В коридоре раздались торопливые шаги. Всадники повернулись к дверному проему, ожидая, что сейчас войдет один из отсутствующих предводителей. Но это был юноша-посыльный.
- Мое почтение, господа, - выдохнул он. - Весть от Р'марта! Он тяжело ранен… и в Телгар-Вейре еще много израненных людей и драконов. Ужасно! Говорят, половина холдов в Верхнем Кроме потеряла посевы…
Мужчины вскочили на ноги.
- Я пошлю помощь в Телгар, - начала Лесса, но хмурый взгляд Т'рона и странное выражение на лице Д'рама остановили ее. Она нетерпеливо вздохнула. - Вы же слышали, что сказал этот парень. Ранены люди и драконы, в Вейре беспорядок… Разве можно считать вмешательством помощь во время бедствия? Конечно, Вейры автономны… но нельзя же доводить древние традиции до абсурда!
- Она права, - поддержал ее Г'нариш, и Ф'лар вновь ощутил симпатию к молодому всаднику.
Лесса вышла из комнаты, пробормотав, что надо бы ей самой слетать в Телгар. По знаку Ф'лара юноша-посыльный бросился вслед за ней.
- Т'рон обнаружил ссылку на изменение ритма атак в старых Архивах Форта, - произнес Ф'лар, поворачиваясь к гостям. - Д'рам, может быть, и ты вспомнишь что-нибудь? Ты встречался с подобными указаниями в Архивах Исты?
Д'рам, пожав плечами, вопросительно взглянул на Г'нариша; тот покачал головой.
- Нам придется выставить наблюдательные посты на всем Перне, - осторожно начал Ф'лар, подбирая слова.
Но Т'рон сразу же понял. Его кулак с грохотом опустился на стол - так, что подпрыгнули глиняные кружки.
- Ищешь повод, чтобы снова держать драконов в холдах и мастерских? Нет, Бенден! Крылатые должны жить в своих Вейрах!
- Но почему же не держать наблюдателей в стратегически важных точках? - спросил Г'нариш. Молодой предводитель Айгена улыбнулся с легкой нервозностью, когда остальные обернулись к нему. - Сейчас холды стали богаче, их население выросло. Они могли бы просто снабжать наши посты продовольствием.
- И лорды готовы это делать, - продолжал Ф'лар мысль вождя Айгена. - У них есть свои наблюдатели, отряды бегунов-скороходов, связь с помощью барабанов… Их люди могут зажигать сигнальные костры, когда Нити покажутся на горизонте. С помощью холдеров каждый наш пост будет контролировать обширную территорию. Мы найдем занятие для молодых - это удержит юнцов от озорства и даст им отличную практику. Мы получим ценные сведения - ведь чтобы знать, как нарушился ритм падений, нужно фиксировать время, место и продолжительность каждой атаки. - Ф'лар заставил говорить себя спокойней. Он посмотрел на помрачневшее лицо Т'рона и улыбнулся. - Я не думаю, что ситуация настолько серьезна, как показалось вначале. Тем более если подобные сдвиги наблюдались и раньше. Но поискать указаний в старых хрониках стоило бы… Может быть, мы узнаем, сколько времени длится нарушение ритма…
- Т'кулу надо было известить нас… как сделал ты, - пробормотал предводитель Исты.
- Не будем слишком придираться к нему, - терпеливо сказал Ф'лар. - Т'кул - это Т'кул… Гораздо важней другое: мы больше не можем предсказывать атаки Нитей.
- Боюсь, это не понравится владетелям холдов, - покачал головой Г'нариш, представив физиономию Кормана Керунского - самого склочного лорда из всех, чьи владения защищал Айген-Вейр.
- Ох… Если мы скажем им, что ожидаем изменений в ближайшее время…
- Но у них всех есть расписание! - брызгал слюной Т'рон. - Они же не дураки!
- Это мы - люди дракона, а не они, Т'рон. Если они о чем-то не знают, им и незачем знать об этом. Меньше знаешь - меньше беспокоишься, - твердо ответил Ф'лар. - Не их дело - требовать от нас объяснений, в конце концов.
- Ага, теперь ты заговорил по-другому, Ф'лар, - усмехнулся Д'рам.
- Я никогда не объяснял своих действий, Д'рам, если ты это имеешь в виду. Я говорил, что им следует сделать, - и они повиновались.
- Семь Оборотов назад они были изрядно напуганы, - заметил Г'нариш. - Они боялись настолько, что приняли нас с распростертыми объятиями и предоставили нам все свои запасы.
- Если они хотят, чтобы мы защитили все пахотные земли и леса, пусть делают то, что им велено. Или им придется покинуть дальние поселения. - Ф'лар резко рубанул рукой воздух.
- Пусть только Отерел из Тиллека или этот болван Сангел из Болла начнут обсуждать мои приказы! - прорычал Т'рон, поднимаясь. - Я сам сожгу их леса!
- Итак, все согласны, - быстро сказал Ф'лар. - Мы установим посты и наладим их снабжение с помощью ближайших холдов. Думаю, Р'март не станет возражать.
- А Т'кул? - спросил Г'нариш. Д'рам посмотрел на Т'рона.
- Мы объясним ему ситуацию…
- Да, так будет лучше, - согласился Ф'лар. - Он уважает вас обоих. Но благоразумнее не упоминать о…
- С Т'кулом мы разберемся без твоих советов, Ф'лар, - резко оборвал Д'рам вождя Бендена.
И тот понял, что терпение Древних на пределе. Они не хотели слышать даже намеков на нерадивость тех, кого считали своими.
Все повторяется - как на прошлой встрече в Форт-Вейре несколько дней назад.
Внезапно прикрывавший вход занавес резко качнулся, и в комнате появилась Лесса. Лицо ее горело, глаза сияли. Всадники, прощаясь, низко склонили головы.
- Не уходите, Д'рам, Т'рон, - воскликнула она. - У меня добрые вести из Телгара!
Но предводители Форта и Исты уже направлялись к выходу. Ф'лар взглядом дал Лессе понять, что удерживать их не стоит.
- Как Р'март? - спросил Г'нариш, пытаясь замять неловкость.
Лесса очаровательно улыбнулась ему.
- О, этот посланец - совсем мальчишка… он все преувеличил. Рамот'а поговорила с Солт'ой, старшей королевой Телгара. Р'март ранен, но опасность не так велика. Беделла дала ему слишком много сонного зелья, а когда он потерял сознание, напугалась и забыла сообщить в другие Вейры. Помощник Р'марта думал, что послания отправлены, - он слышал, как Р'март говорил об этом Беделле. - Лесса презрительно пожала плечами, обозначив свое невысокое мнение о госпоже Телгара. - Х'агес сказал, что будет очень благодарен вам, если вы поможете ему советом.
- Х'агес - помощник Р'марта, - объяснил Г'нариш. - Неплохой всадник, но не очень инициативный. Скажи, Ф'лар, Нити сильно тебя задели?
- Пустяки.
- Да, маленькие такие кровавые пустячки, - возмутилась Лесса. - И ты до сих пор ничего не съел!
- На обратном пути я загляну в Телгар и потолкую с Х'агесом, - дипломатично сказал Г'нариш.
- Мне хотелось бы сопровождать тебя, если не возражаешь.
- Я возражаю! - выпалила Лесса. - Г'нариш прекрасно справится один. Я провожу его на карниз, а ты - ты сейчас сядешь за стол и примешься за еду. - Ее безапелляционный тон заставил Г'нариша рассмеяться, но Лесса уже подхватила его под руку и повела по коридору. - Я еще не успела приветствовать твоего Гиармат'а, - она нежно улыбнулась Г'наришу, кокетничая напропалую, - а ты же знаешь, он - мой самый любимый бронзовый…
Она так откровенно флиртовала с молодым всадником, что Ф'лар не удивился бы, услышав возмущенный рев Рамот'ы. И если бы Гиармат' имел хоть малейший шанс догнать королеву Бендена! Но тут раздалось громыхание развеселившегося Мнемент'а.
"Ешь! - посоветовал бронзовый. - Пусть Лесса льстит Г'наришу. Гиармат' все понимает. Как Рамот'а. Как я".
- Чем приходится заниматься ради своего Вейра! - воскликнула Лесса, вернувшись через несколько минут.
Ф'лар развел руками.
- Молодой Г'нариш ближе к нам, чем к Древним, - заметил он, - хотя парень еще этого не понимает.
- Значит, мы должны помочь ему!
- Несомненно, - согласился Ф'лар, поймал ее за руку и притянул к себе.
Как всегда, Лесса несколько мгновений сопротивлялась, сердито глядя на своего друга, потом затихла у него на груди.
- Посты, сигнальные огни, барабаны - всего этого недостаточно, Ф'лар, - задумчиво сказала она. - В наши дни Перн стал так велик…
- Конечно. Чепуха для твоего глупого Г'нариша и остальных… Значит, ты все поняла?
Она кивнула. Нежно поглаживая ее темные волосы, Ф'лар произнес:
- Что же все-таки произошло? Расчеты казались незыблемыми, как скалы Бендена… и тем не менее график атак нарушен. До сих пор не могу поверить…
Лесса резко отстранилась:
- Во имя Первого Яйца, предводитель, ты меня удивляешь! С какой стати ты решил, что ритм падения Нитей не может измениться? Потому, что ты собрал и изучил пачки хроник на вонючей коже, или потому, что Древние считают их непогрешимыми? Вспомни, ведь были такие Интервалы, когда Нити вообще не падали! Почему же в период Прохождения время между атаками Нитей не может стать больше или меньше?
- Ты знаешь причину?
- Ты знаешь причину! Почему бы нет? Причина - то же влияние, которое действует на Алую Звезду и иногда не дает ей приблизиться к нам, чтобы сбросить Нити. Может быть, какое-то массивное тело…
- Где?
- Откуда я знаю? - Лесса раздраженно пожала плечами. - Я ведь не остроглазый Ф'рад… Надо попробовать разобраться… Или за семь Оборотов ты так привык к этим графикам, что теперь не можешь поработать головой?
- Лесса…
Вдруг она прижалась к нему, полная раскаяния. Обняв хрупкие плечи, Ф'лар думал, что насмешки его подруги не лишены основания. Мягкие губы коснулись его уха.
- Мне не надо было так говорить, - с сожалением шепнула Лесса.
- Почему же? Ты сказала правду.
- Я не должна унижать тебя… никогда. Ты сделал все, чтобы уговорить этих тупых, недалеких…
Ф'лар остановил ее поцелуем, нежным, бережным. Глаза Лессы затуманились, когда он снова приник к ее губам. Внезапно он вздрогнул - руки Лессы, обвивавшие его шею, коснулись нанесенного Нитью ожога.
- О, прости! Я сейчас… - Лесса соскользнула с его колен и бросилась к нише, где стояла банка с мазью.
- Я прощаю тебя, мое сердце, за все сегодняшние выходки, - с полной серьезностью заверил Ф'лар. - Конечно, легче заморочить голову мужчине, чем сражаться с ним. - Он вздохнул. - Хотелось бы мне, чтоб Ф'нор сегодня был с нами…
- Этот Т'рон - старый глупец! - Губы Лессы сурово сжались. - Не стоило Ф'нору связываться с его всадником. Пусть Т'реб забрал бы клинок!
- Ф'нор вел себя правильно, - решительным тоном возразил Ф'лар.
- Тогда он мог бы действовать порасторопнее… Как, впрочем, и ты… - Ее пальцы осторожно коснулись подживающего шрама.
- Хм-м… Что ж, я не сумел увернуться от Нити, но свалил на Древних ответственность за весь Перн. Мы увязли в мелких дрязгах, разбираясь, кто виноват в этой дурацкой истории, там, в мастерской… На самом же деле есть только одна проблема: как примирить старое с новым. И возможно, Лесса, критическое положение, в котором мы снова очутились, даст нам преимущество.
Она услышала звон металла в его голосе и одобрительно улыбнулась.
- Только покончив со старыми традициями, мы поймем, какими бессмысленными и пустыми были некоторые из них… например, ограничение контактов между холдами, цехами и Вейрами. Мы можем за несколько секунд очутиться в любом месте, а ремесленнику надо странствовать много дней, чтобы потолковать с соседом. Нет, я никогда не отзову всадников из мастерских и холдов, как бы ни настаивали Древние! Никакие сигнальные костры и скороходы не помогут, если мы порвем эту связь! Вот если бы Фандарел придумал что-нибудь новое… В чем дело? Что ты нашла здесь смешного?
- Я знала, знала! Я знала, что ты захочешь увидеть кузнеца и арфиста, и послала за ними! Но пока ты не поешь - никаких бесед!
Ф'лар с улыбкой повиновался. Запивая хлеб горячим кла, он размышлял о причинах своего оптимизма - сейчас, когда проблемы Перна вновь слетелись на карниз его вейра.
Глава 4
Полдень в Южном Вейре
Килара вертелась перед зеркалом, изгибаясь, чтобы рассмотреть свое отражение в полированном металле. Тяжелая ткань нового красного платья колыхалась, как морские волны.
- Так я и знала! Говорила же ему, что подол подрезан неровно! - На мгновение она замерла, вглядываясь в зеркало. Затем, превозмогая раздражение, улыбнулась. Килара проводила здесь долгие часы, тщательно выбирая позы и выражения лица - величественные, соблазнительные, задумчивые.
- Женский гнев - слишком сильное оружие, дорогая, - часто повторяла ей кормилица. - Старайся всегда выглядеть милой, очаровательной. Подумай, что случится, если твое лицо забудет про улыбку!
Она приняла несколько изящных поз, скосила глаза, пытаясь разглядеть в зеркале свой профиль, и снова увидела злосчастный подол. Настроение было испорчено.
- Ранелли! - позвала она. Старуха не ответила сразу, и Килара разозлилась еще сильнее. - Ранелли!
- Иду, моя малышка. Старым костям трудно шевелиться быстро! Иду! Вышла бы ты лучше на воздух. Такой аромат от цветущих деревьев! Ну и чудеса! Чтобы лунное дерево вырастало до таких размеров! - Ранелли продолжала свой бесконечный невнятный монолог, словно звук ее имени поворачивал какой-то невидимый выключатель у нее в голове. Кстати, Килара верила, что так оно и есть.
- Эти портные всегда так небрежны… никакой тонкости в работе, - бормотала старуха, пока воспитанница не приказала ей замолчать и приняться задело. Ранелли с кряхтением опустилась на колени и начала подрезать подол. Согнувшись над краем платья, она снова зажужжала:
- И швы, швы… так и торчат… сделаны в спешке, стежки слишком крупные, нить грубая… никакой тонкости…
- Мастер обещал сделать платье за три дня… и когда я пришла за ним, при мне заканчивал работу. Что же делать! Мне срочно нужен новый наряд.
Руки Ранелли остановились; она пристально, с укором посмотрела вверх.
- Раньше ты никогда не уходила из Вейра, не сказав ни слова!
- Я хожу, куда мне нравится, - резко сказала Килара, топнув ногой. - Я не ребенок, чтобы просить у тебя разрешения. Здесь, в Южном, я госпожа Вейра! И никто не смеет мне противоречить! Не забывай этого!
- Никто не посмеет забыть, моя крошка…
- Ни один в этом Вейре…
- …никто не посмеет нанести такое оскорбление… не то… не то…
- …они узнают, что такое кровь Телгара! Я научу их хорошим манерам! А тех…
- …кто невежлив с моей малышкой, тех…
- Хватит возиться, Ранелли, сколько можно… Я должна отлично выглядеть, когда появлюсь дома… - Перегнувшись в талии, поворачивая голову то так, то эдак, Килара разглядывала свои густые, волнистые, светлые волосы. - Да, вот единственная приятная вещь в этом ужасном месте. Солнце… Смотри, как играет свет в моей прическе!
- О, твои волосы - словно поток солнечных лучей, моя красавица, и я расчесываю их, чтобы они ярче сверкали… Расчесываю утром и вечером… никогда не пропускаю… если только ты не уходишь куда-нибудь. Знаешь, утром он искал тебя…
- Не обращай внимания… Режь ровнее!
- О, я все сделаю для тебя… Лучше сними его. Прямо сейчас… О-о-о, моя драгоценная, моя крошка! Как он с тобой обращается! Такие отметины…
- Успокойся! - Килара переступила через сброшенное платье; она хорошо понимала, что синяки не украшают ее прекрасную кожу. Что ж, еще одна причина, чтобы заказать новое платье… Она нырнула в свободную льняную тунику, которую сняла перед примеркой. Хотя это одеяние не имело рукавов, его складки почти полностью прикрывали большой синяк на правом предплечье. Ну, это она всегда сумела бы объяснить естественными причинами… на деревьях здесь столько сучков… Правда, она не слишком заботилась о том, что подумает Т'бор; к тому же всегда можно обвинить его самого. После кувшина молодого вина он мало что помнит…
- Нехорошо это, нехорошо, - продолжала бормотать Ранелли, подобрав красное платье и шаркая в свой угол. - Ты теперь - из племени Вейра. Нехорошо всадникам иметь дело с холдерами. И тебе тоже. Если кто-нибудь…
- Замолчи, старая ведьма! Говорю тебе, я - госпожа Вейра и могу делать, что хочу. Не то что моя мать. И я не нуждаюсь в твоих советах!
- Это-то я знаю, - сказала старуха так резко, что Килара с удивлением уставилась на нее.
Ну вот, опять она нахмурилась, на лбу появились морщинки. Нельзя, нельзя… так лицо выглядит совсем непривлекательным… Ладони Килары скользнули вниз, от груди к плоскому животу, натягивая тонкую льняную ткань. Талия тонкая, стройная… хоть она выносила пятерых. Но больше детей не будет. Теперь ей известен способ: чуть-чуть задержаться в Промежутке, и…
Рассмеявшись, она сделала пируэт, изогнув руки над головой… Ушибленное предплечье отозвалось болью. Килара зашипела сквозь зубы.
Значит, Мерон не хочет… Она томно улыбнулась. Он захочет - потому что этого хочет она!
"Он не всадник", - сообщила Придит'а, просыпаясь. В тоне золотой королевы не было осуждения, только констатация факта. Главным образом того обстоятельства, что ей, Придит'е, надоели прогулки, которые чаще заканчивались в холдах, чем в Вейрах. Когда, следуя капризу Килары, они посещали других драконов, Придит'а ничего не имела против. Но холд, где приходится выслушивать бессвязную испуганную болтовню стража порога… О, это совсем другое дело!
- Да, он не всадник, - с подчеркнутой покорностью согласилась Килара, но приятные воспоминания о последней встрече вызвали улыбку на ее полных красных губах. Это придает лицу мягкий, таинственный и заманчивый вид, решила она, поворачиваясь к зеркалу. Она шагнула поближе, но поверхность металла покрывали пятнышки ржавчины - из-за этого кожа казалась нечистой. Скорчив гримасу, Килара отвернулась. Ах, если бы она сумела найти мужчину, который понимал и обожал ее, как верный дракон! Например. Ф'лар…
"Мнемент' - для Рамот'ы, - донеслась к ней мысль Придит'ы. - У меня снова чешется".
Вооружившись щеткой с длинной ручкой, Килара отправилась на поляну, служившую старшей королеве Южного вейром. Днем солнце так нагревало почву, что та не успевала остыть за ночь. Хорошее место для лежбища; драконы любили тепло. Вокруг клонились ветви огромных лунных деревьев, усыпанные розовыми гроздьями цветов. В воздухе стоял одуряющий аромат.
- Мнемент' мог бы стать твоим, глупышка, - заметила Килара своей королеве, почесывая ей спину щеткой.
"Нет. Я не могу состязаться с Рамот'ой".
- Огонь брачного полета добавил бы тебе сил, - со вздохом сказала Килара, мечтая однажды обрести мужество и попытать счастья. - Для вашего рода тут нет ничего необычного в том, чтобы уступить отцу или подняться в брачном полете с матерью.
"Ты - моя мать", - ответила Придит'а, повернув к своей всаднице голову с большими опалесцирующими глазами. Восхищение, любовь, благоговейная привязанность и удовольствие слились в беззвучном голосе дракона.