Хорошо, что не спросили "Зачем?", хотя этот вопрос и читался в их глазах. Зачем, зачем... Я сама не могла найти на него вразумительного ответа. "Рабы - не мы, мы - не рабы". Моральные установки детства, идеи Альхара, рассказ Лирены все смешалось в сложный и запутанный клубок, сверху наложилось могущество, подаренное сэльером, и вуаля - Госпожу потянуло на подвиги - спасать, освобождать, менять. И заметьте, никто об этом меня не просил. Добровольно занялась, сама, по собственной инициативе. А раз начала, то свернуть с выбранного пути непросто. Полезла на трон, изволь примерить корону, провести прием и придумать указ. А не можешь? Так нечего было и лезть. Надо было сразу замуж выходить, да спокойно открывать Пути драконам или эльфам. И не мучиться совестью по новым кормушкам, отдаваемым на растерзание захватчикам. Как говорится, каждому свое. Кому-то еду выращивать, а кому-то кушать. Нечего искать справедливости там, где её нет и не может быть. Тоже мне, Жанна Дарк в туманности.
Весь мой освободительный поход, по сути женская месть. Выставили на состязание жеребцов племенную кобылу, а она с норовом оказалась. Мало того, что сбежала, так еще жеребцов за собой увела, да и с разбойниками связалась. А потом вообще обнаглела. Решила домой вернуться и потребовать эти самые состязания отменить, жеребцам свободу даровать и ввести всеобщее равенство и братство между хозяевами и лошадьми. Смешно, да? Мне не смешно, мне страшно. Страшно, что папочки посмеются, посмеются, а потом ответным ходом всю мою авантюру по бревнышкам раскатают. Только обратного пути нет. Серые уже вступили в игру, и подвести я их не имею права.
Рассказ в весьма сокращенном виде не занял много времени. Бойцам требовалось лишь уточнить несколько деталей, чтобы сложить всю картину целиком. Моя откровенность была оправдана. Помешать Альхару они все равно не смогут, тот сейчас как повстанец, получивший в руки супер оружие против Империи. Подозреваю, его теперь вообще никто не остановит. А вот все мои уверения про доверие не будут стоить и медного гроша, если я промолчу.
- Идиотская затея.
- Прости, Госпожа, но это просто бред.
- Как тебе вообще могло прийти все это в голову?
- Надо же, ларралы. Ты действительно думаешь, что тебя станут слушать? После того, как вынесли смертный приговор?
- Ну, почему же? Слово сказать ей дадут, даже не одно. Им тоже любопытно, что Госпожа напридумывала, да только словами все и закончится.
Одна Рикуша промолчала. В её глазах что-то такое промелькнуло, но молчание - знак согласия. Хоть кто-то меня поддержал.
В бывшем саэне разгорелась нешуточная дискуссия. Тьма вариантов предлагалась и тут же отвергалась. Мы с кошатиной скромно сидели, я на камушке, она на полу. Потом начали зевать. Сначала я, потом она. В спор разумно не встревали.
Когда челюсть начала побаливать от зевков, тихо уточнила у Рикуши: "Ты сферой умеешь пользоваться?" Та помотала головой. Спор мгновенно стих.
- Кхм, - многозначительно кашлянул Эррликс. Слух у бойцов отменный, - а, собственно, кого мы ждем?
Все посмотрели на меня. Я перевела взгляд на Рикушу, та заозиралась вокруг, но крайние уже закончились. Кошатина одним вздохом выразила свое мнение об этих..., которые двуногие, встала, нервно дернула хвостом и направилась к выходу. Мы потянулись следом.
Сферу у меня отобрали. Она оказалась не слишком мощной и чтобы перенести всю компанию в нужное место, стартовать следовало с центрального Пути. По дороге туда бойцы озадачились увеличением моих шансов на выживание. Я узнала много нового. Как оказалось, на Госпожу, как и на сэльер магия практически не действует. Так что с этой стороны мне можно ничего не опасаться. Это вначале, когда Госпожа не вошла в полную силу, она уязвима, а вот после прокладывания Пути, ей вообще никто не страшен. Опять же только на Путях. Вернувшись в мир, Госпожа становится обычным человеком. Но убить меня все же можно, если постараться. Правда, сэльер жестоко отомстит за гибель Госпожи. Это радует, но не сильно. Мне, в принципе, будет уже все равно.
Дальше дискуссия опять свернула на тему: "Шансов на победу нет, может кинем жребий и сами решим, кому достанется Госпожа?" Экие они прыткие. Жребий кинут. Соревноваться друг с другом им явно уже не хочется, ждать моего решения они устали, рисковать моей жизнью не собираются... Пока не были озвучены совсем уже радикальные методы, подвела итог.
"В саэне держитесь рядом. Лучше немного за спиной. Так мне будет проще вас прикрыть и вытащить. Меня они не тронут, а вот на вас попытаются отыграться".
Бойцы немного задумались о том, как хрупкая и неумелая женщина, которая и меч держать почти не умеет, (зато шарфики вяжет мастерски) будет прикрывать и защищать крутых и сильных воинов. Ничего, всё в жизни бывает впервые, как и такая ненормальная Госпожа.
Саэн встретил нас непривычной тишиной. Странно, с учетом собравшихся гостей здесь было как-то пустовато. Может, не дождались и разошлись по домам? Нет, скорее просто не выдержали соседства с очень злым драконом, занудливым эльфом, вредным старикашкой-магом и шумным гномом. Вот и поразбежались, не дождавшись результатов состязаний.
Мы задержались только, чтобы разместить тафаров, а потом проследовали в центр. Скоро здесь соберутся остальные. Весть о том, что в саэн вернулась Госпожа быстро разнесется по округе.
Около стойке было пусто. Несколько занятых столиков, вот и весь народ.
- Доброго Пути, господа. Приятно видеть вас снова. Госпоже, мое почтение, с возвращением, - возникший буквально из ниоткуда бармен, заставил меня отшатнуться от стойки. В его глазах плескался знакомый туман, - желаете что-нибудь заказать?
- Н-н-не, - потрясла головой. Ну, их с вампирскими ценами. Обойдусь как-нибудь. Я сюда не пить пришла.
- За счет заведения, - не унимался настырный, решив обязательно меня чем-нибудь угостить.
- Эээ, тогда что-нибудь не спиртное и не бодрящее, а..
- Все ясно. Господам, как обычно, - мне улыбнулись туманной улыбкой и пропали. Не бармен, а призрак какой-то. Подозреваю, что это воплощение хранителя сего саэна. Какой живой человек выдержит столько времени в замкнутом пространстве?
- Прошу, - в высоком бокале что-то приятно зеленело. Рядом возвышались еще два бокала, большая кружка и маленькая чашечка. Бармен махнул рукой, - посмотрите Госпожа, вас устроит такой вариант?
Я обернулась. За спиной возвышался массивный стол благородного бронзового цвета явно предназначенный для переговоров. С одной его стороны стояло пять стульев с золочеными спинками, с другой их было восемь. Хранитель оказался образцовым секретарем и выполнил мои пожелания в точности.
- Госпожа, - матерый появился одним из первых, - рад видеть тебя в целости и сохранности.
Может, и вправду, рад. Мой второй советник всегда вызывал у меня симпатию. Киваю в ответ на приветствие.
- Деточка! - истошный вопль заставляет меня поморщиться - началось!, - Вернулась! Ну, наконец-то. А, похудела-то как! И побледнела! Беречь себя надо, да.
Угу, побережешь тут, когда некоторые к тебе наемных убийц отправляют.
***************************************
Старикашка бросился было обниматься, но ему преградили дорогу. Маг ловко сделал вид, что он направлялся к республиканцу, и тому достались дружеские объятия, предназначенные мне.
- Госпожа, доброго Пути, - воздушный вежливо наклонил голову. В голубых глазах мешалась насмешка и холод. Так смотрят на насекомое, проявившее неожиданную смекалку.
- Уф, заявилась, наконец, - проворчал подгорный, подходя к стойке. На его лице застыло облегчение, смешанное с сожалением. Так выглядят к концу длинных праздников, обильно орошаемых спиртными возлияниями. С одной стороны, сколько можно пить!? с другой, сколько можно, столько и нужно.
- Хм, я еще не опоздал к началу представления? - озабоченно осведомился дракон, широкими шагами входя в малый саэн.
- Нет, уважаемый, вы как раз вовремя, чтобы занять лучшие места, - старикашка махнул рукой в сторону стола, одновременно приветствуя чешуйчатого.
Я сжала зубы. Поиздевайтесь, поиздевайтесь. Посмотрим, кто последним будет смеяться. Эррликс нашел мою руку и сжал ладонь. "Не обращай внимания. Они всего лишь пытаются вывести тебя из себя". Злость, как ни странно, прогнала страх. Руки перестали дрожать, а сердце пытаться удрать в область желудка. Даже тошнота прошла.
Папочка эльф и друид пришли одновременно, правда, с разных сторон. Молча кивнули собравшимся. Эльф скользнул по моей персоне изучающим взглядом, поморщился. Моя персона восторга у него не вызвала. Он прошел к столу и занял второе с левого края место. Друид сел рядом.
Кушмер где-то задерживался, а может его вообще нет в саэне. Сам виноват. Начнем без него.
- Чем ты нас порадуешь, деточка? - старикашка-маг весь светился от гордости, словно я его любимое дитя.
Я порадовала. Начала с того, что все желающее заполучить Госпожу для своего пользования могут расстаться с этой идеей или идти куда подальше. Вежливо не обозначила куда конкретно. Госпожа - не дойная корова. В ответ получила пять ухмылок. Ухмылку друида из-под капюшона плаща видно не было. Но хоть не перебивают и то хорошо. Дальше озвучила требование Альхара - дать свободу тем мирам, которые этого упорно добиваются. Те, кто решат остаться под властью захватчиков, могут получить статус автономии. Правая бровь дракона удивленно поползла вверх - Госпожа знает такие слова? Госпожа еще и юридическое право изучала. Так что знает много всяких слов приличных и не очень.
Когда перешла к предложению создать единый совет Семи первых миров для управления Путями, на меня смотрели по разному: кто-то с интересом (люди), кто-то возмущенно (отдавать свое - неслыханно!), кто-то безразлично (воздушные, они же от неба, а не от земли).
- Все это очень хорошо, милая, - старикашка сосредоточенно пожевал нижнюю губу, - но такие вопросы не решаются здесь, на состязании. Это удел правителей, девочка.
Вот и пригодилась информация от Крауса. Имена я запомнить не смогла бы, слишком мало времени у нас было, а вот титулы легко отложились в моей голове.
Я обвела собравшихся внимательным взглядом, прикрыла насмешку почтением: "Рада познакомится, Господин Консул, - начала с матерого, - мое почтение Ваше Императорское Величество, - это старикашке. Мелкий, вредный, а поди ж ты - целый Император, - уважаемый Верховный Глава Правящего Клана, - подгорный недовольно что-то пробурчал. Неужели я напутала его титул? - Господин Первый Советник, - киваю дракону. Он у них Глава Совета, - легкого вам полета, Небесный Император, - воздушный еле заметно улыбается, раскрытие собственного инкогнито его явно забавляет, - Светлейший Император, - светлый, высокомерный и длинноухий, - Ваше Древейшество, - капюшон друида едва заметно качнулся в ответ, - мне очень приятно, что наделенные такой властью особы, смогли сесть с Госпожой за стол переговоров.
Властные особы поморщились. Им приятно не было. Играть честно они не любили.
- Нас кто-то сдал, коллеги, - воздушный веселился вовсю. Он первым щелкнул пальцами, снимая маскировку. Чужая личина сползла с него, как вторая кожа.
Остальные нехотя последовали его примеру.
- С-с-советник? - простонал кто-то рядом, а затем Эррликс попытался одним движением рухнуть на колени и вскочить со стула. Как его лоб умудрился разминуться с поверхностью стола, ума не приложу. Моя и так немногочисленная партия поддержки впала в шоковое состояние, выбывая из игры. Ишь, как побледнели. Личное руководство состязаниями высочайших, светлейших и главнейших стало для них неожиданным сюрпризом.
- Да, это я, - дракон скорчил недовольную гримасу. Он почти не изменился, черты лица стали аристократичнее, волосы гуще, а вот в глаза заглядывать не стоило. Власть, сила, стальная уверенность, всё это пресекало любую попытку к сопротивлению, - столь сильная и непредсказуемая Госпожа вызвала моё любопытство.
Кивок в мою сторону. О! это был комплимент.
- Не у вас одного, Советник, - усмехнулся Светлейший Император, - на последних состязаниях вы клялись, что Госпожа обязательно достанется драконам. Боюсь, в этот раз она не достанется никому.
- Так значит, вы на каждые состязания являетесь лично, - ради интереса уточнила.
- Деточка, - влез старикашка. Что у него изменилась, так это шевелюра. Стала темнее. Да и лицо немного помолодело, - Императорам тоже бывает скучно, - лихо причислил он себя сразу и к эльфам, и к воздушным. Те скривились, но промолчали.
- И все-таки мы не можем сейчас что-либо решить, - сразу видно, кто тут самый старый и занудный - его ушастое Светлейшество, - нас семеро, - и он кивнул на пустующий восьмой стул.
- Не надолго, - проскрипело Древейшество, - я послал весть. Мой темный враг скоро будет.
- Я и забыл, мой царственный брат, о вашем даре предвидения, - дракон раздраженно побарабанил пальцами по столу, явно намекая, что этот дар сейчас очень даже не к месту. Его бесило абсолютно все. И эта наглая девчонка, посмевшая вернуться, причем сама, да еще с какими-то нелепыми условиями. И бойцы, которых она словно на веревочке за собой привела, да и рядышком усадила. Как же по ним плачет камера, нет, лучше пыточная, а если жив останется, то каменоломни. Со своим он так и поступит. Он же не Светлый, мучить предателя долго не будет. Пусть лучше на благо страны камушки добывает. Но больше всего его доводила до бешенства эта самоуверенная наглость Госпожи, чтоб её нестабильность поглотила. От девчонки не пахло страхом, почти. И это было плохо. Такая уверенность на пустом месте не растет. Что же ты там раскопала, девочка? И кто тебе помог? Что ей помогли, дракон даже не сомневался. Иначе, не исчезли бы его лучшие убийцы, не выполнив задания.
Кушмер появился, словно по заказу, сразу после объявления о своём скорейшем приходе. Сначала заскрипел песок, потом показалась мрачная фигура в черном плаще. Фигура немного удивилась, увидев собравшихся за столом в их истинном облике, запнулась, покачнулась, но быстро пришла в себя и заняла крайний свободный стул.
- Вот и все в сборе, - радостно улыбнулась Госпожа, словно дождалась последнего, приглашенного на свой день рождения, гостя.
- В принципе, я не против перемен, особенно сулящих прибыть, - дракон довольно сощурился, - но отпускать миры на свободу! Они же просто передохнут там без нашей заботы и опеки. Привыкли давно, что за них другие думают. Гиблое дело ты задумала, Госпожа, ох, гиблое. Столько дураков погибнет... И зачем мне, скажи, делить управление своих Путей с кем-то еще. Я к другим не лезу, а тут всякие мне решать будут, что и как делать. Управлять Путями советом восьми! - и он фыркнул, все видом демонстрируя бред этой затеи,
- Девяти! - поправила его. Задумались.
- Я так понимаю, что к нам мечтает присоединиться уважаемый Альхар, - Светлейший Император продемонстрировал свою безупречную логику.
Пожала плечами:
- Вам ведь нужен тот, кто станет посредником между получившими свободу мирами и вами. Альхар - идеальный вариант. Его знают все Пути. Ему доверяют. Согласитесь, вести переговоры с одним, гораздо удобнее, чем с пятнадцатью.
- Главный обиженный и обездоленный в главе всех обиженный и обездоленных - какая ирония! - съязвил старикашка.
- Вашими стараниями, между прочим, - парировал дракон.
- Да!? - взвился Император, - а не ваши ли гоняли его по всем мирам с целью заковать брачными узами?
- И вы так и не показали мне тогда лик прекраснейший избранницы, от вида которого Альхар вынужден был забиться в такие глубокие щели, - укоризненно качнул головой эльф.
Остальные заулыбались, все, кроме Советника.
- Да, этот серый крысак ее даже не видела! - с досадой буркнул он, - нормальная девица, совсем не страшная. Что я, монстр, что ли, уродину парню подсовывать. Это у вас, милейший, - дракон повернулся к старикашке, - он вредных идей нахватался: равенство для всех, у полукровок мозги не половинчатые, а полноценные, свободу каждому идиоту, пусть делает с ней, что хочет.
- У нас Империя, - гордо приосанился маг.
- Да-а-а? - в глазах дракона полыхнуло пламя гнева, - а почему именно ваших шпионов чаще других ловят в моих мирах? И просто бы шпионили, ладно, но ведь чем еще занимаются, паршивцы - свободолюбивыми идеями моим честным гражданам мозги забивают. И кого я потом нанимаю, чтобы очередной бунт подавить? Не ваших ли легионеров, а?
- Может вы обсудите личные проблемы Альхара и своих подданных позже? - пора было вмешаться, иначе весь разговор окончательно перейдет в балаган, если не в драку.
- Деточка! - Император с укором посмотрел на меня, - не мешай взрослым дядям развлекаться. Ты бы знала, как скучно все время выслушивать о себе лишь завуалированную в истину лесть. И ведь ни одна гадина не осмеливается сказать правду, глядя в глаза, - он с прискорбием поджал губы.
- Еще бы они осмелились, - усмехнулся подгорный, - вы как предпочитаете - сразу голову рубить или на рудники?
- У нас на всех рудников не напасешься, - посетовал Император, - заговорщики так и лезут из всех щелей. Давлю их, потихоньку, чтобы пол потом от крови не отмывать.
- Люди, - брезгливо сморщился Светлейший Император, - вам всегда чего-то не хватает. Живете, как бабочки - один век, а проживаете его, как будто впереди целая вечность. Все время у вас войны, заговоры, эпидемии. Даже тут, на Путях Госпожа решила поиграть в заговорщиков. Сторонников себе нашла, единого лидера всех нами обездоленных предусмотрела. Просто кладезь какой-то, а не Госпожа!
Издевка так и сквозила в его словах. Да, кладезь, да, предусмотрела и не только это. Но ответить мне не дали.
Незаметной тенью за спиной Первого Советника возникла высокая фигура дракона. Он приблизился к своему повелителю, наклонился и что-то жарко зашептал тому на ухо. До меня долетали лишь обрывки фраз. Драконий язык звучал немного непривычно - слишком много шипящих и не мягких, а твердых.
Над столом повисла заинтересованная тишина, весьма и весьма заинтересованная в подслушивании чужого разговора.
- Как собираются закрыть? Какими вратами? - взревел дракон, выслушав первую часть донесения. Вестник с виноватым лицом зашептал ответ, - Ну, так узнайте! - прорычал Советник. Бедняга так быстро кинулся исполнять приказание, что казалось он просто растворился в воздухе.
- Думается, мне, уважаемый Советник, что не стоило посылать вашего помощника так далеко, - с ленцой в голосе проговорил воздушный, - нам и здесь всё расскажут. Верно, Госпожа?
- Почему бы и нет, - я улыбнулась, - никакой тайны в этом нет.
Мой рассказ про врата выслушали молча, не перебивая. Скрежетание зубов дракона - не в счет. Часть про создателей Путей пошла лучше. Тема для всех оказалась интересной, а вот когда я перешла к десерту, за столом воцарилась полная тишина - подгорный даже сопеть перестал.
- Вам не нужно больше прокладывать новые Пути, - подвела итог, - запечатанных Путей много, действительно много, и открыть их заново гораздо проще.
Я достала карту и продемонстрировала объемное изображение Путей.