Вскоре появился измазанный в саже огр. Великан был одет в кожаную жилетку и прожженные угольями портки, от которых веяло дымом и раскаленным металлом. Пивнюх поманил за собой и вышел из кабинета. Компания покинула заводик и отправилась аж в другой конец сектора, залитый удушливой гарью и звоном молотов. В открытых горнах плавили металлолом, а кузнецы разнообразных рас работали с кубами. Одни ковали крошечные, для личного пользования, другие - огромные, для мануфактур. Были еще среднего размера - для трактиров. Всего над самогонными аппаратами трудились пять бригад.
- Вот, гляди, - Пивнюх подошел к складу готового товара и открыл ящик, где в соломе лежали куб и запчасти для него. - Прямо с пылу с жару, еще горячий, сам потрогай.
Далан потрогал - старик не врал.
- Пять с половиной литров в сутки выдает только так.
- Брагу поставлять возьмешься? Мне хватит пятидесятилитровой бочки два раза в неделю. Буду платить золотой за каждую.
- Два, - буркнул Пивнюх.
- Полтора.
- Два с половиной. Не торгуйся со мной, эльф, твоя сила не в этом.
- Хорошо, давай остановимся на двух золотых.
- По рукам. Сейчас я организую ребят, пусть тащат куда там тебе надо. И еще, Быстрый - если метишь ко мне в соседи, придется помогать иногда. Так, чисто по-соседски: ты мне, я тебе. У меня связи, у тебя могучие руки. Взаимная выгода, понимаешь?
Далан кивнул. Его устраивал такой расклад. С Пивнюхом лучше дружить, чем враждовать. До поры, до времени. А брагу покупать гораздо выгоднее, чем готовый самогон. Эльф пожал старику руку и учтиво кивнул. День начался очень неплохо.
Глава 9
А вот продолжился чертовски паршиво. Еще задолго до ворот родного тупичка Далан почувствовал опасность и неясную тревогу. На земле виднелись крупные капли крови, на крыльцах трактира полулежал Брус, держась обеими руками за бок. Борода с мотком лохмотьев пытался перевязать рану, Мик и Йоджи помогали.
Носильщики ехидно хмыкнули, поставили ящик с кубом и бочку и сразу же свалили. Разборки в чужом секторе их ничуть не интересовали. Эльф подбежал к орку и присел рядом на корточки.
- Что случилось?
- Ряху закололи… суки…, - прохрипел Брус, облизнув сухие губы. - На нас напали, когда мы уносили доски. Сказали… это их. Мы дрались, но их было больше.
Солдат вошел в трактир - у стены сидели изрядно побитые гоблины, к счастью, без колото-резаных. Орк по кличке Колун держался за перебинтованную голову, из сломанного носа текла кровь.
Далан никак не прокомментировал увиденное. Ни словом, ни жестом. Просто лицо его стало похоже на восковую маску, а глаза странно заблестели. Он взял деревянную колотушку и направился к выходу из тупичка.
- Далан, стой! - окрикнул Йоджи. - Не глупи, тебя ведь убьют!
Ответом стал скрип калитки.
В своей посеревшей от грязи шубе эльф больше всего походил на волка посреди отары. Странного, наверняка сумасшедшего волка, который не бросается на ягнят или старых овец, а бродит меж них, выискивая одну единственную цель. Шайку матерых баранов, которые без труда забодают и затопчут волка. Нет, этот волк определенно свихнулся.
Голодранцы шарахались от Далана как от огня. Старики и женщины поспешно прятались по подворотням и хибарам. Молодежь плавно перетекала за спину эльфа и шла следом, предвкушая отличное зрелище. Со стороны казалось, будто солдат ведет за собой целую армию. Поэтому банда, засевшая в руинах Костоломов, сперва изрядно струхнула, увидев такое шествие.
А когда поняла, что эльф явился один - струхнула еще больше.
Их было шестеро. Три орка, два тролля и огр - здоровенный даже по меркам своего народа. Настоящий титан, на три головы выше Далана. Он-то и шагнул вперед, поигрывая деревянной балкой будто хворостиной. Огр еще не знал, что эльф привык сражаться с тварями гораздо крупнее.
Остальные спрятались за спиной великана. В руке одного из троллей Далан заметил окровавленное шило.
- Где тело? - спокойно произнес ветеран.
- Пошел к черту! - рявкнул орк, видимо, главарь шайки. - Это наши доски, так что вали, покуда цел!
Зеленый нервничал. Крохотные глазки суматошно дергались, верхняя губа подрагивала как у раздраженной собаки, обнажая гнилые клыки. Из уголка рта стекала желтая слюна.
- Где тело?
- В канаве! Скоро и ты там будешь!
- То есть, отдавать по-хорошему вы не хотите? - гнул свое эльф.
- Ты что, тупой? Катись отсюда!
- Ладно.
Далан развернулся и пошел восвояси. Шайка удивленно выдохнула и расслабилась - это можно было ощутить даже спиной. Эльф резко развернулся на пятке левой ноги, подол шубы поднял в воздух пыль и опилки. Огр закашлялся и принялся тереть глаза, кто-то из троллей громко чихнул.
Солдат дважды крутанул рукой с дубинкой и разжал пальцы. Набравший центробежную силу снаряд на огромной скорости врезался в нос великана. Тот сразу позабыл про запорошенные глаза и трубно заревел. Далан разбежался и в прыжке схватил огра за развесистые уши. Резко подтянулся, будто делал выход силы на армейском турнике, чуть сместился влево и полностью расслабил руки. Тело отправилось в свободный полет, прервавшийся громким хрустом и треском.
Хрустнули шейные позвонки огра, а затрещала плоть его ушей. Далан приземлился с двумя мясистыми синими кусками в ладонях.
Узрев, с какой легкостью незнакомец расправился с амбалом, шайка бросилась наутек. Все побежали в одну сторону, чем допустили смертельную стратегическую ошибку. Эльф догнал каждого без особого напряга и свернул шею. Если бы бандиты бросились врассыпную, один-два, быть может, и ушли бы живыми. А так полегли все.
Толпа наблюдала за расправой молча, едва дыша. Лишь вздрагивала каждый раз, когда ломались кости. Юные голодранцы и босяки ожидали добрую драку, но увиденное повергло их в шок. На их коротком веку были и кулачные бои стенку на стенку, и кровавые разборки секторов и жестокие расправы над неугодными. Но те молниеносность и точность, с которыми лысый эльф в шубе настигал врагов, с наскока валя в грязь и сворачивая головы, вселяли неестественный, потусторонний ужас.
Даже после смерти последнего орка босяки не вернулись к привычным делам, а стояли словно загипнотизированные, таращась на Далана.
- Мне нужны добровольцы, - сказал эльф, спрятав руки в карманы. - Похоронить товарища и отнести доски в тупичок. Я заплачу.
Странное оцепенение схлынуло, и юнцы разошлись кто куда, гомоня и обсуждая драку. Остались только полтора десятка мужчин средних лет, привлеченных возможностью легкого заработка. На скорую руку связали носилки из двух досок, достали из канавы Ряху и отнесли к воротам, где труп приняла санитарная служба. Денег эльф не взял, наоборот, дал девушке в белой мантии и кожаном клюве золотую монетку, чтобы Ряху кремировали, а не зарыли в общей могиле на кладбище бедняков.
Согласно орочьим традициям, тела после смерти надлежало сжигать, чтобы небесные духи приняли ушедшую через дым душу. Пусть даже Ряха вряд ли что-либо знал о традициях своего народа, как и большинство нелюдей Маратона, смешавшихся в удивительную многогранную общность, которую не встретишь в других городах. Здесь эльф хоронит орка, гномы женятся на гоблинихах, люди и огры дерутся плечом к плечу, а объединяют их всепоглощающая бедность и беспробудное уныние жизни на дне.
Через час в тупичок ворвался Брюхо со своими парнями. Великан приволок тощего как скелет старика с седыми кудлатыми волосами. По словам огра, это местный целитель, соображающий в травах и настойках. Дед вытащил из заплечной сумки какие-то пузырьки и склонился над раненым орком.
Кулаки и Далан отошли в сторонку, чтобы не мешать врачевателю.
- Весь сектор о тебе говорит, - с тревогой, без капли гордости произнес Брюхо. - Зачем ты пошел один? Позвал бы нас.
- Как видишь, я справился, - устало хмыкнул эльф. - И что обо мне говорят?
- Называют чокнутым Шееломом и опасаются даже близко подходить к твоему трактиру. Впрочем, поклонниками ты тоже обзавелся.
- Значит, я все сделал правильно, друг. Страх и уважение - вот что нужно для уверенной победы. А теперь я пойду спать. Замотался малость с утра.
- Мы это…, - Брюхо почесал макушку, - тут пока побудем. Мало ли что.
- Дверь тупичка для вас всегда открыта, парни.
Далану удалось проспать до рассвета. Разбудили его вопли и стоны Бруса. Несмотря на старания врачевателя, раненому становилось только хуже. Он метался в горячке, крича и тяжело дыша, и ненадолго впадал в забытье. Выглядел орк крайне паршиво: лицо осунулось, весь в испарине, кожа побледнела и сделалась светло-зеленой. За десять лет эльф повидал достаточное количество раненых и мог точно определить - Брус не жилец.
- Надо отнести его в больницу.
- Ха! - отозвался Брюхо. - Не смеши, больницы не для всякого отребья вроде нас.
- А в нижнем есть доктора лучше этого? - Далан кивнул на старика, в который раз мажущего рану какой-то пахучей гадостью.
- Шаман разве что, - подумав, сказал Борода. - Но тот больше по умерщвлению спец.
- Наши шаманы знают и тайны жизни, - произнес Колун.
Далан кивнул.
Брюхо с пятью Кулаками вызвался сопровождать эльфа в чужой сектор. Его же парни несли доски с Брусом. Далан невольно отметил, что именно так на войне носят мертвецов. Пришлось встряхнуть лысой головой, чтобы отогнать некстати всплывшие образы.
Перед выходом эльф раздал оставшимся оркам деньги и велел пробраться в порт, где купить вяленых рыбы и мяса, а на сдачу - пива. Гоблинам было приказано оставить на время вывеску и заняться мебелью в трактире - сколотить нормальные столы, лавки и барную стойку и навесить полки для посуды. Мик тоже получила важное задание - раздобыть где-нибудь отрез красного полотна. Закончив с поручениями, Далан пошел вслед за огром, знавшим нижний круг как свои четыре пальца.
Сектор гномов назывался так лишь из-за главенствующей банды, или, как говорят сами карлы - артели. В остальном же это была дыра, мало отличающаяся от вотчины Далана как внешне, так и по населению. Брюхо сказал, что сами гномы живут под землей, а наверху обитает обыденный для нижнего круга разномастный сброд.
Разве что праздного люда встречалось куда меньше. Гномы очень трудолюбивы и терпеть не могут, когда рядом кто-то лентяйничает. Поэтому уже на рассвете сектор кипел от снующих туда-сюда нелюдей.
На странных гостей бросали мимолетные заинтересованные взгляды, но забывали об увиденном спустя пару мгновений. Здешние обитатели привыкли зарабатывать медяки, таская землю из гномьих раскопок, и не удивлялись оркам с носилками. А то, что на них лежал другой орк - ну…, подумаешь, экая невидаль.
Далана тут не знали, выглядел он не устрашающе, а хмуро и несколько подавленно. Поэтому порой приходилось совершать маневры, чтобы не сталкиваться с другими носильщиками. При каждом резком рывке Брус постанывал и пускал слюни. Горячка окончательно взяла верх, и орк уже не приходил в себя, страдая в потном бреду.
Далан заметил на центральной улице большой глинобитный купол, разукрашенный сценками из жизни подгорных бородачей. Это было единственное гномье строение в районе, так что если главарь банды и бывал на поверхности, то только в этом куполе. Если эльф захочет нанести дипломатический визит, то будет знать, куда идти.
В этом секторе пришлось задержаться, но в целом его миновали без проблем и приключений. А вот дальше начался сущий ужас. Граница с вотчиной Шамана была четко обозначена стеной непроглядного тумана. По утрам туман стелился везде, но еще никогда Далан не видел, чтобы белесая дымка принимала четко обозначенные контуры. Местные старались держаться от нее подальше, стоящие поблизости дома пустовали. Но у солдата не было выбора, пришлось окунуться в холодное вязкое марево.
Первое, что заметил эльф - это полумрак. Солнце уже давно взошло, но в секторе Шамана было темно как в час перед рассветом. В черном небе вместо солнца сияла серебристая луна, освещая нагромождение построек. Дома здесь стояли абы как без какого-либо порядка. Создавалось впечатление, что местные выбирали любой свободный участок и строились, пусть даже это была улица или дорога.
Заблудиться здесь не просто, а очень просто. Если бы не весьма приметное здание, торчащее в самом сердце сектора. Высокий, в три или даже четыре человеческих роста остроконечный шатер из шкур. Если уж Шаману и положено где-то жить, то лишь в таком вигваме.
К шатру вел лабиринт из кособоких хижин, ни одна из которых не стояла стеной к соседней. Только углами, только вкривь и вкось, будто местные жители панически боялись любого порядка. Почти на всех стенах имелись разнообразные рисунки: от схематично изображенных актов соития, до какой-то рунической вязи. Далан никогда не видел подобной письменности, хотя и владел языками всех разумных рас.
Всех известных рас, если быть точным.
Порой в щели между домами было невозможно протиснуться, приходилось искать обход. Если бы не торчащий словно маяк конус шатра, Далан заблудился бы в считанные минуты. И дорогу не у кого спросить - район словно вымер, ни одной живой души вокруг. Наверное, местные просто ушли собирать трупы - судя по запахам портянок, мочи и протухшей еды, дома все же были обитаемы. Несмотря на то, что сектор принадлежал орочьему шаману, сами орки то и дело боязливо перешептывались. А Брюхо так и вовсе заявил, что без Далана сюда бы под страхом смерти не сунулся.
До шатра с горем пополам добрались, оставалось найти в него вход. Присмотревшись, эльф понял, что шкуры-то крысиные. Что-то солдату не понравилось в этих шкурах, что-то, незаметное с первого взгляда. Остановившись и поковыряв их пальцем, Далан обнаружил огромное количество крысиных трупиков, хитро связанных за хвосты и лапы с единое полотнище. Брезгливым эльф себя никогда не считал, но тут его передернуло.
Вытерев палец о шубу, солдат пошел дальше. Вход обнаружился на противоположной стороне. Далан по привычке занес кулак для стука, затем дернул головой и крикнул:
- Эй, Шаман! К тебе гости из четвертого, срочное дело есть!
Послышалось легкое шарканье, полог шатра чуть приоткрылся и оттуда высунулся череп с горящими дьявольским огнем глазницами. Орки вскрикнули и отшатнулись, едва не выронив носилки. Далан, опешивший от столь наглой нежити, резким коротким крюком врезал скелету в висок. Череп слетел с мертвой шеи и покатился по шатру, поджигая крысиные шкурки своим адским взглядом.
- Ты что, идиот?! - взвизгнули из шатра.
Секундой позже оттуда выскочила орчиха и принялась хлопать по язычкам пламени. Далан стащил шубу и стал помогать, прекрасно понимая, чем может обернуться пожар для всего нижнего круга. К счастью, проклятый череп не успел сильно напакостить после смерти.
Впрочем, вскоре выяснилось, что никакой это не поднявшийся костяк, а обычный факел с насаженной черепушкой. Далану пришлось сердечно извиняться за доставленные неудобства орчихе. Девушка в одной набедренной повязке, с целым ворохом костяных амулетов и ожерелий слушала молча, скрестив руки на груди. Далан отметил, что орчиха довольно симпатичная, с длинными кудрявыми волосами цвета свежего дегтя. Впечатление портил лишь макияж - черная помада и щедро накрашенные сурьмой веки делали орчиху похожей на труп не первой свежести.
- Ладно, сама виновата. К моему фонарику местные давно привыкли. Один ты у нас борзый новичок - сразу руками махать начал, - голос у девушки был слегка хриплый, но в целом приятный.
- Еще раз прошу меня извинить. Могу ли я поговорить с Шаманом.
- Ты уже с ним говоришь.
Эльф удивленно вскинул брови.
- Ты - Шаман?
- А что, не похожа? Может, на тебя проклятие наслать для верности?
- Не стоит, - Далан кисло улыбнулся. - Я думал, что Шаман - мужчина.
- В нашем языке это слово не имеет пола. Шаманка - выдумка людских недоумков. Так же, как и орчиха. Хотя белокожие не называют своих женщин человечихами. В общем, зачем пришли?
- У нас тяжелораненый. Говорят, ты умеешь врачевать.
- Умею, - девушка кивнула. - Но не задаром.
- Сколько? - эльф потянулся к кошельку.
- Деньги меня не интересуют. Ветер нашептал, что гномы недавно нашли в катакомбах нечто очень древнее и могущественное. Узнай что это, укради и принеси мне.
- Это займет много времени. Мой друг не может ждать.
- Я вылечу его в долг, не волнуйся.
- А если я не справлюсь?
- Справишься, Далан Быстрый, Далан Дариган, Далан Шеелом. Я в тебя верю.
- Откуда ты…
Шаман поднесла палец к губам и зашипела как змея.
- Твой друг умирает, я должна выкупить его у смерти. Иди уже, не стой столбом. В секторе гномов есть трактир "Смерть рудокопа". Начни поиски оттуда.
Орчиха открыла подол шатра и махнула соплеменникам, чтобы те заносили раненого. Эльф вздохнул и потопал к соседям, предварительно засунув шубу под шатер. Тут ее вряд ли украдут, а шастать по кварталу гномов и, тем более, сидеть в их трактире у всех на виду Далан не хотел. Он прекрасно помнил, что рассказывал о карлах Борода - золотари и отщепенцы.
Шубой дело не ограничилось. Выйдя за границу шаманских владений, Далан тайком взобрался на чью-то крышу, где сушилось тряпье, и украл более привычную для местных одежду. Лысину и уши скрыл белым платком, повязанным на моряцкий лад, поверх рубахи накинул длинную хламиду коричневого цвета. Лицо вымазал в грязи - ни дать ни взять обычный голодранец, только дюже высокий.
Найти "Смерть рудокопа" оказалось весьма просто - даже малые дети знали, где находится этот трактир. За половинку медяка один ушлый тролленок согласился проводить эльфа до места. Выглядело заведение как обычная хибара, еще хуже чем "Под крылом дракона". А вот украшено весьма оригинально. Вместо вывески под крышей колыхалась мумия гнома с длинной седой бородой. К иссохшей руке была привязана небольшая кирка. Неизвестно, действительно ли этот рудокоп погиб при завале или же его повесили за какие-нибудь косяки. Спрашивать Далан не хотел - слишком уж мерзко выглядел этот мертвяк.
Внутри трактир выглядел немного приличнее. Свежие опилки на полу, столы и лавки хорошо обработаны шкуркой, так что заноз можно было не бояться. Над очагом, что сложили из кирпичей в углу за стойкой, пеклась рыба - судя по запаху вполне съедобная.
Хозяин разливал по глиняным кружкам пиво, от стола к столу споро бегала юная орчиха с подносом. На девушке был лишь замызганный передник, на голой попе алели следы от шлепков. Ожидающие заказов посетители - по большей части гномы и люди, хрустели орешками и развлекались тем, кто сильнее ущипнет разносчицу за зад.
Орчиха громко вскрикивала и смеялась - подобное обращение ее ничуть не смущало.
Далан сел за свободный сто лик позади шумной компании рудокопов. Чтобы не выделяться и не привлекать внимания, эльф тоже хлопнул по упругой попке, когда подошла разносчица. Но сделал это аккуратно и выбрал место, наименее пострадавшее от предыдущих щипков. В голову резко ударила кровь, аж в глазах потемнело. Солдат десять лет не был с женщиной, и длительное даже по эльфийским меркам воздержание давало о себе знать.