- Это центральный, - ткнула в горящую синим палочку, - здесь остальные уже открытые Пути. Карта настраивается сама, включая в себе все новые Пути. Белые отрезки - запечатанные Пути. Зеленые точки - печати. Если дотронуться до одной из них, то рядом с печатью появляются значки. Это краткие данные о мире, в который ведет данный Путь. Не думаю, что логика ларралов так уж сильно отличается от нашей. Уверена, вы сможете разгадать смысл этих обозначений.
Первым очнулся дракон. Он заерзал на стуле, побарабанил пальцами по столу.
- Карта - это ключ?
- Не совсем, она лишь укажет место, откуда начинается Путь и снимет печать.
- Но за такое время Путь наверняка пришел в негодность, - эльф, как и все, был задумчив. Передо мной сидели лучшие игроки, сумевшие не только прорваться на вершину власти, но и удержаться там. И сейчас властители лихорадочно просчитывали варианты игры с учетом новых данных.
- Да, - не стала этого отрицать, - без Госпожи вам все равно не обойтись. Только она сможет починить Путь и сделать его пригодным для прохождения. Это конечно не просто, но гораздо проще, чем прокладывать новый, ведущий в неизвестность.
- Допустим, - Император людей с трудом скрывал возбуждение. Еще бы. От всей этой авантюры люди выигрывали больше всего - их ставили на один уровень со старшими народами, - но пока у нас есть только слова Госпожи и разноцветные палочки.
- Боюсь, Госпожа, нам нужны веские доказательства твоих слов, - пламя в глазах дракона пыталось сломать мое сопротивление и влезть прямо в душу.
- Я могу подтвердить сказанное Госпожой, - Леестар вскочил со стула.
- И я, - эхом откликнулись еще три голоса.
Советник помрачнел, недовольно нахмурился, прошипел сквозь зубы: "Мальчишки".
- Он не лжет, - неожиданно проскрипел друид, поддерживая Леестара.
- И я верю своему бойцу, - вступился Небесный Император за Кэрисона.
- В их словах нет лжи, - эльф тоже решил встать на сторону Госпожи и ее партии поддержки.
Дракон сморщился, поджал губы, но оспаривать мои слова больше не стал. Вот только его взгляд сулил мне бооольшие неприятности.
- Хорошо, допустим, это правда.
- Девочка играет дерзко, но честно, - влез старикашка.
- Да-да, милейший, мы это уже поняли, - Советник был готов сожрать посмевшего его перебить человека, но сдержался - дипломатия требовала оставлять своих противников раздавленными, но не пережеванными.
- Допустим, - дракон обвел сидящих за столом тяжелым взглядом, но больше никто не осмелился перебить Советника, - Госпожа сказала правду, и перед нами пара сотен новых миров, которые нам предлагают почти даром. Цена не велика - признать новые миры вместе со старыми равными себе.
- Вы не сможете управлять ими по другому, - я не утерпела и вмешалась, - пусть это было давно, но в их истории вполне мог сохраниться тот отрезок времени, когда они торговали на Путях. Ларралы не вмешивались во внутренние дела народов, они лишь требовали соблюдения мира на Путях, уважения к другим и честности в делах торговли. Попробуете поставить их на колени, получите очередных повстанцев. В итоге кусок пирога станет слишком большим, и вы не сможете его проглотить, не сможете удержать всех в повиновении. Результат будет один - пирог сожрет своих хозяев.
- Очень образно, - подгорный хмыкнул, представив пирог пожирающий своего повара.
- Я согласен с Госпожой, - Небесный Император окончательно стал моим союзником, - держать в повиновении одного слугу не совсем то же самое, что управлять целым дворцом. Тут нужен другой подход.
- Единый подход, - проскрипел друид.
- Если новые миры решат, что власть на Путях слабее их самих, нам останется только самим поставить врата и закрыться от всех гостей, - Светлейший Император не был трусом, нет, он просто слишком долго правил, чтобы не бояться выглядеть осторожным реалистом.
- Итак, совет восьми, - дракон удивленно покачал головой, словно сам себе не веря, что он решился это произнести.
- Девяти, - упрямо поправила его, - кстати, у вас будет прекрасный повод чаще собираться вместе и портить друг другу нервы, поливая грязью. Ох, простите, вести переговоры с равными без лести и преклонения. Но без Альхара вам все равно не обойтись. К тому же должен же совет иметь перевес голосов в решениях. Девять не делится поровну.
- Деточка, позволь, мы уж сами как-нибудь договоримся с этим твоим Альхаром. Уверен, он не нуждается в защитниках.
Еще как нуждается. Он, конечно, упрямый и талантливый, но тут некоторые столько лет у власти, сколько люди и не живут.
- Альхар в совете - без этого мы не договоримся.
- Госпожа не боится, что мы сейчас просто отберем у нее игрушку? - в первый раз подал голос матерый. Ледяные глаза смотрели на меня с угрозой.
- Нет, не боится, - я тоже могу быть наглой и убедительной, особенно, когда сэльер за спиной собирается в туманную стену и улыбается вместе со мной. Вот только улыбка с десяток метров длиной гораздо вразумительней моей.
- Ого! - во взгляде воздушного сквозит восхищение, - Госпожа сильна. За такое короткое время подчинить себе сэльер! Гм, поражен до глубины души, - Небесный Император изволит поклониться, выражая свое уважение моим талантам.
Из-под капюшона кушмера доносится фырканье. Похоже, пустынника веселит наш балаган. Он молчалив, и это хорошо. У меня от одного вида его темной фигуры мурашки по коже стадами бегают. Пусть молчит, так легче стараться его не замечать.
- Хорошо, пусть будет совет девяти, - дракон тяжко вздыхает, но огорчение это напускное. Советник уже предвкушает, как будет ломать наглого выскочку. Но его ждет неприятный сюрприз. Играть ему придется не только с Альхаром. Краус, дракон одиночка, неутомимый исследователь и опытный боец - вполне достойный противник.
На столе внезапно появляется сфера. Шар с фиолетовыми огоньками заставляет мое сердце сжаться от дурных предчувствий.
- Мы согласны, Госпожа с твоими условиями. Но у меня, - дракон делает паузу, оглядывает остальных, дожидается утвердительного кивка от каждого, - у нас есть одно свое условие.
Шар легко катится по столу, я ловлю его одной рукой. Сжимаю в ладони.
- Твое возвращение домой.
Глава страдательно-слезливая, а также романтично-любовная и возвращательная.
Я лежала на кровати, в который раз пытаясь высмотреть на потолке нечто новое. Новое высматриваться не хотело, демонстрируя девственную белизну. Вот уже третий день я дома. Одна. Хандрю.
После возвращения с серых Путей родной мир показался удивительно скучным и блеклым. А еще собственное "я" съежилось до размера среднестатичной гражданочки со средней же паршивости внешностью. Часы пробили полночь, и Госпожа опять стала обычным человеком. Теперь я понимаю, что чувствовала Алиса, вернувшись из Страны Чудес - одно сплошное разочарование! Сказка закончилась - впереди жизнь, без чудес, без сказок, без трепетных взглядов, без почитания Госпожи и увы, без моей четверки. Только-только стала налаживать с ними отношения и на тебе, моя авантюра обернулась полным провалом для меня же самой. Я могла, конечно, топнуть ножкой, тряхнуть сэльером и послать этих властных уродов куда подальше. Да, только, последствия были бы крайне плачевными и для Путей, и для Альхара. Госпожа и, правду, вышла бы кровавой - столько крови принесло бы открытое противостояние!
Но сейчас от собственного благородства лишь тошнит. Хорошо быть героем на поле сражения, где за страдания тебе достаются почет и слава. Но что делать герою, чей подвиг состоит в том, что он просто ушел.... удалился в полное забвение. Герою остается лишь себя жалеть, да орошать подушку недостойными его слезами.
Не удавшийся рабовладелец доставил меня домой точно на то же место откуда и забрал. Прощаться ни с кем не стала, только Рикуша ткнулась носом в бедро и тяжко вздохнула. Я присела на корточки, обняла кошатину. Та лизнула шершавым языком в щеку. Скорчила скорбную мордочку. Бойцы порывались подойти, но их ловко оттеснили. И правильно, нечего рвать сердце на части прощаниями. Выбор сделан.
Семена врат и ключ я отдала на хранение хозяину саэна. Тот клятвенно обещал, что передаст их только следующей Госпоже. Надо же, как я напугала правителей, что они готовы ждать моей смерти, лишь бы не оставлять на Путях опасную Госпожу. Для старших народов моя короткая жизнь вполне терпимая задержка в осуществлении их грандиозных планов. Видимо, они надеются, что следующая Госпожа будет более покладистой и не такой наглой. Все может быть.
Дома на удивление паника подняться не успела. Я вернулась в середине понедельника. Повезло, что мама забыла позвонить непутевой дочери на выходных, и контрольный звонок раздался только вечером. На работе решили, что я стала жертвой эпидемии гриппа. Так совпало, что не вышло аж трое из офиса, и мое отсутствие не было cлишком заметным. Пожурили, конечно, но отпустили болеть на неделю. Знали бы они, что моя болезнь не лечится. Ее можно лишь пережить, как ломку... ломку несостоявшийся Госпожи.
Я и переживала с конфетами, пирожными, походами по подругам, бутылкой водки (каюсь и это было), даже хотела кошака завести, напоминающего Рикушу, но никак не могла найти подходящий экземпляр. Мама, конечно, заподозрила неладное и примчалась. Вынесла не далекий от истины вердикт - несчастная любовь и принялась лечить по- своему. Ухажеры посыпались на меня, как из рога изобилия. Вот только ни у кого в глазах не загорались зеленые звездочки, не отражалось голубое небо или не мерцала загадочная ночь. Подруги косились, недоумевали, но мне было плевать. Меня могло спасти лишь время, и я решила быть терпеливой. Память о тех коротких днях рано или поздно потускнеет, лица сотрутся, останется лишь слабый привкус прикосновения к чему-то необычному, да горечь исчезнувшего могущества.
Это случилось через четыре недели моего возвращения в родной мир. Болезнь стала потихоньку отступать перед натиском родных и друзей. Я начала улыбаться. Жизнь снова окрасилась в привычные цвета, вот только сны я проводила бредя в тумане и кого-то ища. Искала долго, упорно, но безрезультатно.
Была пятница. Поздний октябрь внезапно решил порадовать теплой погодой. Небо хмурилось, а утром земля утопала в мягком тумане. Я зябко передернула плечами. Это серое одеяло навевало неприятные ощущения, будоража ненужные воспоминания. Может поэтому вечером после работы я завернула в кафе - посидеть одна за чашечкой кофе, поискать смысл жизни в коричнево-черной жидкости, заесть печаль кремовым пирожным и плевать на фигуру.
- Девушка, можно с вами познакомиться? - голос незнакомца звучал странно. Во-первых, он был смутно знаком, во-вторых, акцент говорящего не поддавался опознанию.
- Нет, - буркнула, не поднимая глаз.
- Даже попробовать не хотите? - насмешливо спросил мужчина.
Вот же, настойчивый какой. Я уже приготовилась дать отпор, но слова застряли в горле - на меня смотрели такие знакомые зеленые глаза с золотистыми искорками.
- Леестар, - выдохнула с недоверием вглядываясь в его лицо. Воспитанник друидов изменился. Кожа приобрела оттенок легкого загара, волосы коротко острижены, одежда ничем не отличается от обычной, которую предпочитают тысячи мужчин моего мира.
- Госпожа, - он перешел на общий язык, немного понизив голос, - я понимаю, что наше знакомство началось не так, как нужно было, но может мы попробуем начать все сначала?
- Здесь я не Госпожа, - покачала головой, тщательно пряча улыбку, - присаживайся. Меня зовут Александра, можно Саша.
- Я знаю, - кивнул он, усаживаясь напротив.
Мы помолчали. Так тщательно упрятанные мною воспоминания устремились обратно, снося все преграды. Леестар не торопил, давая время справиться с эмоциями. Девушка в строгом темно-синем коротком платье принесла его заказ - чашечку экспрессо и шоколадный эклер.
- Знаешь, ваш мир довольно странен и в нем нелегко прижиться, но за кофе я готов простить ему все недостатки, - улыбка воспитанника друидов заставила мое сердце замереть, а потом пуститься галопом в погоню за призрачным счастьем.
- И давно ты здесь?
- Не очень. Мне требовалось время найти тебя, освоиться и понять, как я смогу здесь жить.
- С чего такой интерес к моему миру?
- Не к миру, а к одной девушке, - рука Леестара накрыла мою ладонь.
Я облизала пересохшие губы, потом аккуратно высвободила руку.
- Прости, это так неожиданно.
Прежние страхи нахлынули с новой силой. Зачем он здесь? Что это - собственное желание или задание папочки-друида? Очередной ход или?
Вопросы, вопросы...
- Я понимаю, - лицо мужчины помрачнело, а звездочки в глазах потухли, - после того, что было, ты мне не доверяешь.
- Скажем, так - опасаюсь, - я улыбнулась, - расскажи, чем ты здесь занимался и где сейчас остальные.
Леестар рассказывал кратко, скупыми фразами, но мое воображение дорисовало остальное, скрытое за его краткостью.
После моего жертвенного ухода воцарился хаос, который быстро и эффективно прихлопнули чешуйчатым хвостом. Кто бы сомневался в лидерских способностях дракона.
Самый серьезный конкурент - эльф проигрывает тому в наглости и нахрапистости, предпочитая тонкие закулисные игры, так что за результат, кто будет главным дирижёром совета в будущем, я бы не была так уверена. Друид и кушмер пока предпочитают оставаться в тени, действуя по одной им известной логике. Пока они уравновешивают друг друга, как плюс и минус. Люди активно вмешиваются во все, но их возня напоминают грызню щенков под лапами взрослых псов. Подгорный пытается активно споить соперников - странная у него тактика пробивания во власть, но спивается в первую очередь сам. Воздушный зависает на недосягаемой высоте и оттуда дает редкие советы.
Результатом дебатов стали охрипшие голоса, отбитые кулаки, одна почти сжеванная борода, чуть обугленный стол и решение о создании объединённого военизировано-торгового ведомства, состоящего из людей, полукровок, воспитанников и кровников. Словом, всю грязную работу возложили на младших братьев, старшие же народы оставили себе самое сложное - общее руководство. То ли в качестве поощрения, то ли наказания, но всю четверку бойцов отправили это самое ведомство создавать.
- Прямо как миротворческий контингент ООН, - не удержалась я от комментария.
Леестар непонимающе нахмурился, но потом кивнул: - Да, я смотрел. Специально заинтересовался, как вы справляетесь с таким количеством национальностей. У нас подобные мульти миры практически не встречаются. Это же жутко неудобно - столько языков!
- А как ты сам здесь без знания языка обошелся?
- Я же маг,- мне снисходительно улыбнулись, - хотя твой язык пришлось учить довольно быстро. Но на первое время сгодился переводчик. Знаешь, этот мир чем-то напоминает Пути - здесь совсем нет магической энергии. Маг может рассчитывать только на собственный резерв и накопители.
- Как и на Путях?
- Да. Но я был к этому готов. Правда, накопители уже порядком опустели, так что порадовать тебя чудесами не смогу.
- И не надо. Я прошлый раз этих чудес насмотрелась, до сих пор снятся. Почему ты здесь? - тихо спросила.
- Это мой выбор, - Леестар смотрел прямо в глаза, не отводя взгляда, - еще там на Путях я понял - ты моя судьба. Не важно, выиграл я в итоге или нет - мое сердце уже принадлежало тебе.
Знаешь, у друидов есть такой обычай. Если при виде друидки в твоем сердце распускается цветок носсиэль, причем в буквальном смысле расцветает, то тебе необычайно повезло, ты встретил свою томиталь. Мне было нелегко скрывать цветок, расцветший в моем сердце, от тебя, томиталь. Тогда ты была не готова принять его. Прости, за обман.
- Неужели и правда, расцвел?
- Конечно, - мне ласково, немного укоризненно улыбнулись, мол, не доверяешь. Леестар расстегнул куртку и осторожно достал из-под ее левой половинки цветок. Белые, почти прозрачные лепестки плотно прилегали друг к дружке, края были окрашены в нежно-коралловый цвет.
- Какое чудо!
- Оно твое, - мне протянули цветок и вложили в ладонь.
А вот дальше началось настоящее чудо. Лепестки наполнились мягким светом и начали открываться один за другим. Края потемнели и волной изогнулись назад. Свет становился все интенсивней и шел из центра. Из светло желтого он превратился в глубокий золотой, а затем потемнел почти до бронзового. Вокруг разлился тонкий чарующий аромат чего-то необыкновенного, сладкого и волнующего, сердце затрепетало, в груди поселился пушистый комочек счастья. Захотелось сразу смеяться и плакать.
Носсиэль раскрылся целиком.. В его сердцевине сидела крохотная изумрудная бабочка. Она махнула крылышками, потом взлетела и аккуратно приземлилась мне на безымянный палец. Мгновенье и бабочка превратилась в небольшое изящное кольцо с зеленым камушком в центре.
- Ой, - я даже цветок выронила на стол от неожиданности.
- Нравится? - золотые искорки в глазах манили своим блеском и загадочным мерцанием. Я поняла, что еще немного и все мои попытки разобраться в ситуации потерпят полный крах. Сердце давно вопило, что нужно сдаться на милость победителя - сколько можно искать подоплеку там, где ее нет! Оно, глупое, поверило воспитаннику друидов сразу же и безоговорочно. Я бы последовала за ним, но Госпожа нет.
- Прости, - сняла кольцо, повертела его в руках, - не стоило тратить на меня магию. Мы и так привлекли к себе ненужное внимание.
Аромат, источаемый цветком, не остался незамеченным. Посетители кафе кидали на наш столик любопытные взгляды, а официантки фланировали вокруг с повышенной частотой. Хорошо, хоть бабочку-кольцо никто не заметил. Наш столик стояли немного в углу. Носсиэль, отдав кольцо, перестал испускать свет, став просто очень красивым цветком.
- Подожди, не торопись, - Леестар остановил мою руку, - это просто подарок.
- Просто? - я изогнула бровь.
Мужчина вздохнул: "Хорошо, не просто. На него наложены охранные чары и поисковик. Я не хочу тебя случайно потерять. Ты бы знала, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы тебя найти".
- Кстати, про усилия, ты не рассказал, чем здесь занимался.
- Не слишком серьезными вещами. Ваш мир соскучился по чудесам. Я помог кое-кому, они помогли мне.
- Так ты у нас теперь хорошо оплачиваемый маг на ставке?
- Скорее по найму. На оплату не жалуюсь. Хотя ваша денежная система довольно изощренна. Бумага вместо золота! А этот маленький кусочек, на котором вы храните все свои сбережения! Мне трудно вообразить вместо него мешок золота.