Генералы мерно кивают, следя за постукиванием стального крюка. Сегодня же вечером в каждой роте и эскадроне будет зачитана диспозиция Хобокена. Порядок хода штурма разъяснят всем нижним чинам - до последнего солдата.
- В центре основной атаки разместим тяжелую пехоту, - очертил крюком кривую Хобокен. - Клан Огненной Горы и Стальных Солдат. Задача - проломить большой проход, снести часть вала, дабы дать ход кавалерии и остатней пехоте. К тяжелой пехоте для обороны приставим малую толику легкой - с дальнобойными фузеями, с гранатами. С воздуха нас поддержит зеньор Шамшуддин. А севернее деташируем гигантского мертвяка - без прикрытия, сам-колонна. Его мы оборонять не будем - прорвется, так и ладно, а коли нет, так приносим в жертву. Лишь бы врага отвлек порядочно. Не возражаете, зеньор Тивилдорм?
Колдун-призрак равнодушно пожал плечами:
- После сражения сделаю еще одного.
- Вот и ладно. Теперь что насчет вражеских мертвяков. На них мы натравим ваших ребятушек, зеньор Гвэйдеон. Очень у вас это ловко выходит - с нежитью воевать. Управитесь ли с такой кучей?
- Если на то будет воля Пречистой Девы, - спокойно ответил паладин.
- Ну, вы уж там с ней договоритесь. О другом не думайте, на колдунов не отвлекайтесь - их мое червивое войско зачистит. На вас нежить. Теперь вот что я спросить хотел. Зеньор Хубаксис, где вы там?…
- Тута! - протиснулся между двумя генералами однорогий джинн.
На него нервозно покосились. К этому чудовищу рокушские офицеры еще не привыкли. А вот Хобокен сразу оценил преимущества нового подчиненного - сегодня тот весь день проводил разведку в стане противника.
С джиннами серые не знакомы, и колдуны ничего подозрительного не почуяли. Тем более Хубаксис, прошедший линьку, обнаружил в себе новые возможности - разведку он проводил, приняв облик вампира Сумура. В окрестностях Симбаларя их летает довольно много.
- Вот, гляньте-ка, зеньоры колдуны, - встопорщил пачку фотографий Хобокен. - Тут на ваших колдовских картинках…
- Они не колдовские!… - влезла Ванесса.
- Что такое, маркиза? - не понял Хобокен.
- Хотя ладно, неважно… махнула рукой девушка. Сейчас не до лекций о фотографии. - Продолжайте, маршал, извините, что перебила.
- Так вот, хочу спросить об двух вещах. Первое - что это за скорлупа такая на главной колдунской цитадели? Бомбарда ее прошибет?
Креол резко выхватил фотографию, запечатлевшую Промонцери Альбра, вид сверху. Ванесса повисла у него на плече, с любопытством рассматривая картинку.
Да уж, серые тут устроились капитально. Цитадель окружена толстой стеной с угловыми башнями, да еще и рвом. Главный донжон высоченный - метров сто пятьдесят, не меньше. Настоящий небоскреб.
А главное - стены выстланы странным металлом сиреневого оттенка…
- Слушай, что-то мне это напоминает… - задумалась Ванесса. - Где-то я этот криптонит уже видела…
- Чрево Тиамат!… - выдохнул Креол. - Откуда они его столько взяли?!
- А что это?
- Адамантий… - убитым голосом ответил маг. - Целое море адамантия… Наверное, они отыскали богатейшие залежи… Эх, не ту я шахту разгромил…
- Я терпеливо повторяю вопрос, - ласково надавила Креолу на сонную артерию Вон. - Что это такое - адамантий?
- Очень редкий металл, внешне похожий на адамант, - поморщился маг, отводя руку ученицы. - Отсюда и название.
- Только внешне? - с надеждой спросила Ванесса.
- Да, но… но он почти так же прочен. Адамантий практически непробиваем - его не берет ни оружие, ни магия… хотя магия все-таки берет, но с огромным трудом. Невероятная прочность - почти такая же, как у настоящего адаманта. Правда, других свойств нет - он не самозатачивается и не причиняет вреда бессмертным сущностям. Но зато и отыскать его было в разы легче - у императора Лугальбанды даже был меч из адамантия…
- Стой! - обвиняюще ткнула в Креола пальцем Вон. - Ты говорил, что у него был меч из адаманта! Говорил, говорил, не отпирайся, я помню!
- Слушай, ученица, не придирайся к словам! - огрызнулся Креол. - Адамант, адамантий… мне просто было тогда лень объяснять разницу! К тому же адамант и адамантий внешне очень похожи - даже маги их часто путают… Цвет, блеск, структура, даже прочность… почти одинаковые. Только адамантий обрабатывается гораздо легче - просто взять и расплавить не получится, конечно, но есть специальные чары, доступные даже подмастерьям-артефакторам… там в основном козья кровь используется. Вон, серые всю свою цитадель в листовой адамантий закутали… чрево Тиамат, как будто у меня было мало проблем… Теперь их ни артиллерией не возьмешь, ни автоматами… да и магией придется попотеть, придется… Я думал, будет легче…
- Маршал, а что за вторая вещь? - перебила бормочущего Креола Ванесса.
- Вот эта, - показал другую фотографию Хобокен. - Я такого раньше не видел. Это кто?
Ванесса задумчиво поскребла переносицу. И в самом деле - что это такое? Вроде как каменная статуя… довольно грубо вытесанная.
Судя по людям на заднем фоне - эта штука просто огромна. Футов сто тридцать в высоту, если не все сто сорок. Но зачем серым понадобилась такая гигантская скульптура?…
- А вот - оно же, только чуть позже, - протянул другую фотографию Хобокен.
У Вон приподнялись брови. Статуя уже в другом положении. Рука изогнулась под другим углом, голова повернулась, выражение лица изменилось… кстати, подозрительно знакомое лицо, где-то она его уже видела…
- Это что - гигантский голем? - задумался Креол. Он наконец-то закончил сверлить взглядом крепость, укутанную в адамантий.
- Великий шаман, Индрак помнит это каменное чудовище, - пророкотал вождь дэвкаци. - Только тогда у чудовища не было тела - только голова. Индрак еще боролся с большой каменной ладонью…
- Султан Земли! - хлопнула себя по лбу Ванесса, вспоминая заварушку в Западных горах. - Точно, Султан Земли! Но… но откуда он тут взялся?! И почему снова целый?!
- Не знаю… - скрипнул зубами Креол. - Не знаю… Чрево Тиамат, ученица, я же говорил, что нужно было уничтожить его тогда, когда была возможность!!!
- Но кто же мог знать?!
- Чрево Тиамат… - снова выругался Креол. - Да уж, если бы я знал, что серые его восстановят, да еще натравят на меня… Ведь тогда одного хорошего удара хватило бы, чтобы разнести ту каменную башку к Хубуру!!!
- Знал бы, где упасть - соломки бы подстелил… - посочувствовала Ванесса.
- И не говори… Жаль, что я не провидец…
- Ну и нечего плакать над пролитым молоком, - философски пожала плечами Ванесса. - Не разнес и не разнес - теперь-то уже ничего не сделаешь. Второй ненарушимый закон мироздания - изменить прошлое невозможно.
- Ученица, ты роли не перепутала? - хмыкнул маг. - Еще ты меня учить будешь…
- Но ведь ты сможешь его отдубасить, этого Султана?… Сердца Земли в нем уже нету, можно не осторожничать. Просто ка-ак шарахни по нему какой-нибудь бомбой потяжелее!
- Ну да, а армия серых будет спокойно стоять и смотреть, как я это делаю… - вздохнул Креол. - Чрево Тиамат, завтра будет столько врагов - никакой маны не напасешься!… А потом ведь еще и метрополия… вот что мне делать с самой Серой Землей?!
- А на этот счет у меня как раз есть одна мысль, владыка Креол, - вкрадчиво произнес Тивилдорм, подплывая поближе и нагибаясь к уху мага. - Что если нам потом…
Ванесса напрягла слух, пытаясь понять, что там шепчет этот колдун-призрак. Но так ничего не расслышала. Однако Креолу слова Тивилдорма явно пришлись по душе - если вначале он слушал недоуменно, даже с явным гневом, то потом на лице отразилась заинтересованность, маг растянул губы в улыбке.
- Я это обдумаю… - медленно кивнул он.
Пространство между внешними укреплениями и громадой Промонцери Альбра, закованной в сиреневый металл, кишмя кишит серыми. Бесчисленные рядовые, офицеры и колдуны. На каждом шагу патрули, часовые.
Но западнее Цитадели Хаоса царит почти полное безлюдье. Большой колдовской зиккурат, законченный примерно наполовину, временно позаброшен - сейчас не до строительства.
Однако рядом возвышается другой зиккурат - точно такой же, только в несколько раз меньше.
Полностью завершенный.
- Лей, лай, ла!… Лей, лай, ла!… Лей, лай, ла!… - монотонно звучит из темного проема, увенчивающего каменные ступени.
На самой верхней площадке расположено святилище. Внутри него, рядом с высокой аркой из багрового гранита, проходит колдовской ритуал. Четыре колдуна-неофита в фиолетовых плащах - двое юношей и две девушки - стоят на лучах пентаграммы, вычерченной прямо в камне.
Пятый луч занимает сам Тахем Тьма.
- Услыши наш глас, господин этого мира! - вздел трясущиеся руки дряхлый колдун. - Вот вода для тебя, вот мясо для тебя, вот кровь для тебя!…
В центре пентаграммы - округлый алтарь из яшмы. К нему привязаны люди - четырнадцать человек. Молодые ларийцы - большинству еще нет и восемнадцати лет.
Тахем жадно сглотнул, направляя левитирующее кресло к алтарю. Из просторного рукава появился черный обсидиановый нож, заточенный до бритвенной остроты.
- Всего лишь тринадцать жертв, - осклабился Тахем, рассекая грудь первому несчастному. - Пока всего лишь тринадцать… Хе-хе, мелочь, пустяк, ерунда…
Морщинистая ладонь с силой вошла в разрез, вырывая еще бьющееся сердце. Тахем сжал его, лия кровь на живот рыдающей женщине в центре. Очень большой живот - девятый месяц беременности.
- Еще, еще… - забормотал Тахем, переходя к следующей жертве.
Тринадцать сердец были вырваны и выжаты таким образом. Тринадцать человек испустили дух, убитые черным ножом.
- Несвернувшаяся кровь, бьющееся сердце - носители души, - прохрипел колдун, пуская слюну. - Пока душа не улетела, сердце надо вырвать, вырвать и оросить пищу кровью, пока сердце еще пульсирует! Пейте, пейте эту кровь, владыки Лэнга! Пейте и возродитесь, молю вас!!!
Четыре младших колдуна ускорили речитатив. В гранитной арке заметно мерцание - портал начинает открываться. Ритуал Тахема Тьмы пробудил его, связал Рари и Лэнг постоянным переходом.
Хотя все-таки не совсем постоянным. Этот зиккурат слишком мал и нестабилен, чтобы выдержать долгую нагрузку. Его хватит на пять-шесть переходов, а потом он просто разрушится. Чтобы проход стал действительно надежным, нужно достроить и пробудить большой зиккурат. Но для этого тринадцати жертв уже недостаточно - потребуется гораздо, гораздо больше.
Если быть точным - восемьдесят тысяч шестьсот человек. И ни единым меньше.
- Груаррррррррррррррррррр!!! - донеслось из открывающегося портала.
Молодые колдуны задрожали от ужаса - за клубящимся туманом виден жуткий многорукий силуэт…
Тахем же блаженно улыбнулся. Вот он - первый из новых господ Серой Земли! Первый демон Лэнга, больше не связанный печатями ненавистного Мардука! Первый демон, способный оставаться в мире людей неограниченно долго, не чувствуя ни малейшей боли и слабости!
Кто это?… Кого Лэнг отправил в новый мир пионером? Вряд ли это кто-то из верховных владык - у них хватает дел и в ониксовом Кадафе. Владыка Нъярлатхотеп исполнил свою миссию и благополучно отбыл восвояси - даже великого Посланца Древних проклятые печати связывают, тянут обратно.
Но это и не может быть мелкий демон из рядовых - ему не хватит сил и влияния, чтобы внушить неверным подлинный ужас. Это должен быть кто-то… кто-то…
Легкий стук. На каменный пол ступила нога, не принадлежащая этому миру. И улыбка Тахема стала шире - он угадал. Лэнг прислал именно того, кого он и предполагал.
Значит, он не ошибся с жертвой!
- Гордись, дитя! - прошептал Тахем, наклоняясь к беременной женщине, обильно политой кровью. - Тебе предназначена совершенно особая судьба! Ты - чудесный дар нашему новому владыке! Тебя ожидает величайшее счастье, которое только может получить человек!
Несчастная в ужасе закричала, глядя на приближающееся чудовище. Отвратительная тварь, похожая на огромного скорпиона, вставшего на задние лапы. Шесть длинных суставчатых рук, три пылающих багрянцем глаза, сзади извивается хвост-хлыст со скорпионьим жалом на конце. Вместо кожи серая шероховатая броня, на спине пара перепончатых крыльев, пасть огромная, с клыков капает ядовитая слюна.
- Я голоден, - прохрипело чудовище. - У меня сегодня день рождения. Я хочу есть. И еще много чего хочу.
- Кушать подано, владыка Лалассу! - отъехал в сторону Тахем. - Ваше любимое лакомство!
Глаза архидемона засветились довольством, пасть разомкнулась, издавая какое-то безумное хихиканье. Из пальцев выскочили когти - длиннющие и невероятно острые. Тварь единым прыжком подлетела к алтарю и распорола кричащей женщине живот.
Крик захлебнулся. Изо рта несчастной хлынула кровь. Когти Лалассу закружились диким водоворотом, превращая жертву в фарш. Одна из рук выхватила недоношенного младенца и отправила его в утробу. Клыки жадно сомкнулись, пережевывая лакомство.
Молодые колдуны замерли соляными столпами. Глаза не в силах смотреть на это омерзительное пиршество. Одну из девушек стошнило прямо на пол.
- Не отворачиваться, ничтожества!!! - зло зашипел Тахем Тьма, ударяя ее костяным посохом. - Не блевать!!! Вам противно глядеть на демона за его священной трапезой?!! И вы еще осмеливаетесь называть себя колдунами, жалкие слюнтяи?!!
Лалассу медленно повернулся. Он сожрал всех ларийцев, но по-прежнему не удовлетворился. Окровавленные клыки разошлись в жутком подобии улыбки. Три глаза остановились на юной колдунье в фиолетовом плаще…
- Повелитель Тахем, помогите… - прошептала та, оцепенело глядя на демона.
- Помочь? - добродушно рассмеялся Тахем. - О чем ты, глупая? Будь счастлива - владыка Лалассу избрал тебя в невесты!
- Что?… - отшатнулась колдунья.
Архидемон снова безумно хихикнул и резко метнулся вперед, подминая несчастную девушку под себя. Когти вмиг превратили одежду в клочья. Между ног твари выросло нечто воистину омерзительное - раздутая пульсирующая труба с клацающими зубами-иглами на конце.
Фаллос демона.
Два крика слились в один. Хриплый рев наслаждения и истошный вопль невыразимой боли. Но второй мгновенно оборвался. Несколько секунд чудовищного действа - и Лалассу вскочил на ноги, оставив на полу изуродованный труп. Страшная пасть отхватила колдунье голову.
Трое оставшихся колдунов дико закричали. Лалассу жадно облизнулся и метнулся к другой девушке. Та взвизгнула и выкинула вперед руку. Из-под кончиков ногтей выплеснулась длинная струя огня, ударяя точно в клыкастую пасть.
- Не кощунствуй, презренная!!! - бешено захрипел Тахем, потрясая посохом. - Нападение на Древнего - смертный грех!!! На колени, падаль, и прими с благодарностью дарованное тебе счастье!!!
Впрочем, попытка сопротивления все равно оказалась бесплодной. Огненная стрела, на месте убившая бы человека, не причинила ни малейшего вреда демону. Лалассу даже не обжегся.
А в следующий миг бедная девушка издала агонизирующий крик. Глубоко в тело вошли когти - холодные, почти ледяные когти твари из Бездны. Демон швырнул жертву на пол и вспрыгнул сверху, поступив с этой колдуньей так же, как и с предыдущей.
Тахем Тьма восторженно застонал. Взгляд не отрывается от омерзительного чудовища, одновременно утоляющего похоть и голод.
- Мало! - прохрипел Лалассу, вновь взметаясь в воздух. - Еще!…
- Я же не женщина!!! - тоненько заверещал молодой колдун, уже чувствуя затылком вонь демонской пасти. В следующий миг его швырнули на пол - все тело пронзило острой болью. На пол посыпались рваные лоскутья - сдираемая заживо кожа. - Я-а-а-а-а-а-а-а!!!!!
- Глупенький, демоны любят нас всех! - ласково улыбнулся Тахем.
Последний колдун сорвался с места и бросился бежать. Но спину тут же прошила насквозь скорпионья игла.
По сравнению с остальными ему даже повезло - в лапы Лалассу он попал уже мертвым…
Архидемон громко заурчал, сплевывая кислотную слюну. Он наконец-то насытился - во всех смыслах. Взгляд красных буркал остановился на древнем старце в левитирующем кресле… Лалассу пару секунд колебался… но потом махнул рукой.
Эту прогнившую тушку он станет есть только от большого голода.
В слезящихся глазах Тахема Тьмы отразилось легкое разочарование. За чудовищной оргией он следил с неистовым возбуждением, словно сам принимал в ней участие. В глубине души полубезумный колдун лелеял надежду, что владыка Лалассу усладит свое благословенное чрево и его презренной плотью…
- Ну, теперь начинаем перетаскивать остальных, - прохрипел демон, сплевывая в ладонь застежку с изображением Ктулху. - Открывай портал пошире, старикашка.
Креол непонимающе уставился на парламентера. Точнее, парламентершу - колдунью средних лет с красной лентой на голове.
- Еще раз - что ты сказала? - переспросил он.
- Владыка Бестельглосуд приказывает вам отступить и вернуться назад в Рокуш, - терпеливо повторила колдунья. - В противном случае мы казним всех ларийцев Симбаларя. Там еще осталось свыше двухсот тысяч гражданских лиц.
Королевские генералы тревожно переглянулись. Все ожидают решения тройки лидеров - короля Обелезнэ, маршала Хобокена и нового министра магии.
Каменное лицо монарха даже не дрогнуло. Хобокен криво усмехнулся, разглядывая колдунью сквозь изгиб крюка. Та побледнела стираным полотном - рядом с Железным Маршалом страшно даже находиться.
- Ваше решение?! - сорвался голос посланницы серых.
- Решение? - фыркнул Креол. - Да мне наплевать! Убивайте всех!
Король и маршал по-прежнему не произнесли ни слова, замерев неподвижными истуканами. Если позволить серым выиграть таким образом - получится, что все предыдущие сражения были зря.
- Хо… хорошо! - взвизгнула колдунья, отступая назад. - Я так и передам владыке Бестельглосуду!
Креол проводил ее мрачным взглядом. Он бы с удовольствием шарахнул чем-нибудь вслед, но красная лента - символ мирных переговоров. Парламентера трогать нельзя.
- Вот так вот запросто, да? - печально вздохнула Ванесса. - Просто взял и приговорил к смерти двести тысяч человек? Я знаю, что с террористами переговоров не ведут, но ты бы хоть поколебался немножко для приличия…
- Э?… - не понял Креол. - Ты о чем вообще?…
- В тебе хоть капля сострадания есть?! - повысила голос Вон.
- Нету.
- Даже ни секунды ни раздумывал! - пораженно покачала головой Ванесса.
- Ученица, запомни - никогда нельзя поддаваться на шантаж, - угрюмо ответил Креол. - Если шантажист поймет, что его угроза бессильна, то не станет ее применять.
- Ваше величество, взгляните! - вскрикнул королевский адъютант.
Ванесса торопливо приложила к глазам бинокль и застонала. С земляного вала падают люди. Сотни солдат сталкивают вниз перепуганных ларийцев - прямо в лапы прожорливых ревенантов. Даже с такого расстояния слышны крики умирающих.
- А может и станет, - равнодушно пожал плечами Креол.