– В обмен на жертву, – уточнил он, – и кого ты зарежешь в этот раз? Меня?
– Нет, – просто ответила она, – ты сам возьмешь ритуальный нож и выберешь жертву.
* * *
За кольцом городских стен, захлебываясь в буйной зелени, чернела идеально круглая площадка. Словно один из Покровителей, расписывая Эртинойс всеми цветами леса, взял – и случайно капнул чернилами. Они впитались в твердь мира, высохли, покрыв землю твердой коркой; а потом пришли синхи и решили, что, коль скоро их Мать правит Тьмой, то блестящее на солнце черное пятно будет идеальным местом для поединков.
Такова была легенда, а что случилось на самом деле – этого не знал никто. Даже синхи, построившие неподалеку свой город.
– …Что?!!
Лан-Ар остановился, как вкопанный. Негодование пенной волной захлестывало рассудок; в конце концов… он просто не мог… да, не мог принять то, что ему предлагала темная ийлура.
– В чем дело? – Нитар-Лисс тоже остановилась и смерила его холодным взглядом. Затем, спохватившись, похлопала по поясу. – Ах, прости. Я забыла дать тебе ритулаьный нож.
– Я не буду это делать, – Лан-Ар угрюмо уставился себе под ноги. Он стоял точнехонько на границе площадки, но пребывал в таком смятении, что даже не задумался над происхождением пятна, где не росло ни былинки.
Ийлура усмехнулась. Быстро огляделась – зрители уже начали собираться вокруг "арены", Менраш, стоя под раскидистым дубом, о чем-то беседовал с синхом в темно-синей с золотым позументом альсунее. Затем она протянула Лан-Ару ритуальный нож.
– Бери.
– Нет. – ийлур нашел в себе силы посмотреть ей прямо в глаза, где поселилась вечная ночь.
– Почему, хотелось бы мне знать? – улыбка так и не сошла с губ Нитар-Лисс, – или ты забыл, что в телах синхов – проклятые души, и истребляющий их делает благое дело для всего Эртинойса? Да и для Фэнтара Пресветлого в том числе?
Лан-Ар посмотрел на клинок с образом третьего глаза Шейниры на рукояти. Затем снова на темную жрицу. Что-то нужно было ответить, но что?.. Аргументы Нитар-Лисс казались подобными лучшей алхаимской броне, которую не брал ни один арбалет.
– Это… другое. – наконец выдавил ийлур.
– Почему же?
Она продолжала улыбаться, и по-прежнему протягивала нож.
– Ну-у, – промямлил Лан-Ар, – одно дело убить кого-то в бою, а другое…
"Ох, не то. Совершенно не то городишь, уважаемый!"
– А какая разница? Исход все равно один, – кротко сказала Нитар-Лисс, – мертвый синх, вот что получается в итоге.
"Я не должен делать это во имя Шейниры!" – сообразил ийлур. И повторил то же вслух.
Нитар-Лисс поглядела на него с выражением смешанного недоумения и сочувствия, как будто Лан-Ар был дурачком, "порченным", как их прозвали в городах. Затем быстро вбросила кинжал в ножны.
– Что ж… Значит, мне сегодня не повезет.
И развернувшись, она зашагала дальше. А Лан-Ару вдруг показалось, что в тот, самый последний миг, в глазах Нитар-Лисс появились неподдельные отчаяние и страх.
– Постой! – он метнулся следом, хотел поймать ее за рукав халата, но цапнул воздух. Когда нужно, темная жрица умела быть верткой, словно малек.
Покровители… Теперь он уже и сам не знал, что правильно, а что – нет, где свет, где тьма, и где то, что он должен сделать.
"Да нет же, нет!" – Лан-Ар стоял, уставившись на край площадки, напоминающей на огромное блюдо из черного стекла. – "Наверняка она припрятала козырь в рукаве, о котором я не знаю. Нитар-Лисс не из тех, кто позволит просто взять и себя убить".
Ийлур почувствовал ее взгляд, поднял глаза: жрица стояла, зябко обхватив плечи. Ветер игриво дергал ее за полы халата, ворошил волосы цвета спелой рябины.
"Да ей на самом деле страшно!" – и он лихорадочно пошарил взглядом по толпе собравшихся синхов.
"Покровители… А может быть и правда я должен кого-то убить? В конце концов, какая разница, ради чего? Суть дела от это не меняется. Совершенно…"
Лан-Ар вдруг представил себе, как бочком-бочком подходит к ближайшему синху, например, вон к тому, в длинном зеленом одеянии, достает из-за голенища сапога нож, и…
– Am’the, am’the!
Маленький синх, чья кожа еще была совсем светлой, подбежал к воображаемой жертве и уткнулся мордашкой в подол. Лан-Ар торопливо отвернулся.
"Ну, а все-таки?.."
Менраш и Нитар-Лисс разошлись в разные стороны; теперь расстояние между ними составляло двадцать шагов. Синхи разом умолкли, повернулись к черному полю.
"Да это же легко", – вдруг подумал ийлур, – "подойти незаметно, и…"
Он и в самом деле двинулся к ближайшему дитю Шейниры.
"А ведь это подло", – усмехнулась совесть, – "бить в спину".
– А разве не подло то, что нам устроил Менраш? – буркнул Лан-Ар.
"Так не уподобляйся", – пропела его чересчур светлая половина.
И в этот миг, соткавшись из тишины, на Нитар-Лисс покатилось покрывало Шейниры. Мутная пелена, отнимающая жизнь, серой кляксой залила небо, охватывая черную площадку-блюдо по бокам, накрывая ее куполом… Ийлура стояла, безвольно опустив руки и уронив голову на грудь.
– Ну, давай же, давай! – невольно выкрикнул Лан-Ар.
А потом вдруг опомнился: жрец – дитя своей богини, ему не нужна жертва для того, чтобы получить смертоносный дар. А Нитар-Лисс – чужачка. И как раз ей-то жертва и была нужна…
"Да и что будет с тобой, если ее убьют?" – вспышкой мелькнула мысль, – "ты ведь отправишься следом!"
Он выхватил нож, в два прыжка оказался рядом с сутулым синхом, и…
По толпе зрителей пронесся гул. Лан-Ар только вскинул глаза – и понял, что Нитар-Лисс в очередной раз посмеялась над ним. Неизвестно как, но она подняла навстречу Менрашу такую же несущую гибель волну, которая смяла, поглотила смертоносное покрывало, созданное синхом. Через один вздох жреца не стало. Он осыпался на глянцевую черноту площадки.
…Синхи умели проигрывать. Нет, даже не так. Синхи умели бессловесно признать правоту сильнейшего – и потому тихо разбредались по домам. Некоторые подходили к Нитар-Лисс, прося благословения Шейниры; жрица быстро касалась зеленого или коричневого лба, произнося скороговоркой молитву, и проситель спешно удалялся чтобы уступить место следующему.
Лан-Ар шагнул на блестящую, словно залитую черным стеклом, площадку и пошел к ийлуре. Перед глазами все плыло: небо, лес, долговязые синхи в разноцветных долгполых рубахах – как их там называют? – ах, да… Альсунеи… Странное слово, не говорящее ийлуру ровным счетом ничего; странный народ, для которого возможно просить благословения у той, что только что разделалась с почтенным и наверняка уважаемым жрецом…
– Ты тоже просишь милости у Матери Синхов?
"И даже голос ее слишком сладкий, как запах золотых роз".
Лан-Ар вдруг заметил, что по пальцам Нитар-Лисс вяло катятся алые капельки и, срываясь, падают на аспидную гладь площадки.
– Зачем? – едва слышно выдохнул ийлур, – зачем ты это со мной делаешь? Ведь я…
Лан-Ар хотел сказать о том, что боялся за Нитар-Лисс, но замолчал, внезапно поняв: более всего он боялся за себя.
– Я полагала, что ты мне поможешь, – холодно ответила Нитар-Лисс, – видимо, ошиблась. Но неужели ты мог подумать, что я позволю себя убить какому-то деревенскому жрецу?!! Ха! Не будь дураком…
– Я тебе поверил, – ийлур чувствовал, как тонет в багровом омуте безысходной ярости. И ради этой темной он едва не убил ни в чем не повинного синха?!! Покровители, да она этого не стоит!
Или все же стоит?..
Он опять запутался, забился мотыльком в ловчей сети паука, и снова не знал, где истина, а где ложь. Как не лгать хотя бы самому себе, как увидеть истину такой, какая она есть?
– Сумерки. – ийлура шутя погрозила ему точеным пальчиком, – сумерки внутри тебя, Лан-Ар. Впрочем, это как раз то, что нужно…
Он упрямо сжал зубы. Да, истина…
– Я не пойду дальше.
Нитар-Лисс пригладила растрепавшиеся волосы, слабо улыбнулась.
– Можешь оставаться. Карта теперь у меня есть, а попутчик найдется.
Гордо вскинув подбородок, она пошла прочь – точеная фигурка из дорогого черного дерева на зеленом бархате леса. Распущенные по плечам алые волосы искрились как дорогое вино в хрустальном бокале, и – Покровители! – как же она была красива в тот бесконечный, застывший в тишине и солнце миг…
– Подожди! – Лан-Ар быстрым шагом нагнал ийлуру, – подожди, Нитар-Лисс.
– Для чего? – она вскинула брови, – обойдусь сама.
Ее лицо дышало холодом и презрением, а Лан-Ар… Он вдруг снова ее увидел такой, какой она была позапрошлой ночью. Две этих Нитар-Лисс были настолько разными, что впору было задуматься – а какая из них настоящая?
Она приносит жертвы только для того, чтобы не быть калекой.
… И посмела бросить вызов самому Элхаджу.
– Не задерживай меня, – прошипела Нитар-Лисс, – мне сегодня нужно еще кое-что сделать.
А ты для нее ничего, совсем ничего не значишь на самом деле.
Лан-Ар стиснул зубы. Он словно погружался в темный, бушующий водоворот собственной ярости, для которой не было выхода. И вдруг весь Эртинойс будто вздрогнул. Глаза – всего на миг – застлало кровавым туманом яростного безумия, но… этого оказалось достаточно.
– Покровители!.. – задыхаясь, Лан-Ар разжал пальцы, на которых продолжало жить ощущение гладкой теплой кожи.
Нитар-Лисс хрипела, ловя ртом воздух; на белой шее стремительно наливались чернотой синяки. Ее тонкие руки были беспомощно разбросаны в стороны и тонули в траве. А потом ийлура рассмеялась, глядя на него снизу вверх.
– Я… я не хотел, – пробормотал Лан-Ар, – прости… если можешь.
И, обхватив руками голову, бросился прочь.
Глава 10
Лекарь Вееталь
"Давняя и почти забытая любовь пахнет лавандой", – сказал как-то один бард.
Он был молод, хорош собой и любил все, что казалось красивым, будь то силуэт далекой горы в сиреневой дымке или же наложница северного князя, томящаяся в неволе.
"Почему?" – спросила Эристо-Вет. Тогда… она была немного пьяна, совершенно свободна и почти влюблена в этого одаренного Покровителями юношу. – "Почему лавандой?"
В желтых глазах ийлура (редкий цвет даже для Гвенимара) мелькнула грусть.
"Ни один цветок, будучи мертвым и высушенным, не хранит аромат так долго, как эти невзрачные синие цветочки", – ответил бард.
…"И был тысячу раз прав, провались я к Шейнире!" – мрачно подумала Эристо-Вет.
Кто-то нагло пялился ей в спину. Ийлура обернулась – чего уставились? – и парочка влюбленных, верно истолковав ее свирепый взгляд, поспешила убраться с глаз долой.
"Но ведь я еще могу что-то сделать?" – растерянные мысли бродили в голове, точно заблудившиеся овцы, – "или уже поздно?!!"
Наклонившись к лежащему поперек улицы Дар-Теену, ийлура пощупала пульс. Под пальцами едва прослушивались вялые толчки крови, казалось, еще немного – и все. Наступит тишина.
"Ну же… Я ведь не могу позволить тебе просто так взять – и умереть!"
Эристо-Вет огляделась, лихорадочно соображая, что предпринять дальше. Граница выплюнула ее в одном из респектабельных кварталов Хатрана: по обе стороны улицы тянулись ряды высоких, о двух этажах домов с вычурной лепниной по карнизам – кричащей о наличии у хозяев приличного дохода и полном отсутствии вкуса. Из-за ажурных оград выглядывали роскошные розарии, белые крупные бутоны в листве сверкали точно жемчуг на зеленом бархате. Вся эта роскошь дремала в прозрачной свежести раннего утра, только вдалеке Эристо-Вет заметила слугу, катящего тележку с дровами.
Ийлура снова посмотрела на распростертого Дар-Теена. Дело было плохо: рука, исколотая шипами, распухла так, что казалось – вот-вот лопнет второпях наложенная повязка. А лицо ийлура очень напоминало ту самую зеленоватую луну по ту сторону, такое же круглое, раздувшееся… Глаза Дар-Теена были закрыты, дышал он часто-часто и неглубоко, так что иной раз казалось, что и вовсе не дышит.
– Побери меня Шейнира, – в сердцах выругалась Эристо-Вет.
Задыхаясь и чувствуя, как подгибаются ноги, она кое-как доволокла ийлура до ближайшей ограды и посадила его там, прислонив спиной к витым прутьям. Дар-Теен оказался чересчур тяжелым даже для нее, крепкой и тренированной. Оставалось только диву даваться, как этот громадный ийлур совершал прыжки и невероятные кульбиты во время боя.
– Посиди-ка тут, – буркнула Эристо-Вет, – и не вздумай отправляться к Фэнтару!
Еще мгновение она пристально смотрела на Дар-Теена, тщась увидеть проблески сознания, а потом развернулась и со всех ног кинулась бежать.
Она очень надеялась на то, что успеет.
До того, как раненного ийлура найдет кто-нибудь из разжиревших обитателей квартала. До того, как позовут городскую стражу. До того, в конце концов, как Дар-Теен покинет Эртинойс!
Мимо проносились дома белого и желтого алхаимского мрамора, плескали водой небольшие фонтаны, вокруг которых уютно шептались розовые кусты. А Эристо-Вет – совсем некстати – вдруг вспомнила…
Плывущий в ночи густой, почти осязаемый аромат цветущего жасмина. Посеребренные луной песчаные дорожки, что на сотни зеленых островков рассекли парк у главной башни Ордена. И крупные, низкие звезды, застывшие на небе, и пение цикад, и журчание бегущего ручья…
– Значит, ты уже решила?
В голосе Дар-Теена не было ни обиды, ни злости. Совсем ничего – холодная пустота, словно все чувства вмиг умерли.
– Да. – Эристо-Вет откашлялась и повторила уже громче: – да.
Ийлуры стояли рядом, плечо к плечу, и она ощущала тепло крепкого, сильного тела. Даже в длинном кафтане, без оружия Дар-Теен все равно не был похож на обычного горожанина, оставаясь воином.
Дар-Теен вдруг резко повернулся. Глаза лихорадочно блестят, и на лице – боль, мгновенно отозвавшаяся под сердцем Эристо-Вет.
"Ничего, это пройдет", – она выдержала тяжелый взгляд ийлура. А тот, помолчав, спросил:
– Почему?
"Почему?!! И ты еще спрашиваешь, почему? Ты же видишь, что мы одинаковые, и равны друг другу во всем, и потому просто не можем быть вместе!" – кричала в душе Эристо-Вет. А вслух, деревянными губами, она произнесла:
– Я тебя не люблю больше.
Дар-Теен вздрогнул. Потом вдруг засмеялся – как ийлур, стоящий на краю жизни и у которого в Эртинойсе не осталось ничего, что могло бы его задержать.
– Ты лжешь, Эристо. Впрочем… – его лоб пересекла глубокая складка, которая так и не разгладилась с той ночи, – впрочем, решать тебе. Но я… всегда буду…
Внезапно он замолчал. И, не прощаясь, ушел в ночь, растворился среди серебряной листвы и мелких жемчужин цветущего жасмина. А у Эристо-Вет появилось чувство нависшей беды.
"Да нет же, все правильно", – она поймала себя на том, что оправдывается перед самой собой, – "я смогу жить только с мужчиной, который будем во всем превосходить меня. И только так".
…Задыхаясь от быстрого бега, хватая ртом ставший вдруг горьким воздух, Эристо-Вет схватила бронзовый молоток и что есть мочи заколотила в парадную дверь.
– Откройте! Открывайте, скорее!
Тишина.
Эристо-Вет набрала полные легкие воздуха.
– Господин Мееталь! Господин…
Покрытая затейливой резьбой дверь отворилась столь внезапно, что едва не стукнула ийлуру по лбу – благо, что хранительница успела отскочить.
– Господин Мееталь!
И прикусила губу, потому что на пороге стоял отнюдь не тот, кто был нужен.
"Неужели уехал? Или, того хуже, отправился в сумеречные сады?!!"
Она в отчаянии воззрилась на открывшего дверь элеана – молодого, с глазами цвета аместиста на пол-лица. Алый халат с вышитыми по вороту птицами скорее всего подбирался с умыслом – гармонично оттенить иссиня-черные волосы, заплетенные в три замысловатые косы (как и положено элеанам из клана лекарей), а заодно и подчеркнуть молочную белизну кожи.
– Э… – ийлура кое-как одернула куртку, провела рукой по волосам, приглаживая растрепавшуюся косу. Наверное, в глазах столь блистательного элеана она выглядела сущей оборванкой, попрошайкой, а то и вовсе воровкой, которую стоит прогнать взашей – но еще лучше просто вызвать стражей, чтобы отправили куда положено. В городскую тюрьму, то есть.
– Я слушаю вас, уважаемая, – мягко сказал мужчина.
Эристо-Вет невольно принюхалась – пахло от него жасмином. Наверняка этот красавчик не пренебрегал умащиванием своего благородного тела разного рода маслами.
– П-простите… Я… верно, я ошиблась, – ийлура предприняла еще одну попытку отбросить со лба синие пряди. – Но разве не здесь живет господин Мееталь?
Элеан с искренним сожалением смотрел на нее.
– Господин Мееталь уже год как пребывает в сумерках. Но, если вы знали его… Быть может, я могу чем-нибудь помочь?
– Мне нужен лекарь. – Эристо-Вет воспряла духом. Трясущимися руками отцепила от пояса кошель с золотом и протянула его элеану, – вы лекарь, господин?..
– Вееталь, – сдержано улыбнулся тот, – я племянник Мееталя. И, как видите, приехал, дабы занять его место в достойном городе Хатране.
Он взял кошель, взвесил его на ладони – "Покровители, какие у него красивые пальцы!" – а затем вновь уставился на Эристо-Вет, которая под пристальным аметистовым взглядом опять почувствовала себя не в своей тарелке.
– Что случилось?..
– Меня зовут Эристо, – представилась ийлура, – и мой товарищ… опасно ранен. Похоже, что яд проник в рану. Вы можете послать слуг с носилками?
А сама подумала – чего он медлит? И это в то время, когда дорог каждый миг?!!
– Нужно торопиться, – она выразительно глянула на пребывающего в задумчивости лекаря, – если мы хотим застать моего друга живым.