Дракон быстрым шагом вошел в саэн. Здесь уже собрались остальные. За столом шла игра в лактар. Эльф, хоть и не принимал в ней участие, но поглядывал на карты с любопытством. Друид не пришел, и было непонятно, покинул он саэн или нет. Кушмер давно отбыл в свои горячие песчаные земли, обиженный на всех.
- Вижу, вам весело, - дракон обвел игроков недовольным взглядом, а в его тоне проскользнули рычащие нотки.
- Присоединяйтесь, - щедро предложил имперский маг.
- Сейчас не время для игр, - Ррахан Риаф Колласхар был явно не в духе, и игроки отложили карты в сторону. Дурные вести столпились у порога, готовясь быть озвученными вслух.
- Госпожа? - угадал Лаэстраль. Лица присутствующих помрачнели. Эти состязания били все рекорды по своей непредсказуемости. Еще никогда они не выходили за пределы саэна и никогда не привлекали к себе такого внимания. Как ни пытались сдержать происходящее в тайне, но весть о том, что Госпожа без всякого надзора гуляет по Путям уже расползлась. Пока смельчаки лишь прикидывали шансы, да повышали ставки, но скоро многие из них устремятся в погоню за лакомой добычей. Все это может вылиться в волнения или даже войну.
- Уверен, вы тоже давно не получали известий от бойцов, - дракон поставил ладони на стол, обвел сидящих за ним внимательным взглядом.
- Это лишь означает, что им нечего пока докладывать, - возразил воздушный.
- Или они не хотят этого делать, - усмехнулся Ррахан. - Мои люди видели их в саэне Чакран, и были они не одни, а с неизвестной особой, прячущей свое лицо под капюшоном плаща.
- Но Чакран стоит на входе в центральный Путь. Что они там забыли? - всполошился подгорный.
- Они его уже покинули и направились по центральному Пути в противоположную от нас сторону, - процедил сквозь зубы Ррахан, - уверен, вы скоро получите подтверждение моим словам. Они не особенно скрываются.
- Этому должно быть какое-то объяснение, - вскочил со своего места эльф. От волнения его лицо еще больше побелело, а уши как будто вытянулись в длину.
- Госпожа - вот и всё объяснение, - проговорил Ррахан, сжимая руки в кулаки, - и на этот раз она зашла слишком далеко, взяв под контроль наших лучших бойцов. Мне не нужно ваше разрешение, чтобы уничтожить ту, чьи поступки ставят под вопрос существование самих Путей. Без Госпожи мы проживем, рано или поздно придет следующая, а вот без Путей?
За столом повисло напряженное молчание, потом Лаэстраль уточнил.
- Что вы предлагаете?
- Я отправлю за ними черное звено. Если им удастся подобраться поближе и просто вырубить Госпожу, не убивая, они ее вернут. Бойцами придется пожертвовать, те встанут на защиту. Если не получится - сферы перенесут всех на выбранный мною Путь, там звено уничтожит Госпожу.
- Вы обрекаете своих братьев на гибель? - потрясенно уточнил воздушный.
- Не только братьев и ваших бойцов, я жертвую малым - одним Путем, чтобы спасти остальные.
- Но у нас нет уверенности, что Госпожа примется уничтожать Пути, - тихо проговорил эльф, теребя кончик косы.
- Люди, - презрительно хмыкнул Ррахан, - всегда склонны к разрушению, если ими не управлять. Когда у нас появится уверенность в её планах, боюсь, будет поздно что-либо предпринимать.
Время до следующего саэна пролетело незаметно. Путешествовать по центральному Пути было гораздо приятнее, чем по второстепенным. Но все же я вздохнула с облегчением, когда впереди показались ворота саэна.
Мы прошли внутрь, и я попросила спустить меня с тафара. Хотелось размять затекшие конечности, а заодно поболтать с одной сущностью.
- Хранитель, здравствуй.
- Добро пожаловать в мой саэн, Госпожа. Ваш визит - честь для меня.
Вежливый, обнадеживает.
- Спасибо за теплый прием. Скажи, ты был на Путях, когда сюда пришли нынешние народы?
- Увы, Госпожа, саэны возникают там, где в них появляется потребность. Сначала на месте будущего саэна начинают останавливаться караваны, а потом уже вырастает он сам. Иногда, саэн создает Госпожа, если у нее возникает подобное желание.
- Значит, тебя здесь не было, когда строили этот Путь?
- Нет, Госпожа. Мне жаль, если я огорчил вас.
Да, уж. Огорчил не то слово. Просто, как обухом по голове.
- Но мне, кажется, я знаю, что вам нужно. Третий проход слева, вам туда, Госпожа. Только будьте, осторожны, эти развалины охраняются.
При этих словах сердце испуганно ёкнуло, но свобода никогда не продавалась по дешевой цене.
- Спасибо!
Все, возвращаюсь в реальность, а то и так уже долго отсутствовала. Бойцы если и заметили рассеянный вид Госпожи, то тактично сделали вид, что ничего не произошло. Вот, кстати, и повод проверить их боеспособность, хотя слабо верится, что какая-то охрана осталась с тех времен.
Мое предложение отправиться погулять прямо сейчас бойцы восприняли с обреченностью - опять её куда-то понесло! Но шарфики - замечательная вещь, не нужно упрашивать, не нужно клянчить, туманным веревочкам стоит лишь стянуться потуже на шее, как сразу же все становятся очень покладистыми. Мелочь, а приятно.
Третий отросток, а на этом старейшем Пути их было действительно много, встретил нас задумчивым запустением. Вступаешь на такой и сразу задумываешься - а тебе вообще туда надо?
Туман здесь был грязно-серым, отдельные нити свисали с потолка, образуя настоящие облачные сталактиты. Ноги по щиколотки проваливались в серое нечто, с каждым шагом поднимая в воздух сгустки почти черного тумана. Да, здесь явно никто давно не появлялся.
Тафаров мы оставили в саэне и шли пешком. Бойцы двигались легким, скользящим шагом, а я шагала, с трудом загребая ногами это туманное болото. Рикуша бороздила туман словно пушистый ледокол.
Шли медленно, осторожно продвигаясь вперед. Сталактиты становились все толще, ограничивая видимость до нескольких метров. Я не удержалась и коснулась одной из нитей рукой, та резко дернулась, колыхнулась и распалась на огромное белое облако, мигом превратив окрестности в молочную реку.
И в одно мгновенье я осталась одна. Туман скрыл бойцов. Стало жутко. Как оказывается я привыкла к их поддержке и защите! Страх, почувствовав мое смятение, холодной змеей вполз в сердце. Глаза уловили какое-то движение слева, дыхание перехватило от ужаса, а руки заледенели. Холодный нос успокаивающе ткнулся в ладонь, а пушистый зверь прижался к ноге. Замершее было сердце пустилось вскачь. Я запустила руку в мягкий мех, потихоньку успокаиваясь. Внезапно поднявшийся ветер начал разгонять молочный туман. Хотя, откуда на Путях ветер? Никак воздушный постарался.
- Госпожа, - темный силуэт вынырнул из облака, превращаясь в Ольернара, - слава Тарису, ты цела.
- Ты лучше попроси своего Тариса, чтобы она больше ни к чему не прикасалась, - донесся из тумана насмешливый голос Эррликса. Я покраснела.
- Госпожа, тебе необходимо держаться в центре, за нашими спинами. Мы должны быть уверены, что ты в безопасности.
Держусь, куда я денусь. Вперед лезть как-то не хочется.
Они пытались еще раз уговорить меня не идти дальше. "Там может быть опасно, Госпожа". Даже Рикуша, бросив на меня укоризненный взгляд, красноречиво обернулась назад - не пора ли вернуться? Но мое упрямство не так легко переубедить. Я просто шагнула вперед, точнее попыталась продолжить путь одна. Мне поймали за капюшон и запихнули обратно, за широкие спины. Рядом пристроилась Рикуша - уши торчком, шерсть дыбом, ей тоже здесь неуютно.
Неприятности не заставили себя ждать. Впереди мелькнула тень, даже не так. Сначала я уловила, как заволновались туманные отростки, свисающие с потолка, потом заметила темное пятно, а уж затем, тварь показалась во всей красе, спрыгнув вниз.
Мамочки, кто же тебя создал, такую страхолюдину? По виду словно двух пауков слепили вместе. Длинные лапки с коготками нетерпеливо переминались в тумане, их зеркальные братья приветливо помахивали со спины. Тварь легко меняла ноги на руки, точнее сказать нижние лапы на верхние. Понимаю, с таким впечатляющим набором конечностей очень удобно бегать по пустынным коридорам, не разбирая особо, где пол, а где потолок. Морда плоская с выпуклыми серыми глазками, а под ними два впечатляющих жвала и слюна, стекающая вниз. Надеюсь, это она не при виде нас так расслюнявилась. Что-то мне не хочется стать едой для этого монстра. Размер у него такой, что в его животике я легко помещусь.
Вокруг разгоняя серость Пути засияли мечи. Бойцы встали в стойку, приготовившись дорого продать наши жизни. Четыре меча образовали с четырех сторон неприступную защиту разящей стали. В центре одна я, безоружная.
- Хероваш, - прошептал Кэрисон. И название у монстра такое говорящее. Н-да, ситуация явно она самая.
Дальше не до размышлений стало. Тварь на запредельной скорости рванула вперед. Четверка ощетинилась мечами. Хероваш скакнул на стену, потом на потолок и промчался над нами. Как мы все дружно присели, когда эти милые лапки попытались до нас дотянуться! Эррликс еще ухитрился порезать одну из них, и пару капель синей крови добавили разнообразия в окружающую серость.
Тварь взвыла, одним движением очутилась на полу, хищно щелкнула жвалами и ринулась в атаку. Бойцы расширили круг и вступили в схватку. Они были быстры, но тварь быстрей, они были точны в наносимых ударах, тварь била не точно, но сильно.
Вот отступил Кэрисон, получив глубокий порез на руке. Вот охнул Ольернар, хероваш дотянулся до его плеча. Нет, пора вмешаться, долго мои защитники не продержатся, противник оказался слишком силен.
Сосредоточилась, позволив туману проникнуть внутрь - ничего, пустота! Спокойно, без паники. Если я не чувствую сэльер, это еще ничего не значит или значит, но боюсь даже думать об этом.
- Госпожа здесь не сильна, - нечеловеческий голос в моей голове прямо-таки сочится ехидством, - Госпожа здесь никто, это мои владения.
Кто бы спорит, твои, так твои,
- И ты не будешь на них претендовать? - голос удивлен моей податливостью.
Очень надо. Я вообще на эту серость не претендую, мне до развалин дойти надо и поговорить.
- Не дойдешь, она не пустит.
Так эта тварь еще и она. Может, поиграем?
- Поиграем? - заинтересованно переспрашивает голос.
Да, поймаем паучка. Знаешь, охота - это весело.
Голос исчезает из моей головы так же внезапно, как он там появился, а вместе с ним исчезает сковывающая сила, удерживающая меня от сэльера. Похоже, мне предоставили свободу действий. Что же, поиграем.
Первая петля, сооруженная из тумана, туда же и провалилась. Хероваш легко уклонился от моей попытки набросить лассо на его тушку. Зараза! Слишком быстр. Как тут можно прицелиться, когда он скачет как блоха - вверх, вниз, вбок. Все мои петли ложатся мимо, на то место, где эта тварь только что была. Еще бойцы загораживают обзор. Нет, эту многоногую блоху нужно срочно притормозить. А, если....
Впереди мчащейся по потолку твари из тумана вылезает нечто, пара мгновений и оно превращается в голову с горящими красными глазами, вместо волос - шевелящиеся шипящие змеи.
Горгона получилась - прямо загляденье, так бы и любовалась до заикания и ночных кошмаров. Хероваш, узрев перед собой мое творение, начал экстренное торможение, разворачиваясь боком и юзом сползая вниз. Но тут змеиная страхолюдина открыла рот и громко сказала: "Бу!" От неожиданности тварь рухнула вниз, прямо на заботливо расстеленные туманные веревки. Мгновенье и хероваш забился в коконе. Тщетно, моя прелесть. Сэльер, если поймал добычу, уже не отпустит.
Но тварь оказалась не так проста. Многоногая попрыгунья приготовила нам неприятный сюрприз. Широко раскрыв рот, она издала пронзительный, переходящий в ультразвук визг - прямо, как назгул из Властелина Колец. Только там твари орали на свежем воздухе, а здесь пространство узкое, почти замкнутое. Визг, многократно отразившись от стен, больно ударил по ушам. В голове сразу зашумело, ноги ослабли. Стоять, только в обморок упасть и потерять контроль над сэльером мне не хватает для полного счастья хероваша, чтоб ему мною подавиться. Рядом повалились на пол бойцы. Хороши, защитнички, от простого визга вырубились. Ну, ладно, не от простого, а от очень сильного, но я то стою, качаюсь, но стою!
Постояла еще немного, потом шагнула к Эррликсу - он ближе всех лежал. Выдрала меч из рук и отправилась знакомиться с местной фауной поближе. Рикуша, кстати, тоже осталась на лапах и составила мне компанию.
Подошли, хероваш притих и больше не визжал, зато Рикуша великолепно исполнила партию художественного рычания: "Я тут самая страшная и злая". Тянуть дальше было глупо. Держась обеими руками (тяжелый, зараза) за рукоять меча, хорошенько прицелилась, отводя взгляд от серых глаз хероваша, подняла и, навалившись всем телом, всадила его по самую рукоятку в тело твари, перерубая шейные позвонки. Била наобум, хероваш дернулся, потом еще раз и затих, уже навсегда.
За спиной послышались дружные стоны. Да, приложило их нехило. Мне повезло больше. Неужели сработало звание "Госпожи"? Стоны сменились ругательствами, а потом на Путях раздался возмущенный вопль Эррликса: "Где мой меч?"
*************************
- Мне кажется или это его рукоять торчит из-за головы хероваша? - чуть насмешливо произнес Ольернар, зажимая рану на плече.
- Если бы я знал, брат, - Кэрисон хлопнул кровника дракона по плечу, - что в бессознательном состоянии ты способен на такие подвиги, вырубил бы тебя раньше.
- Да...я, да, не может быть! - Эррликс растерянно переводил взгляд со своих рук на меч. Потом подошел к поверженному противнику и с легкостью вытащил своё оружие из тела твари, придирчиво осмотрел, затем тщательно вытер лезвие о смятый носовой платок, который достал из кармана.
- Госпожа, - вдруг бросился ко мне Леестар, - что с тобой?
Что со мной? Со мной ничего... просто серость внезапно стала расплываться перед глазами, на тело накатила противная слабость, а ладошки запоздало вспотели - это прошло осознание произошедшего. А еще стало грустно, очень грустно - вспомнилось выражение глаз хероваша перед тем, как я воткнула в него меч. Прежде мне как-то не доводилось убивать никого крупнее мухи или комара. Умом понимаю, что сама тварь сожрала бы нас без всяких угрызений совести, ну или высосала всю энергию, уж не знаю, чем и как она питается. Да, только каждое существо хочет жить, даже такая страхолюдина.
Что-то промелькнуло тогда в его взгляде, даже не страх, нет, удивление, а еще облегчение и радость. Долго жила тварюга, слишком долго, вот и уходила из жизни с радостью.
- Ну, что ты, так расстроилась, - Леестар нежно прижал меня к себе и осторожно погладил по спине. Эффект противоположный - я еще и всхлипывать начала, - ну, зачем тебе эта железяка, - за спиной кто-то обиженно засопел, - она же тяжелая и неудобная, хочешь я тебе вместо нее кинжал подарю?
Задумчиво затихаю. Сердце ведет себя странно, вдруг начинает сильно биться, а в груди поселяется комочек тепла.
- Смотри, какой красавец! - Леестар отстраняется и достает из-за пояса небольшой кинжал в серебряных ножнах. И, правда, красавец!
Протягиваю руку и аккуратно касаюсь холодного металла. Такое оружие достойно мастера, а кто я? У меня оно будет лишь бесполезной железякой.
- Я могу научить тебя с ним обращаться, - Эррликс перестал изображать из себя надутого индюка и широко улыбнулся.
- А, давай, - неожиданно для самой себя соглашаюсь на это предложение. Руки уже тянутся к подарку. Ладонь удобно ложится на рукоять, лезвие, оказавшись на свободе, радует своим блеском. Для меня это не кинжал, а целы й меч, путь и маленький. Тело само занимает нужную позицию.
В детстве я жутко ненавидела танцы. Мне все равно было чем заниматься, лишь бы не повторять бесчисленное число раз ненавистные па. В нашем доме творчества в одно и то же время с нами занимались фехтовальщики. К ним я и сбежала. Назло маме отходила год, потом втянулась и отзанималась еще три. После стало не до этого - смена школы, затем институт. Все мои дальнейшие увлечения тянулись полгода, не больше. Верховая езда - так и не смогла перебороть страх перед лошадьми, велоспорт - прошло лето, забросила, теннис - было модно, но быстро надоело, плавание - аллергия на хлорку, гитара - продержалась дольше других, но с поступлением в институт и это увлечение сошло на нет. Там же в институте три года отходила на самооборону, да ездила пару раз на спортивное ориентирование. Может, пришло время наверстать упущенное?
- Если Госпоже по душе оружие, могу научить стрелять из лука, - осторожно предложил Ольернар.
- Не откажусь, - я уже давно на это чудо эльфийской мысли завистливые взгляды бросала.
- Что же, Госпожа, поблажек в учебе не будет, - подмигнул мне Леестар, - вернемся в саэн и начнем, - и уже тише, только для меня добавил, - я когда своего первого хварла завалил, целую ночь не спал, всё его окровавленная морда мерещилась.
Ну, почему в ответ на сочувственный взгляд зеленоглазого красавца мне захотелось вновь очутиться в его ласковых, но сильных объятиях, а еще поплакать, просто поплакать, излить накопившееся напряжение.
Это сражение словно разрушило невидимую стену между мной и бойцами. Я не чувствовала больше напряжения в их обществе, да и они стали вести себя гораздо свободнее. Даже рискнули взяться за мое образование.
- Спасибо, Госпожа, за помощь, - вежливый Кэрисон не стал дурачиться, а поступил как настоящий благородный человек - признал заслугу дамы в спасение своей жизни. Моя гордость тут же расцвела, словно майская роза, но увы, проза жизни не замедлила вернуть ее в реальность, - вот только над твоей реакцией нужно еще поработать. Будь здесь тварей больше, чем одна, мы бы так легко не отделались, - добавил воздушный, очевидно уже прикидывая как и каким образом он эту реакцию будет улучшать. Ох, чувствую пятой точкой, что ждут меня большие неприятности и учить меня будут до кровавого пота.
До самих развалин оказалось идти недолго и больше нас никто не тревожил. Саэн, точнее то, что от него осталось, появился внезапно. Свисающие с потолка махровые нити вдруг поредели, а затем, словно, расступились, открывая вид на небольшую неровную площадку. В этих непонятных неровностях слабо угадывались развалины зданий.
Затаив дыхание, я шагнула внутрь. Скрип, скрип, под ногами заскрипел снег. Снег, здесь? Я оглянулась - все окружающее пространство было словно скрыто под толстым слоем то ли грязного снега, то ли пыли. Эррликс присел на корточки, зачерпнул ладонью странный серый снег, растер между пальцев.
- Это пепел, - вынес он вердикт, вставая и отряхивая пыль с ладоней.
- Пепел? - я по-новому взглянула на древние развалины. Они были мертвы, а не просто заброшены своими прежними владельцами, здесь была уничтожена жизнь в любом ее проявлении, уничтожена беспощадным огнем.
Отчаянье глухой болью отозвалось в сердце, но я не сдалась так быстро. На все лады я взывала к хранителю саэна, в ответ в голове кружились только собственные панические мысли - одна хуже другой. А вокруг равнодушной серой стеной клубился сэльер. В саэне царило запустение, лишь потревоженный нами пепел тихо кружился над пепелищем.