно фыркала. Похоже, тварь не лишена чувства юмора. Я бы тоже посмеялась, но мне еще мечом учиться владеть и луком, так что просто иду вперед, старательно делая серьезное лицо. Вот только розовые всполохи, пробегающие по стенам тоннеля, выдают меня с головой.
Глава знакомительная, историческая и обогатительная, в которой героиня знакомится, слушает сказки и получает странные подарки.
Путь заканчивается внезапно. Мы оказываемся перед знакомыми вратами, вот только створки в них какие-то странные - треугольные. Стоим, молчим, ждем. Сначала раздается скрип, потом кашель, и затем незнакомые слова нарушают безмолвие. В принципе, смысл сказанного ясен, но наш ответ будет так же непонятен хозяину саэна, как нам его слова. Хозяин и сам это осознал. Ворота пробурчали нечто невразумительное, мол, чего уж, там, проходите, раз приперлись и гостеприимно распахнулись.
Да..., здешние архитектурные изыски построены явно не людьми. Во-первых, все довольно высокое - арки, двери, во-вторых, вторые этажи соединяются друг с дружкой прозрачными мостами - красиво, ничего не скажешь.
Стекла в саэне было много, на мой взгляд, даже чересчур. Стены хрустальными скалами возвышались по сторонам. Цветными водопадами закручивались стеклянные ленты, падая вниз с крыш. Окна, окна, снова окна - большие, маленькие, круглые, овальные, треугольные, всех форм, размеров и цветов. Здесь царила особенная тишина - старая и древняя настолько, что казалось её дыхание можно ощутить на своем лице. Но нигде не было заметно ни разрушения, ни даже пыли. Словно жители ушли из саэна минут десять назад и вот-вот вернутся.
Широкая улица привела нас в центр, хоть это здесь осталось неизменным. С замиранием сердца я шагнула на прозрачный пол - внизу расстилалась целая вселенная - закручивались цветные туманности, россыпи звезд манили к себе таинственным мерцанием, хвостатые кометы играли с друг дружкой в догонялки, метеоритные потоки проносились мимо каменными реками. Умом понимаю, что это изображение, но как же качественно сделано.
- Хранитель, мне нужно с вами поговорить.
В голове словно открыли книгу и зашелестели страницами. Потом раздался тяжкий вздох, и чей-то голос проговорил, медленно, с трудом подбирая слова и немного запинаясь.
"Госпожа? Хм, странная раса. У вас правят женщины?"
Кто у нас только не правит... Все, кто работать не хочет - те и правят.
"Любопытно".
Нам уже не любопытно, нам это так надоело, да только нормальные во власть не идут, а если и доходят, то почему-то сразу уродами становятся.
"Почему власть не меняете?"
Меняем, еще как меняем. Одно время аж по три раза на дню власть менялась. Не помогло.
"В твоих спутниках я чую другую кровь".
Ах, эти... Эти другие. Людьми только притворяются, а на деле на своих нелюдей работают. Но человеческое им не чуждо. По крайней мере, в последнее время хоть на людей становятся похожи.
"Не совсем понял, но твои эмоции уловил. Я знаю, зачем ты пришла. Прости уж, но твои чувства мне более понятны, чем слова. Увы, тот мир, который ты ищешь, его здесь нет. Он погиб вместе с моими создателями. Ты хочешь знать, почему. Так слушай.
Давным-давно жил народ. На Путях их звали ларралами. Многое им было дано от Создателя, высоко они поднялись в своем развитие, подчинили себе Пути и для слабых народов были почти богами. Правили ларралы мудро, открывая Путь тем народам, которые не стремились окропить дорогу чужой кровью. Мир царил на Путях, мир и процветание. Народы торговали друг с другом под присмотром сильных и почти всемогущих ларралов. Вот только это "почти" - такое маленькое слово, но такое весомое. Кое-кому из ларралов захотелось избавиться от несовершенства, стать действительно равным Создателю по силе, по могуществу. Но по любви и мудрости они не смогли с ним сравняться. Власть заменила могущество, вседозволенность силу, а любовь и мудрость сочти ненужными в достижение цели.
И восстали "почти боги" против тех, кто остался верными сынами Создателя. Исчезло в той войне все, чего они достигли. Немногие бежали сюда, на Пути. Этот саэн стал последней надеждой, здесь пытались исправить то, что увы, исправить было нельзя. Когда же предатель оказался среди самых верных и стойких, решено было запечатать все Пути, кроме одного. К сожалению, туманные твари, созданные на Путях и живущие только здесь неминуемо должны были погибнуть. Один из ларралов ушел на главное древо Пути и собрал там всех, кого планировали предать незаслуженной смерти.
Когда предатели пошли на последний приступ, стремясь заполучить ключи, я потерял связь с Путем. Что произошло там, я не знаю. Судя по тому, что вы здесь, значит, последний из ларралов оставил шанс новым народам выйти на Пути".
Да..., шанс он оставил, еще бы немного мудрости своей оставил для эльфов и особенно для драконов, да и всем остальным она тоже не помешает.
"Понимаю твоё негодование, но вы еще так молоды. Хотя ты, наверное, права. От власти тяжело отказаться.
Нет, подсказать, как запечатываются миры я тебе не могу, но у меня есть кое-что получше. Есть семена врат, которыми можно закрыть мир. Если выращенные врата напоить кровью привратников, то только они смогут эти врата открывать.
Да, не за что, я рад, что тебе понравилась моя идея. У меня для тебя есть еще один подарок, точнее просьба. Я здесь один уже давно, так давно, что и представить невозможно. Сила ключей держит меня здесь, не дает заснуть, сила ключей и данное слово. Вначале, я хотел найти достойнейшего из достойных и передать ему этот бесценный дар. Но прошло время, и я уже хотел отдать ключи просто достойному. Вечность тянулась за вечностью, тогда я решил передать их хоть кому-нибудь".
Понятно, наконец, пришли мы.
"Не обижайся, но твой народ еще слишком молод, еще слишком глуп, чтобы равняться на ларралов, хотя, ты права, их мудрость им мало помогла. Держи, это ключи и одновременно карта Путей. Ты сможешь с легкостью открыть запечатанное. Вот эти кристаллы нужно просто опустить на Путь и добавить крови. Они вырастут сами. Здесь их ровно пятьдесят".
По мере того, как в моей голове Хранитель объяснял про свои подарки из звездного пола вырастали предметы: небольшой хрустальный ларец оказался довольно тяжелым. Я приоткрыла крышку, внутри парили белые кристаллы размером с ноготь большого пальца. Надо же, из таких крохотулек целые врата можно вырастить. Карта оказалась многомерной конструкцией, на вид - палочка размером с ладонь. При нажатии из нее начинали вырастать отростки Путей. Синим светилась центральная часть, от нее отходило множество белых отрезков - запечатанные Пути. Печати тоже были - ярко-зеленые точки в начале каждого белого отрезка. Мама дорогая, сколько же их! Да драконы лопнут от зависти, глядя на такое богатство. Плодовитыми были ларралы, но у колоса оказались глиняные ноги. Развалился, а с ним рухнула и вся хорошо отлаженная система Путей. Теперь по ним ходят новые народы, устанавливая новые правила. Видно, тот любитель туманных тварей решил поменять исходные данные и выпустить на Пути не один народ, а сразу несколько. Рискованная идея. Результат пока не очень обнадеживает, но может мне удастся хоть что-то исправить.
Жаль, что надеждам Альхара не суждено сбыться. Мир безлюдный и полный золота останется лишь в его воображении.
"Прощай, девочка, - голос Хранителя был полон грусти и тихой радости, - я ухожу. Наконец, смогу уснуть. Не приходи сюда больше. Закрой этот Путь, ты сможешь. Не сейчас, потом, когда поймешь как".
Мы покидали саэн в молчании. Мне было о чем подумать, а бойцы мудро не лезли с расспросами.
Обратная дорога оказалась гораздо легче. Во-первых, не надо было прокладывать Путь. Как мне объяснил Эррликс, когда Госпожа возвращается назад, она словно утаптывает свежий Путь, выравнивает все нестабильности и, вуаля, Путь готов к использованию.
Поэтому сейчас бойцы смело шли за моей спиной, не боясь никуда провалиться. От чести прокатиться на моей туманной палочке они почему-то отказались. Глупые! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Но эта истина им, похоже, не знакома.