- Не знаю, как ты, а я вот в чудеса не верю, - сбросил карты капеллан. - Пас. В Единого Бога - верю. В разумную волю Его - верю. В деяния Его великие - верю. А в чудеса - не верю. По мне - никто и ничто само по себе возникнуть не может. У всякого предмета должен быть свой творец, как у того же барабана. Наш мир - это прекраснейший из храмов, построенный мудрейшим из зодчих. Все логично и понятно. А вот что мироздание само образовалось, по такой вот фантастической случайности, или что макака вдруг ни с того ни с сего человека родила - вот это и есть самые настоящие сказочные чудеса. Я в них не верю, прости уж.
- Ладно, а зачем же мы вот тут сейчас тогда находимся? - продолжал упираться лейтенант. - Наше дело правое, а серых - неправое, так?
- Вестимо, так, - согласился капитан, грозно хмуря брови. - Как же иначе-то?
- Зачем же тогда нам сражаться?! Разве Единый - если он вправду есть! - не должен заступиться за правое дело?! Разве он не выгнал бы серых?! Разве он не даровал бы Рокушу победу?!
- Эх, сыне, сыне… - вздохнул капеллан. - Взрослый вроде уже, а таких простых вещей не понимаешь… Чтобы Бог даровал победу, солдаты должны сражаться. Вера без дела мертва, сыне…
Тантален тихо отступил назад. Он наконец разглядел этикетку на бутылке - простой уксус. И то сказать - если б было у них вино, так пили бы небось…
- Эй, браток, винца бы мне… - повернулся Тантален к проходящему мимо детине.
Осекся. Глаза уперлись в коричневый бицепс размером с бычью голову. Огромный дэвкаци остановился и что-то невнятно пророкотал, ставя на землю тяжелую металлическую бочку.
- Ого! - присвистнул Тантален. - Ну и размерчик! Не вино ли?…
- Умр-р-р-р-р?… - не понял дэвкаци. - Тугац?… Ше транг лапроз?…
Похоже, этот великан не говорит на рокушском. В клане Огненной Горы человеческий язык знают многие, но все же не все.
- Я спрашиваю, не вино ли в бочке!… - попытался объясниться знаками фузилер. - Вино?… Красное?… Пить?… Буль-буль?…
- Буль-буль?… - усмехнулся дэвкаци, снимая крышку. - Не буль-буль! Бух-бух!
Тантален сглотнул. В бочке оказался порох. Черный, крупнозернистый - похоже, пушечный.
Интересно, сколько такая дура должна весить?… А этот богатырь несет безо всякого труда, чуть ли не на одном плече! Верно в народе говорят, что один дэвкаци заменит трех коней…
Но вина у него тоже нет. Оно и неудивительно - эти волосатые не красное вино пьют, а глогг. Говорят, тоже бодрое питье, хотя Тантален и не пробовал.
И где ж ему раздобыть-то нужное?… Ну не по генеральским же палаткам спрашивать? У них-то наверняка есть, только вот кабы за этакое нахальство шпицрутенов не схлопотать…
Тантален почесал в затылке. За раздумьями он забрел на самый край лагеря. Отхожее место здесь устроили, что ли? Смердит так, что брюхо наизнанку выворачивается.
А это что за старик?… Еще один профос, что ли? Профосы в армии не только экзекуции исполняют - уборка нечистот тоже на них.
Вот их никто и не любит - кому ж понравится тот, кто тебя батогами лупит, да еще и дерьмом воняет?
- Эй, дедуль, у тебя винца не будет?… - обратился к старику Тантален.
Тот медленно повернулся. Глаза солдата полезли на лоб - если со спины был вроде как обычный дедок, то с лица… с лица уже необычный дедок! Такую рожу во сне увидишь, так с криком проснешься!
Да еще и глядеть сквозь него можно, как сквозь стекло мутное… И на земле он не стоит - висит в воздухе, едва касаясь травинок кончиками ступней…
И как это Тантален сразу-то не заметил?…
- Вина?… - просипел дедок, гневно суживая глаза. - Вина тебе, смертный?! Ты что, издеваешься надо мной?! Я не пробовал вина уже несколько веков! Я забыл, какое оно на вкус!
- Эхма, дедуль, прощенья прошу, ошибочка вышла! - выставил перед собой ладони Тантален. - Единый видит - не виноват я, не знал, что в армии уже привидения в профосах служат!
- В профосах?… - зло прошипел дедок. - Кто тебе сказал, что я профос?!
- Не профос?… А от кого ж смердит-то так, если не от тебя?…
- Мерзость, можешь его съесть, - устало отвернулся дедок.
- МЭРРРРЗОСССТЬ СЪ-ЭЭЭЭССССТЬ!… - жирно пробулькало откуда-то сверху.
Тантален отпрыгнул испуганным кроликом. Вот ведь голова садовая - этакую тушу не заметил! Жирдяй размером с бастион Рокат-Каста! Весь словно слепленный из кусочков, телеса колышутся, с ног до головы утыкан пиками, из пасти выпирают кабаньи клыки, когти кривые и длинные, точно мамонтячьи бивни!
И жуткая ручища тянется прямо к нему!
Не чуя под собой ног, солдат задал стрекача - едва фузею не потерял. Хорошо, что эта здоровенная туша такая неповоротливая. Сзади пару раз бухнуло, а потом Мерзость оставил попытки догнать быстроного парня. Или хозяин отозвал ручного трупомонстра.
- Эх, тяжела ты, жизнь солдатская… - пробормотал Тантален, вытирая пот со лба.
Наверное, товарищи уху давно сварили и вовсю шамают. Оставят ли ему хоть немножко или придется одними сухарями удовольствоваться?…
Артельный тоже хорош. Ишь, деликатесу удумал сварганить, точно ресторатор ларийский! Солдатская еда - суп да каша, испокон веку так было. И запить чаркой чего-нибудь крепенького. Можно и красного вина, если ничего получше не сыскалось, но лучше простой деревенской бражки. Дед Кизляк дома такой первач гнал - даже графья процведать не брезговали.
Ишь, за вином послали… Еще б ольмара заказали раздобыть! Или вовсе винограду закатонского!
Надо возвращаться к своим - а то больно далеко ушел. Здесь уже рощица начинается - вон, птички кругом поют, травка свежая, непримятая. Чего доброго, хватятся его - еще в дезертиры запишут…
Вот только напоследок еще у тех двоих вина спросить, что под деревом сидят, трапезничают за цветастой скатеркой. Мужик молодой и девица при нем. Одеты просто - рубахи навыпуск, да штанцы синие, из мешковины. Видать, жена лесорубу обед принесла.
- Я все-таки не понимаю, какой в этом смысл? - услышал Тантален, подойдя поближе. - Зачем нужно идти в лес только чтобы пообедать? По-моему, это идиотизм.
- Это называется пикник, - ответила лесорубу супруга. - Так все делают.
- Я - не все. Я - это только я.
- Ты что, хочешь меня расстроить, да?! - уперла руки в бока супруга. - До слез меня довести хочешь, да?! Ты слезы мои увидеть хочешь?! Ну-ка, открой рот и скажи а-а-а…
- Ученица, прекрати! - рявкнул лесоруб. - Это раздражает!
- Все, ты разбил мне сердце. Доволен теперь?
Тантален понимающе ухмыльнулся. Сразу видать женатую пару - вон как бранятся! И верно, не из бедняков - яств-то на скатерке, яств! И колбаска есть, и рыбка, и фрухты разные, и даже пирожные с цветочками! Умеют эти ларийцы животу удружить, ничего не скажешь!
- Это, браток, а вот вина красного у тебя не будет ли? - обратился к лесорубу солдат.
- Чего? - медленно повернулся тот. Со смуглого лица холодно глянули серые глаза.
- Винца бы мне красненького, - виновато повторил Тантален. - Да ты не сомневайся, браток, я не за так, я заплачу. Серебрухи хватит?… Монета полновесная, не сточенная.
- Ты понимаешь, к кому обращаешься, червь? - спокойно поинтересовался странный лесоруб. - Я что, похож на виноторговца?… хотя погоди-ка. Во фляге у тебя что?
- Так водица, - с готовностью отстегнул флягу Тантален. - Свежая, родниковая!
- Ученица!… - бросил флягу жене лесоруб. - Как раз кстати - устроим практическое занятие. Вчерашнюю тренировку еще не забыла?
- Хм-м-м… - задумчиво отвинтила колпачок девушка. - "Шато Помроль", да?… Ладно, попробую… но я ничего не гарантирую!
Тантален завороженно уставился на лесорубову супружницу. Ладная деваха, стройненькая, быстроглазая. Только лицо шибко необычное, и волосы чего-то черные - точно вовсе и не ларийка. Те почти все светленькие.
А чего это она с флягой делает?… Бормочет чего-то, ладонью двигает над горлышком. А напряглась-то как, раскраснелась, пот по лицу течет градинами! Будто мешки с землей разгружает!
- Держи, рядовой! - устало выдохнула девушка, протягивая флягу.
Тантален недоуменно моргнул. Понюхал горлышко. Что за демонщина?… Вином пахнет, обрушьтесь небеса, отличным красным вином! Это как же так сделалось?…
- Ну-ка, дай посмотреть, - отобрал флягу лесоруб.
Сделал глоток. Причмокнул. Придирчиво выпятил верхнюю губу.
- В целом удовлетворительно, - неохотно кивнул он.
- Да! - резко сжала кулак девушка, все это время следящая за его реакцией затаив дыхание.
- Это как же?… - почесал в затылке Тантален, пробуя вино.
- Пошел вон и не мешай, - равнодушно отвернулся лесоруб. - Испепелю.
Ноги сами задвигались, унося фузилера прочь. Что-то подсказывало - стоит прислушаться к этой просьбе. Сзади послышалось:
- Кстати, ты мне напомнил! Когда я прошу разогреть баранью котлету, я имею в виду разогреть в микроволновке! А не огнеметом из-под ногтей! Может, в вашем Шумере угольки и считались деликатесом, но у нас - нет!
В ответ молчание.
- Дорогой, ау, ты меня слышишь?!
- Не называй меня так.
Тантален явился в свою роту, когда от ухи уже ничего не осталось. Немного юшки на дне котелка, вот и все. Дядька Цветро отругал новобранца за то, что долго шлялся, но за добытое вино похвалил. Отвинтил крышку фляги, подозрительно понюхал… отхлебнул… и съездил Танталену по затылку.
- За что, дяденька?! - обиделся тот.
- А чтоб за дурака меня не держал. Я, может, и старый, но из ума пока не выжил, - перевернул флягу капрал.
Из горлышка полилась чистая родниковая вода.
Креол поковырял в зубах зубочисткой и наставительно произнес, глядя на тяжело дышащую ученицу:
- Метаморфизм и трансформация взаимосвязаны и взаимопроникающи. В том и в другом Искусстве начальные тренировки одинаковы - преобразование простых веществ в более сложные.
Ванесса устало выдохнула, с досадой глядя на темно-бордовую жидкость в чашке. С каждой секундой та становится все светлее и прозрачнее.
- К сожалению, пока что твои трансформации удерживаются всего три минуты - потом возвращаются к исходному состоянию, - констатировал Креол. - Но это все равно очень хороший результат на данной фазе…
- Еще бы, - вытерла пот со лба Вон. - У тебя-то первый раз получилось только на втором году обучения, да?…
- Не сравнивай, - буркнул Креол. - Моим учителем был полоумный Халай. А твоим - Верховный Маг Шумера.
- Да уж, ты великий мучитель… то есть учитель.
- Самый великий в мире.
- Ну да. Только до меня у тебя был всего один ученик. Да и тот погиб, так и не доучившись.
- Это тебе кто рассказал? - скрипнул зубами Креол. - Опять Шамшуддин?! Я убью его!
- Нет, это Хуби, - испуганно ответила Вон.
Креол скрючил пальцы и зашевелил губами, изрыгая безмолвные ругательства. Ванесса втянула голову в плечи, ожидая взрыва.
Не стоило выдавать бедного джинна…
Однако сегодня Креол проявил добродушие. Беззвучно побранившись пару минут, он успокоился и уже совсем мягко сказал:
- Продолжай тренироваться. До ужина повторишь упражнение по трансформации веществ еще двенадцать раз.
- Двенадцать?! - повалилась на траву Ванесса, раскинув руки в стороны. - Ты что, издеваешься?! У меня каждый раз потом голова раскалывается, руки трясутся и… и в туалет ужасно хочется, - смущенно призналась девушка. - Прямо прорывает. Ты хоть представляешь, как меня это достало?!
- Представляю, не сомневайся, - ответил Креол. - Для меня в свое время самым трудным было преодолеть тошноту. После каждой тренировки харкал кровью. Это нормально на ранней стадии, пока организм не привык творить магию. Преодолеешь - будет легче. Я вот уже к концу второго месяца…
- Преодолел?…
- Нет, привык. А преодолел только через полгода.
- Да ты меня в гроб вгонишь своими тренировками!
- Я пролежал в гробу пять тысяч лет, - пожал плечами Креол. - Это не так страшно, как кажется.
- Слушай, тебе меня что, совсем не жалко?!
- Нет.
- Ты чертов садист.
- Да.
Глава 14
Сверху армия на марше похожа на колонну красных муравьев. Только не красных, а разноцветных - у каждого рода войск свой цвет, не перепутаешь. До униформы защитного цвета на Рари пока не додумались.
Разве что в султанате Чрехвер есть нечто подобное - бойцы носят специальные песочные костюмы, делающие невидимыми на фоне барханов.
- До Симбаларя еще далеко? - спросила Ванесса, отвлекшись от разглядывания войск.
- Близко, маркиза, уже совсем близко, - ответил король, глядя в подзорную трубу. - Всего день пути.
День пути… Вон тихо вздохнула. Значит, завтра все решится. Разведка доносит, что серые стянули к Промонцери Альбра все силы - почти четыреста пятьдесят тысяч солдат. К тому же там все члены Совета Двенадцати - сколько их осталось.
Интересно, а сколько их осталось?…
Ванесса начала загибать пальцы. Ригеллион Одноглазый погиб еще под Владекой - его труп потом нашли и сожгли. Квиллиона Дубля обратил в пепел огненный шар Креола. Руорк Машинист был смертельно ранен лодом Гвэйдеоном и самоуничтожился - остался только оплавленный металлический цилиндр. Йоганца Изменяющего сожрал Хубаксис. Еще нужно вычесть королеву вампиров Асмодею Грозную - она ведь тоже входила в Совет Двенадцати.
Значит, сейчас их семеро?…
- Я бы не был так уверен, маркиза, - покачал головой король, когда Вон изложила этот подсчет вслух. - Наша информация не может претендовать на полную точность. Возможно, серые успели ввести в свой Совет новых членов. Возможно, кто-то из тех, кого мы числим живыми, на самом деле мертв или отстранен. Последняя газета серых, которую я прочел, была датирована январем этого года - еще до вторжения в Ларию.
- Газета?… - удивилась Ванесса. - В Серой Земле тоже издают газеты?…
- Разумеется. Почему вас это удивляет, маркиза? Конечно, их пресса отличается от нашей - у них очень суровая цензура, она не пропускает ничего… неблагонадежного. Но тем не менее, газеты у них есть. "Истина", "Неопровержимые факты", "Слово Серой Земли", "Зов Ктулху", "Голос Кадафа", "Колдовская правда", "Юный колдун"…
- "Юный колдун"?
- Да, это газета для детей и юношества. В школах серых существуют специальные ячейки - отряды юных колдунов. Конечно, на самом деле колдовать они не умеют - просто их так называют. Считается, что они по мере сил помогают колдунам поддерживать в стране порядок, спокойствие и процветание. Их там учат преданности Серой Земле, Совету Двенадцати, демонам, которым они поклоняются…
- А, наподобие бойскаутов… - задумалась Ванесса.
- Возможно, - согласился Обелезнэ, хоть и не понял, о чем речь. - Насколько мне известно, организацию юных колдунов патронировал седьмой в Совете - Йоганц Изменяющий. Кажется, вы с ним успели познакомиться, маркиза?…
- Было дело, - мрачно кивнула Вон.
Перед глазами вновь промелькнула та сцена. Огромный автомат, в мгновение ока рассыпавшийся кучей песка, многоногое чудовище, машущее серебряными клинками, трансформирующая волна, исходящая от невзрачного колдуна в сером плаще…
- …и еще этот, - закончила вслух Ванесса, глядя на снижающуюся фигуру.
Клубы дыма сгустились, приобретая очертания ног. Широкие ноздри шумно раздулись, единственный глаз медленно повернулся в глазнице. Хубаксис зевнул, почесал рог и спросил:
- А где хозяин?
- В лаборатории. Опять чего-то химичит. Хуби, ты где опять был?
- Да так… - почему-то отвел глаз джинн.
- Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, о’кей? Ты ведь опять летал в город, да?… Опять пытался кадрить девчонок?…
- А что, нельзя, да, нельзя?!
- Хуби, пойми ты уже наконец - ни одна местная девушка не клюнет на двухметрового парня с рогом во лбу! - вспылила Вон. - Ты их только пугаешь! Найди себе джиннью, а?…
- А здесь нет джиннов, - опустил голову Хубаксис.
- Ну… тогда придерживай гормоны как-нибудь, пока…
- Пока что?…
- Пока… пока… а почему тормозим?
Солдатские колонны, движущиеся под коцебу, на глазах замедляют ход. Даже здесь слышны крики офицеров, выстраивающие войска в боевой порядок.
- Похоже, столкнулись с врагом, - заметил король, облокотившись на поручни.
- Вон, а Вон?… - заныл Хубаксис. - Пока что, а?…
- Отстань от меня.
Через несколько минут ситуация прояснилась. Маршал Хобокен созвал срочное заседание генерального штаба, чтобы сообщить о неожиданном препятствии. Авангардный кавалерийский корпус вернулся с извещением, что дорога впереди перекрыта.
Перекрыта не вражеским войском или искусственной преградой - стихийным бедствием.
- Нечто вроде огромной грозовой тучи, - стукнул по столу крюком Хобокен. - Мои ребятушки говорят, что эта штука протянулась на половину горизонта. И движется прямо к нам.
- Докладываю, ваш-бродь! - просунулась в дверь голова вестового. - В подзорные трубы уже видать - прямо сюда ползет! Огроменная!
Ванесса подошла к распахнутому окну, глядя в полевой бинокль. Коцебу развернули так, чтобы окно в холле выходило в сторону загадочной тучи. Сажать летучий особняк не стали - просто спустили веревочную лестницу.
Сначала Вон не поняла, куда именно смотреть. Потом разглядела - чуть заметное пятнышко над горизонтом - продолговатая полоска с колеблющейся каемкой. Буровато-зеленого цвета.
- Да оно же совсем крошечное… - пробормотала девушка.
- Потому что очень далеко, - ответил Хобокен. - На самом деле эта штука побольше всей армии.
- А с какой скоростью оно движется?
- Со скоростью неспешно бегущего человека. Будет здесь часа через три, четыре.
- Ясно. Но все-таки - что это, черт возьми, такое?!
- Это… это Туман Смерти!… - прохрипел Тивилдорм Призрак, вплывая прямо сквозь дверь. - Туман Смерти, вне всяких сомнений!… Какой безумец осмелился на такое?!!
- Конкретнее, - потребовал Креол. Он уже несколько минут сверлил взглядом облачко на горизонте, безуспешно пытаясь расшифровать ауру.
- Да, конкретнее! - присоединилась Ванесса. - Что это за чертовщина такая - Туман Смерти? Это опасно?
- Для меня - не опасно, - угрюмо ответил Тивилдорм.
- А для меня?!
- Смертельно опасно. Это туман - плотный и тяжелый ядовитый туман, порожденный колдовством. Смертелен для любых живых существ. Не просто убивает, а буквально разлагает, в конечном итоге оставляя только коричневатую слизь.
- Это же запрещено Женевской конвенцией! - ужаснулась Ванесса.
- Не Женевской, а Бунгамской, - огрызнулся Тивилдорм. Его по-прежнему сильно раздражало, что колдунья-студентка так бесцеремонно вмешивается в разговоры вышестоящих. - Она прошла в городе Бунгаме, когда я еще был ребенком. На ней тогдашний Совет Двенадцати постановил никогда не использовать и даже не обучать использованию боевых заклятий предельной опасности - статуса А+. Их методики засекретили и опечатали, чтобы сделать недоступной даже теорию. Статус А+ носят только пять заклятий - Туман Смерти, Молния Богов, Грохот Хашибы, Тотальный Ноль и Пятое Заклинание.
- И чем этот ваш Туман Смерти так опасен?