Госпожа лишь слабо кивнула в ответ. Отказаться и опять лицезреть такую противную снисходительность на лице воздушного? Нет, спасибо. Высоты я не слишком боюсь. Хочется ему меня среди облаков потаскать - да, пожалуйста. Если затошнит - ему же хуже будет.
А дальше мою талию крепко стиснули, видимо, чтобы не рыпалась, прижали к себе и вместе со мной, в качестве груза, поднялись вверх. Медленно, аккуратно взмыли под потолок. А я что? Я - нормально. Вниз не смотрю. Носом уткнулась в плечо этой бабочки с фиолетовыми крыльями, руками вцепилась в его рубашку. Если отпустит, хоть пару секунд я на нем продержусь.
Гаденыш хмыкнул, потом преувеличенно тяжко вздохнул, и предложил отпустить его рубашку, мол, эта - самая любимая, а я ее вот-вот порву. Мне даже в лицо к нему заглядывать не было нужды, зная, что этот с крылышками сейчас нагло улыбается. Да, я - слабая, и висеть в воздухе вовсе не так уж приятно, но это не повод надо мною смеяться. Руки с трудом отодрались от шелка, чтобы тут же нескромно обнять Кэрисона, а сама я крепко прижалась к нему всем телом. На такой высоте не до стеснительности, инстинкт самосохранения забивает всю скромность. Похоже, именно на это крылатый и рассчитывал. Даже дышать чаще стал.
Я все ждала, когда же собственно танец начнется. Или мы так и будем висеть в воздухе? Со стороны смотримся весьма колоритно - один такой хищный бабочег завис в раздумьях - что ему собственно делать с немаленькой добычей - то ли сразу жрать начать, то ли утащить и заныкать до лучших времен? Но тут все же проснулись организаторы шоу и врубили музыку. Эдакий полет шмеля в замедленном варианте. Хорошо, что в замедленном, потому как носиться со шмелиной скоростью кругами по залу мне как-то не хочется. Вместе с музыкой нам включили и световое шоу. Гигантская радуга протянулся между облачными столбами, бросая разноцветные блики на белоснежную взбитость облаков. Красиво! Вот мимо этих расцвеченных столбов мы и поплыли по кругу. Я немного освоилась и даже стала смотреть по сторонам, а не только изучать поверхность мужской рубашки.
- Нравится? - теплое дыхание пощекотало мое правое ухо.
- Угу, - кратко отозвалась я. Честно, так снизу тоже неплохо видно было бы, зато под ногами - твердая, ну, почти твердая поверхность, а не пустота.
Мой ответ воздушному не понравился. Меня резко развернули лицом к радуге, продолжая крепко прижимать к себе. Н-да. Глянула вниз. Мамочки! Зачем меня надо было так высоко поднимать? Пары метров не хватило бы что ли? А тут все десять, на вскидку.
- Полетаем?
А чем мы до этого занимались? Или под полетом у них понимаются исключительно фигуры высшего пилотажа? Тогда я лучше просто в воздухе повишу. Но, кто моим мнением тут вообще интересуется?
Упругая волна воздуха ударила в лицо, ближайший столб вдруг резко скакнул вперед. Белая туманная муть накрыла меня с головой, а потом мы вынырнули среди завесы мельчайших капелек воды. Капельки, словно подвешенные в воздухе бриллианты, сверкали и переливались. Это со стороны они одноцветные полосы образуют, а внутри каждая из них горит словно маленькое солнышко.
После полосы висящего в воздухе дождя мы опять нырнули в туманную серость. Я вытянула руки в сторону, пытаясь поймать хоть клочок облака, напрасно. Оно упорно не хотело ловиться, просачиваясь сквозь пальцы. Опять радуга. Тут мне повезло больше - я зачерпнула полную пригоршню воды, и, недолго думая, подбросила ее вверх. Досталось и мне, и бабочке. Хотя, мы и после первой радуги сухими не были.
Резкий поворот, мы возвращаемся в зал, где нас окутывают теплые струи воздуха, почти горячие, а вокруг вздымаются белоснежные облачные фонтаны. Не знаю, как он это делает, но выглядит потрясающе. Полет среди этих всплесков взбитых сливок, ласковый ветер, и крепкие руки, сжимающие мою талию, честно, я почти смирилась с высотой, и даже почти не взвизгивала, когда мы закладывали очередной резкий поворот.
Но всему приходит конец. Меня донесли до верхних ступенек и поставили на лестницу. Хм, теперь мне понятна странная конструкция платья - тяжелые воланы не давали ему подниматься в воздух при любых скоростях. Удобно, конечно, но я бы предпочла летать в штанах. Если бы знала заранее, то одела бы свой костюм.
Кэрисон развернул меня к себе, внимательно заглянул в глаза. Что он там хотел найти - не знаю. Остатки морской, то есть воздушной, болезни? Вроде меня не тошнило. Да и страх испарился. Похоже тот страдает водобоязнью. Как нырнули в радугу - сразу исчез.
Чуть отстранившись, воздушный удовлетворенно кивнул, легко коснулся рукой моей щеки, блеснул цвета небесной лазури глазами и, поблагодарив за оказанную честь, отправил меня обратно.
Глава состязательная часть четвертая и пятая, в которой все единодушно проявляют нелюбовь сначала к пустыням, а потом к длинным ушам.
Вот и все. Танцы закончились, надо думать, что делать дальше. Пока переодевалась, думала. Пока спускалась в зал по лестнице, тоже думала, ну и пока шла до своего стула, пыталась сообразить, как выкрутиться из всей этой ситуации.
Дошла, села, огляделась. Все заняты своими делами, на меня - никакого внимания. Обиделась, надулась. Не помогло. Кашлянула. Эдак я тут горло все сорву, пока кто-нибудь из папочек на меня взглянуть соизволит. Странно. Раньше каждый мой жест ловили, а тут сплошное равнодушие. Обидно ведь!
Пришлось вставать и топать к советникам. Те, естественно, обитались около стойки бара, упорно стремясь к алкогольной нирване. Мне, между прочим, тоже сейчас выпить не помешает. Столько впечатлений в моей голове - это перебор. И этот перебор срочно требуется смягчить чем-нибудь высоко-градусным.
Подошла, кивнув на прозрачную жидкость в стакане матерого, уточнила: "Мне такое же можно?"
- Не стоит, - ответил тот и даже стакан от меня отодвинул. Жадина!
- А где все?
Мой второй советник пару секунд делал вид, что не понимает вопроса, потом все же усмехнулся: "Отправились на Пути, к драконам".
- А разве? - не смогла сдержать я удивления.
- Разве Госпожа готова уже сделать выбор? - влез вездесущий дракон. Я поежилась - не люблю таких проницательных взглядов. Ты еще только подумала, а он уже все понял и сделал.
- Нет, - покачала головой, - не готова.
Окружающие невозмутимо вернулись к прерванным разговорам и опустошению стаканов и бокалов. Похоже, другой реакции от Госпожи и не ждали. Передо мной поставили стакан с чем-то розовым. Пахло оно свежей земляникой с примесью цитрусовых. Вкусно - не передать. Даже жаль, что так быстро закончилось.
Но тут народ зашевелился и потянулся к смотровой площадке. Там уже настраивали изображение драконьей страны и очередного этапа состязаний.
Подошла и я. Сразу чувствуется, что уровень развития у драконов выше, чем у тех же гномов или у людей. Четкая картинка, изображение не дергается, горизонт выровнен, объемность присутствует, 3d до такого еще ой, как далеко. Впечатляло не только качество изображения, но и то, что нам показали. Широкое горное плато расстилалось перед зрителями, такое ровное, что закрадывалось справедливое подозрение в его искусственном происхождении. На самом же плато...
- Ровно тысяча, - прервал мои мучительные подсчеты дракон.
Вы помните нефритовую китайскую армию? Вот и здесь было нечто подобное. Только армия состояла из каменных драконов: маленьких, больших, средних, сидящих, лежащих, привставших на лапах и распахнувших крылья, спящих и даже что-то жующих. С ума сойти - целое плоскогорье драконов. Сразу чувствуется, как же они себя любят. Часть статуй была выполнена в цвете, и смотрелись они вполне натуралистично, так и ждешь, что оживут, сорвутся с места, всколыхнув небо тысячей гигантских крыльев. Но и воплощенные в черном, зеленом и сером камне статуи выглядели не менее грациозно и величественно. Я бы сама с удовольствием погуляла по такой выставке хвостатых и крылатых скульптур.
- Неплохо, неплохо, - сдержанно похвалил коллегу эльф. Остальные, скрипя сердцем, согласились. - Смею предположить, что вы приготовили для состязаний нечто необычное, - продолжал допытываться эльф. Я его понимаю. Если его боец пройдет в следующий тур, то на своей территории он точно не проиграет. Это означает только одно - выход в финал.
- Так и Госпожа у нас в этот раз необычная, - кивнул в мою сторону дракон. Интересно, что он имел в виду? Мою необычную вредность или упрямство.
- Съесть мне свою бороду, если эти каменные милашки не примут участие в игре, - выступил вперед гном. Глаза его блеснули азартом. Ради камней он даже от кружки оторвался.
- Не буду этого скрывать, - кивнул дракон, - часть камней действительно оживлена. Но только часть.
- Ха, - подпрыгнул старикашка, - и ваш боец, конечно, в курсе, какие именно?
Вот язва... И какое ему дело до игры, его боец выбыл из нее давно. Нет, все равно надо влезть и попытаться напакостить другому.
Но дракон даже глазом не моргнул. Жестом фокусника достал буквально из воздуха большую деревянную коробку, выждал театральную паузу и торжественно ее раскрыл. Коробка оказалась доской, с расставленными на ней миниатюрными дракончиками, ну просто изумительного качества, словно оригиналы взяли и уменьшили в размере. Любой коллекционер за подобное собрание отдал бы многое, если не все.
Над доской тут же стало тесно. Каждый хотел рассмотреть это чудо повнимательней.
- Позвольте уточнить, - ушлый старикашка пролез в первые ряды, - но повторяющихся экземпляров здесь нет?
- Нет, - покачал головой дракон, - на доске нет. Но каждый из тысячи существует в трех вариантах: живой оригинал, копия на Дгард-Харте и миниатюра здесь перед вами. Я пробежалась взглядом по дракошам, действительно, повторяющихся дважды нет. Так, они их с натуры из камня ваяли! Попыталась представить очередь из тысячи чешуйчатых моделей. Не смогла. Все-таки драконы и шумная очередь понятия несовместимые.
- Прошу, - дракон хозяйским жестом провел рукой над доской, - фигуры изменят свое положение по вашему желанию.
К доске сразу потянулось много рук, но дракон оттеснил их всех, галантно предоставив мне право первой навести свой порядок в армии каменных исполинов. Мне же переставлять фигуры совсем не хотелось. Хотелось взять каждую в руки, рассмотреть, восхититься, попытаться представить оригинал, восхититься повторно и так тысячу раз. Вместо этого вяло передвинула пару фигур, поменяла их местами, и отошла, давая место остальным. Остальные моего настроения не разделяли. Судя по их активности, каждого дракона передвинули, как минимум, дважды. Наконец, страсти поутихли.
Доска взмыла над нашими головами, засияла желтым светом. Одновременно с этим на горном плато Дгард-Харт светло-серая дымка окутала скульптуры. Когда она развеялась, то драконы заняли те места, которые им определили зрители. Старикашка упрямо пытался найти несоответствия, но судя по недовольному выражению его лица, хозяева сработали четко.
В стране драконов было раннее утро. Золотые лучи восходящего светила красиво подсвечивали каменных исполинов. Длинные тени причудливой формы лежали в промежутках между статуями, добавляя каменному плато объемности. Казалось, что драконов не тысяча, а десятки тысяч. Вот вспыхивает под солнечными лучами чешуя золотого дракона, гребень разгорается красным, вот блекнет черная мрачность другого красавца, а белизна, наоборот, становится белоснежной. И как можно с ними сражаться - среди них можно только ходить и восхищаться, как восхищаешься хищной красотой кинжалов, плавностью изгибающихся сабель, тонкой смертоносностью шпаг и певучей остротой мечей! За этим восхищением теряется их предназначение - красть чужие жизни. Очарованный чужою красотой, ты уже не замечаешь, как кровожадно разгораются глаза драконов, как нетерпеливо постукивают острые когти по камням в ожидании добычи, как скалятся зубы и мечется между ними длинный красный язык. Очнись, жертва! Эта красота - убийственна, причем в прямом смысле этого слова.
Бойцы заняли место на старте, каждый выбрал себе дорожку, идущую между статуями, и четвертый этап состязаний начался. Сразу же все пошло не так. Четверка бойцов вдруг воспылала нежно-братскими чувствами друг к другу и решила объединить свои усилия по уничтожению каменных монстров. Пустынник остался в гордом одиночестве, его в компанию пригласить забыли. Нет, он попытался сесть им на хвост и пройти по зачищенному уже пути, но Эррликс что-то крикнул пустыннику, явно недоброе. Красноглазик аж побелел от обиды и отвалил в сторону.
В этот раз дитю Пустыни пришлось нелегко. Во-первых, противные рептилии норовили ожить исключительно у него за спиной, во-вторых, двигались они, несмотря на свою каменность и массу тела, бесшумно, ухитрялись добраться до пустынника раньше, чем тот успевал среагировать на угрозу. Нет, за прочность щита он пока не опасался, но это "пока" не придавало ему уверенности. Красноглазик попытался было уничтожать всех подряд, отправляя в каждую статую шквал огня. Наивный! Все равно, что пытаться уничтожить всех китайцев. Надорвешься, а даже половину не передавишь. Видно, та же мысль пришла и в его голову. Нет, с китайцами он, конечно, не сталкивался, иначе даже и пробовать не стал бить всех подряд. Просто оценил количество каменных монстров и свои силы. Может у него в голове не только песок, но еще какие-то мозги есть?
Нет, все-таки песка там больше. Бойкотируемый одиночка попытался ускориться и прорваться бегом. Ха, это не от верблюдов по барханам удирать, ну, или кто там у них за кораблей пустыни считается. Камнедраконы явно попроворнее будут. Если бы не щит - пустынник давно бы уже в отключке валялся, и огненный меч ему не помог. Хотя, камень он резал неплохо.
Удары когтями и крыльями каменные войны наносили в полсилы. Данную коррекцию произвели в последний момент, пояснил дракон, красноречиво покосившись в мою сторону. Сзади недовольно забурчал гном, мол, некоторые жалостливые могли бы просто не смотреть, а не портить зрелища настоящим мужчинам. Жаль, не могу подгорному подарить сборник ужастиков Голливуда. Там все круче и гораздо кровавее.
Один - это, конечно, не четверо. Пустынник отставал и отставал намного. После первых же десяти минут игры, понятно было всем, кто придет последним на этом этапе. Заскрипел песок, дохнуло жаром, из своего угла выползла фигура в черном балахоне, зыркнула на всех красными глазками и, поскрипывая, удалилась с обиженным видом. Но протестовать не стала. Знает кошка, чье сало съела. Зато старикашка не преминул попытаться восстановить справедливость.
- Разве это не запрещено правилами? Ведь каждый боец сражается сам за себя!
- Травить Госпожу у нас тоже запрещено, - усмехнулся дракон. Все тут же уставились на меня. А я что? Я - ничего, с безмятежным видом смотрю игру. Народ поразглядывал меня, попыхтел, поскрипел мозгами. Те, кто был в курсе, тоже хранили молчание. Не добившись от моего лица никаких ответов, все вернулись к просмотру состязания. А там было на что посмотреть.
Четверка бойцов шла красиво. Впереди черной молнией метался меч Эррликса. С боков его прикрывали голубой меч воздушного и белый - полукровки. Тыл был надежно защищен зеленым мечом друида. О такую оборону каменные драконы не один зуб сломали, вместе с когтями и крыльями. Только и разлетались от четверки в разные стороны куски камней. Больше всего доставалось дракону, но и друид тоже не отдыхал. Даже цвет лица стал более здоровым, и зелень куда-то ушла. Эльф с воздушным были на подхвате, но и им работы хватало. Ушастенький уже одну руку на весу придерживает, а крылатый прихрамывает. Не зря их с флангов поставили, похоже, что друид с драконом более сильные бойцы. А вот щит над ними, отливающий голубизной явно воздушный держит. Через пару десятков метров щит поменял цвет на зеленый - эльф подменил крылатого. Но тут каменюги навалились со всех сторон. Щит померцал, померцал и пропал. Дальше бойцам оставалось надеяться только на свои мечи. Те были явно магическими - ну, не может обычная сталь так легко резать камень.
И все-таки жаль дракошек, хоть и злые они, вон слюной капают, провожая голодными взглядами проходящих мимо них бойцов. Посмотрят, причмокнут, дернут от нетерпения хвостом и, изогнув гибкое тело, соскользнут с постамента. Спереди нападать нельзя - черный меч разит без промаха, рассекая камень, словно бумагу. Сзади..., сзади тоже не подберешься. Хссс... Зеленое пламя жжется даже на расстоянии. Может прыгнуть на того, кто слева? Да и справа тоже неплохой двуногий кусок мяса, меч белый, слабый.
Темно-зеленая рептилия, свернувшись в клубок, притаилась в тени. Только вертикальные зрачки, горящие ненавистью, выдавали ее местонахождение. Дракон напрягает мускулы, готовясь к прыжку, сердце ускоряется, а вместе с ним весь мир словно замирает. "Справа!" - Эррликс успевает заметить угрозу. Взмах меча, и белое пламя врезается в чешую, оставляя на каменном боку глубокую царапину. Но и ящерица не остается без награды. Длинный коготь цепляет черную кожу штанины, вспарывая ткань и погружаясь в мягкую плоть. Алые капли веером разлетаются по дорожке. Эльф бледнеет, и, наложив ладонь на рану, торопливо что-то бормочет. Дорожка крови, стекающая вниз, иссыхает, но хромающих в отряде уже двое.
Но их - четверо, а каменных драконов много. Слишком много даже для четверых. Может поэтому плато не излишне широкое, иначе до финиша не дошел бы никто, даже Эррликс, хоть он и сражался сегодня лучше всех. Вот и последний ряд статуй, за спиной раздается недовольное шипение не успевших попытать свою удачу рептилий. Кто-то остался без добычи и этим весьма разочарован. Ведь эта добыча пахнет, с-с-с, вкусссно, не то, что тот черный. К нему даже подходить противно, и если бы не приказ, его бы никто и когтем не тронул. Такую гадость даже в пасть брать противно, не то что глотать.
Бойцы на финише решили продемонстрировать дружбу народов и поменяли построение, став в одну линию. Тоже мне, синхронисты. Так и шагнули за границу драконьей галереи одновременно. Интересно, а на следующем этапе они проигравшего, как будут определять? Может, посчитаются или жребий тянуть станут?
После финиша четверки на красноглазого нападать и вовсе перестали, чему он не особенно обрадовался. Судя по полыхающим красным глазкам, пустынник просто жаждал набить кому-нибудь морду, чтобы компенсировать свой проигрыш. Но рептилии демонстративно уходили от столкновения, презрительно шипя и дергая хвостами. Кажется, они ему вслед даже плевали. Красноглазик еще больше злился. Пару раз дернулся следом за сползающими с постамента ящерицами, но потом все же сообразил своими песчаными мозгами, как смешно будет выглядеть его погоня со стороны. Понял, сник, но не замедляя шаг, направился к выходу. И что он так расстроился? Жив остался и хорошо, а проигрывать не зазорно, если противник попался достойный.
Народ пообсуждал еще немного пустынника, попромывал ему песочек, но тут активизировались эльфы, и все мигом переключились на новое зрелище. Вот, что вы представляете, когда вам говорят - мир эльфов? Правильно. Лесные гиганты, возносящие мощные кроны к небу, невиданные цветы всех оттенков и тончайших ароматов, царство леса, причем леса наделенного разумом.