* * *
Легкие жгло. От нехватки воздуха мельтешило перед глазами – а она продолжала висеть в мутной воде и не могла всплыть. Далеко наверху рябью колыхалось белое солнце, внизу – ночь, непроглядная тьма. И веревка, к которой привязан камень, тянется от лодыжки прямиком в небытие.
"Отпусти меня!"
Эристо-Вет дернулась, взмахнула руками – мимо, задевая ее, промчался рой маленьких юрких рыбок. Еще один вгляд в темноту, отчаяние, заволакивающее сознание вечерними сумерками. Ох, не камень тянет ее на дно, отнюдь. Маленький свинцовый кубик Эльваан.
"Отпусти меня!"
Она зажмурилась. Затем, перегнулась – головой вниз, потеребила узел на лодыжке. Но веревку завязали на совесть. И тут Эристо-Вет вспомнила, что у нее остался нож Дар-Теена.
…Колышащийся круг на воде стал ближе, тьма отступала. Вода толкала ийлуру вверх, и вверх – ровно до тех пор, пока она не смогла вздохнуть.
"Обернись".
Эристо-Вет, отплевываясь, замерла. Где она слышала этот голос раньше? Ах, да. Эльваан.
Она медленно шагала по воде к ийлуре и улыбалась.
"Я же говорила, тебе лучше не трогать мой кристалл".
– Но я… я должна узнать правду! – выкрикнула Эристо-Вет.
Ее голос утонул в мягких, словно пуховые подушки, облаках. С безбрежного неба брызнул теплый дождик, он был гораздо теплее, чем вода, в которой барахталась ийлура.
"Тогда смотри", – Эльваан примирительно улыбнулась и склонилась к своей старой подруге, – "вопрос только в том, какую правду ты увидишь".
…Альдохьенская прорицательница металась по своему жилищу, стаскивая в кучу все, что могло пригодиться в дороге. Ее миловидное личико застыло белой маской ужаса, косы растрепались. Эльваан в панике хватала все, что подворачивалось под руку, но тут же бросала, начинала рыться в пожитках, что-то судорожно запихивала в мешок…
Потом она замерла над оставленым на полу Кристаллом Видения, забормотала что-то себе под нос – и торопливо сунула кубик в карман.
Все. Теперь – бежать, бежать отсюда, хоть за Черные Пески.
Эльваан двинулась к выходу, но там ее уже поджидала тень.
А потом… Дар-Теен шагнул вперед, поднимая меч.
– Я долго тебя искал.
Эльваан попятилась – но в каждом ее движении было так же мало жизни, как в движениях поломанной марионетки.
– Ты?!! Ты не элеан, тебе какое дело?
Она продолжала пятиться к своему трону, и птичьи черепа насмешливо наблюдали за ней.
"Нож. В подлокотнике нож".
– Тебе какое дело? – прохрипела она, – ты – чужак!
Дар-Теен вдруг улыбнулся. Снисходительно. Мол, ты знаешь слишком много, милочка, но главное по-прежнему закрыто от тебя.
– Да, это так. Я бы сказал – меня попросили…
Элеана судорожно нажала на потайную пружину в подлокотнике. Еще и еще…
"С другой стороны!" – она едва не взвыла, – "дура!"
– Шатоэл просил передать, – роняя камнем каждое слово, Дар-Теен приближался, – что тебе простили предательство твоих предков. Но ты сунула свой нос туда, куда не следовало, и Хранитель это увидел. Хвала Санаулу, вовремя. Этого тебе уже не простят.
Эльваан взвизгнула, метнулась к тайнику с кинжалом, но…
Дар-Теен неторопливо осмотрелся. Прошелся по комнате, перешагнув через тело прорицательницы. Казалось, ийлур размышляет о чем-то, вытирая тряпицей клинок. Затем он вздрогнул, обернулся – свинцовый кубик Эльваан выкатился на пол из ее кармана. Дар-Теен подобрал его, сунул в кошель на поясе. И все утонуло в непроглядной тьме.
* * *
– Госпожа! Госпожа, что с вами?
… Кто-то что есть сил тряс ее за плечи. Но к чему просыпаться, если так хочется спать?
– Фэнтар Пресветлый, да очнитесь же!
"Оставьте меня. Я всего лишь хочу отдохнуть. Я так устала, и запуталась, и мне так больно оттого, что я ровным счетом ничего не могу изменить".
Послышались сдавленные рыдания. Несколько теплых капель упало на щеку, и ийлура вяло удивилась тому, что над ней кто-то плачет.
"К чему все это? Мне так хорошо, так тепло. Я лишь хочу отдохнуть, и ничего страшного в том, что я еще немного вздремну".
А потом ей стало больно – что-то едко обожгло щеку, затем другую. И еще.
Эристо-Вет неохотно разлепила глаза. Над ней взъерошенным чучелом нависала хозяйка лачуги и, размазывая по не очень-то чистым щекам слезы, встряхивала ее, Эристо-Вет, за плечи.
– Да очнитесь же! – визгливо крикнула она, – Покровители, только и не хватало, чтобы вы отправились к Фэнтару из моего дома!
"Как странно", – более всего на свете Эристо-Вет хотелось закрыть глаза, – "почему она так испугана? И почему говорит обо мне так, словно… я умираю?"
Ийлура с трудом осознала, что ее оставили в покое. Хозяйка куда-то испарилась, и теперь Эристо-Вет с досадой подумала о том, что ей помешали выспаться, и что теперь как-то неудобно лежать на твердом…
Взлохмаченная голова ийлуры опять появилась в поле зрения – теперь уже в облаках пара.
– Вот, пейте. Ну же! У меня больше ничего нет.
Эристо-Вет почувствовала, как в рот полилась горячая вода. Невольно глотнула – и все тело скрутило от жуткой, непереносимой боли.
– Покровители! – она с трудом втянула воздух. Отголоски судороги не торопились уходить, скручивая мышцы рук и ног узлами, – да что же…
– Когда я вернулась, вы лежали тут без чувств, – дрожащими губами докладывала хозяйка, – боги! Руки в крови, на полу кровь… что тут стряслось?!!
– Не… не знаю… – Эристо-Вет все не могла отдышаться.
Боль уходила, но неохотно, словно ей понравилось вместившее ее молодое тело. Ийлура осторожно оперлась рукой о скользкий земляной пол лачуги, приподняла голову. Так, так. Свечи догорели и погасли, застыли грязно-серыми восковыми бородавками. Повязка неведомо как сползла с руки, на коже остались бурые потеки, а совсем рядом, у центра заклинательной звезды, образовалась липкая лужа. Жертвенная чаша оказалась расколотой.
"А кристалл?"
Ийлура покосилась на стоящую над ней женщину. Простушка на вид, но кто знает – вдруг метхе Альбрус намеренно выбрал именно эту хижину?
– Ты ничего не брала здесь? – хмуро спросила Эристо-Вет.
Ийлура тотчас же сотворила оберегающий знак Фэнтара.
– Упаси Пресветлый! Я уж и не рада, что вас пустила… надо было кликнуть соседа, и гнать взашей синха. Тьфу, проклятые души! Все от них, все зло!
– Но…
Еще один взгляд – странная вещь Эльваан бесследно исчезла.
– Когда ты вошла, здесь должен был лежать свинцовый куб, – веско произнесла ийлура, не сводя глаз с взлохмаченного и несчастного с виду существа.
– И верно, лежал.
Хозяйка дома наклонилась и ткнула пальцем в середину жирного пятна на полу.
– Вот здесь. Но я-то кинулась вас будить, благородная госпожа. И как только вы глаза открыли в первый раз, он растекся.
– Растекся?!!
– Ну, как будто кусок жира на сковородке, – уточнила свое наблюдение ийлура. – а потом впитался в землю… Но я с ним ничего не делала, клянусь Покровителем!
– Я тебе верю, – пробормотала Эристо-Вет.
Постанывая, она кое-как встала на четвереньки, а затем – не без помощи добросердечной хозяйки – поднялась. Комната тотчас закружилась перед глазами, и Эристо-Вет ничего не оставалось, как позволить уложить себя в постель.
– Позвольте, я куплю вам вина.
– Да, пожалуй… Как тебя зовут-то? Метхе мне ничего не сказал…
Ийлуру звали А-Ша. За то время, пока она заботливо поила пострадавшую гостью нагретым ягодным вином, Эристо-Вет успела выслушать всю историю А-Ши – начиная от того, как бедняцкая семья пришла в Альмаран на поиски лучшей доли и оканчивая тем, как супруг предпочел делить ложе с соседкой, а потом и вовсе куда-то исчез.
Эристо-Вет слушала в пол-уха, поддакивала – но думала совсем о другом.
О чем?
О том, что Кристалл Видения, неведомо как попавший к альдохьенской прорицательнице, на самом деле оказался опасной штукой – в чем Эристо-Вет и пришлось убедиться на собственном печальном опыте.
О том, что истинным кукловодом всей этой истории оказался старый синх, метхе Альбрус.
О том, что теперь – хочешь-не хочешь, а придется расправляться с каждым, кто приблизится к Оку Сумерек. Альбрус хотел, чтобы Нитар-Лисс нашла Лабиринт? Прекрасно. Значит, и темная жрица, и ее спутник отправятся к Шейнире до того, как метхе добьется своего. Хотя… Как раз он-то, хитрая ящерица, ничего и не добивался. Сидел себе и ждал, время от времени дергая за нужную ниточку. Эристо-Вет скрипнула зубами. Метхе, метхе. Учитель, которого можно было опасаться – но которым нельзя было не восхищаться.
…И о том, что Дар-Теен убил элеану, солгав при этом ей, Эристо-Вет.
А-Ша рассказывала о том, как ее муж любил поставить ей пару-другую синяков. А Эристо-Вет только стискивала пальцы на медальоне с частицей молота Пресветлого и беззвучно шептала молитву.
Помоги и наставь на правильный путь. Ибо некому дать совета, и некому больше довериться.
…И среди всех неприятностей, так внезапно свалившихся на ее голову, занозой сидела мысль о том, что свинцовый кубик так и не показал просимое. Эристо-Вет по-прежнему не знала, где сейчас темная жрица – и понятия не имела, как ее догнать.
Ийлура закрыла глаза.
"И тогда я посмотрела на себя в зеркало", – бубнила А-Ша, – "знаете, у меня когда-то было настоящее зеркало…"
– Да, конечно, – шепнула Эристо-Вет, мечтая лишь об одном – чтобы Покровители наказали эту женщину немотой.
Но память, самое страшное проклятие богов – и самый лучший их подарок – уже вцепилась в произнесенное слово.
"Зеркало".
Ийлура усмехнулась. Мысленно разворачивая холст воспоминаний, неторопливо размышляя, чем может закончиться для нее еще один ритуал Хранителей… Когда-то, давно, ей довелось провести его – и эта глупая попытка едва не окончилась печально. Больше Эристо-Вет за все годы службы Ордену ни разу не делала ничего подобного, и даже забыла о том досадном происшествии, но… Упоминание о зеркалах внезапно разбудило само прошлое.
"И почему я не сделала этого раньше?" – подумала Эристо-Вет, – "Почему не вспомнила? Многое бы стало куда проще".
Но метхе Альбрус, побери его Шейнира – он не желал, чтобы его ученица помнила. Наверное, тогда старый синх ценил свою ученицу и не хотел ее потерять.
– Я тебя попрошу еще кое-о-чем, – Эристо-Вет крепко сжала пальцы А-Ши, – обещай, что сделаешь. Я дам тебе золота…
* * *
Метхе Альбрус был лучшим, но в то же время самым надоедливым учителем из всех когда-либо живших под небом Эртинойса. Так искренне считала молоденькая ийлура с роскошными волосами глубокого синего цвета, сидящая за широким – в полный размах рук – деревянным столом. Чудной оттенок шевелюры достался ей от матери и был редкостью в Гвенимаре; но, попав в Орден шести лет от роду, Эристо-Вет помнила, что на восточном побережье материка синие волосы встречаются часто – как будто их обладателей отметило дыхание океана.
Она закусила кончик пера и попыталась сосредоточиться на объяснении метхе. Это, конечно, было нелегко: шаловливый весенний ветер то и дело хлопал оконной рамой, вместе с ним в кабинет врывались запахи просыпающихся полей, травяного сока и разомлевшей под солнцем сырой земли. Ийлура представила себе, как хорошо в этот ясный денек запускать воздушного змея, или просто сесть на быстроногого щера и махнуть за пределы Жемчужного кольца – туда, где навстречу солнцу рвутся из зимнего плена крошечные зеленые ростки, а по синему куполу неба медленно плывет силуэт ястреба…
Представила – и невольно зевнула. Метхе Альбрус кашлянул, тем самым деликатно напоминая о своем присутствии, а затем молча прикрыл окно.
– Продолжим.
– Да, метхе.
– Записывай, Эристо. Видящий Границу может не только говорить, но и вызвать в Эртинойс тень, если это необходимо. Однако, подобные действия опасны для вызывающего и могут привести к летальному исходу.
– Эмм… Метхе…
– Значит, к смертельному, – синх усмехнулся, отчего резко обозначились тонкие полоски в углах рта. – Тень, попадая в Эртинойс, чувствует себя несчастной, начинает завидовать живым и может с легкостью увести вызывающего за собой. Понятно?
– Но если вызывающий не хочет идти, разве может тень утащить его силой?
Желтые глаза метхе сузились. Он замолчал, словно плыл по тихой реке воспоминаний. Потом вдруг обернулся к Эристо-Вет.
– Силой? Боги, к чему это теням? Они могут сделать так, что ты сама побежишь за ними. Спасти может только одно… Пиши, Эристо… крик или кудахтанье петуха.
"Глупости какие", – подумала ийлура, но слова метхе прилежно занесла в конспект.
А синх продолжал, расхаживая по кабинету, временами останавливаясь – то у высокой, с изогнутым горлышком вазы, которая была вылита из радужного стекла, то у богомола, застывшего в янтаре. В классной комнате было расставлено немало занятных – а порой и страшных – вещиц.
– Зеркала, Эристо. Вот ключ к Границе, вот откуда они могут наблюдать за нами – а мы за ними. Два зеркала, установленные друг против друга, образуют малый разрыв. И если позвать, тень не сможет противиться – и придет. Разрыв закрывается, если убрать одно из зеркал. Но – клянусь Покровителями… Это не записывай, Эристо… Такой ритуал окончился весьма безрадостно не для одного хранителя Границы. А потому я не советую тебе его применять.
– Зачем же вы тогда рассказываете о нем? – ийлура удивленно подняла глаза на синха.
– Он включен в общий курс, – пожал плечами Альбрус.
…К вечеру Эристо-Вет в точности знала, как правильно установить зеркала, на каком расстоянии от круга, их описывающего, разместить свечи и что говорить вызванной тени. В нее словно шкодливая тварь тьмы вселилась – наперекор здравому рассудку и предупреждениям метхе. Она подзуживала и нашептывала о том, что нет ничего плохого в желании еще раз увидеть матушку, и что эта тень, уж конечно, совершенно безопасна и не сделает ничего плохого оставленной много лет назад дочери.
В компаньоны ийлура взяла соседку по келье – черноглазую и темноволосую девчонку, уроженку южной оконечности Гвенимара, что граничила с Холмами Кэльчу. Она была младше Эристо-Вет, но за полную глиняную кружку медяков (которые прилежная ученица Альбруса копила едва ли не год) согласилась даже украсть петуха где-нибудь на задворках – что и сделала. Шевелящийся и недовольно кудахтающий мешок спрятали до вечера, а потом пленник сам затих, уснул в темноте.
И вот, запершись от любопытных глаз наставников, ийлуры приступили к ритуалу. Два квадратных мутных зеркальца, установленные друг напротив друга, образовали бесонечный коридор отражений, по бокам которого в скором времени тускло засветились огоньки.
По спине Эристо-Вет бегали мурашки, но она, замирая от предвкушения запретного и тайного, с наигранной бодростью отправила южанку за дверь. Вместе с петухом, который недовольно заквохтал в своем узилище.
– Смотри же, – ийлура напоследок пожала худенькую лапку подруги, – не усни.
Та кивнула. В черных глазах – ни намека на дрему, только колкие огоньки свечей отразились, когда девчонка бросила последний взгляд на установленные зеркала.
Эристо-Вет осталась одна. В келье сразу стало как-то холодно и неуютно, ийлура набросила на плечи пуховый платок. На миг ей показалось, что в пределах разрыва даже пламя горит неохотно, словно ему не хватает пищи, но затем – поморгала, потерла глаза. Все опять стало обычным.
Усевшись на табурет, ийлура уставилась в бесконечный коридор. – "И чего это метхе так предостерегал? Ничего ведь страшного…" – Она положила подбородок на сцепленные пальцы и мысленно позвала.
"Мама. Прийди. Я зову тебя, твое дитя".
Глаза защипало, разрыв Границы дрогнул – но ничего не произошло. Ийлура мимоходом подумала – а не мог ли метхе пошутить над своей ученицей? Ох, нет. Она попросту забыла ключевую фразу…
"Я приказываю тебе явиться, как смотрящая, видящая, хранящая Границу".
Хлопнула оконная рама, по келье закружил голодным зверем холодный ветер. Эристо-Вет вскочила, закрыла окно – и вдруг очутилась в кромешной темноте. Свечи потухли.
– Шейниров хвост!
Прошло еще несколько драгоценных минут, пока ийлура нащупала на столе огниво, пока высекла искру, пока сызнова зажгла свечи.
А потом горло сжалось – то ли от ужаса, то ли от внезапно подступивших слез. На хромоногой кровати преспокойно сидела синеволосая ийлура. Она была похожа на Эристо-Вет – скуластое лицо, главным украшением которого были зеленые, распахнутые навстречу миру глаза. Даже челка, выбившаяся из тугого плетения кос, упрямо падала на лоб точно также, как у Эристо-Вет… Хотя, нет. Наоборот. Это Эристо-Вет была похожа на свою матушку.
Ийлура прислонилась к холодной стене кельи. Вдруг задрожали ноги, на переносице выступили капельки пота. Внезапная слабость накатила мутной волной, подхватила, понесла… чтобы не грохнутсья в обморок, Эристо-Вет пребольно ущипнула себя за руку.
– Ты пришла.
– Ты звала, и я здесь, – улыбнулась тень.
Улыбки у них тоже были почти одинаковыми.
– Но ты же… настоящая? – неуверенно спросила ийлура.
– Настолько, насколько это вообще возможно, – заверила ее мать. – поди сюда, сядь рядом со мной. Я так давно тебя не видела, Эристо. Там… я все сплю, сплю… хорошо, что ты меня разбудила.
Потом время пугливо замерло. Даже капля воды, повиснув на носике надколотого чайника, не торопилась сорваться вниз.
Эристо-Вет хотелось плакать, но она только крепче сжимала зубы. Хотелось обнять явившуюся из мира теней ийлуру, положить ей голову на колени и слушать, без конца слушать певучий, сильный голос – но Эристо-Вет не смела. Это было похоже на последний порог: перешагнешь – и все. Не останется в ней, ученице синха, ничего от смертной…
– Я все время думала о тебе, – пробормотала Эристо-Вет.
Холодная ладонь накрыла ее пальцы, и снова ийлура не посмела выдернуть руку.
– Знаю, – голос матери доносился как будто издалека, хоть она и сидела рядом, – мне жаль, что у нас не было времени побыть вместе.
– Да, жаль… – эхом откликнулась Эристо-Вет.
В зеленых глазах она читала любовь, которой так не хватало в мире, где каждый одинок.
– Я бы тебя оберегала, – прошептала мать, – я бы сделала все, чтобы ты была счастлива.
Ледяные пальцы коснулись лба, пригладили непокорную прядку. Эристо-Вет зажмурилась. Так хорошо сидеть рядом с матерью, точно такой, какой она осталась в воспоминаниях – но почему так холодно?..
– А хочешь, пойдем со мной?
– Но…
– И вернешься, – улыбнулась матушка, – я просто покажу тебе тот мир, где я спала все это время.
– Я боюсь, что не смогу, – промямлила Эристо-Вет.
Она и сама не поняла, что именно не сможет – то ли перейти через Границу, то ли потом вернуться.
– Пойдем, – твердо сказала мать.
И крепко взяла Эристо-Вет за руку. Ледяные стрелы рванули вверх, к плечу, отнимая способность двигаться.
А Эристо-Вет, к собственнмоу ужасу, поняла, что встает и идет следом за тенью к зеркалам.
"Петух!" – вдруг вспомнила ийлура, – "Почему он молчит?!!"