- Прежде всего - масштабами. Неуправляемый, он может полностью опустошить крупную страну вроде Ларии или Рокуша. После него местность десятилетиями остается зараженной - в ней не живут ни животные, ни растения. К тому же, рассеиваясь, эта дрянь накапливается в атмосфере и может потом пролиться ядовитым дождем в другом месте - даже над нами самими.
- Как это уничтожить? - коротко спросил Креол.
- Мне не под силу, - развел руками Тивилдорм. - Туман Смерти создавали в качестве оружия глобального уничтожения - его не отразить обычными средствами. Один человек или небольшая группа может укрыться под защитным куполом или даже просто убежать… но не армия. Нет, не армия. Его как раз и предполагали использовать для таких случаев - отправлять в небытие сотни тысяч… даже миллионы. Вымаривать целые города… или армии.
- Обойти?… - предположил король Обелезнэ.
- Туман Смерти - управляемое заклятие, а не слепая стихия. Его создатель движет свое детище куда пожелает. И он действительно огромен - как целый город по площади. Так просто не обойдешь…
- Шамшуддин, не осилишь?… - посмотрел на маргула Креол.
- Прости, Верховный… - покачал головой великий телекинетик. - Объект чересчур крупный, чересчур далекий и чересчур разреженный… Все равно что море двигать…
- Ну и что мы будем делать?… - обвела взглядом присутствующих Ванесса. - Мистер Тивилдорм, это же в ваших лабораториях изобрели - предлагайте что-нибудь!
- Ну, мне это все равно, - хмыкнул Тивилдорм. - Я уже мертв. Предлагаю объявить всеобщую эвакуацию и как можно быстрее двигаться обратно. А на пути Тумана Смерти воздвигнем искусственную преграду - земляную насыпь, например. Не остановит, но задержит.
- Это я могу, - переплел пальцы Шамшуддин. - Дайте мне несколько минут, и я тут горный хребет воздвигну.
- То есть сбежать?! - почернело лицо Креола.
- Не сбежать, а совершить тактическое отступление.
- Мы, возможно, сбежим, - негромко согласился лод Гвэйдеон. - А город?
Ванесса сглотнула. Вспомнился прекрасный город Политай и прочие поселения, увиденные за последние дни. Люди, живущие там. Мужчины. Женщины. Дети.
- Да, город тоже может стать отличным заслоном, - согласился Тивилдорм. - Даже Туман Смерти частично рассеется, пока разложит двести тысяч человек. Здания тоже, деревья… Это его слегка ослабит.
- Хм-м-м, нам это выгодно… - задумался Креол.
- Прекрати немедленно! - тряхнула его Ванесса. - Даже думать о таком не смей, понял меня?!
- Ученица, вечно ты не позволяешь самые легкие и простые решения… - буркнул Креол. - Ладно, пойдем более сложным путем. Тивилдорм, что этому туману опасно? Огонь?…
- Нет, - покачал головой Тивилдорм.
- Молнии?…
- Нет.
- Концентрированный свет?…
- Нет. Все это даст только некоторое количество прорех в общей массе - слегка снизит общий эффект, но не более.
- Хм-м-м… м-м-м… дождь?…
- Дождь?… - задумался Тивилдорм. - Да, дождь, возможно… Мощный ливень может постепенно прибить туман к земле, в конце концов сведя заклинание к нулю, но… но на это потребуется время, много времени, а Туман Смерти на месте не стоит… И я не уверен полностью - я знаю об этом заклятии только в теории, а примененное на практике вижу впервые…
- Вы можете окружить ее силовым… э-э-э… забором, - предложила Ванесса.
- Хорошая мысль, ученица, но на барьер таких размеров не хватит сил даже у нас троих, - покачал головой Креол. - Конечно, можно не окружать со всех сторон, а просто выставить линию…
- Тогда Туман Смерти просто изменит направление движения, - отверг этот вариант Тивилдорм. - Им управляют - это не слепая стихия.
- А может, ребятушек моих цепью выставить? - предложил Хобокен. - Будем думать, рисунки наши нагрудные эту пакость испарят, нет?…
- Сомневаюсь, - отверг и этот вариант Тивилдорм. - Не уверен, что ваших татуировок хватит на заклятие статуса А+. В лучшем случае - ослабите.
- А мы чем-нибудь рискуем, если проверим? Все равно мы уже мертвяки - второй-то раз не помрем, будем думать?
- Ну… Умереть не умрете… - согласился Тивилдорм, - …но существовать перестанете. Тела ведь у вас есть - и по-прежнему из человеческой плоти. Туман Смерти разложит их до состояния простейшей протоплазмы. Это только призраку не страшно…
- Между прочим, эта штука растет, - нервно напомнила Ванесса, глядя в бинокль. - Решайте уже что-нибудь побыстрее!
- Ученица, не торопи меня, я думаю! - огрызнулся Креол, сжимая виски ладонями.
Он ожесточенно перебирал свой магический арсенал, ища способ нейтрализовать ядовитый туман столь колоссального объема, и ничего не находил. Пара-тройка способов на ум пришла, но для их использования требуются либо иные природно-климатические условия, либо некие отсутствующие компоненты, либо просто много времени на подготовку.
- Вы понимаете, сколько людей может погибнуть, если вы срочно ничего не предпримете?! - повысил голос Обелезнэ Первый. - За что я плачу вам деньги, герцог?!
- Ваше величество, вы нам не платите! - возмущенно напомнила Вон.
- И не собираюсь, - холодно отрезал король.
- Если бы сейчас была зима… - бормотал Креол, ничего вокруг себя не слыша. - Или если бы мы были в море… Или если бы у меня было яйцо феникса… Или если бы у меня было в запасе двое суток…
- У тебя ничего этого нет! - крикнула ему в ухо Ванесса. - Выкручивайся как-нибудь - ты архимаг или кто?!
- Да, я архимаг! - рявкнул в ответ Креол. - Всего лишь архимаг! Не бог! Не бог… не бог… хм, а вот это мысль… да, это может сработать…
- Придумал что-нибудь?… - с надеждой уставилась на него Ванесса.
- Кое-что… - погладил подбородок Креол. - Государь! Прикажи немедленно доставить мне воду и соль! Всю воду и соль, сколько возможно! Как можно больше!
- Генерал, позаботьтесь, - коротко переадресовал просьбу Обелезнэ.
- Бу-сде, ваш-личество! - отдал честь Лигорден. - Через час мы вас этой солью с головой завалим!
- Меня - не надо.
Облако плотного тумана проползло через холмы, оставив за собой лишь мертвую земляную пустошь. Трава, корни, насекомые - все обратилось примитивной слизью. Запах гнили и разложения пропитал все вокруг.
Деревня. Довольно большая деревня. Туман Смерти накрыл ее удушающим облаком. Ядовитые миазмы поползли по улицам, и воздух наполнился истошными воплями.
Жители выбегают из домов, крича от нестерпимой боли. Глаза вываливаются из глазниц, кожа течет на землю вонючей жижей. Несколько минут мучительной агонии - и все стихает. Вместо двух тысяч человек - две тысячи хлюпающих лужиц. Кое-где еще плавают осколки костей.
Деревянные дома тоже расползаются и растекаются. Все живое или когда-то бывшее живым разлагается на примитивные составляющие. Посевы. Домашние животные. Остаются только кирпичные здания, металлические предметы…
Какой восторг!
Какое наслаждение!
Я… счастлив!
Мысли Тахема Тьмы переплелись и слились с собственными мыслями Тумана Смерти. Черное, отравленное сознание, порожденное колдовством.
Туман Смерти не обладает настоящим разумом - лишь отражением, тенью разума хозяина. Это заклятие исходит из глубочайших недр души - из той грязи и мерзости, что прячется там, на самом дне. Чем чернее душа, тем огромнее и смертоноснее получится Туман Смерти.
Тахем Тьма породил настоящего колосса.
Еще!… Еще!… Жизнь!…
Больше, больше жизни!
Мне, все мне!
Восхитительно!
Вот она - сытная трапеза. Туман Смерти слеп и глух, но он чувствует жизнь, чувствует то, что живет и дышит. И инстинктивно ползет туда, откуда исходят самые сильные сигналы.
Впереди люди - много, очень много людей! Не глупых растений, которых скучно и неинтересно разлагать, а существ разумных - разумных и чувствующих! В минуты смерти их чувства особенно сильны и волнующи - это приятно Туману Смерти.
Я пожру всё и всех!
Комья земли воспаряют тысячами, слепляясь в высокий вал. Шамшуддин замер в неестественной позе, глаза полузакрыты - архимаг-маргул выполняет тяжелую работу.
Он вовсе не возводит защитную насыпь, как то может показаться на первый взгляд. Земляной вал не остановит Туман Смерти - задержит, но не остановит. Цель - не стена, а яма, растущая с каждой вынутой песчинкой. Огромная и очень глубокая яма - размером с целое озеро.
- Думаю, довольно, - смерил получившееся критическим взглядом Креол. - Воду! Лейте воду!
В искусственный водоем полились бурные потоки. Армейские инженеры и пионеры превзошли самих себя, всего за два часа соорудив целую водопроводную систему. С помощью Стальных Солдат прорыли канал от небольшой речки, обведя его специальным забором. Саму речку перегородили временной плотиной, заставив течь по искусственному руслу. И вся вода хлынула в новое ложе, с бешеной скоростью заполняя пруд Шамшуддина.
- Соль! - скомандовал Креол. - Сыпьте соль!
Десятки могучих дэвкаци одновременно сняли со спин тяжелые мешки. Соли собрали немало - перетрясли весь обоз, вывернули наизнанку все близлежащие поселения. Неутомимые эйнхерии и сейчас носятся по хуторам и деревенькам - буквально выколачивают из домов каждую крупинку, каждый кристаллик. Особенно повезло в поселке Тейщи - нашлась солеварня, и довольно крупная.
Шамшуддин зашевелил пальцами, взбаламучивая воду, перемешивая, словно огромным половником. Со дна поднялась земля, смесь начала густеть. Через несколько минут в пруду получилась настоящая каша из жидкой подсоленной грязи.
Туман Смерти уже приблизился настолько, что закрыл четверть небосвода. Он прет не напролом - кошмарная зелено-бурая взвесь начала расходиться, охватывая армию исполинскими клещами. Тягучие миазмы ползут смертельными щупальцами - одного прикосновения достаточно, чтобы убить сотню человек.
Некоторые виды пищи движутся довольно быстро - надо перекрыть им путь к отступлению.
- Герцог, я очень надеюсь, что этот ваш бульон сработает, - тихо заметил король Обелезнэ. - В противном случае от наших войск не останется и упоминания.
- Сработает! - процедил Креол, висящий в воздухе над ямой с соленой грязью. Перед ним медленно вращается посох, волосы встали дыбом и искрятся. - Должно сработать! Приготовления завершены?…
Последний мешок соли. Последняя капля воды. Инженеры перекрыли искусственное русло, дэвкаци с опустевшими мешками отступили как можно дальше.
- Готово, Верховный! - отрапортовал Шамшуддин, опуская руки.
- Тогда… - чиркнул ножом по запястью Креол. Воздух вокруг него загудел. - Длань Адада!!!
Длани. Девять сильнейших ритуалов, настоящих заклинательных комплексов, разработанных шумерами. Их назвали именами богов - потому что мощь при этом порождается воистину божественная. Применять Длани могли только архимаги, и то лишь очень-очень редко, каждый раз растрачивая ману до капли и два-три дня потом приходя в себя.
За всю жизнь Креол обращался к Дланям только пять раз. Длань Инанны в каабарской империи Кахала. Длань Энлиля в горах Закатона. Длань Нергала на кладбище Славы при Владеке. И дважды еще в старом Шумере - Длань Шамаша и Длань Ану.
Теперь он совершил это в шестой раз.
Земля, вода и соль заклубились вокруг Креола огромным смерчем. Его собственная кровь стала частью этой бушующей смеси, давая возможность ей управлять.
Шумерский бог Ишкур, нареченный Ададом - повелитель грома, ветров и дождей. Бог погоды. И Длань, названная его именем, дает полную власть над погодой. Позволяет поменять местами зиму и лето. Остановить или вызвать наводнение. Сменить засуху проливными дождями и превратить пустыню в цветущий край. Наслать грандиозный суховей, лишив воды целую страну. Полностью контролировать атмосферу.
Самому диктовать климатические условия.
Небеса наполнились облаками. Невинными белоснежными барашками. Но они растут, темнеют, становясь грозовыми тучами. Вот уже слышен первый громовой раскат.
Ураган крепчает. Трава прижимается к земле, деревья машут ветвями, глаза слезятся от режущих воздушных потоков. Поднимается настоящая буря.
Смерч. Тучи, закрученные неистовым ветром, образовали вихрящуюся воронку размером с небосвод. Ветвящиеся молнии разрубают пространство на части, с бешеной частотой атакуя ползущий к войску Туман Смерти.
Длань Адада окончательно сформировалась. В небе вырос темный силуэт - колоссальный бык с горящими глазами. Туловище его - тучи, ноги - ливень, дыхание - вихри, рога - молнии.
- Вот он - господин плотины небес!!! - торжествующе прокричал Креол, вздымая кулак. - Развей и размечи по слову моему!!!
Рога-молнии изогнулись, прорезая Туман Смерти полосами. Воздух уплотнился - беспощадный вихрь встал сплошной стеной между людьми и буровато-зеленой взвесью. Над лагерем повисла гробовая тишина - все глаза следят за буйством стихий.
Столкнулись два заклятия невероятной мощи. Длань Адада и Туман Смерти схлестнулись, разрывая друг друга на части. Страшная борьба продолжалась несколько минут - несколько долгих, томительных минут.
А потом ветер начал стихать. И к небосводу унесся тоскливый болезненный вой.
Противоборствующие силы уничтожили друг друга.
Глава 15
Ванесса глубоко вздохнула, осматривая окрестности с балкона. Прошло уже три дня. Если бы не история с Туманом Смерти, решающая битва состоялась бы еще позавчера.
Но заклятие серых оставило страшный послед - вся местность, по которой оно проползло, обратилась в безжизненную пустыню. Перестали существовать множество деревень и два небольших городка. Леса превратились в огромные пятна гнили, вода в реках и озерах протухла. Ни единого растения, ни единого животного. Многие десятки миль просто… вычеркнули.
Эту широкую полосу уже окрестили Дорогой Ужаса.
Обходить Дорогу Ужаса пришлось кружным путем. Земля и воздух останутся смертельно ядовитыми до следующей весны - а более-менее нормальная жизнь восстановится лет через двадцать, не раньше.
Сейчас войско находится в двадцати милях от зараженной зоны - но зловоние доносится даже досюда. Трава во многих местах пожухла, то и дело попадаются трупы людей и животных. Многие солдаты надели тканевые повязки, смоченные водой.
Лария очень долго не оправится от этой раны.
- Ядерная бомба рядом с этой штукой - просто хлопушка… - вздохнула Ванесса. - Кем же надо быть, чтобы сотворить… такое?…
- Тахем, - мрачно проскрипел Тивилдорм, стоящий рядом. - Наверняка Тахем. Проклятого мальчишку с младых лет тянуло ко всему… темному. Этот безумец способен на любую мерзость…
- Что еще за мальчишка?… - не поняла Ванесса.
- Мальчишка… хотя какой он, орр щи тарида, мальчишка?! - криво усмехнулся Тивилдорм. - Сейчас ему должно быть сто тридцать или около того. Но я до сих пор помню сопливого карапуза, прячущегося в тенях Промонцери Царука… Он меня не боялся - наоборот, все время шлялся по пятам, пытался подольститься…
- Подольститься?… Зачем?…
- Выпытывал… всякое, - неохотно вспомнил колдун-призрак. - Я был главой Совета, у меня много секретов… А он всегда тянулся к самым черным чарам, которыми брезговали даже самые беспринципные… У него так жадно горели глаза…
Ванесса вздохнула, снова припадая к биноклю. На горизонте видны укрепления Симбаларя. Рокушские полки расположились походным станом, немного не достигнув предельной дальности пушечного выстрела.
Маршал Хобокен по опыту знает - колдунов на таком расстоянии тоже можно не опасаться. Они не станут тратить ману впустую - приберегут для непосредственного столкновения.
Время от времени из-за горизонта все же прилетает один-другой колдовской снаряд - серые пробуют неприятеля "на зубок". Изредка рокушцы отвечают орудийной канонадой. Но до настоящей перестрелки пока далеко - она начнется завтра утром, когда войско пойдет на штурм.
Серьезно досаждают только метеомаги. За сегодня они уже успели обрушить на врага холодный ливень, крупный град и даже снежный буран. Конечно, рокушский солдат к непогоде привычен - но мокнуть и мерзнуть никому не в радость. Хорошо хоть, каждый раз быстро заканчивалось - Креол, злобно ругаясь, в считанные минуты восстанавливал чистое небо.
Серые не теряли времени даром. К Промонцери Альбра просто так не подступишься - ее защищает длинная цепь укреплений. Бесчисленные цреке и колдуны-зодчие за две восьмицы возвели неприступный ретраншемент.
Пятнадцатиметровая каменная стена со множеством орудий, стрелков, армейских колдунов. Подступы прикрывают два параллельных земляных бруствера в пять метров высотой, а перед ними - глубокие рвы. Еще ближе - засеки и "волчьи ямы".
В удобных местах расположились колдовские "бункеры" - полые обсидиановые обелиски с колдунами внутри. Это полностью заряженные артефакты-Накопители стационарного типа - даже фиолетовый плащ, засев в таком "бункере", может вести огонь много часов подряд.
Ретраншемент вытянулся длинной дугой, одним крылом упираясь в реку, а другим - в Симбаларь. Столица Ларии к настоящему дню окончательно превратилась в груду развалин, став почти непреодолимой преградой. Прорываться там - верное самоубийство.
Но и идти на штурм будет нелегко. Между внешними укреплениями и колдовской цитаделью разместилась вся вражеская армия - четыреста пятьдесят тысяч бойцов. А впереди внешних укреплений - дополнительные войска, нечеловеческие.
Нежить. Ревенанты и костяки. В небесах не просто так видны кружащиеся вемпиры - метеомаги серых нагоняют тучи, затуманивают солнце. Губительный свет даже не коснется бесчисленных скелетов, выстроившихся костяной преградой.
- Диспозиция будет такова, - постукивает по столу крюком Хобокен. - Импульсия пойдет семью колоннами. Пять основных ударят с юга. Две более жидких пойдут севернее и немного раньше - то будет удар ложный, отвлекающий. При каждой колонне свой резерв. Ретраншемент брать штурмом быстро, не задерживаясь. Для того прошу потребовать от пехоты следующего. Каждый полк выстроится поротно в колонны. Саперы и инженерные команды впереди всех - с плетнями для закрытия "волчьих ям", фашинником для закидки рвов и лестницами, чтобы перебираться через вал. С инженерами снайперы. На правом фланге быть офицерам и рабочим с шанцевым инструментом. При каждом - непременно фузея и серебряный кортик для самозащиты. На каждый полк - хотя бы одного эйнхерия для-от колдунов. Пока будем идти - двигаться тихо, не разговаривать, огня не открывать. Потом резко кинуться вперед, кричать "харра" в голос. Инженеры немедленно преодолевают ретраншемент, снайперы ведут огонь по врагу на стене. Влезли на вал - сразу в штыковую. Стрелять только по нужде, если без этого никак. Больше работать штыком, пулю беречь для удобного момента. Гранаты кидать в скопления. Требовать от врага сдачи, кричать на их языке, заставлять бросать оружие. Своих оборонять, не щадя жизни. Видишь товарища в беде - умри, но помоги. Труса Единый не простит, и я не прощу.