Я философски пожала плечами. Раскрыла коробку. Осторожно поковырялась в одной из трех емкостей, на вкус - соя. Но есть можно. Здешнее меню предлагало сою в трех видах: сладком, остром и соленом. Еще полагалась бутылочка с обычной водой. Народ продпайки особо не жаловал. Сидели мы практически у входа, и основная часть входящих, пройдя мимо нашего столика, сразу направлялась к стойке, и уже оттуда отваливала к столикам с разноцветными бокалами в руках. Лишь единицы удостаивали своим вниманием раздаточный аппарат, видимо, самые голодные.
- А здесь сегодня многолюдно, - проговорил Тайф, провожая взглядом очередную группу народа, вошедшую в зал. Я и сама заметила, что стало гораздо оживленнее. Вошедшие невольно привлекали к себе внимание. Высокие, черноволосые мужчины с мускулистыми телами, затянутыми в черный шелк так и притягивали взгляд. От них ощутимо веяло силой и опасностью.
- Драконы, - с восхищением прошептал Тайф, - редкие здесь гости.
Пять красавцев, все как на подбор, только двое повыше остальных, да пошире в плечах. Внезапно один из драконов окинул заинтересованным взглядом наш столик и подмигнул.
- Твой знакомый? - спросила я, в надежде разжиться информацией о редких красавцах.
- А? - вышел из столбняка Тайф и помотал головой, - ты что! Я вообще их один раз издалека видел, когда наш караван через Сольтерс проходил.
Только я хотела задать кучу вопросов об этих загадочных созданиях, как питейное заведение удостоилось посещения еще одной примечательной группы. Если драконы были сплошь брюнеты, то здесь были представлены исключительно блондины. Длинные, забранные в хвост белоснежные волосы не скрывали заостренных кверху ушей. На лицах выделялись миндалевидные глаза. Богато расшитые камзолы подчеркивали стройные тела. Певучая плавная походка, царская посадка головы, выражение полнейшего высокомерия, застывшее на лицах...
- Эльфы? - уточнила я у Тайфа. Тот перевел остекленевший от удивления взгляд на меня, моргнул, приходя в себя.
- Чтоб меня разорвало, если это не они.
- Если? - я приподняла брови.
- Эти ушастые, - заговорщески прошептал он, - еще более редкие гости, чем драконы. Они на свои Пути практически никого не пускают, а уж в таких местах появляются только в одном случае.
Тут он с подозрением уставился на меня, буравя пронзительным взглядом. Непонятная тяжесть навалилась на плечи.
- Что? - не выдержала.
- Так, показалось, - вздохнул он, отводя взгляд.
Тяжесть исчезла, как не бывало. "Померещилось", - решила я.
Но тут разговоры стихли в третий раз. С дурными предчувствиями я повернулась к входу. Шествующая между рядами столов группа была самой многочисленной и разносортной. Точнее состояла она из двух сортов мужчин, возглавляемых благообразным седым старичком. Позади него шли молодые красавцы разных мастей, закутанные в длинные темно-фиолетовые, зеленые, красные, черные и голубые плащи, а среди них, как волкодавы среди овец двигались, настороженно оглядываясь по сторонам, более опытные, матерые мужики. "Опасные типы", - сразу решила я. С такими лучше не связываться, а уж старичка, что их возглавляет - я бы десятой дорогой обходила. Знаем таких - Мистер Зло под личиной деда Мороза.
Дернула за рукав Тайфа, а тот опять завис.
- Магический конвент Империи, - выдохнул он, пожирая вошедших восхищенным взглядом. Все ясно - мечта детства или кумиры во плоти. Автограф брать пойдет? Хотя, нет. Здесь о таком извращении, наверняка, не слышали. Да и маг с чувством юмора быстро тебе этот автограф на пятой точке нарисует.
Все интересней и интересней. Судя по ошарашенному виду Тайфа, совместный визит данных особ - дело, выходящее за рамки рядовой вечеринки. Любопытно, что здесь затевается?
- Будь я проклят, если сюда не заявятся республиканцы, - стукнул кулаком по столу Тайф. Глаза его блестели нездоровым азартом.
- Это кто? - уточнила я.
- Не в курсе? - он явно был не в восторге от уровня моего образования, но терпеливо объяснил, - Люди на Путях представлены двумя мирами: Империей и Республиканским Союзом. Маги тех и других издавна соревнуются между собой. О! Выжги мои мозги, я был прав.
Республиканцев было всего четверо. Три матерых и один щенок, но уже с зубами, по крайней мере, на наш столик он кинул полный ненависти и презрения взгляд. Я замерла от удивления. Перед глазами, словно, факелом провели - так и полыхнуло жаром. Старший тут же обернулся и бросил что-то резкое парню. Тот пристыжено опустил глаза.
Отвлекшись на магов Республиканского Союза, я и не заметила, как у нашего столика в воздухе появился бокал с чем-то зеленым внутри. На его краю игриво покачивалась веточка, усыпанная красными ягодами. По воздуху это чудо что ли приплыло? Бокал медленно и величаво опустился на поверхность стола.
- Ух - ты! Бодрящую вечность заказала! - Тайф явно решил, что я сделала заказ во время отлучки. - Она же безумно дорого стоит!
Я покачала головой: "Это ошибка. Я ничего не заказывала".
Тайф пару секунд смотрел на меня с недоумением, затем рот его расползся в стороны, плечи затряслись.
- Ошибка, - заржал он, самым неприличным образом, от избытка эмоций хлопая себя по колену, - Бодрящая вечность по ошибке, - трясся он от смеха, - не заказывала, ха-ха, шутница.
Я сделала каменное лицо, не собираясь разделять с ним его идиотское веселие. Не хочет - пусть не верит. Очень надо!
Видимо, Тайф что-то прочитал в моих глазах, потому что ржать перестал.
- Правда, не заказывала? - с подозрением спросил он.
- Ага, - безмятежно кивнула я. А, что мне нервничать, цену этого чудо напитка я все равно не знаю. Да и до сих пор непонятно, чем расплачиваться с барменом. Сколько не приглядывалась, но денег или их аналога так и не заметила.
- Н-да, - задумчиво взъерошил свои соломенные волосы Тайф, которые, кстати, давно нуждались в стрижке - челка пол лица закрывает. В светло-серых глазах разгорался огонек догадки.
- Я понял, - хлопнул он в очередной раз по своей многострадальной коленке, - тут дружок твой, да? Он заказ и сделал.
Только я хотела с возмущением опровергнуть наличие дружка в данном питейном заведении, как дружок и вправду нарисовался. Черноволосый с темным от гнева лицом возник у нашего столика.
- Вот ты где! - голос так и сочился от яда, - уже развлекаешься! Быстро же ты... А ну-ка, кышь, отсюда, - это он Тайфу. Тот кинул на меня вопросительный взгляд, полный беспокойства. Я едва заметно кивнула. Скандала не хотелось. Да и проще здесь разобраться с начинающим работорговцем. По крайней мере, в пределах бара причинить вред он мне не сможет.
- Уже шикуешь, я смотрю, - он неприязненно покосился на высокий бокал, в котором переливалась, искрящаяся зелеными звездочками, жидкость.
- Мне уже есть восемнадцать, - буркнула я, - что хочу, то и пью.
- Дура, - чуть ли не плюнул тот. Дура, согласилась я. Мне же поговорить с ним надо, а не ерепениться, - ты ничего здесь не знаешь. Думаешь, если магические способности есть, то тебе все в ножки кланяться будут? Максимум, это если ножки раздвигать предложат, а то и вовсе в шаблоны к мастеру попадешь.
С каждым злым словом мои щеки словно загорались огнем, а в глазах щипало от сухих слез.
- А что не так с шаблонами? - прошептала я. Голос уже не слушался, а вся бравада исчезла, словно ее и не было.
- Все так, - черноволосый откинулся на спинку стула, - только живут они не больше года. Мастер на них новые заклинания опробует. И для создания некоторых требуется кровь и в немалых количествах. Если шаблон выживет - его может возьмут в ученики, а может и нет.
Горькая складка залегла на лбу, глаза потухли от нахлынувших воспоминаний. И я осознала, что все сказанное - непросто слова, а прожитая жизнь. Но тогда выходит, что и тот рыжий...
Видно, что-то промелькнуло у меня во взгляде, лицо у черноволосого словно закамененело. Раковина захлопнула створку, лишь на секунду показав спрятанную внутри жемчужину.
- Идем, - он поднялся.
Я осталась на месте.
- Не бойся, мы вернем вас домой. Обещаю. Остальным введу ложные воспоминания, а тебе, если хочешь, ничего стирать не буду. Раз уж мы, так сказать, коллеги по цеху.
Он вдруг улыбнулся - словно солнечный луч ворвался в грозовую тучу.
- Я, правда, маг? - поднялась я с места.
- Не маг, а человек с магическими способностями, - назидательно поправил меня черноволосый, - ты бы о них никогда и не узнала. Просто дотошная пропускная система требует абсолютной точности.
- А..., - разочарованно протянула я. Меня всего лишь ворота, как мага идентифицировали, а я уже размечталась. Маг, непременно великий, и чтобы непременно спасти чье-то королевство и выйти замуж за короля. Мечтательница, нет, не так. Дура, да еще и наивная.
Глава разбирательная, в которой героиня пытается разобраться, кто такая Госпожа, а так же знакомится с остальными заинтересованными в ней лицами.
Мы направились к выходу. Бокал остался сиротливо стоять на столе. Я так и не рискнула отведать эту Бодрящую вечность. Неизвестно, что там намешали местные умельцы. Обычный спирт вот так зелеными искорками подмигивать не будет.
Но дойти до выхода нам не дали. Черная тень мелькнула слева, фиолетовая справа и двое - дракон и имперский маг преградили нам дорогу, с весьма недвусмысленным выражением на лицах. Дракон еще и руки на груди сложил - мол, врешь, не пройдешь. Фиолетовый маг ограничился выставлением вперед одной ноги. А вот рука, спрятанная за спиной, явно готовила какую-то гадость.
- Госпожа уже покидает нас? - вкрадчиво осведомился дракон. Золото его вертикальных зрачков укоризненно блеснуло - что же гости так рано уходят, даже чай не попили. Я судорожно сглотнула. Сердце - стоять! Ноги - не подкашиваться! Подумаешь, ящерица говорящая, в человеческом обличье, а с магом мы вообще - коллеги! Я задрала выше нос.
- Госпожа желает уйти, - холодным тоном, полным высокомерия, уведомила это живое препятствие о своем желании. Сзади сдавленно пробулькали: "Го-госпожа"! Похоже, кому-то плохо.
- Госпожа не может уйти отсюда одна, таковы правила, - с притворным сожалением развел руки дракон.
- А госпожа и не одна уходит, - парировала я, оглядываясь в поисках своего рабовладельца. Но черноволосого на горизонте не наблюдалось.
Предатель! Бросил меня на растерзание этим двоим, шакал вонючий! Хотя, почему только двоим? Вокруг уже собралась приличная толпа народа, и все с интересом разглядывали мою скромную персону.
- Магический конвент принимает участие в состязании, - поднял вверх руку благообразный старичок. Свет в зале мигнул, словно фиксируя его слова. Дракон презрительно качнул головой в сторону своего фиолетового товарища, но руку тоже поднял.
- Драконы принимают участие в состязании.
И ему свет ответил согласием.
- Магистрат Республиканского Союза выставляет своего бойца на состязание, - поднял руку матерый. И опять мигнул свет под куполом. Меня, запоздало, начала накрывать паника. Холодная змея заползла под рубашку, обвивалась вокруг груди, выстуживая сердце. Предчувствие чего-то весьма нехорошего, в первую очередь, для моей особы, завладело моим сознанием. Я ничего не понимала, а когда я ничего не понимаю, то начинаю злиться.
- Может мне кто-нибудь объяснит, что за цирк здесь творится, и какое я имею к нему отношение?
Я тоже сложила руки на груди и даже ногу вперед выставила.
- Конечно, конечно, деточка, - сухонький старичок взял меня под руку, и резво потащил в сторону бара. Здесь, на пустой площадке, уже стояли: стул - один штук и стол, тоже один штук. Со стола подмигивала зелеными звездочками старая знакомая - Бодрящая вечность. Я вяло упиралась. Вяло, потому что хватка у старичка была совсем не стариковская, а во-вторых - на пятки наступали, почти взяв нас в кольцо, драконы, маги в плащах и без. Словом те, кто на состязание записался, проявив любовь к спорту. Знать бы еще к какому?
Меня торжественно усадили на стул, хорошо, что на обычный, а не пыточный, и принялись разглядывать, словно жутко породистую лошадь. Благо, зубы не полезли смотреть.
Толпящиеся вокруг мужики сильно нервировали. Не люблю быть центром внимания. А кое-какая бестелесная сволочь мне полную безопасность обещала. Я прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться и мысленно позвала: "Эй! Хозяин! Ты меня слышишь? Ау!" Чувствую себя при этом полной идиоткой. Но помощь мне нужна, как воздух.
- Что хотела? - раздавшийся в голове голос был недоволен, как будто я его отчего-то оторвала.
- Ты почему не сказал, что я какая-то там Госпожа?
- Как не сказал? - обиделся голос, - я тебя сразу Госпожой назвал.
Точно, не придерешься. Вот только я даже внимания на это не обратила. Госпожа и госпожа, решив, что это вежливое обращение к особе женского пола. Вот она неточность перевода. Заклинание подыскивает подходящее по смыслу слово, а насколько оно точно подходит - выяснить можно только на практике.
- Может, объяснишь? Пожалуйста, - представила маленького рыженького котенка, умильносложившего лапки в просительной позе.
- Хорошо, слушай, - не выдержав умоляющего взгляда зеленых кошачьих глаз, сдался хозяин, - Госпожа Путей появляется раз в несколько десятков лет. Это всегда женщина. Не обязательно человек. Последней была эльфийка. Как и почему - не спрашивай. Сам не знаю.
- А Пути - это что такое?
- Путь - пространственный тоннель, соединяющий между собой миры. Сейчас их двадцать три. Больше всего у драконов, потом идут эльфы, ну и остальные примерно равным количеством владеют. Есть общие Пути, открытые для всех. Для прохода по остальным требуется или плата, или разрешение владельцев. Новый Путь может открыть только Госпожа.
- Ты можешь меня отсюда вытащить?
- Нет, да и меня сейчас заблокируют. Помни, что Госпожа может сделать свой выбор и ни...
Голос хозяина оазиса прервался, и в эфире наступила полная тишина. Я приоткрыла глаза и натолкнулась взглядом на фиалковое море, плещущееся в миндалевидных глазах эльфа. Тот сидел на корточках, держа меня за руки.
- Не плохая попытка, Госпожа, - с довольным видом сказал он, вставая и отпуская мои руки, - но хозяин не властен над этим местом, да и он никогда не решится нарушить договоренность. Эльфы принимают участие в состязании, - поднял он вверх правую руку. Свет послушно мигнул.
Около входа послышалась какой-то шум. Прозвучала раздраженная фраза на непонятной языке, ответ был полон ехидства и язвительности. Через несколько секунд у стойки бара появились новые действующие лица. Их было пятеро. Первыми шли два невысоких человека с длинными курчавыми бородами, у одного - рыжая, у второго - черная. Плотно сбитые фигуры немаленького объема перепоясаны широкими ремнями, на ногах высокие кожаные сапоги. Лица немного бледноваты, носы широкие, мясистые, а вот маленькие глазки, выглядывающие из-под кустистых бровей, смотрят внимательно и цепко.
Троица парней, следующих за ними, была выше меня по росту, но на фоне высоких эльфов и еще более высоких драконов смотрелась коротышками. Бороды у них, правда, были покороче и не такими густыми.
- Подгорный народ выставляет своего бойца, - гаркнул первый коротышка, поднимая вверх руку. Он оглядел с вызовом присутствующих, словно готовясь прямо сейчас ринуться в бой. Стоящий рядом со мной старикашка застонал: "Принесло. И что им в своих горах спокойно не сидится". Свет ожидаемо мигнул.
- Вам-то что расстраиваться, - холодно заметил дракон, - теперь ваш боец не будет первым, с конца.
Я подумала, что старичка хватит удар, но он только побелел слегка.
- Надеетесь в этот раз выиграть? - вежливо, но с ехидцей, осведомился маг у дракона. В прошлый раз ящерицы уступили эльфам. Отдать кому-либо Госпожу, оказавшуюся эльфийкой, они не могли. Дело принципа.
Дракон величественно повернул голову в сторону надоедливого смертного: "Уверен". Окружающие нахмурились. Самоуверенность дракона не понравилась никому. Если бы взгляды могли убивать, нахал был бы уже давно мертв.
Мне надоела эта война взглядов.
- Я могу задать вопрос?
Теперь окружающие с подозрением уставились на меня. Понятно, изучают, прикидывают варианты.
- Конечно, деточка, - старик окинул меня одобрительным взглядом.
- Я так поняла, что вам всем нужны новые Пути, да?
Матерый смерил меня тяжелым взглядом: "Важны не Пути, а миры, к которым они приведут. Это и торговля, и новые прииски, и возможно, пустые, незаселенные земли".
Я согласно кивала. Заметно было, что больше всего со мною общаются именно люди. Остальные практически не вмешивались. Я человек, логично, что меня опекают свои.
- Тогда почему вам не договориться между собой? Сколько народов владеет Путями?
- Восемь, - откликнулся маг.
- Прекрасно, - я лучезарно улыбнулась, - по месяцу на каждый народ и еще четыре на отпуск в родном мире. Очередность можно установить жребием.
- Неплохая попытка, - матерый почти улыбнулся, - но первый же, получивший Госпожу, не отдаст ее следующему. Остальные начнут войну. Пути зальются кровью.
- Война, - пренебрежительно хмыкнул, молчавший до этого эльф, - ваши только и могли, что засады устраивать, да нападать из-за спины.
- Зато ваши стрелы, - взвился старичок, - били на сотню метров и даже сквозь барьер.
Значит, мой вариант они уже проходили.
- Тогда у меня еще вопрос, - попыталась я отвлечь окружающих от бурных воспоминаний о военном времени, - Госпожа может делать выбор?
Ой, зря я это спросила. Окружающие теперь разглядывали меня с заметным раздражением, словно я только что озвучила тщательно скрываемую тайну.
Эльф пожал плечами: "Я ведь сразу предлагал ее щитом накрыть. Вы же не согласились. А хозяин много успел ей порассказать, пока я канал связи перекрывал".
Я даже загордилась, хоть чуть-чуть, но утерла нос этим...
- Госпожа может сделать выбор, - наконец, проговорил дракон, осторожно подбирая каждое слово, - если победителей будет несколько.
Что-то этот чешуйчатый недоговаривает. В это время на сцене появилось очередное действующее лицо. Он спустился с одного из закрытого уровня - блондин, высокий, стройный. Черный плащ, как крылья струился за спиной. Волнистые волосы рассыпаны по плечам. А глаза... глаза впечатляли. Казалось, что в них живет само небо, такими они были голубыми, чистыми и лучезарными.