Я чувствовал, что это направление поисков сулит неплохие результаты. Пока это не больше, чем интуиция. Мне необходимы факты. Лучше бы, конечно, отыскать личные бумаги. Их просто не может не быть!
Я вынул из кармана три ключа на кольце.
– Один ключ от кабинета. Один от студии, так я думаю. Третий – неизвестного происхождения…
– Я никогда его не видела.
– Но ваш брат пользовался им часто, если повесил на кольцо, а не хранил где-нибудь в потайном месте.
– Пожалуй… – Эрна поежилась.
– Скажите, кто из проживающих в доме знает, что вы способны обычной шпилькой открывать замки?
– Мне удалось сохранить это в секрете с детства. Но Карл знал.
– А Динг?
– Мы не рассказывали ему то, о чем он мог проболтаться родителям. А Динг любил ябедничать. Мы часто проникали в комнаты к матери или отцу. Я открывала даже навесные замки в кладовых, откуда мы таскали сладости и фрукты.
Карл не рассказывал мне ни о чем подобном. Занятно.
– Не хотите составить мне компанию? – спросил я, подбросив ключи на ладони.
– Компанию? – В глазах зажегся огонек. Как симпатично! В моей груди опять всколыхнулось то самое, что так любят описывать поэты. Я сохранил самообладание. Я же великий сыщик. Бэзил, не побоюсь этого слова, Хрофт!
– Я хотел бы осмотреть студию. Время настало. Вы будете моим гидом, если не возражаете.
– Не возражаю.
Две голубые вспышки из ее глаз могли растопить все льды в северных пределах мира.
– Тогда…
– Я только переоденусь. Быстро!
Не успел я и слова сказать, как девушка скрылась за дверью. Несколько секунд я стоял, порядком ошеломленный. А потом тишина навалилась на меня. Я почувствовал, как волоски на руках становятся дыбом.
Пока Эрна переодевалась, великий сыщик успел подготовиться к вылазке. Пистолет за пазухой. Нож на поясе под пиджаком. В таких случаях надо быть готовым ко всему – мой собственный опыт на этот счет не ошибается.
Во внутренний карман пиджака я положил кожаный кошель с несколькими отделениями. В них мелкие чародейские штучки и инструменты для поиска и сбора улик. Если уж браться за обследование мастерской Карла, то, конечно, не голыми руками. Ко всему прочему добавились большая лупа и фонарик с демоном огня внутри.
Деловой настрой помогал мне отвлечься от тревожных мыслей. Что-то не давало мне покоя. Я чувствовал себя крайне неуютно в этой комнате.
Видимо, все мое воображение. Для реальных опасений не было причин, но я не мог не думать над тем, какие тайны скрывает в себе дом. Доведется ли нам встретить того призрака, которого видели служанки?
Прошло десять с лишним минут, Эрна еще не вернулась.
Я вытащил черный мелок и обошел все углы моих покоев. Там, на полу, я нарисовал некую комбинацию сигнальных символов, на которые должен среагировать один из моих амулетов. Если в мое отсутствие здесь кто-то побывает или попробует сотворить колдовство, я узнаю. Это нечто вроде сигнализации, она не защитит, но может предупредить.
Для защиты помещения я использовал нечто другое. Охранное заклинание – Капкан Нетопыря. Довольно эффективно против большинства черных влияний, известных в современной магии. На высокой каминной полке я начертил мелком, на этот раз красным, сложную мандалу из переплетающихся ветвеобразных линий с кружком свободного пространства внутри. На этот кружок я накапал синего сургуча с примесью пепла сожженной в полнолуние летучей мыши и придавил блямбу своей печаткой. Получилось неплохо. Даже с высоты моего роста на каминной полке не было видно никаких рисунков. Когда я рисовал, я вставал на стул. Кому придет в голову делать то же самое? Только служанке. Но эту проблему мы решим. Ни Агна, ни кто-то еще сюда просто не войдут.
Эрна вернулась через двадцать минут. Костюм на ней походил на тот, что я видел утром. Обтягивающие брюки, куртка и сапоги. Волосы заплетены в косу, а коса собрана в узел на затылке. Девушка казалась еще моложе и свежей. Я перевел дыхание и сказал:
– Тогда отправимся.
В камине тлели угли, дававшие неяркий красноватый свет. Когда я погасил лампу, обстановка показалась мне еще более зловещей. Эрна хихикнула.
– Как раньше…
Девушка выскочила в коридор. Наверное, она вновь чувствовала себя девчонкой, которая вместе с братом играет в искателей приключений. Что ж, пусть развлекается. В Миле у нее не так много возможностей для этого.
Я закрыл свою комнату, запер ее на ключ. В коридоре горели две лампы. До порога комнаты пятно света не добиралось, здесь царила рассеянная тьма. Я включил свой фонарик. Эрна заинтересовалась им. Я даже дай ей подержать его. Девушка сказала, что это здорово.
– Я собираюсь пройти через восточное крыло. Спуститься с третьего этажа на первый, – сказал я.
Эрна подняла брови.
– Но эта дверь заперта. – Она подергала черную дверь, которой кончался тупик. – И на втором этаже заперта. А ключи у Лингуда.
– Лингуда мы беспокоить не будем. – Я вынул из кармана набор отмычек. У меня их было больше тридцати. Чего только гномы не умеют изготовить на заказ, если ты готов заплатить кругленькую сумму!
Эрна вцепилась мне в руку, дрожа от возбуждения.
– Да, хорошая мысль. Лучше, чтобы о нашей вылазке никто не знал.
Хм, схватывает налету… Я вручил ей фонарик, велев направить луч на замок.
– Где живут слуги?
– В западном крыле, на втором этаже.
– Все? Кроме Фонквэ?
– Да. Но, насколько я знаю, конюхам иногда приходится спать на конюшне. Работы когда много.
– Расскажите, где обитают ваши родители и прочие.
– Мама на третьем этаже западного крыла, там же и отец, они в разных комнатах…
Кто бы сомневался…
– Кемдор и Стелла живут на втором этаже, только по другую сторону от донжона. И там же Динг.
– А ваши покои где?
– Третий этаж в западном. Там когда-то и Карл жил, но потом переместился на второй.
Странный разброс. Впрочем, бывает и еще более непонятные комбинации. По сути, одна семья отделена от другой. В этом есть своя логика.
Я уже возился с замком на черной двери, ведущей в восточное крыло. Три отмычки попробовал – ни одна не подошла.
– Насколько я понимаю, оно самое необитаемое, – сказал я.
– Да. Там комнаты на случай большого заезда гостей. Другие используются в качестве складов…
– Кстати, насчет складов. Что находится под домом? Велики ли там подземелья?
– О да!
Я повернул голову, заметив, как ярко горят глаза Эрны.
– Мы с братом проникали туда, но далеко нам уходить не удавалось. Родители ругались. Однажды они вообще запретили нам туда ходить. И они правы. Там можно заблудиться.
– Скажите, а планы дома сохранились?
– Не знаю. Но было бы здорово нам сходить туда, – сказала Эрна.
Я пробормотал, что да, очень здорово. В эти минуты Фонквэ не шел у меня из головы. Я почувствовал некую странную связь между словами девушки и исчезновением эльфа. Где можно спрятать труп, чтобы его никто не нашел? Предположим, истопника убили. Тело может быть закопано на территории усадьбы либо принесено в дом. И то, и другое очень опасно. Первый вариант требует достаточного количества времени, второй трудноосуществим в виду того, что свидетелей слишком много. Но если труп спрятали не в доме, а под ним – это совсем другое дело!
Я применил пятую отмычку, пытаясь подцепить язычок замка. Замком долго не пользовались, и, судя по всему, в нем скопилось много пыли.
Тело могли принести в нижнюю часть дома, используя какой-то подземный ход. В существовании такого хода (а учитывая возраст поместья и многочисленные перестройки, их должно быть несколько) я не сомневался. Предположим, моя догадка верна. Значит, труп эльфа следует искать под домом.
Щелк! Седьмой ключ справился со своей задачей. Я повернул его дважды. Дверь немного отошла от косяка, скрипнув. Эрна чуть не подпрыгнула от восторга.
Я забрал у Эрны фонарик и открыл дверь. Навстречу мне поплыл запах пыли и пустоты. За порогом стояла густая тьма. Новый коридор уходил влево под углом девяносто градусов. Стены обиты темно-зелеными обоями. Их давно не чистили.
Я спросил, заходят ли сюда служанки. Нет, сказала Эрна. Третий и второй этаж восточного крыла не убирается, за исключением редких случаев.
Мы ступили в обитель тьмы и запустения. Декорации как в постановке о замке с привидениями. Дрожь пробирает. Обстановка внушала некую робость, чего мой внутренний сыщик терпеть не пожелал. Громко захлопав в ладоши, он заставил меня встряхнуться и двигаться вперед. Эрна держалась позади меня. Через пять шагов она заявила, что ей страшно.
Я не ответил, а только расширил луч, чтобы он охватывал большее пространство. Мы продвигались по паркету почти на цыпочках. Доски скрипели. Им вторил скрип откуда-то из пустоты, то ли с потолка, то ли сто стороны задернутых шторами окон. Ветер, догадался я. Ветер дует с севера и напирает на старые фрамуги. Ничего больше.
Шли мы по коридору несколько минут. Мимо проплыли две двери. К ним давно не прикасались. Между ручками и косяком я заметил пыльную вязь паутины.
Так добрались до угла. Здесь он был срезан. Еще одна дверь вела, судя по всему, внутрь башнеобразного утолщения.
– Что там? – спросил я.
– Раньше были комнаты для гостей. Теперь пусто.
Я не мог отказать себе в удовольствии оглядеть дверь. Рука с отмычками потянулась к замку сама. Эрна прошептала сдавленным шепотом, что поступила очень глупо, не захватив с собой еще один фонарь.
С этим замком я справился без труда. Дверь скрипнула. Я направил луч фонарика внутрь. В это комнате стола накрытая чехлами мебель. Вход в ванную. Зеркало на подставке, тоже накрытое тканью. На полу следов нет, слой пыли не нарушен. На окнах шторы. Унылое жутковатое впечатление. Я закрыл комнату.
Мы завернули за угол. На стене возле дверей комнаты висела какая-то картина. Стоило приглядеться, чтобы увидеть выцветшие краски, из которых раньше складывался какой-то сельский пейзаж. Должно быть, нечто пасторальное.
– Я здесь долгое время не была, – сказала шепотом Эрна. Почему-то от ее голоса у меня волосы зашевелились на затылке. Ну, что скажет мой внутренний сыщик? Похоже, он переоценил себя. Его реакция была сдержанной, но он тоже боялся тьмы и тишины.
– У вас есть оружие? – Эрна не отпускала моего левого локтя.
– Есть.
– Хорошо.
Тут я вспомнил о призраке, и подумал о том, что вряд ли пистолет и нож чем-то нам помогут…
Утешало одно – ни один из амулетов пока не проснулся.
Я посветил в перспективу идущего в пустоту коридора. Слева – ряд занавешенных окон, слева – ряд запертых дверей. Окна выходили на северную сторону. Странная планировка. Как, например, мы могли попасть на южную сторону, если коридор от двери в центральную часть вел только в одном направлении, к северу? У кого-то из архитекторов явно были не все дома.
Коридор был длиной никак не меньше полусотни метров. Правда, на полпути он рассекался другим, стоящим перпендикулярно. Длина этого второго составляла метров пятнадцать. В конце – дверь. Я поинтересовался, что там.
– Эта дверь ведет на винтовую лестницу, по которой можно попасть на второй этаж или на первый. Там же проход в южную часть крыла.
– А больше путей вниз нет?
– Насколько я знаю, нет.
– А вход на чердак?
– Он там, дальше. Надо пройти до другого башенного угла, повернуть направо. В тупике и будет лестница на чердак. Мы с братом часто ходили наверх, правда, через западное крыло.
– Что там хранится?
– Старая мебель, ящики и сундуки с вещами, которые, наверное, помнят наших прапрадедов. А может быть, и тех, кто построил этот дом…
– Вы имеете в виду Годослава Сэдлфорта?
– Да.
Невероятно! Если вдуматься, тут просто рай для археолога-исследователя. На чердак Ветряной Мили можно смело снаряжать экспедицию, и с пустыми руками она в любом случае не уйдет! Эх, в другие бы времена, при других обстоятельствах… Будь Карл жив, я бы добился у него разрешения изучить этот культурный слой… Но судьба нечасто дарит такие подарки, ничего с этим не поделать.
Пять веков назад, период последних Эльфьих Нашествий. Время замков и хорошо укрепленных городов. Время, когда в Зимландии еще водились в больших количествах единороги, грифоны и драконы, которые сейчас встречаются лишь в глухих отдаленных районах…
Сколько свидетельств того времени могло храниться здесь? Для меня было пыткой даже просто размышлять на эту тему.
Мы с Эрной добрались до того места, где находилась лестница на чердак. На крышке люка был навесной замок. Он успел заржаветь и покрыться толстым слоем пыли.
Придется использовать другой ход, если я решу подняться наверх.
– Стойте, слышите? – Холодные пальцы Эрны вцепились в мое запястье. Глаза девушки стали словно два голубых блюдца. Я едва успел ступить с лестницы на пол.
– Что?
– Тихо…
Я затаил дыхание. Сердце разделилось на три части, две из них колотились у меня в висках и одна в горле.
Я направил фонарь вперед, туда, где был угол здания и дверь, ведущая в башнеобразное утолщение. Конечно, никого я там не увидел, но зато кое-что услышал.
Казалось, это шаги. Медленные, осторожные шаги человека, который не хочет производить шум и боится, что его разоблачат. Я превратился в ледяную статую. Внутренний сыщик, этот герой на все времена, куда-то сбежал. Эрна прижалась к моему правому боку и одеревенела. Наши взгляды были прикованы к углу, расположенному в двадцати метрах от нас.
Шаги. Приближались. Я уже представлял себе, что сейчас из-за угла кто-то выглянет и посмотрит в нашу сторону…
Но ведь мои амулеты молчат. Что происходит?
Шаги были довольно отчетливыми, хотя их источник находился далеко от нас. Странный эффект. Через несколько мгновений мне почудилось, что я слышу вовсе не звук, когда чьи-то ноги соприкасаются пола, а дыхание.
Я сунул правую руку под пиджак и начал вытягивать из кобуры револьвер. Эрна крупно дрожала.
Шаги (или дыхание) приближались. Вот он, призрак, который видели служанки. И он не идет в обычном смысле слова. Когда шагали по паркету мы с Эрной, нас постоянно сопровождало поскрипывание, но сейчас ничего подобного не было. То, что долетало до наших ушей… не поддавалось точному описанию. Словно кто-то шел по поверхности твоего сердца, заставляя чувствовать тебя беззащитным и слабым перед лицом кошмара. Пробуждая в тебе какой-то рудиментарный ужас…
Но револьвер я оставил в кобуре, а вместо него вынул из кармана один из амулетов. Он вибрировал. Теперь подавали сигналы все, однако этот – активнее других…
Я прав!
Где-то поблизости призрак.
Я взял руку Эрны и заставил ее сжать мой кулак, в котором находился магический артефакт. Девушка вздохнула. Чары амулета отодвинули страх, но не устранили его полностью. Они могли защитить человека от поползновений с другой стороны, однако не делали его слепым и глухим.
Призрак был близко, прямо за углом. Амулет дрожал в моем кулаке, но я чувствовал больше уверенности.
Мне вспомнилось заклинание против злых духов, которое я услышал от жрецов-служителей Локки на острове Фанг, и мысленно прочитал его несколько раз. У края угла появилась нечто. Как будто какое-то развевающееся одеяние. Не белое, ни черное – я не мог определить цвет. Еще оно вызывало ассоциации с пологом, состоящим из оживших сумерек.
Оно показалось, пытаясь перетечь через край, но тут же стало отступать. Я услышал дыхание, во много раз усилившееся. Эрна обмякла и повисла без сознания у меня на руке.
Призрак отступил, его словно утянуло куда-то, в невидимое для человеческого глаза отверстие в пространстве. Развевающиеся одеяния, если это были они, исчезли, а шаги начали отдаляться.
Спустя несколько долгих мгновений, заставивших меня вспомнить экспедиции в далекие покинутые королевства, где мне довелось проникать в древние святилища, полные долго лежавшего под грузом времени ужаса, я сказал себе, что пора вернуться в реальный мир.
Амулет я сунул в карман. Артефакт больше не сигнализировал, и я был этому только рад.
Эрна, лишившись опоры, повалилась на пол. Я подхватил ее и положил на паркет. Девушка была белой, словно известь. Интересно, служанки падали в обморок после встречи с призраком? Они встречали его не ночью и не в этой ненаселенной части дома. Возможно, аура ужаса, которая окружает эту сущность, в то время была не так сильна.
Я достал пузырек с нюхательной солью и понес его к носу Эрны. Девушка вздрогнула, выныривая из обморока. Она была слаба, пот покрывал ее лоб. Я помог Эрне сесть, чувствуя ее дрожь.
– Он ушел? Его больше нет? – прошептала девушка.
На ее лице был самый настоящий ужас. Тот, что называют неподдельным.
– Его больше нет, – сказал я, держа девушку за руку. Мне хотело расцеловать эти пальцы, чтобы вернуть в них тепло, прижать к себе это создание, чтобы оно перестало бояться, защитить… но я не мог. Не место и не время…
– У вас был амулет? Да? Вы прогнали его амулетом?
– В общем, да, – ответил я.
– Откуда он?
Эрна встал, не без моей помощи, правда, и уперлась спиной в стену. На ее щеки вернулся яркий румянец.
– А вы ничего не слышали о том, что…
Глаза Эрны стали еще больше и еще прозрачнее. Я понял, что поторопился.
– Говорите, иначе я сойду с ума! – прошептала девушка.
– Я слышал от одной служанки, что в доме водится призрак. Якобы на днях его видели Венти и Топаз. В центральной части дома. Этот призрак показался лишь не несколько мгновений и походил на человека, но больше всего на ожившую тень.
Эрна облизала губы.
– Нет! Я не слышала об этом! У нас никогда не было ничего такого, хотя дом очень старый. Мы с Карлом, когда были маленькими, пытались отыскать привидение в Миле, но это была всего лишь детская игра. Ничего мы не нашли… А он существует? То, что мы видели…
– Ну, как правило, если кто-то видит призрак или слышит, то призрак существует. В этот раз свидетелями были мы двое. Да и потом. Амулет не ошибается.
Я вынул его из кармана и показал девушке.
– Этот амулет нарочно создан для обнаружения и защиты от разного рода духов. Он называется Паутина Сумерек. Другие артефакты тоже реагировали, но этот сильнее всего. Настроен он на духов естественного, внечеловеческого происхождения, но может защитить и от привидения, которое когда-то было живым… Понимаете, Эрна?
Девушка мотнула головой. Нет, не понимала. Но страх уже начал проходить, а врожденная способность к рассудительности брала свое.
– Возьмите этот амулет, – сказал я, вкладывая Паутину Сумерек в руку Эрны. – Он защитит вас, если вам придется столкнуться с этой сущностью…
Эрна поглядела на мой подарок, потом на меня. В глазах ее появилось нечто странное – смесь надежды и удивления. Наверное, так смотрит девушка, которой предлагают обручиться. Я отвернулся и пошел вперед, подталкиваемый внезапным порывом. Мне нужно держать дистанцию, ничего хорошего не выйдет, если мы вдруг начнем расширять пределы нашего знакомства. Ничего!
Я дошел до угла, слыша, как девушка шагает за мной.
– Вы дарите ее мне? Эту вещь?
– Да.