Пришлось напомнить себе, что времени на утехи нет - в вонючем крысином шатре прямо сейчас умирает его друг.
Далан заказал жареную рыбу и две кружки пива. А сам прислушался к посетителям. В ранний час выпивох было немного, и чуткие уши могли вычленять фразы из общего шума. Ветеран узнал, что местного главаря за глаза кличут не иначе как Говнобородом, и что его артель давненько не показывала носу из своей норы. Многие земленосы лишились дохода, народ стал подумывать, не завалить ли ход этим бородатым уродцам. Пусть подохнут в своих катакомбах, золотари чертовы. Видать, карлов тут не шибко любили.
Про таинственную находку Далан не услышал ни слова. Но слухи о долгом пребывании гномов под землей вызывали подозрение. Они могли легко наткнуться на подземные газы и помереть от удушья. А могли и обнаружить нечто, непригодное для посторонних глаз. Так или иначе, путь эльфа лежал под землю.
Разносчица принесла заказ. Далан дождался, когда она поставит тарелку и кружки на стол, затем легонько схватил девушку за локоть и усадил рядышком.
- Выпьешь со мной? - спросил эльф.
- Ты что, меня хозяин убьет! - шикнула орчиха.
- Ты ведь не только разносишь еду и принимаешь заказы, верно?
Девушка ехидно улыбнулась, обнажив клыки.
- Думаю, твой хозяин посчитает это достойной платой за пять минут простоя, - Далан достал из-за пазухи полновесную серебряную монету и положил в карман передника. При этом стараясь лишний раз не смотреть на большую красивую грудь. Эх, знал бы отец, о чем сейчас мечтает его отпрыск. Впрочем, солдат однажды слышал байку о высокопоставленном людском дипломате, взявшем в жены степную варварку. И ничего, никто ему слова не сказал.
Хозяин - толстый тролль преклонных лет, все же подошел, но убедившись в честности сделки свалил обратно за стойку. Эльф и орчиха стукнулись кружками и глотнули пива - довольно неплохого для нижнего круга.
- Давно тут работаешь? - на всякий случай уточнил Далан. Обычно шлюхи в трактирах менялись очень часто по разным, порой довольно мерзким причинам.
- Две луны, - ответила девушка.
- В последнее время все только и говорят о Говнобороде. Что с ним случилось?
- А что? - насторожилась разносчица.
- Я его дальний родственник, - с самой обворожительной улыбкой из возможных ответил эльф.
- Почему спрашиваешь об этом меня? Спросил бы хозяина или посетителей.
- Я их не знаю. Вдруг они сами завалили Мотыгу из зависти. А такая симпатичная девушка вряд ли будет врать. Как тебя зовут?
Орчиха смущенно улыбнулась и зачесала прядь волос за ухо.
- Джилл. Это людское имя, родного у меня нет. А ты подхалим.
Далан подпер щеку ладонью и сладко улыбнулся.
- Не правда. Я лишь констатирую факты.
- Констачто? - хихикнула Джилл.
Эльф прекрасно знал, что ничто так не привлекает девушек как комплименты и непонятные слова. Наверное поэтому многие так падки на иностранцев.
- Говорю как есть. Уверен, что в твоем роду были эльфы или фейри.
- Прекрати, - с трудом скрывая улыбку сказала орчиха.
Далан поднял кружку.
- За тебя, красавица.
Эльф прекрасно знал, что и как говорить. Даже трактирной шлюхе не чужды чувства. Особенно если учесть, как с ней обращаются. После пары ласковых слов и выпитого пива всю подозрительность как ветром сдуло.
- Обычно Говнобород с карликами приходят каждый вечер и пьют до полуночи. Но вот уже три дня как никого из гномов нет. Не только у нас, но и в секторе их никто не видел. Вот народ и выдумывает байки. Вчера какой-то орк заливал про жутких подземных драконов, дурак зеленый.
- А где гномы вообще живут?
- Да в глиняном куполе - его отовсюду видно. Пару раз мне приходилось туда ходить - это гномий общинный дом, вроде так они его называют. Живут там всем скопом как в казарме. А вонь оттуда будто из сортира.
Джилл дернула плечами.
- Ясно, - Далан осушил свою кружку. - Спасибо тебе за ценную информацию.
- Ты еще зайдешь? - игриво спросила орчиха.
- Заходи лучше ты ко мне, - эльф снизил голос до шепота. - Я живу в четвертом секторе, трактир "Под крылом дракона". Если вдруг захочешь сменить работу… там тебя никто не будет бить и пользовать за деньги.
- А без денег? По любви? - улыбка Джилл стала еще слащавее.
Далан коснулся щеки разносчицы, подмигнул и встал из-за стола.
При ближайшем рассмотрении гномий купол оказался вовсе не глиняным, а бетонным. Причем отлитым и сформованным одним куском, без стыков и щелей. По сути, это была маленькая крепость посреди разваливающихся хижин - сломать ее стены не получилось бы даже тараном, понадобилась бы как минимум баллиста.
Окна в куполе так же отсутствовали. Что понятно - гномам солнечный свет нужен что огру пятый палец. Но дышать-то карлики должны? Значит, должны быть и отдушины.
Далан подошел к стороне, обращенной к внутренней стене круга. С такого ракурса он был почти незаметен для шатающихся по улицам горожан. Взобраться по пологому шершавому склону для эльфа не составило никакого труда. Как Далан и предполагал, на самом верху оказалось небольшое зарешеченное оконце. Судя по сколам и следам ножовки на толстых прутьях, в обитель гномов уже пытались попасть, причем не раз и не два.
Запах, идущий из отдушины, эльфу сразу не понравился. Лютая смесь канализации и горелой плоти - до боли знакомый и до боли пугающий аромат. Стараясь не думать о былом, Далан подергал решетку - та немного ходила, но держалась довольно прочно.
Пришлось спускаться и отыскивать вход. Сперва эльф думал, что тот просто замаскирован и невиден на общем фоне, но тщательные простукивания стены показали - никаких ворот в куполе нет. Гномьи двери - очень серьезные и массивные механизмы, благодаря которым еще никому не удалось завоевать Подгорное царство. Позже громадные листы брони с запорами и засовами, для открытия которых порой требовалась сила нескольких человек, перекочевали в королевскую сокровищницу и банковские хранилища. Такую махину Далан бы без труда вычислил по звуку, но стук показал лишь одно - стена купола монолитна и абсолютно одинаковой толщины.
А это означало, что вход спрятан под землей. И выход, соответственно, тоже. Пришлось отыскивать сточный колодец и спускаться под землю, где текло дерьмо всей маратонской знати с вершины Клеверного холма. Жители среднего круга пользовались более простой сливной системой, канавки и желобки которой выходили аккурат в трущобы.
Перед спуском Далан глубоко вдохнул и теперь мог обходиться без воздуха около получаса. О том, что случится, когда придется вдохнуть подземные миазмы, эльф старался лишний раз не думать. Света, проникающего через многочисленные решетки вполне хватало для ориентации в пространстве. Подземелье представляло собой обложенный камнем полукруглый свод и глубокий канал посередине, где, собственно, и текли нечистоты. Для чистильщиков, ремонтников и особо провинившихся полицейских (в Маратоне, как и в любом крупном городе, в канализации часто скрывались преступники) строители предусмотрели узкие парапеты по краям канала.
По ним-то Далан и шел, согнувшись в три погибели. Тоннель явно рыли гномы, а для них максимально достижимая высота - это расстояние от стоп до вытянутой вверх руки с киркой.
Мимо проплыл раздувшийся и почерневший человеческий труп. Стайка крыс пировала на его животе, другие грызуны пытались догнать добычу и перепрыгнуть на лакомую дохлятину. Паре тварей это удалось, между хозяевами мясного корабля и новичками началась драка. Далан тряхнул головой и заспешил прочь - от мерзкого писка начала болеть голова.
Эльф примерно представлял, в какую сторону надо двигаться. Купол находился метрах в трехстах на север от колодца, прямо туда и вел тоннель. Но вскоре он резко, почти под прямым углом взял вправо, а взгляду Далана предстала та самая знаменитая гномья дверь. Цельный лист стали, весящий несколько тонн, оббитый катаным войлоком для амортизации и окованный жаростойким мифрилом. Можно было не сомневаться - дверь ведет именно в купол. Но как ее открыть?
Гномы постоянно изобретали особые замки, секреты которых мастера не выдадут даже под самыми жуткими пытками. Вскрыть такой замок, не зная, как он устроен внутри, невозможно. Так что на Йоджи надеяться нет смысла.
Но Далан привык всегда идти до конца. Пусть шанс ничтожно мал - его все равно необходимо проверить. Солдат легко перепрыгнул через поток нечистот и дернул за ручку, выполненную в виде изогнутой бороды какого-то гномьего божества или царя.
Несмотря на громадный вес, дверь без малейшего скрипа и шума отворилась. На эльфа пахнуло чем-то теплым, пришлось немного подождать и принюхаться. Делать этого ветеран очень не хотел, но запах мог дать ответы на некоторые интересующие вопросы.
Вонь горелой плоти оттеняла все другие ароматы. Казалось, будто под куполом случился пожар и все карлики сгорели дотла. Или же золотари действительно нарвались на горючий шахтный газ. Любовь бородачей к куреву - та еще притча во языцех. Карлики курят гораздо чаще, чем пьют самогон, их трубки порой играют роль фонарей. Они же становятся причиной гибели львиной доли подземного народца, пренебрегающего техникой безопасности.
За дверью начинался узкий проход, гораздо ниже канализации. Окна и решетки отсутствовали, но эльф уже достаточно привык к темноте и мог видеть там, где ослепла бы даже кошка. Раньше лесной народ жил в глухих непроходимых чащобах, где кроны сплетались в сплошной ковер и не пропускали ни единого лучика. Со временем у эльфов, как и у собратьев дроу, обживших пещеры, появилась способность видеть во мраке.
Лаз был явным новостроем, отделанным гномьим бетоном. Далану пришлось ползти на карачках метров двадцать, прежде чем он добрался до округлой вертикальной шахты с широкими железными скобами на стенке. Взобравшись по лестнице, солдат толкнул люк - тот послушно поднялся, движимый таинственным механизмом.
Общинный дом действительно напоминал казарму. Вдоль стены стояли невысокие трехъярусные кровати, расстояние между лежаками примерно равнялось зазору между дном и крышкой гроба. Еще большее сходство с гробами приносили задние стенки кроватей. В итоге они напоминали шкафы с полками. Спать в такой тесноте Далан бы никогда не стал. Уж лучше на голом сыром полу, чем в деревянном ящике.
Лежанки были аккуратно застелены - чтобы ни случилось, хозяева покидали купол без спешки, в привычном рабочем режиме. Эльф осмотрел сундуки, что стояли под кроватями, но не нашел там ничего кроме старой одежды и сломанных наверший кирок. Где же знаменитые гномьи сокровища? Где добытые под землей артефакты?
Рядом с люком посреди купола стоял длинный узкий стол с двумя лавками. Посуда была аккуратно сложена на краю. Далан осмотрел железные миски, понюхал, провел пальцем по донцу одной. Судя по запаху, карлики ели жареную на сале картошку. Слой свежего жира говорил о двух вещах: кушали они совсем недавно, скорее всего завтракали. А еще плохо мыли за собой посуду.
Но где же мешки с корнеплодами? Бородачи - народ крайне запасливый, вряд ли они каждое утро бегают в трактир просто пожрать пюре. Эльф запрыгнул на стол и внимательно осмотрел земляной пол. Его давно не подметали, поэтому сохранилось огромное множество следов. Но самая проторенная тропа вела к единственному зазору в сплошном ряду кроватей. Будто раньше там стоял чей-то лежак, а потом его убрали.
Солдат добрался до пустого места и топнул ногой. Как и ожидалось, земля отозвалась гулом, пришлось опускаться на корточки и разгребать землю. Под тонким слоем обнаружился вполне себе обычный деревянный люк, а под ним квадратный погребок, заставленный мешками.
Интересно, зачем карлы хранят картофель в мешках? Не проще ли высыпать все в кладовку и брать по мере надобности? Далан вытащил пару мешков, и увидел на дне погреба еще один люк - железный, традиционно гномий. Избавившись от корнеплодов, эльф открыл его - из-под земли еще сильнее пахнуло горелой плотью, аж глаза заслезились.
Понимая, что воздух под землей может быть отравлен, Далан набрал полные легкие и спустился еще ниже городской канализации. И очутился в коридоре со множеством ниш в стенах, где лежали древние мумии маратонской знати.
Катакомбы, если эльфу не изменяла память, вырыли несколько веков назад, когда город окружала лишь одна стена. Лет через сто мода на подобные захоронения прошла: люд побогаче стал возводить фамильные склепы, чиновников и ремесленников закапывали на общем погосте на морском берегу, а бедняков сжигали или превращали в компост в общих могилах.
Далан внимательно посмотрел трупы. У очень многих отсутствовали пальцы и мочки ушей - гробокопатели срывали украшения топорно и безо всякого уважения к усопшим. Найти в этих подземельях драгоценность было так же сложно, как щедрого дракона. Все разграбили давным-давно, некоторые товарищи даже истлевшей одеждой не погнушались. Многие ниши пустовали - явная работа приспешников Шамана. Зачем гномы тут ошивались для Далана оставалось загадкой.
На устилающей пол костной пыли и паутине виднелись свежие следы. Без них солдат заплутал бы в хитросплетении ходов. Следы привели к широкой, несвойственной для гномов штольне, под острым углом уходящей вниз. Стенки шахты почернели, земля запеклась до твердой корочки. Эльф сразу вспомнил о засевших в норах ящерах, дышащих огнем на подступающих воинов.
Да ну, бред. Драконы никогда не водились в самом сердце материка. Здесь не было гор и так любимых тварями пещер. Ладно, можно еще поверить в водяного дракона, наводящего ужас на матросов морского змея. Но они не умеют изрыгать пламя, да и летать тоже, как сухопутные собратья.
И, насколько Далан знал, морские ящеры не копают тоннели. Так чья же это нора? Стенки были теплыми на ощупь, но точно сказать, когда тут полыхал огонь невозможно. Оставалось лишь спуститься и узнать самому.
Солдат отыскал бедренную кость, разломил надвое и пополз, протыкая пол острыми сколами. Поверхность была не только гладкой как стекло, но еще и сырой. Один неверный шаг - и покатишься в черную бездну, на дне которой может быть что угодно.
На службе Далан сталкивался со старыми, разжиревшими драконами, которые уже не могли нормально охотиться. Они прогрызали из своих пещер вертикальные колодцы на поверхность, их отпрыски маскировали яму, а сами старики просто открывали пасть и ждали, когда сверху упадет зазевавшийся путник или неосторожное животное. Один раз отряду эльфа посчастливилось отыскать ловушку. Парни сделали вид, что ничего не заметили, и насвистывая и весело разговаривая прошли мимо. А затем погрузили на телегу здоровый камень, вернулись и сбросили его в жадную пасть. Дракон не успел закрыть рот и подох от удушья. Поперхнулся, бедняга. Он так дергался и дрожал в своей пещере, что землю трясло в радиусе ста шагов.
Далан очень надеялся, что внизу штольни его не ждет подобный сюрприз.
Спуск продолжался не меньше часа. В конце тоннеля не засел злобный дракон, там начинался еще один ход - ровный и длинный, с запеченными стенами. Вдалеке виднелось крошечное синее пятнышко. Эльф вдохнул и ощутил соленый запах моря.
Горелым тоже воняло, но не так сильно. Вскоре Далан наткнулся на груду обуглившихся до костей трупов. Гномы шли ровным строем да так и померли - причем очень быстро, почти мгновенно. Но никаких следов взрыва и последующего обвала видно не было. Впрочем, эльф не исключал, что часть породы просто выбило как винную пробку, поэтому разрушений и нет.
Покопавшись в трупах, Далан нашел под слоем пепла единственное целое кайло - из настоящего мифрила, что способен выдержать даже дыхание дракона. Может, именно его искала Шаман? Ведь ничего ценного больше не сохранилось.
Солдат забросил кирку на плечо и зашагал к выходу. Где его ждала весьма неприятная встреча.
Никакого взрыва в шахте не было, гномы просто обнаружили древний лаз контрабандистов. Тоннель вывел в крохотную, окруженную со всех сторон скалами бухту - идеальное место для погрузки и разгрузки запрещенных товаров.
На берегу, раскинув широкие иссиня-черные крылья, грелась самка дракона. Стоило эльфу показать нос наружу, ящерица подняла голову и грозно зашипела. Желтые змеиные глаза с вертикальными зрачками расширились, будто дракониха крайне удивилась появлению солдата.
- Я поражена, - проскрежетала разумная рептилия. Ее голос был низким, хриплым и пугающим до дрожи. - Так долго искала тебя, а ты явился сам.
Вот оно, эхо войны. Нет на свете более мстительных тварей, чем драконы.
- Что тебе нужно? - спокойно спросил эльф, цепким взглядом подмечая слабые места драконихи. Шкура у самок тоньше, а низ живота так и вовсе можно проткнуть обычным кинжалом. Если самцы - прирожденные воины и убийцы, то самки пригодны только для выведения потомства. Более того, эта выглядела очень изможденной.
- Ты убил моего детеныша! За это я буду жарить тебя на медленном огне, пока не выпарю всю влагу из твоего мерзкого тела! И не вздумай дергаться - бежать тебе некуда! Я сожгла целый отряд гномов, а тебе и подавно не скрыться!
Далан и не собирался. Он присел на камушек и положил кайло между ног. Ветеран знал, что драконихи несут одно яйцо раз в сто лет, а потом столько же его высиживают. Потеря ребенка для матери - самое страшное, что может приключиться в суровой драконьей жизни. Самцам же на детей вообще наплевать, им главное покрыть как можно больше чешуйчатых женщин в перерывах между накоплением сокровищ.
- Как ты попала сюда? - непринужденно произнес солдат, будто встретил не смертельного врага, а знакомую из далекой страны. - Я ничего не слышал о драконах в округе.
- Плыла вслед за тобой, чуя отвратительный запах убийцы! - ящерица поднялась на все четыре лапы и сложила крылья. Эльф заметил, что они покрыты водорослями и прочей гадостью, что налипает на днища кораблей. - Меня терзали бури, топили водовороты, волны били о скалы, но я наконец-то добралась. В город мне путь заказан, такую крепость не сожжет даже сотня моих братьев. Я нашла эту бухту и стала ждать, в надежде, что однажды ты отправишься погулять подальше от стен. Но ты пришел сам…
Далан достал из-за пазухи чайную палочку и сунул в рот. Спокойное, немного ленивое поведение эльфа и мифриловая кирка под рукой заставили дракониху замолчать. Встреча с дариганом редко бывает случайна. Что, если не она нашла его, а он ее?
- У меня не было выбора, - сказал солдат, не мигая глядя в желтые страшные глаза. - Но мы сражались на равных. Один на один, без оружия. Если тебе станет легче - убей меня.
Ящерица дернулась как от удара хлыстом. Чешуйчатые губы задрожали, обнажив клыки - ни дать ни взять рассерженная псина. Только вот самка не сердилась. Чтобы побеждать этих древних тварей недостаточно хорошо махать клинком и быть быстрым, словно молния. Нужно понимать, о чем они думают и что чувствуют. И сейчас от драконихи просто волнами разливалось отчаяние.
- И убью! - зарычала она.