* * *
- Вот так оно всё и было, истинно так, кирку Ледоруба мне в зад, коли вру! - доверительно закончил Хирт и, запрокинув голову так далеко, что красная кожа едва не затрещала на кадыке, опрокинул в глотку вино. Не менее чем в десятый раз за сегодня, а ведь день только перевалил за середину.
Хирт пил как вол, напившись, орал так, что звенело в ушах, заливался раскатистым хохотом, от которого с карнизов в испуге срывались воробьи, нестерпимо врал и хвастал, но Лукасу с ним было хорошо. Отчасти его подкупала Хиртова непосредственность, отчасти - готовность всегда прийти на выручку, отчасти - неунывающий нрав и примитивная, но буйная фантазия. А ещё Лукас был в полном восторге от этого извечного "кирку Ледоруба мне в зад". Никто не умел произносить это витиеватое проклятие с таким чувством, как старина Хирт.
Хотя главная причина, по которой этим утром Лукасу было в обществе Хирта так хорошо, заключалась в том, что неделю перед тем он провёл в полном одиночестве. Дорога от Турона до юго-восточной доли Предплечья оказалась длиннее, чем он рассчитывал. И, кажется, Лукасу не хватало Илье. Или хоть кого-нибудь рядом. Ощущение было странным, и Лукас лишь теперь вдруг осознал, что за последние двадцать лет почти никогда не оставался один.
- Поразительная история, - проговорил Лукас, поднося к губам кубок. Вином своим Хирт тоже нещадно хвастался, к счастью, абсолютно заслуженно. Говорил, что оно с его собственных виноградников, но и в этом врал: Лукас прекрасно знал, что погреба замка набиты вином, награбленным в окрестных сёлах. Да и сам замок достался наёмнику Хирту лишь потому, что в один из счастливых для него дней он и его команда оказались чуть менее пьяны, чем гарнизон этого замка. Хирт даже не знал толком, как он прежде назывался - то ли Остин, то ли Остон, ну да теперь он именовался Хиртоном, чем старый наёмник очень гордился. Сидел он здесь уже третий год - замок находился на отшибе, почти у границы с Локтем, законный его владетель чем-то прогневил короля и не сумел получить от него вооружённой поддержки. Хирт в глубине души осознавал шаткость своего положения и вёл себя тихо, не пытаясь нападать на соседей и довольствуясь редкими мелкими грабежами. Крестьяне жаловались, конечно, но с соседями Хирту опять же повезло: те были готовы тратить время на выскочку, лишь если он угрожал их доходам, а Хирт, понимая это, не зарывался и грабил крестьян аккуратно, бережно, с расчётом, чтобы ещё осталось на подати. Не так уж он был и простоват, этот Хирт. За это его Лукас тоже любил.
- Поразительная история, - передразнил Лукаса Хирт и смачно отрыгнул. - Вы-то всё, благородный мессер, думаете, небось, старый Хирт вам лапшу на уши вешает. Сидит тут в норе своей, гостей незваных ждёт, а как забредут, так только и знает, что байки сказывать.
- Единый с тобой, старина, вовсе я так не думаю, - улыбнулся Лукас.
- Думаешь! Все вы так думаете… сколько вас там… Эх, редко ко мне стали гости забредать! - пожаловался он. - Да оно и понятно, сижу тут, чуть не у Ледоруба в самой заднице, только и остаётся, что пьянствовать.
- А ты стихи писать не пробовал?
- Чего?
- Стихи, - мечтательно пояснил Лукас. - Хорошо бы песни, но стихи тоже ничего. Попробуй, расслабляет.
- Стихи… - Хирт задумчиво пожевал нижнюю губу; похоже, эта мысль прежде ему в голову не приходила. - Нет, знаешь, был у меня один менестрель… Ребята приволокли как-то. Я спрашиваю: да на хрена он? А они в ответ: ты послушай. Ну, я послушал… Нет, - он мотнул лохматой головой. - Не-е, стихи - это не по мне. Это ж всё сплошное враньё.
- Да ну? - восхитился Лукас. - Что, серьёзно?
- Я не помню уже толком, но там было что-то про лесную деву, что скакала сквозь чащобу обнажённая, без седла, и волосы её, белые как снег, трепетали на ветру…
Хирт умолк, и у Лукаса было несколько мгновений, чтобы оправиться от потрясения, вызванного видом старого Хирта, задумчиво декламирующего какую-то поэтичную чушь. Хирт помолчал немного, то ли припоминая, то ли раздумывая, потом уставился на Лукаса так, словно только что услышал всё это от него.
- Как-то так он спел, менестрель этот. И тут я его остановил и говорю: слушай, парень, что за бред? Как может баба скакать сквозь чащобу, когда там человеку, чтоб пройти, прорубать каждый ярд надо? Зимой голая - да окочурилась бы за час, ага, голая и без седла - я б поглядел, что бы там осталось от её киски…
Лукас откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы на затылке и захохотал.
- …я уж не говорю, что из беловолосой бабы почитай уж песок сыплется, да и патлы её цеплялись бы за каждый сук, если б шапку не надела, - закончил Хирт и обиженно посмотрел на него. - Ну, видал такого враля, кирку Ледоруба ему в зад?
- Не видал, - всё ещё смеясь, согласился Лукас. Вот ещё за это он любил старину Хирта: сам он мог сколько угодно рассказывать о своих невиданных победах над огнедышащими тварями, но к разбору поэтического текста подходил с дотошностью сборщика налогов, в жизни не читавшего ничего, кроме долговых расписок. Определённо, не каждый день встретишь такую непосредственность. А Лукасу всегда были симпатичны непосредственные люди, они такие предсказуемые.
- И что же случилось с тем невиданным вралем? - отсмеявшись, поинтересовался он.
- Что со всеми вралями бывает. Я ему язык вырвал и пинком под зад - за ворота. Чтоб не повадно было.
- Суров ты, брат, - покачал головой Лукас, живо представив себе лицо бедного менестреля, выслушивающего от своего захватчика тираду о величии правды и ничтожности лжи.
- Знаю. Натура такая. Вон и Клэнси ругается, - вздохнул Хирт, а потом просительно добавил: - Женился бы ты на ней, в самом деле? Породнились бы.
- Зачем нам породняться, Хирт, я тебя и так люблю, - отшутился Лукас. Клэнси была сестрой Хирта, такой же грузной, краснолицей и ненормальной. Брат обожал её и повсюду таскал за собой - Лукас подозревал, что тут не обходилось без кровосмешения, но не в его привычках было осуждать подобные вещи. Берёг Хирт свою Клэнси как зеницу ока, будто и не замечая, что она, надравшись, приставала ко всем мужикам подряд - и, насколько можно было судить по тому, как с ней обращались дружки Хирта, небезрезультатно. Хирт глядел на это сквозь пальцы, но то и дело вздыхал, что сестрица его уже не первой свежести, пора бы и под венец, а то потом уже и вовсе никто не возьмёт. Что подразумевалось под этим "потом", учитывая возраст и послужной список милашки Клэнси, Лукас предпочитал не уточнять. Девица эта была никак не в его вкусе, и он радовался, что сейчас её здесь нет - она ещё вчера уехала в ближайшее селение и до сих пор не вернулась. Лукас надеялся, что она там не учудит по пьяни никакого разбоя, который привлечёт к Хиртону лишнее внимание соседних сэйров. Как раз сейчас это было бы очень некстати.
- Эх, Лукас, - задушевно проговорил Хирт, подливая ещё вина, - хороший ты мужик, но уж больно башкой стукнутый. Я вот всё в толк взять не могу, чего там у тебя на уме.
- Ничего такого, что могло бы тебя обеспокоить, - снова улыбнулся Лукас.
Хирт скосил на него глаз, хмыкнул. Он принял гостя с распростёртыми объятиями, но ждал подлянки. Это было совершенно нормально, Лукас его в этом не винил. Он и сам относился настороженно к случайным гостям, чем бы они ни объясняли своё нежданное появление. А его появление было более чем нежданным, в том числе и для него самого. Сперва он досадовал, а потом понял, что провести пару дней (и вечеров, и ночей - а по утрам они отсыпались) в обществе вечно пьяного болтуна Хирта - не самое худшее времяпрепровождение.
- Клэнси бы тебе подошла, - сказал Хирт, и Лукас слегка напрягся: что-то он на сей раз слишком настойчив. А ведь пока и выпили не так чтоб очень много. - Она такая же, как ты, тоже хорошая, но долбанутая на всю голову. Вот не далее как прошлой осенью - знаешь, что учудила? Приволокла из деревни мальчонку. Щенка совсем, лет шести. Мальчонка орёт и мамку зовёт. Клэнси ему: я твоя мамка. А он ещё больше орёт и в угол забивается. Тогда она его шлёпать стала, говорить, что, дескать, мамку не слушаешь. А потом на стену потащила - скинуть хотела. Я её еле перехватил, по морде надавал, мальчонку парням отдал, чтоб назад в деревню отвезли. На что он нам тут? Да и не душегубы же мы, в конце концов. Так она потом всю ночь у себя прорыдала. А утром - глянь, мальчонка обратно бежит, к замку! Ручки протянул и кричит: мама, мама! Ну, Клэнси к нему, как полоумная, обнимать, целовать… Вот он у нас и остался.
Хирт умолк. Лукас отпил вина, провёл языком по губам, слизывая сладкие капли. Ему уже не было весело. Эта история не походила на обычные Хиртовы байки, совсем не походила. И он не предполагал, что Клэнси больна настолько серьёзно. Думал, она просто немного тронутая… а она на всю голову тронутая, как Хирт и говорил. Похоже, безумный образ жизни и невозможность иметь детей так просто для неё не прошли. Что всё равно не объясняло, почему Хирт придумал эту сказку о своей сестре и для своей сестры. И почему он рассказал её Лукасу.
- Остался? - переспросил Лукас. Хирт моргнул, словно прогоняя сон. Выпрямился, расправил плечи, небрежно закончил:
- Ну да потом мы его всё равно в деревню отвезли, снова, и с рук на руки настоящей матери передали. Нам ещё не хватало, чтоб слух пошёл, будто мы детей воруем. А пацан ревел так… и Клэнси тоже. Но потом утешилась.
- Быстро?
- Быстро. Как только забыла, - ответил Хирт и залпом осушил кубок. Лукас смотрел на него, не слишком пристально, но замечая и запоминая каждую его черту, каждую мимолётную гримасу. "Ох, не завидую я тому, кто посмеет обидеть твою сестру, - подумал он, - не завидую".
Дверь комнаты, в которой они завтракали (да-да, эта затяжная пьянка в Хиртоне именовалась завтраком, хорошо хоть не ужином), с шумом распахнулась - друзья, солдаты и по совместительству прислужники Хирта особо с ним не церемонились. На пороге возник немытый наёмник, похоже, проводивший утро не менее увлекательно, чем его хозяин. От него разило конским навозом, и Лукас подумал, как всё же хорошо, что ребята Хирта необидчивы и позволили им покутить немного наедине. А молодцы ребята, в самом деле, сразу всё поняли - старые приятели, давно не виделись… И, оценив комплекцию и вид Лукаса, решили про себя: коли дойдёт до поножовщины, наш старик Хирт за себя постоит. Опрометчивое решение, конечно, ну да Лукас ведь не собирался доводить до поножовщины.
- Лортас вернулся, - промямлил наёмник. - Довольный.
- О-ба! - оживился Хирт. - Скоро они. Молодцы! Девчонка с ними?
- Вроде…
- Чего "вроде"? Ты в задницу Ледоруба глядел или куда, мать твою перемать?!
- Так это, вроде…
Лукас, не дожидаясь конца этой содержательной беседы, встал и подошёл к небольшому стрельчатому окну, выходящему на внутренний двор замка. У закрытых ворот топтались четверо или пятеро наёмников, кто-то ещё спешивался. Самый рослый, который как раз и был Лортасом, снимал со своего коня что-то белое, обмякшее, вполне могущее быть завёрнутым в плащ телом. Когда он взвалил свёрток на плечо, Лукас увидел свешивающиеся к земле русые волосы.
- Всё в порядке. Они её привезли, - не оборачиваясь, сказал Лукас. Вялое препирательство пьяного командира с не менее пьяным солдатом за его спиной смолкло.
- Ну так… молодцы! - хмыкнул Хирт. - Время и об оплате поговорить?
Лукас повернулся к окну спиной. Наёмник в дверях поймал его взгляд и тут же скрылся.
Лукас снял с пояса кошелёк и неторопливо отсчитал Хирту вторую половину обещанной суммы. Закончив, он отодвинул в сторону горку золота и принялся отсчитывать новую. Боковым зрением он увидел, как затуманенные глаза Хирта расширились.
- Это ты…
- Это, - ровно сказал Лукас, отсчитав сумму, равную уже выплаченной, - за то, что я останусь у тебя ещё на неделю. И буду использовать твой замок так, как мне нужно.
- Если не для осады, то по рукам, - хохотнул Хирт.
- Нет, до осады вряд ли дойдёт. Сюда приедет только один человек. И мы его впустим.
- И не выпустим? - заухмылялся наёмник.
- Это по обстоятельствам. Но мне тоже нужно где-то принимать гостей. А у меня, как назло, в этих краях ни одного замка.
Он немножко подначил этой фразой Хирта, но тот не обиделся.
- Да я не прочь, так бы ты когда ещё ко мне заглянул, - примирительно сказал он, изрядно задобренный двумя горками золота, поблескивавшего на столе. - А что, Лукас, и впрямь много за девчонку дадут?
- О да, - усмехнулся тот. - Только вот то, что за неё дадут, тебе ни к чему, поверь на слово.
Конечно, Хирт не поверит ему на слово. И, возможно, наведёт все нужные справки, а потом попытается тихонько укокошить гостя, присвоив себе и его деньги, и его пленницу, но на руку Лукасу играла врождённая неторопливость Хирта. Тому ведь невдомёк, что Лукас не собирается торчать здесь неделю. Вполне хватит двух-трёх дней.
- Пойду-ка я проверю, не позволили ли твои ребята себе лишнего, - сказал он. - Заодно и девушку успокою.
- Успокой, - осклабился Хирт. - Удачи. А моя Клэнси всё же получше! - крикнул он Лукасу в спину, когда тот уже закрывал за собой дверь.
"Ещё бы, лучше, хоть ты и никогда не видел Гвеннет из Стойнби. Для тебя все женщины мира хуже твоей Клэнси. Как жаль, что ты не можешь жениться на ней сам", - подумал Лукас, шагая по полутёмной галерее, увешанной портретами предков прежнего владельца Хиртона, покрытыми паутиной и пылью - их никто не удосуживался ни снять, ни почистить. Как это восхитительно - не думать ни о прошлом, ни о будущем, не видеть ничего, что тебя окружает, не знать того, чего знать не хочешь. Хирт, если разобраться, не менее блаженный, чем его полоумная сестрица, и не стоит вмешиваться в их замкнутый и тёмный мирок, так будет лучше для всех.
Лукас понимал это ещё до того, как приехал в Хиртон, и именно потому до последнего не хотел сюда ехать - но у него не оставалось выбора. Его план провалился, даже не начав воплощаться: по приезде в окрестности Стойнби Лукас узнал, что сэйр Марвин из Фостейна, жених юной месстрес Гвеннет, уже три дня как гостит в замке, и велено начать приготовления к свадьбе. "Ох, - думал Лукас, - и получит же от меня Дорот на орехи". Кирку Ледоруба ему в зад, как изящно изъясняется Хирт. Божился же, паскуда, что Лукас выигрывает у Марвина по времени и прибудет в Стойнби раньше него. То ли наврал, то ли не рассчитал - не важно, так и так ему придётся ответить - если, конечно, Лукас ещё когда-нибудь окажется в Туроне и, что важнее, если будет помнить об этом. В одном Хирт был прав, говоря о его сходстве с Клэнси: оба они очень легко умели забывать.
Но, так или иначе, присутствие Марвина в Стойнби спутало Лукасу все карты. Он огорчился, но только слегка: в конце концов, Гвеннет из Стойнби была лишь средством, и маленькая игра, которую он собирался с ней затеять, развлекла бы его лишний раз, но сути дела не меняла. Да, он не хотел применять грубую силу - но почему бы и нет, если нельзя иначе, а результат будет тот же. Ведь всё это ради него, результата. К которому можно прийти множеством путей.
Одним из таких путей и оказался старый наёмник Хирт. Лукас очень вовремя вспомнил, что его замок расположен всего в полутора днях пути от Стойнби - чем не повод проведать старого друга? А потом в застольной беседе случайно обмолвиться, что для его ребят есть непыльная работёнка, с хорошей оплатой, само собой… Всего-то - похитить девицу из соседнего замка. Грубо, конечно, но у Лукаса уже не было времени на эти игры. У него было время на другие, и уж эту-то возможность он упускать не собирался.
Когда Лукас спустился вниз, вернувшиеся наёмники уже почти разошлись. Лукас спросил у одного из них, куда девали девицу.
- Лортас куда-то уволок, - лениво ответил наёмник. По его взгляду было ясно, что мечтает он сейчас о горячем гроге и тёплой постели, а никак не о беседе с заказчиком.
- Вы там руки-то особо не распускали?
- Особо? Не-а, - неохотно отозвался наёмник. - Как и было велено. Да и девка почти всё время в обмороке провалялась, а мы как-то по мертвякам не того…
Не став дослушивать сей образец высокоморальной речи, Лукас вернулся в замок и почти у входа столкнулся с Лортасом, хмурым, злым и явно уставшим как собака. Тело, завёрнутое в белый плащ, было всё так же переброшено через его плечо.
- Куда это? - рявкнул он.
Лукас молча забрал у него бесчувственное тело, взял на руки. Голова девушки откинулась назад, русые волосы заструились к земле.
- Плату у Хирта получишь, - сказал он и шагнул вперёд. Лортас невольно посторонился, и Лукас прошёл мимо.
Комнату для пленницы он присмотрел ещё вчера - недалеко от своей, с большим камином. Прогреть её он тоже распорядился вчера - Хирт не возражал. Вот только простыни на кровати отсырели. Лукас положил девушку на постель, развернул плащ, в который её закутали. Она была маленькая, тоненькая, на бледном лице засохли дорожки слёз, русые волосы слиплись от грязи. Лукас смотрел на неё какое-то время, потом выглянул в коридор, громко кликнул прислугу. Дозвавшись, велел принести тёплой воды, горячего вина и нюхательной соли. Потом вернулся в комнату и встал у окна, скрестив руки на груди. Недовольство, приглушённое попойкой с Хиртом, понемногу возвращалось и теперь неуклонно росло. Но выбора не было, и это раздражало его ещё сильнее.
Ждать слугу пришлось ровно столько, сколько нужно, чтобы приготовить воду и подогреть вино. Всё же слуги у Хирта были вышколенные, что, впрочем, не удивительно. Лукас приказал поставить всё принесённое на столик в изголовье кровати, дождался, пока слуга выйдет, и взялся за флакон с нюхательной солью, но она не понадобилась. Девушка, видимо, отогревшись в тепле, стала приходить в себя. Когда она застонала, Лукас развернулся к ней - так, чтобы его лицо было первым, что она увидит, когда очнётся. И когда её глаза наконец распахнулись, то сначала в них появилось смятение, и лишь потом - страх.
- Месстрес, не бойтесь, - сказал Лукас, не давая ей времени прийти в себя окончательно. - Здесь вам ничего не угрожает.
Он отвернулся, и вскакивала, металась и забивалась в угол она уже без его пристального внимания. Лукас тем временем налил в чашку горячего вина, поболтал, смешивая специи, потом повернулся к девушке, отпил из чашки и протянул ей.
- Возьмите. Выпейте. Вы должны согреться.
Она глядела на него ошарашенными, пугающе большими глазами - такие глаза бывают у больных тифом. Но эта девушка не болела, по крайней мере пока: на ней было лишь шерстяное домашнее платье, и она ехала в нём по морозу почти двое суток, а Лукас не хотел, чтобы она умерла от воспаления лёгких. Он вообще не хотел, чтобы она умерла. До того момента, как увидел её - ему было всё равно, а теперь не хотел. Она ни в чём не была виновата.
- Пейте же. Вы ведь видели - я сам это пил, здесь ничего не подмешано. Ну, не бойтесь.
Поняв, что из его рук она ничего не возьмёт, Лукас поставил чашку на столик и отошёл к камину. Отвернулся, чтобы лишний раз её не смущать, и только слышал, как она пробирается к столику - тихо, словно мышка. Попытается на него напасть или нет? Да нет. И не в том дело, что умна, - духу не хватит.
Когда он обернулся, она сидела на постели и пила, жадно, большими глотками, не морщась, будто он налил ей студёной воды, а не крепкого пойла. Потом поставила чашку обратно на столик и, взглянув на Лукаса, спросила:
- Кто вы?