Каково же было всеобщее удивление, когда ушастые продемонстрировали общую панораму последнего этапа состязаний. Нет, лес там тоже присутствовал, местами, на островах. Но большую часть пространства все же занимала вода - нереально синяя, как будто в ней пару тонн синьки развели. Деревья на островах - вполне обычные: зеленые, фиолетовые, розовые, красные листики разных форм и размеров, есть папаротникообразные и даже игольчатые. Но особых гигантов я среди них не заметила. К воде спускались ползучие кусты с большими оранжевыми цветами. Между островами протянулись водяные мосты - ровно четыре. Не в том смысле, что всего их четыре, а в том, что острова были связаны между собой аж четырьмя мостами. Среди них были настоящие красавцы с плавающими внутри разноцветными рыбками и водорослями. Солнечные лучи, проникая сквозь водяную преграду, подсвечивали рыбьи бока, и те вспыхивали на солнце словно драгоценные камни. Иногда по водяной поверхности проносилась стая воздушный пузырей, как будто мост о чем-то вздыхал. Каждый из них занимал свою высоту, иногда располагаясь друг над дружкой, иногда рядом. Такое количество переправ наводило на определенные размышления. Я невольно вздрогнула, когда один из мостов вдруг зевнул, выпростал водяную струю и почесал себе спинку. Они что - живые?
Странное поведение этого монстра, прикидывающегося мостом, не осталось незамеченным остальными. Дракон нахмурился.
- Вы, что заключили договор с моррами?
- Неожиданно, не правда ли? - самодовольно улыбнулся эльф.
- Неоправданно рискованно, - хмыкнул воздушный, - как вы собираетесь их контролировать?
Эльф вздохнул: "Мы не можем, конечно, гарантировать, что морры станут играть в пол силы, но на этот случай бойцам сделано послабление. Всем восстановлен резерв и проведено полное исцеление".
Народ одобрительно загудел. Эх, хорошо, что республиканец не дошел до пятого этапа. Он и без морр чуть не потонул, а уж вместе с ними! Кстати, что это за твари такие?
Мне объяснять ничего не стали, просто показали. Повинуясь неслышной команде вода вспухла, и из нее поднялись темно-синие силуэты. Без глаз, вместо рта - чернильное пятно, на спине - невысокие гребни, длинные руки с перепончатыми пальцами, что с ногами - не понятно, твари стояли примерно по пояс в воде. Цвет их тел совпадал с цветом воды, а может из нее они и состоят. Жуть! В такой водичке я бы купаться точно не стала. Понятно, почему дракон так заволновался. Эти твари, если кого поймают - точно потопят, и плевать им на желание Госпожи видеть всех живыми и относительно здоровыми. Водянистые и согласились небось участвовать в надежде обзавестись парой свежих утопленничков.
Я надеялась, что хотя бы дедуля возмутиться слишком опасным состязанием, но он лишь азартно потер руки и придвинулся поближе к изображению. Старая калоша!
На острове готовились к началу состязаний бойцы. Похоже, совещание шло полным ходом. Вот только Ольернар стоял в одиночестве, всем своим видом демонстрируя: хоть режьте - все равно ничего не скажу. Хорош, полукровка, нечего сказать. Здесь он хозяин, знает этих морр не первый день, а поделиться информацией не хочет. Расчетливый.
Папочка эльф перед началом состязания, улучив момент, тихонько шепнул на ухо: "Согласны". То есть, если выберу Ольернара, будет мне все, что пожелала тогда. Заманчиво. Вот только сердце недовольно пробурчало: "Брак по расчету". Как будто у меня есть другие варианты: или по расчету, или по жребию. Или выбор сделан? "Нет", - тут же испуганно пискнуло сердце, уходя от ответственности. Понятно, придется тянуть спичку.
Бойцы решили провести разведку с воздуха. Разведптичкой, естественно, пришлось работать воздушному. Он небрежно расправил два крыла, (Эх, красота-то какая! Так и хочется погладить), взлетел метра на два и медленно заскользил над водой. Полукровка только презрительно хмыкнул, глядя на этот маневр, но вперед не полез. Интересная тактика, не хочет идти первым и демонстрировать слабые стороны морр?
Воздушный тоже почувствовал нечто неладное и даже меч достал. Однако тот ему мало помог. Да и что может сделать металл, пусть и не простой, а магический против воды? По мере его продвижения напряжение нарастало. Народ буквально влез ногами в объемную картинку, лежащую на полу. Гном похоже перепутал бороду с кружкой, дракон соизволил, наконец, налить себе лекарство от нервов градусов эдак сорок пять, не меньше, остальные тоже перешли на напитки покрепче. Я вместе со всеми не отрываясь следила за крылатой фигурой. И морры нас не разочаровали. Когда воздушный мгновенно исчез в столбе воды, вздыбившимся с поверхности озера, вздрогнули все, ну, почти все. Папочка эльф лишь головой качнул, словно соглашаясь со своими умными мыслями. Секунда и ничто не напоминает о существовании крылатого, даже круги на воде затихают слишком быстро.
Внутри меня все замерло. Неужели, вот так глупо исчезнет парень с потрясающими голубыми глазами, тот, кто сделал мне такой бесценный подарок - танец в облаках. Но рано было его хоронить. Вода у берега острова потемнела, дракон с друидом бросились на помощь, даже полукровка дернулся, но остался на месте. Вытащенный на берег воздушный дышал с трудом, но главное - дышал. Объятия морр дались ему нелегко. Но он смог даже подняться, немного постоял, покачиваясь, приходя в себя. Дракон с друидом затеяли ожесточенную дискуссию. Как жаль, что звук нам недоступен. Немое кино жутко раздражает.
Следующим покорять водную стихию отправился дракон. Разделся по пояс, даже обувь снял. Эх, держите меня - какая фигура, какой рельеф. Хм, что-то меня не в ту степь понесло. Мне же не с рельефом жить. А если это красота вместо тарелок фаерболами кидать в меня будет во время семейных скандалов? Спасибо, не надо. Лишних волос у меня на голове нет. Как жаль, что в ответ не смогу тем же запустить. Я же только и умею, что Пути дурацкие открывать. На мой взгляд, абсолютно ненужное умение. Лучше бы я магом оказалась, чем Госпожой, читай открывалкой - без имени, без собственного мнения, без прошлого и с непонятным будущем.
Дракон буквально взлетел на один из четырех мостов. Одолел половину, когда вредная переправа под ним пришла в движение. Вздыбилась, потом резко прогнулась, отправляя дракона в полет. Эррликс чудом изогнулся и приземлился не в воду, а на соседний мост. Ловок, однако. Он успел проскочить еще пару метров, когда мост встряхнулся, как собака, пытаясь избавиться от приставучей блохи, но блоха, то есть дракон, держался крепко. Коварная мокрятина выпростала длинную руку, желая ухватить верткого бойца за какую-нибудь часть тела и сбросить в воду. А там... там в нетерпении уже подпрыгивали морры, синими шариками высовывая головы из воды. Но дракон, ну, чисто как блоха, скачками, перекатами, уклонениями и изворотами продвигался вперед к долгожданному берегу. Пара метров - и вот он на берегу! Первый мост пройден, осталось всего ничего - еще четыре.
Мост за спиной дракона вздрогнул, распался и тысячью капель рухнул вниз. Эррликс с недовольным видом стер воду с лица, провел ладонью по плечам. Вредное извращение архитектурной мысли успело-таки напоследок намочить дракона. Воздушному и друиду повезло не меньше. Впрочем, крылатый и так не отличался сухостью, а зеленому достались отдельные брызги. Полукровка, естественно, предусмотрительно отошел и остался сухим.
Вторым отправился испытывать судьбу друид. Встал перед водяной переправой, замер. Судя по шевелящимся губам - магичит. Мост заинтересованно прогнулся, потом вырастил длинную руку и поманил зеленого, мол, сколько можно ждать, иди уже, не бойся. Я чуть не упала от удивления. С ума сойти, у этой мокрой пакости еще и разум имеется! Друид тоже дернулся, но все-таки довел задуманное до конца. Под его ногами зашевелилась трава, собираясь в чулок. Медленно поползла вверх, оплетая поверхность моста защитной сеткой. Мост сначала заинтригованно притих, потом испуганно дернулся, пытаясь освободиться. Куда там! Зеленая трава держала не хуже стальных цепей. С десяток водяных рук попытались порвать травяную сеть или отодрать ее от себя. Друид не стал ждать финала этого противоборства. Быстро вбежал на верхушку моста, ловко избегая тонких щупальцев, пробившихся сквозь траву. Но тут удача ему изменила, и одна из рук успела вцепиться в друидскую штанину, рывок и зеленый летит носом вниз, скатывается вбок. Морры под мостом аж наполовину повыпрыгивали из воды, стараясь достать до болтающихся над их головами сапог. Но друид, зацепившись за сеть, уже подтягивался вверх, выползая обратно. Мост весь ходуном заходил, пытаясь сбросить надоедливого зеленого вниз. Тщетно, друид и не думал падать. Последние пару метров, которые не успели зарасти зеленью, он просто перепрыгнул. Оказавшись на берегу, сразу же рванул вперед. Вовремя - мост за спиной с шумом рухнул в озеро, подняв столб воды.
Я, честно сказать, до последнего надеялась, что полукровка эльф проявит хоть какое-то человеколюбие и пойдет третьим. Нет, замер живой статуей. Воздушный пожал плечами, подмигнул мне в камеру, и шагнул к своему мосту. Крылья за спиной затрепетали, готовясь поднять своего хозяина в воздух. Маг явно не расстался с идей использовать родную стихию, чтобы пройти по мосту. За его спиной взметнулись остатки неиспользованной друидом травы, закружились в маленьком вихре листья. В ответ водяная вреднючка усиленно зажурчала и выкинула с десяток длинных щупалец, мол, все равно, даже по воздуху не пройдешь. Для наглядности помахало лассо. Но маг не стал церемониться. Мощный поток воздуха практически пригнул мост к воде, его конечности просто снесло прочь. Но и магу пришлось нелегко. Двигаться в таком потоке воздуха по узкому мосту было непросто. Но крылатый справился, можно сказать, пулей промчался по водяной переправе, двигаясь по мосту гигантскими прыжками, только крылья за спиной развевались.
Полукровке выбирать было не из чего. Мост остался один, по нему ушастый и отправился, перед этим просто заморозив разумную переправу. Правда, я подозревала, что разум мостов состоит исключительно из вредности. Да, все гениальное действительно просто. Но и передвигаться по ледяному мосту было не так-то легко. Впрочем, эльф подскользнулся всего раза два. Морры этот фокус видели похоже не раз и поэтому дружно рванули ко второй переправе, не став дожидаться, пока мост кусками льда осыплется в воду.
Следующие мосты для разнообразия не были целиковыми. То ли воды на них не хватило, то ли терпения эльфов, но к очередному острову вели не высокие арки, а плавающие в озере голубые квадраты. Они выступали на метр из воды и имели примерно три метра в ширину и метровые зазоры между собой. Похоже, кому-то предстоит хорошенько попрыгать, чтобы их пройти.
Бойцы проявили классовую сознательность и решили сообразить данное препятствие на троих, полукровка не в счет. Правда, ушастый не намного отстал от воздушного, поэтому мгновенно понял замысел троицы и шустренько рванул за ними. Морры от такого количества добычи аж оторопели, забулькали, синие головы в волнении запрыгали в воде. Нет, у них точно один разум на всех, ну, кто же так гоняется!? Явно про двух зайцев в детстве им мама не рассказывала. А вот добыча проявила поразительную слаженность, словно всю жизнь по квадратикам прыгали, да от морр уворачивались. Воздушный помогал себе крыльями, подгоняя ветром кусочки моста. Друид бодро скакал по плитам, накидывая зеленые ловчие сети на особо ретивых морр. Не одна тварь пошла ко дну, гневно пуская пузыри. Молодец, глядишь к концу соревнований всех переловит. От огня особой пользы не было, дракон брал физической силой и ловкостью. Он еще умудрялся подстраховывать воздушного и прикрывать спину охотящемуся друиду. Загорелая фигура успевала везде. И я почти простила полукровку эльфа, когда в самом конце переправы зазевавшегося друида ухватила за ботинок морра, уронила на спину и стала стаскивать в воду. Дракон не успевал, помогая воздушному, а вот ушастый не прошел мимо. Серебристая вспышка промелькнула мимо и большая синяя сосулька отпустила желанный ботинок друида, с тихим всплеском уйдя под воду. Странно, что они тонули, по идее должны плавать, но замороженные полукровкой морры уходили на дно, как камни. Друид мигом вскочил, кивнул остроухому и резво попрыгал на берег.
Следующая переправа была еще более странной, чем первые две. Четыре трубы протянулись с одного острова на другой. Уж, не знаю, что там было внутри, вредный папочка эльф не пожелал раскрывать профессиональные секреты, но когда бойцы выбрались наружу, вид у них был еще тот. Дракон красовался с тремя кровавыми полосами на плече, воздушного явно кто-то долго жевал, но потом все же выплюнул, а вот друид сам кого хочешь, сжует, вылез он жутко злым и совсем зеленым. Эльфику кто-то испортил его безупречные светлые волосы до этого как-то ухитрявшееся пребывать в порядке. Ушастик теперь был скорее лохмастиком, причем кирпично рыжего цвета.
А впереди бойцов ждало очередное эльфийское извращение, переправа, ага.
Мостов здесь было десять с одной стороны и ровно четыре с другой, остальные шесть уходили в воду. Эдакий лабиринт с подвохом. Выберешь не тот мост, и вуаля - на том конце тебя с нетерпением ждут не дождутся очень злые и голодные морры. Ах, да, забыла сказать, мосты представляли собой трубы, поэтому заменить неправильно выбранный мост будет нельзя.
Четверка застыла перед этой мешаниной из труб. Бойцы пытались отследить нужный мост, даже руками помогали, но выбрать один из вариантов пока не решались.
Ну, а мне в этот момент как раз приспичило в одно место, куда, простите за подробности, и короли пешком ходят. Хотелось туда давно, но и уходить, не досмотрев состязание, было жалко. Повторы мне никто устраивать не будет. А тут приперло окончательно и пришлось выдвигаться в уже знакомое заведение. На выходе из него меня поджидал сюрприз. Сюрприз ловко сграбастал в охапку мое обмякшее от удивления тело, закрыл рукою рот, быстро нажал пару точек на шее, больно между прочим, и отправил мое сознание прогуляться.
Глава похитительная, в которой героиня, странная она все-таки, радуется своему похищению и знакомится с "работниками ножа и топора", романтиков путейных дорог.
Почему-то похитители всех миров одинаковы. Стандартный темный мешок на голову, связанные руки, затекли, значит, вишу в таком положении уже давно. Хорошо, хоть не вниз головой, и так там не протолкнуться от разных мыслей. Мерное покачивание удивительно знакомо. Ой, только не этот гигантский червяк. Тошнота подкатила к горлу, но тут же отступила. Странно, но даже в таком подвешенном состоянии, будучи на спине ползущего куда-то червяка, с мешком на голове, я не чувствовала никакой паники. Наоборот, нездоровый энтузиазм и любопытство. Сердце так просто ушло в загул от радости, что не придется никакого выбора делать. Оно бедное уже изнылось, исстрадалось. Прямо как в классике: "Вот если бы волосы эльфа, соединить с голубыми глазами воздушного, добавить улыбку друида и нос дракона, хотя зеленые глаза тоже ничего так". Зато теперь, кто-то сделал выбор за меня. Еще бы понять, что я поменяла шило на мыло или...
- Как они взломали охранный контур? - проревел дракон, разнося очередной столик.
- Взломать не так сложно, - ответил воздушный, предусмотрительно отходя в сторону, чтобы не попасть под обломки очередного погибшего стола, - если подготовиться заранее. Никто же не проверял купол до прихода Госпожи. Дождались момента, когда мы потеряли бдительность и расслабились под конец.
- Но как они вычислили нужный саэн? - просипел подгорный, от волнения жуя краешек бороды.
- Альхар, - отозвался глава магов Империи, - больше некому.
- Этот ублюдок за все заплатит, - вскинулся эльф.
- Мы давно предлагали объединить усилия и изловить его, - вмешался республиканец, - какой смысл гонять крысу только на своих Путях, когда она легко ускользает на чужие.
- Сейчас он перешел все границы, - воздушный покачал головой, - похитить Госпожу...
- Зачем-то она ему нужна, - задумчиво хмыкнул имперский маг, - просто так Альхар ничего делать не будет.
- Это вы его выпустили на Пути! - аж подпрыгнул от возмущения подгорный, - не удивлюсь, если часть добычи достается вам.
- Доказательства? - маг прищурил свои и без того маленькие глаза.
- Давайте не будем сейчас выяснять отношения. От Альхара страдают все в той или иной степени, а сейчас он посягнул на самое ценное. Предлагаю не тратить время и вернуть Госпожу.
- Но состязание? - подгорный ткнул пальцем в картинку, на которой бойцы отдыхали после очередной переправы.
- Почему бы не продолжить его на Путях, - тихий шелестящий голос мигом утихомирил страсти и в саэне воцарилась тишина. Друид вышел из тени, подошел к стойке бара, чудом уцелевшей после буйства дракона, - тот из четверых, кто вернет Госпожу и выиграет состязание.
- Почему только из четверых? - влез подгорный.
- Потому что ваш боец, уважаемый, сошел после третьего тура, - усмехнулся дракон, - я - за!
Остальные поддержали предложение друида.
Движение неожиданно замедлилось. Спереди прозвучала резкая команда на незнакомом мне языке. Мои похитители перебросились парой слов, потом тишина наполнилась звуками. Как же неуютно чувствовать себя с мешком на голове! Собственная беспомощность раздражает. Мы опять куда-то двинулись, медленно и неспешно, потом остановились окончательно. Сильные руки обхватывают мою талию и легко сдергивают вниз, абсолютно пренебрежительно перекидывают через плечо, и я повисаю вниз головой беспомощной куклой. Мало того, что меня встряхивает при каждом шаге, так еще и чья-то длань придерживает за мягкое место. Рывок вниз, и я неуклюже, а как иначе со связанными руками, приземляюсь на пол. На мое шипение от отбитой попы сверху негромко рассмеялись, а потом сдернули мешок с головы. Ох, чувствую от эльфийской красоты там мало, что осталось. На Путях царил полумрак, но даже такой слабый свет после полной темноты болезненно ударил по глазам. Когда проморгалась, взгляд уткнулся в чьи-то колени. Пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть будущий труп. Ну, а кто еще решиться похитить Госпожу?
На меня сверху вниз взирали зеленые и жутко наглые глаза. Пляшущие в них смешинки добили окончательно. Он еще и издевается! Неужели это я так рычу? Как-то раньше за собой подобного не замечала. Так раньше меня и не похищали, причем дважды.
Зеленоглазый присел на корточки и, не стесняясь, пристально разглядывал мою помятую физиономию. В ответ, разглядываю его. Вот есть в сказках такой типаж - наглый плут, даже не так - плутишка, потому как симпатичную мордашку, скалящуюся в ухмылке, назвать чем-то серьезным просто невозможно. Светлые, немного вьющиеся волосы, прямой нос, рот, привыкший улыбаться и морщинки в уголках глаз. Балагур, весельчак и мелкий пакостник, но такие Госпожу не воруют, максимум, сахар из сахарницы.
- А она, ничего, симпатичная, - возвестил мистер улыбчивость, поворачиваясь к кому-то, скрытому в тумане. Оттуда лишь хмыкнули, и ответили что-то непонятное. Зеленоглазик невоспитанно заржал, подмигнул мне, потом протянул руку к лицу. Я, как ужаленная, дернулась в сторону, чем вызвала очередной взрыв хохота. А перед моими глазами покачали черную нитку, снятую с волос.