Солдаты весело загоготали. Седоусый капрал цыкнул зубом, тоже с трудом сдерживая усмешку.
- А что там еще, дяденька? - спросил покрасневший Тантален.
- "Цурукту" - значит, сдавайся, - вернулся к началу списка Ростопчан. - "Шу марехци танкай?" - "где твой командир?", "ху сшири тераца си" - "руки за голову", значит…
- Эх, ну и корявый ж язык!… - покрутил головой дюжий фузилер.
- У болотников и то поглаже…
- Да болотники по-нашему, по-рокушски говорят, токма корявенько…
- Да зачем мне вабще енту бредень учить?… - шмыгнул носом щербатый солдат. - Я с серой крысой не языком, а штыком балакать буду! Небось поймет!
- Нишкни, козявка! - прикрикнул капрал. - Маршал-батюшка наказал учить - значит, будешь учить, никуды не денешься!
Вдоль дороги потянулась живая изгородь. Армия подошла к месту сегодняшней стоянки - к городу Политай. Из-за ярко-зеленой растительности на идущих и едущих солдат смотрят тысячи глаз - похоже, встречать рокушцев собрались все, кто только может передвигаться.
Ларийцы пялятся на явившееся войско с раззявленными ртами. Паладины в серебристых доспехах, гренадеры-эйнхерии с синеватой кожей, размеренно вышагивающие дэвкаци с огромными молотами, громадные треноги Стальных Солдат. Медленно плывущий в небесах коцебу вызывает пораженные возгласы.
Отовсюду летят букеты цветов. Девушки подбегают к офицерам и рядовым, надевая им венки, протягивая съестное и бутылки вина. Многие норовят чмокнуть какого-нибудь солдатика в щеку, а то и в губы. Усатые вояки смущенно ухмыляются, распихивая по ранцам подарки и принимая поцелуи.
Вот паладины не смущаются. На родном Каабаре они привыкли к радушным встречам. Серебряные Рыцари кивают ларийцам, осеняют их символом иштарианства - перечеркнутым кругом. Благородная осанка и одухотворенные лица необычных латников сразу привлекли внимание - самые предприимчивые красотки кое-где уже пошли на приступ.
Королевскую карету облепили со всех сторон. Черные Драгуны ругаются, щедро раздают затрещины и зуботычины, распихивают зевак, но те лезут и лезут, выкрикивая верноподданнические возгласы. Каждый старается крикнуть как можно громче, приветствуя рокушского короля.
- Да здравствует король Обелезнэ!… - несется отовсюду. - Да здравствует освободитель Ларии!…
Серые ведь полностью вырезали местную королевскую семью. О том, что одна принцесса уцелела, почти никто и не знает. Естественно, многие полагают, что после победы на трон воссядет либо кто-нибудь из рокушских принцев, либо сам король Обелезнэ Первый, объединив страны в одну.
Нельзя сказать, что это сильно всех радует… но ведь лучше уж так, чем под владычеством серых.
Бокаверде Хобокена тоже облепили - но уже не просто зеваки. Маршала-эйнхерия встречают старые сослуживцы и даже противники. Те, кто знал его по прошлым кампаниям, воевал вместе с ним и против него. Престарелые солдаты, офицеры, даже какой-то генерал, увешанный орденами. В глазах ветеранов стоят слезы - спустя двадцать лет они вновь встретились с величайшим полководцем в истории этого мира.
- Рокушцы идут!!! - вопят мальчишки, размахивая шапками. - Железный Маршал идет на серых!!!
- Эх, ну и народ же, ну и народ… - сердито бормочет капрал Ростопчан. - Назойливы, точно мухи… Батюшка маршал устал верно, ему отдохнуть надо, так нет - словно в тиски живые поймали…
- Да на кой ему отдыхать-то, дяденька? - удивился Тантален. - Он же все равно мертвый, поди?…
- Нишкни, неразумный! - прикрикнул капрал. - Наш маршал всегда живой! Его и могила не удержала - вот он каков! Самому Демону рог вырвал!
Тантален почесал в затылке. Он слыхал, что маршала Хобокена и дивизию "Мертвая Голова" вынул из гроба новый королевский министр - великий и ужасный колдун, спустившийся с Луны на летучем острове. Этого колдуна в армии не на шутку боятся - хоть и свой, хоть и союзник, а только очень уж грозен.
Колдун - он и есть колдун, от него добра не жди.
Но Тантален слыхал и совсем другую версию. Слыхал, что маршал Хобокен и дивизия "Мертвая Голова" на том свете сражались с полчищами самого Демона. Тяжелая битва шла двадцать долгих лет, но в конце концов Железный Маршал, разумеется, одержал победу, вырвал Демону рог и вывел своих гренадер обратно в мир живых.
По войску эта легенда ходит во множестве вариаций. В ее истинности никто не сомневается - уж если кому и под силу разбить полчища Демона, так только Железному Маршалу.
Легионы серых после такой победы - пустяк, прогулка по орехи.
- Эй, молодой, об чем задумался? - пихнул Танталена капральский локоть. - Разувай ноги - отдыхать будем.
Фузилер опомнился. Колонны замедляют ход - армия подошла к месту ночевки. Если, конечно, это можно так назвать - к ночи здесь никого уже не останется.
Ночевать сегодня велено с полудня до девяти вечера.
Лагерь развертывается быстро, сноровисто, первым делом окружив себя защитным кольцом из бекетов. Солдаты уже таскают отовсюду дрова, у колодцев выстроились очереди. Кавалеристы расседлывают и поят коней, артельные получают пайки для рот. Тантален тоже сбегал к ближнему ручью - наполнил флягу.
- Дядька Цветро, чего сначала варить велишь - суп или кашу? - крикнул артельный.
- Спервоначалу суп, - степенно ответил Ростопчан. - Ушицу. Похлебаем горячего и дрыхнуть. А к вечеру гречу сваришь - перед походом животы набить.
- Я сегодня петуха раздобыл, - похвалился артельный, показывая тушку. - Потушим с гречей да с морковкой, а?…
- Эхма, жирный-то какой!… - одобрительно цокнул языком капрал. - Обязательно потушим. Маслице-то есть?…
- Есть. И сальца найдем, - кивнул артельный. - Вот еще б винца красненького бутылочку - я б такое блюдо отгрохал, какого и короли не едали!
- Винца, говоришь?… - задумался капрал. - Винца-то как раз нету, такие пироги… Винца нету, зато смекалка есть… Эй, молодой!
- Ась?… - обернулся Тантален.
- Поручаю тебе первое ответственное задание. Вот тебе цельная серебряная кругляха - где хошь разыщи мне бутылку красного вина, одну штуку.
- Так точно, дяденька, я мигом! - козырнул фузилер, пряча монету в карман. - Только где ж мне ее разыскать-то?
- Я тебе сейчас, молодой, не дяденька, а зеньор капрал, - наставительно заметил Ростопчан. - Живо, живо - солдат Хобокена должон быть быстр, находчив и решителен! Токма уговор - не грабить, не воровать! Вон, профоса видишь?… Небось надает лозанов по заду!
Тантален еще раз козырнул и зачесал в затылке, размышляя, где ж его взять-то - вина красного. В родной деревне деды баяли, что в Ларии даже в реках вино течет вместо воды - только теперь-то видно, что враки все…
Молодой фузилер повертел головой, ища, у кого спросить. Взгляд зацепился за упомянутого капралом профоса - справляет экзекуции возле офицерской палатки. Наотмашь хлещет дюжего карабинера батогом и приговаривает:
- Не мародерствуй, быдло, не мародерствуй!… Рокушский штык не для грабежей изготовлен, не для грабежей!…
- Да мне ж тетка сама дала!… - в промежутках между ударами вопит карабинер. - Сама гусака отдала!… Еще в руки совала - бери, солдатик, бери, кушай!… Аппетиту еще пожелала приятного!…
- Ну так ясное дело! - согласился профос. - Коли фузею к пузу приставить, так любой сам отдаст, да еще приятного аппетита пожелает! Но по новому правилу гусак теперь только с батогами в комплекте идет! Так что приятного аппетита, кушай!…
Тантален неодобрительно покачал головой. И чего полез, дурак? Тут поселяне сами прут толпами, угощением всяким кланяются. А этот на вшивого гусака польстился…
В армии это дело крепко-накрепко в головы вколотили - обывателей не обижать понапрасну, не озлоблять против себя. Местные должны понимать - освободители пришли, а не воровская шайка.
- Браток, где б тут винца достать красного? - спросил профоса Тантален.
- Винца?… - задумался тот, почесывая плечо.
- Вона колодезь на околице!… - махнул рукой карабинер, пользуясь передыхом. - Там рядом тетка вином торгует, я видел, когда…
- …за гусаком своим ходил, - закончил профос. - Двигай живей, молодой, а то все вычерпают…
Подбежав к колодцу, Тантален тяжело вздохнул. Уже никого нету. Только солдаты в очередь выстроились - воду набирают. Тантален спросил у них - да, была тут тетка с вином самоваренным, да только уж давно ушла. Мгновенно весь товар раскупили.
Может, в избе какой спросить?… Ротный посланец потыкался туда, сюда, но везде только разводили руками. Он не один сообразил поискать по селянам - крепкие напитки из деревни точно насосом выкачали.
Ну не в город же бежать - тут и за час не обернешься…
Может, одолжить тогда у кого?… Поспрашивать по ротам - глядишь, у кого лишняя капелька найдется… Все ж свои люди, земляки, должны делиться…
Вот как раз рота - и тоже из их Четырнадцатого Фузилерного. Удачно. И тоже обедать собираются - котел кипит, артельный укроп подбрасывает. По запаху - вроде как суп. Рыбный.
Солдаты все делом заняты - кто сапоги чистит, кто штык точит, кто мундир на кусте распяливает, тенек устраивает. Кто и просто трубку раскуривает. Капрал - тощий жилистый усач - наставляет таких же, как Тантален, молодых рекрутов.
- Ну, братишка, покажи-ка, как фузею к бою готовить?
- Берем, значит, штык… - задумался фузилер. - Берем штык и вставляем его в фузею…
- Не, братишка, вставлять ты бабе своей будешь, - возразил капрал. - А штык к фузее примыкают!
Тантален подошел, нашаривая к кармане выданную монету, и спросил:
- Дяденька, того, а винца красного не найдется чуток?…
- …и запомните, сынки, если фитиль подожжен, зеньор Граната нам больше не друг!… - продемонстрировал тяжелую осколочную гранату капрал. - К врагу его, со всего размаха!… Чего говоришь, братишка?…
- Винца, говорю, - показал ведро Тантален.
- Винца, винца… - задумался капрал. - Да ты чего меня спрашиваешь-то, братишка? Артельного спрашивай, он у нас по этой части.
Артельный вина не дал, хоть у него и было. Пожадничал. Да Тантален и не надеялся - потому и спрашивал капрала. Успел усвоить - у нормального артельного даже воды пресной не допросишься, а не то что вина. Такая уж их хомячья натура - все к себе, все в свою роту. Если что в лапы попало - ни за что не выпустит.
Ну и Демон с ним. На этой роте свет клином не сошелся, можно и до соседей дойти.
- …если видишь сапера бегущим - беги за ним! - донеслось вслед очередное наставление капрала.
Соседняя рота оказалась гренадерской. Молодежь обступила седоусого старика, степенно курящего трубочку. Никто не двинется, не шелохнется - все словно обратились в слух. Тантален тоже подошел поближе, прислушался.
- …так вот и было дело. Ворвались в южное королевство Каридош серые. Да так ворвались, что аж пыль столбом пошла. Король их видит, что дело плохо, да и давай нашему королю челом бить. Мол, спаси-помоги, добрый сосед, государь рокушский! Не забыл ли, что сынок мой старший на твоей внучатой племяннице женат? Родня ж мы с тобой! Не под силу мне одному с серыми совладать, раздавят меня, будто таракана запечного! А у тебя есть Железный Маршал - ради Единого, пришли его на помощь! Ну, король Заричи тотчас призвал под свои светлые очи нашего батюшку, повелел брать войск, сколько потребуется, да самым скорым ходом спешить соседям на подмогу. Батюшка наш королю поклонился, сел на корабль и поехал в далекую страну Каридош. И нас с собой кликнул. Не мало нас там было, не много, а в самую тютельку.
- А какой он - Каридош? - спросил молодой гренадер.
- Ох, братцы, какой… - подкрутил ус старик. - Диковинный - все не как дома. Зимы вообще не бывает - лето круглый год. Вместо каштанов с вязами лимоны и апельсины растут - прямо вдоль дорог, вот не совру! Мы их прямо по дороге рвали, да ели - хорошие фрухты, сладкие. А иные - кислые, но тоже ничего, освежают. Сами улицы узенькие-узенькие, дома сплошь из камня - дерево там дорогое, не укупишь. Зато камень дешевый - все дороги им вымощены, даже дорожные столбы из камня. Горы кругом - Аррандрах в тех краях чуть не к морю подступает. Страна-то невеликая - куда уж до нашего Рокуша! А народ ничего - хороший народ, добрый, только говорят дико. Точно птичий язык. Иной раз вроде услышал знакомое словцо - ан нет, оно только звучит знакомо, а суть и не та вовсе!
- А девки там какие, дядька Фердоси? - подался вперед парень.
- Эх, все б тебе девки, оголец… - ухмыльнулся старик. - Девки тоже ничего, видные, задастые. Только мода у них дурацкая - нижние пол-лица тряпкой черной прикрывать. Так у них вроде как красивше считается. А ты гляди и гадай - вдруг у этой крали губы обветрены, или вообще рожа чирьями усыпана?
Тантален пробился поближе - интересно же послушать! - и выпучил глаза. На полковом барабане сидит не просто бывалый солдат, вроде их же капрала, а самый настоящий эйнхерий. Лицо синеватое, сухая кожа туго обтягивает скулы, глаза блеклые, обесцвеченные.
Но никому вроде и дела нет - смотрят на ходячего мертвеца, словно деревенские мальчишки на деда-сказочника. И то сказать - этот гренадер на своем веку повоевал побольше, чем они все, вместе взятые…
- Дядька Фердоси, а расскажи, как в армии срока сбавили! - попросили солдаты.
- Ну, это-то я как сейчас помню, - с удовольствием кивнул эйнхерий, откусывая от сухаря. - До того дня-то полагалось рекруту тридцать лет в армии отбарабанить. Срок в полжизни длиной. Вовсе мало кто тогда домой возвращался. Ну, а тут нам, так вышло, полную либертацию объявили - все, кто пять годов уже отслужил, могут свободными себя понимать, такие дела. До дому топать. Ну а я думаю - как так? У меня к тому году срок уже за полный четвертак перевалил, усы, вона, поседели больше чем вполовину. Куда мне подаваться-то? В деревне родной не ждет никто - батька с мамкой уже померли, сестер-братьев отродясь не было, оженихаться не успел… Свыкся со службой, с товарищами. Все вокруг радуются - воля, воля, братцы, а я один не радуюсь, странный человек. Потом смотрю - и ефрейтор, приятель мой старинный, тоже вроде не особо рад. Он тоже ведь бобыль был - некуда особо вертаться. Это огольцам молодым в радость, а мы, старики, порохом по самую маковку пропахли, боязно нам и идти-то на гражданку… Позабыли давно, какая она из себя - жизнь гражданская. А чем пропитаться будем, опять-таки? В подмастерья поступать в мои-то годы?… Или, может, по ярмаркам побираться, на балалайке трендеть?… Ну и вот так уж и вышло, что оказался я такой странный не один - с бору по сосенке, с поля по колоску, с роты по вояке, а то по два - так вот целая дивизия и набралась нас, упрямцев старых…
Рассказывая все это, эйнхерий не переставал подкручивать седой ус, явно не на шутку гордясь своей бравостью. Мог ведь уйти, демобилизоваться, как все - а не демобилизовался, своей волей решил и дальше солдатом оставаться! Как тут не посматривать свысока на зеленую молодежь?
- Браток, а вином капральство ваше не богато ли? - вполголоса спросил соседа Тантален.
- Иди, иди, не до тебя! - отмахнулся солдат. - У нас не то что вина - воды нету! Полчаса уж ждем, пока водонос вернется! Волки его там заели, что ли?…
- Небось с девахой какой-нибудь болтает… - мрачно предположил другой солдат. - Ему тут одна хуторянка глазки строила, сам видел…
Тантален отошел, растерянно чеша в затылке. Вот ведь не везет как! Точно не вино отправили разыскивать, а волшебную птицу Алмазные Перья. Чего доброго, засмеют еще в капральстве - солдат называется, вина разыскать не сумел! Срамота-срамотища!
А вот жреческая палатка. Полковой капеллан сидит прямо на барабане, утирая платком лысину. Напротив - седоусый фузилерский капитан и молодой лейтенант из инженерных войск. В картишки дуются. Рядышком - запечатанная бутылка. Не вино ли?…
- Да не верю я в это все, отче, - зевнул лейтенант, рассматривая прикуп. - По-моему, есть только то, что есть. Вот я землю могу потрогать - она есть. Вот вас двоих я могу увидеть - вы есть. Вот я кулеш… - потянул носом к булькающему котлу лейтенант, - …могу понюхать - он есть. А Единого я ни потрогать, ни увидеть не могу. Есть он?
- Есть, сыне, есть, - спокойно ответил жрец. - Только чувства наши ограничены, и разум наш ограничен - не все им доступно. Потрогать не можешь, говоришь?… Вон, глянь, муравьишка в траве ползет. Он тоже ведь нас не видит, не чует и думает, что вовсе нас с тобой нету - а себя, муравья, природы королем числит…
- Ну так то муравей, - покачал головой лейтенант. - Насекомая - она и есть насекомая, что с нее взять?
- Слышь, друг, а вот ты мне скажи, как на духу, - пыхнул трубочкой седой капитан, - коли Единого нет - кто ж тогда сотворил-то все? Землю, воду, солнце?… Нас с тобой?…
- Да никто, - начал горячиться лейтенант. - Само все появилось. По случайности.
- По случайности, говоришь? - улыбнулся капеллан. - Сыне, а известно ли тебе, какова вероятность такой случайности?
- Вероятность?… Что еще за…
- Ну да, вероятность. Вот есть у меня один знакомый - ученый профессор из Инженерного. Он как раз эти самые вероятности и изучает. Так вот, сыне, возьмем такую ситуацию - посадим макаку за пишущую машинку и дадим ей вдоволь барабанить по клавишам. Наобум, случайно. Знаешь, какова вероятность того, что сия макака нам напечатает что-нибудь разумное? Стишок, рассказик?…
- Да почем же мне знать-то…
- Малая вероятность, сыне, очень малая. Один шанс из… у этого числа и названия-то нет - ибо нулей в нем многие десятки. А если мы захотим от той макаки дождаться не просто рассказик в три фразы, а целую длинную книгу, так число нулей вырастет до многих тысяч. Миллиард миллиардов лет будем ждать - не дождемся такого чуда. Так неужели ты думаешь, что слепой случай, что ничуть макаки не умнее, способен был таким вот бестолковым перебором построить все мироздание?… Запустить планеты вокруг солнца?… Создать живых существ из мертвого камня?… Вылепить человека, да еще и прочих говорящих тварей вроде тех же эйстов?…
- А почему бы нет?!
- Значит, веришь, что все образовалось само собой?
- Конечно!
- Сыне, а как по-твоему - может ли сам собой образоваться… ну, скажем, вот этот барабан подо мной? - поинтересовался капеллан. - Вот так просто взять - и образоваться, безо всякой на то причины?
- Нет, конечно! - удивился лейтенант. - Что за абсурд, отче? Как вдруг барабан из ниоткуда-то возникнет? Его мастер должен сделать… ну, или колдун наколдовать. Но сам точно не может.
- Значит, в маленькое чудо ты не веришь, а в большое - веришь? - насмешливо блеснул глазами жрец. - Не веришь, что барабан может возникнуть сам, но веришь, что солнце со всеми его планетами - может? И человек с его организмом - погляди-ка в микроскоп, насколько этот организм грамотно устроен! - тоже вот просто взял и возник из ниоткуда?
- Ну, э-э-э…